В очередной раз открыв глаза, я увидела на стене солнечный луч. За дверью кто-то ходил, ветер приносил веселые голоса и постукивание. Стоило подойти к окну, как ощущение реальности испарилось окончательно: внизу стояла компания оборотней и волков, последние слушали разговоры, кивали, остальные обращались к ним. Я даже закрывала глаза и надеялась проснуться дома, но так сильнее чувствовала утомленную энергию этого места, разбавленную приятным весельем, но в целом тяжелую.
Знакомый охранник принес тарелку с мясным рагу и кувшин с вином.
— Прямо с утра? — удивилась я.
— Ага, так отбиваться веселее, — он с любопытством посмотрел на меня, ожидая реакции.
— Это шутка? — понадеялась я. Господи, только влезать в войну не хватало.
Охранник пожал плечами и закусил губу, сдерживая улыбку.
— Ты что, людей никогда не видел? — догадалась я. — Издеваешься?
Тот опять пожал плечами, но улыбку не сдержал. Так и вышел, поглядывая на меня с надеждой на представление. Знал бы, как дико выглядел сам.
Как и обещал, Ураган пришел за мной и повел к Варлю. Странно, он ведь занятой, так почему решил поговорить так быстро? Но пойти нужно. Я надела грязное платье и не стала причесываться, надеясь, что это отпугнет.
Улыбка Урагана дарила уверенность, но мы поднимались по тем же ступенькам к знакомой двери. И энергия, она опять кололась, опять проникала внутрь и в любой момент могла начать требовать. Я сжимала зубы и кулаки, выталкивала ее: не хочу быть безвольной подстилкой, ни за что. Сейчас бы встретить Раеля, он внушал больше уверенности. Не знаю почему.
Комната Варля из столовой превратилась в военный лагерь. Вместо тарелок на столе лежали карты, на них поблескивали фигурки в виде волков и солдатиков. Чтобы уголки не сворачивались, их придавили кинжалами в ножнах с узорами. Сам Варль замер над ними, уперевшись руками в стол.
— Спасибо, можешь идти, — безразлично сказал он, быстро накрывая карту другой, чтобы я не видела.
Когда Ураган исчез, Варль прошел вдоль стола и сел на стул. В его движениях было столько уверенности и скрытой силы, что вспомнился рассказ про медведя и подумалось, что этот сожжет аванпост вместе с собой и родной матерью, если понадобится. Не смотря на свое увечье, он совсем не выглядел жалким и внушал тревогу.
Варль слабо улыбнулся и обвел меня глазами. Они так горели… точно вспоминал, как я крутилась с его рукой внутри. Было так стыдно, что злость прорвалась:
— Вы будете держать меня здесь, как свою пленницу?
Улыбка Варля показалась опасной, он мечтательно опустил веки, показывая, что вариант неплох.
— У тебя есть другие предложения?
Много, но достойный обмен не придумался, и я решила делать упор на Раеля. Он точно не был простым оборотнем.
— Раель обещал, что вы поможете мне. Мой дядя потерялся в лесу, мне нужно искать его, а не сидеть здесь.
— Ах да, он говорил что-то такое, — Варль настроился на деловой лад, и его глаза потухли, — поговорим об этом после. Сейчас тебе нужно кое с кем встретиться.
Я заметила дверь за его спиной и вся обратилась в слух: что за гости, толпа других оборотней?! Энергии из-за двери не было, все перебивала атмосфера аванпоста, но за ней мог кто-то ждать. Вот почему меня позвали прямо с утра — Варль опять чего-то хотел.
Он с готовностью поднялся. Какой же высокий, и этот шрам… снова представился ревущий медведь и разорванная плоть. Я не сильно доверяла искренности вечно восторженного Урагана, но Варль внушал какое-то бессознательное благоговение.
Он открыл дверь и жестом пригласил меня войти.
— Кто там? — пискнула я и огляделась. У стены стояли стулья — успею схватить, но лучше подпустить поближе.
Из-за двери доносился скрип половиц, вот сейчас, сейчас… Я инстинктивно дернулась к стулу, когда увидела фигуру в длинном темно-красном платье. Женщина — это сломало придуманный сценарий, я окончательно растерялась, рассматривала широкую талию и небольшую грудь. Короткие светлые волосы с отросшими корнями выглядели нелепо вместе со Средневековым платьем. От удивления и испуга не сразу удалось узнать начальницу, Веру Аркадьевну. Это была она, вон глубокие носогубные складки и морщины на лбу. Она!
Я рванула к ней.
— Вера Аркадьевна, вы… вы… — вырывалось из горла. Какие слова, ведь за мной пришли, теперь мы вернемся.
— Света? Все хорошо? — спросила она и приподняла нарисованные брови.
Дверь закрылась за спиной, и Вера Аркадьевна облегченно выдохнула. Судя по недоверчивому взгляду в сторону двери, она побаивалась Варля. И хорошо: скорее убираться отсюда, скорее домой! Но Вера Аркадьевна неторопливо достала из кармана сигареты и зажигалку, делая образ еще более нелепым. Задумчиво глядя в окно, она прикурила, театрально обхватывая фильтр губами. Она всегда все делала медленно, красуясь.
— Давайте быстрее вернемся! — выпалила я, чуть не пританцовывая.
— Подожди-подожди, — она мотнула головой, демонстрируя длинную шею. — Прямо сейчас ты вернуться не сможешь…
— Как это?
Мысленно я уже мчалась домой, а сказанное было каким-то неправильным.
— Молчи и слушай, мне стоило огромных трудов уговорить оборотней дать нам встретиться, — говорила Вера Аркадьевна, нервно поправляя волосы. Между прядями мелькали длиннющие ногти привычного ядовито-красного оттенка; обычно это смешило, а тут казалось дурным знаком. Когти, медведи-оборотни, Вера Аркадьевна… ужас. — Ты не можешь вернуться, ведь мы допустили оплошность. Представь, если наверху узнают, что мы так прокололись и бросили гражданского?
— Мы допустили?!.. И как это не могу вернуться?
Я отчаянно искала в сказанном намек на возвращение. До зубного скрипа не хотелось признавать, к чему все шло.
— Ты ведь прекрасно понимаешь, что на деле все сложнее, чем прописано в правилах. Но кабинетные мальчики и девочки наверху будут тыкать нас носом в пункты должностных инструкций. Ты не должна была следить за артефактом, но… — Вера Аркадьевна растянула губы и помолчала. — Еще можно все исправить, нужно только найти и вернуть того мужчину. Если о его пропаже станет известно, в конце концов след может привести к нам. Нужно его вернуть. Артефакт — черт с ним, пусть остается.
— Так пошлите сюда оперативников, кого угодно, кто в этом разбирается.
— Под каким предлогом? — Вера Аркадьевна усмехнулась и обвела комнату руками. Черт, эти ногти просто изводили. — Мы не можем ходить по другим мирам, когда вздумается. Тем более что это прошлое — не представляю, что мы могли тут забыть. И тебе не хуже меня известно, что у нас мало людей и они нужны в других местах. Мы нашли женщину, которая торговала артефактами, она и понятия об этом не имела. И теперь по Москве ходят люди с бомбами замедленного действия в ушах, их нужно срочно найти. А ты уже здесь, ты нашла подход к оборотням, придумай что-нибудь и найди гражданского.
— Нашла подход? — я нервно посмеялась. Знала бы она, какой у них подход. Вера Аркадьевна хотела замять дело, оно и понятно, но какой остаться и найти?!
— Я не справлюсь, я не умею… и как мне его искать? Неужели здесь нет местных, которые могут помочь?
— У нас есть друзья в другом времени, которое идет параллельно с нашим. А это прошлое, идет война, никому и дела нет до других миров. Я не могу послать сюда ценных сотрудников и гадать, вернутся ли они.
Вера Аркадьевна вперила в меня требовательный взгляд. Господи, будто и не про меня говорили.
— А меня, значит, не жалко? — крикнула я и шагнула к ней. Хотелось чего-то такого… растоптать ее! — Это не моя работа, я — поисковик.
— Вспомни слова присяги, — Вера Аркадьевна закрыла глаза и философски процитировала: — «Клянусь быть мужественным, честным и бдительным, не щадить своих сил». Зачем ты пришла в ОМК? Ради помощи людям и теперь отказываешься?
Она выкинула сигарету в окно, изящно покручивая запястьем, и тут же закурила новую. Ее повадки всегда раздражали, но слова присяги немного остудили пыл. Вроде бы просто слова, но я ведь поклялась и действительно хотела помогать людям. Могла ведь пойти в уголовку и спокойненько искать пропавших без вести. Черт, ну кто же знал, что все так обернется? Мужчину действительно нужно найти: во всем кошмаре моральная сторона забылась и стало стыдно.
— Пойми, — вздохнула Вера Аркадьевна, — бедолага ни о чем не знает, он носит с собой мощный артефакт, и только бог знает, во что он вляпается. Оперативники нужны нам дома — сама знаешь, как мало толковых сотрудников и как много заклинаний в интернете, которыми пользуются подростки и устраивают беды.
Она выпятила подбородок и совсем не женственно почесала его когтями. Без напускной театральности она показалась простой и уставшей, даже морщины стали будто глубже. Могла ведь просто оставить записку, но нет, полезла сюда, договаривалась с оборотнями, чтобы поговорить. Возможно, она была не такой уж заразой.
— Да нет у меня ничего с Толиком, — я предприняла последнюю попытку, веря, что не принесу много пользы. Не этому меня учили.
Вера Аркадьевна закрыла глаза и демонстративно подняла брови. Тут же вернулась напускная женственность и движения руки с сигаретой. Черт, это было лишним. Я давно заметила, что Вере Аркадьевне нравились молодые парни, для этого и были брови, когти и театральность. Толик ее просто очаровал — еще бы, только из академии, — но смотрел он на меня. На день полиции перебрал и полез целоваться, естественно, на глазах у Веры Аркадьевны, вот она и взъелась.
— Не понимаю, о чем ты, — фыркнула она, — мы не имеем морального права бросать здесь человека.
Да, «клянусь не щадить своих сил». Господи, ну как так получилось-то?!
— Я не оперативник, — простонала я, — как мне искать его?
— Ну, — Вера Аркадьевна оживилась и кокетливо стрельнула глазками, — поговори с Варлем. Он разрешил незнакомке встретиться с тобой, вижу, у тебя тут все схвачено. Найди подход, уговори отпустить тебя, познакомить с кем-то — у него наверняка есть шпионы среди людей.
О да, подход. Я представила себя привязанной к гинекологическому креслу. Оно тут вряд ли найдется, но все равно. А Вера Аркадьевна продолжала краткий курс оперативника ОМК:
— Я говорила с местным чародеем: они хорошо понимают, откуда мы взялись и что не представляем угрозы. Варль не станет держать тебя здесь — зачем ему кормить лишний рот? Отправляйся к людям, гражданский не мог уйти далеко. Найди его и людского чародея, свяжись с нами через него…
— Найти людского чародея?
Я нервно рассмеялась: Варль не станет держать меня? Пойти к людям? К этим озлобленным, истерзанным войной бедолагам, которые боятся простого акцента? Вера Аркадьевна явно не представляла глубину пятой точки, которая творилась вокруг. Точнее, ей было плевать. Она хотела тихо замять дело, хотела Толика и попытаться решить вопрос с помощью поисковика, которого не жалко. Вдруг получиться, а нет — черт со мной.
— Это бред! — тараторила я. — Мне не справиться, поймите, у меня действительно не получиться, тут нужны знающие люди…
— Я все сказала, — бросила Вера Аркадьевна и убрала сигареты в карман.
Она направилась к двери, собираясь бросить меня!
— Нет! — крикнула я и схватила ее за руку.
— Тебе просто нужно найти одного человека, он где-то поблизости. Все просто и незачем отвлекать от дел оперативников, — она шипела и пыталась высвободиться, но мои пальцы одеревенели от ужаса.
— Вы не хотите отвлекать сотрудников, чтобы об этом не узнали!
Дверь распахнулась, и вошел Варль.
— Все в порядке? — спросил он и обвел нас таким суровым взглядом, что наглости поубавилось даже у Веры Аркадьевны. Она потупила взгляд и промямлила на их языке:
— Да, я уже ухожу.
— Нет! — заявила я. Мне не справиться, и дело не в страхе — это просто факт. А еще ведь похотливая энергия оборотней… Они будут иметь меня, когда вздумается! Это унизительно и… и просто неправильно.
— Светлана, я тебе все объяснила, — Вера Аркадьевна дергала рукой, — как справишься, найди чародея и свяжись с нами.
Она высвободилась и кинулась к двери, не забывая вилять бедрами. Я бросилась следом и тянула к ней руки — не пущу! Осталось немного, сейчас догоню… И тут Варль схватил меня за предплечье.
— Пусти! — крикнула я и толкнула его, но без толку.
— Тихо, тихо, — миролюбиво бормотал Варль, — ты ведь понимаешь, что я не могу отпустить такую сладкую пленницу.
Вера Аркадьевна почти исчезла. Ее платье последний раз мелькнуло и скрылось за дверью, но половицы еще скрипели — успею!
— Пусти! Вера Аркадьевна, подождите!
Я наступила на ногу Варля, а он с силой развернул меня, словно ничего не почувствовал.
— Ты не уйдешь, — сказал он таким приказным тоном, что инстинктивно расхотелось отбиваться, — эта женщина обещала, что только успокоит тебя. Я пустил ее, чтобы отблагодарить тебя, теперь все.
Варль легко встряхнул меня, чтобы привести в чувства. Шаги Веры Аркадьевны пропали и без дикой спешки думать стало легче: раз она сама пришла, то дала распоряжение, чтобы наши маги не переносили меня. А если и получиться, где гарантия, что Вера Аркадьевна не подстроит новый трюк. И, как бы ни было противно признавать, я должна помочь тому мужчине. «Клянусь не щадить своих сил», а оперативников действительно мало, тут она права. Но я не собиралась покорно выполнять приказ… немедленно найду чародея и способ вернуться, параллельно решая вопрос с мужчиной. Там видно будет.
— Дайте мне поговорить с чародеем, прошу, — проныла я. Было уже не страшно, а обидно из-за всего этого.
Варль вывел меня в первую комнату.
— Нет, — задумчиво протянул он, показывая, что дело не во вредности, — для начала мне нужно убедиться, что ты действительно не представляешь угрозы.
Он пустил Веру Аркадьевну, чтобы понаблюдать, и мог понять наш разговор с помощью магии. Лучше говорить правду, и от этой мысли стало неуютно: обман защищал единственное личное, что осталось — мысли, а тут придется обнажиться.
Варль учтиво отодвинул стул и помог мне сесть. Было жутко от того, как его большая фигура маячила за спиной, как царапалась энергия. Она текла мимо и не тревожила, но могла измениться в любой момент. Я сжалась и задержала дыхание — не пущу ее внутрь, должен быть другой способ договориться.
— Прости, я надеялся, что визит друга успокоит тебя, — Варль говорил так же уверенно, но голос звучал мягче, словно от сочувствия.
— Друга, — прыснула я.
— Что-то не так?
Энергия закололась сильнее, но так и текла мимо — напряжение, волнение. И никакого любопытства. Вчера он без зазрения совести повалил меня на стол и отдал на забаву оборотням, а тут… Может, Ураган был прав и Варль знал о благородстве?
Было трудно произнести роковые слова: они подтвердят мое согласие с Верой Аркадьевной, а это не совсем так.
— Помогите найти дядю, — я повернулась к Варлю и постаралась изобразить отчаяние. — Он не отсюда, думаю, он вообще не знает, что происходит, поэтому он в опасности.
— Дядю? — усмехнулся Варль.
Наконец он отошел, хитро поглядывая на меня и ожидая продолжения. Он точно знал, что это неправда. Находиться рядом было все труднее — Варль умнее меня и знал это. А еще хитрее: пустил Веру Аркадьевну, убедился, что я не угроза, и остался вроде как добреньким.
— Никто он мне. Вы ведь можете найти его, он недалеко, за рекой.
Попробую тоже стать хорошей, сказав правду.
— Могу? — переспросил Варль, усаживаясь во главе стола.
Он словно не выбрал, что мне следует думать по этому поводу.
— Пожалуйста.
— Света, — вздохнул Варль, откидываясь на спинку стула, — это территория людей, а нам трудно прикинуться ими.
Радовало, что он не отказался сразу. Я боялась вздохнуть и прогнать эту минуту, но Варль молчал и ждал новых аргументов.
— У вас наверняка есть шпионы из людей, они могут поспрашивать о нем.
Варль улыбнулся и закрыл глаза: признавал мою правоту, шанс был!
— Я же помогла вам, это всего лишь человек, для вас это не трудно.
Варль резко открыл глаза, и улыбка стала хитрой. Его энергия потеплела, билась о кожу, просачивалась внутрь, и горло сжалось. Я верила, что избегу унизительного сговора… до сих пор верила, но надежды рушились.
— Ты ведь понимаешь, — не без удовольствия протянул Варль, — что я не сделаю этого просто так.