Мохнатое чудище заглотило их разом вместе с обертками, рыгнуло, и запросило еще.
Джаред со вздохом поделился малиновым пирогом.
Медведь и его умял.
Плюшки, печенье, шоколадки, клубничный джем, сметана и прочее съестное было уничтожено враз, словно его и не бывало. Поняв, что более поживиться у нас нечем, медведь смущенно кашлянул и, сделав когтистой лапкой прощальный взмах, расшаркался и свалил восвояси.
Эрс отер холодный пот, а Таррен с Джаредом понимающе переглянулись. Всеобщую трагическую мысль выразил Мароу Пик.
— Мы остались без еды.
— Это все из-за нее! — ткнула в меня пальцем Нука, а я закашлялась.
— Чего это из-за меня-то?
— Ты притягиваешь неприятности! И медведя этого… Бедный Таррен остался из-за тебя будет голодать!
Однако, Альфа чувств драконицы не разделял.
— Дорогая, я, конечно, польщен подобной заботой. Но если ты еще хоть слово скажешь про Анну, я сверну тебе шею. Договорились, милая? — ласково сообщил ей оборотень, а Нука покраснела и отвернулась.
Джаред усмехнулся.
— Надо было помягче.
15.4
Поскольку мы остались практически без провианта, то добычей оного для нас теперь занимался Таррен дер Алист. Обернувшись в волка, он носился бешеной колбасой по снежным полям и холмам, а потом приносил что-то, что мы жарили на костре. Названия этих зверьков я не знала и старалась не думать о том, что когда- то они бегали, прыгали и вообще были живыми существами.
Мы вновь шли. Пробирались по снегу, стараясь не замечать усталости.
Медленно, но верно мы приближались к полюсу. И вот, наконец, когда Мароу торжественно объявил, что мы на месте, показалась крыша какого-то здания.
— Дошли! — возликовала челюсть, а я вместе с ней. Сейчас мужчины посмотрят, что внутри, потом мы вернемся назад, я честно допишу докторскую и вуаля! Домооооо- о-о-ой!
— Внутри может быть опасно. — заметил Джаред. — Я пойду первым.
— Я с тобой. — сказал Мароу. — Таррен, Эрс, Нука, Анна, оставайтесь снаружи.
Ну, мы и остались и, проводив взглядами наших разведчиков, не придумали ничего лучше, чем перекинуться в картишки в дурака.
Эту чудесную игру знали и в этом мире. Оказалось, что близнецы прихватили с собой колоду. Правда, карты были с забавными картинками. Вместо привычных мне изображений короля, дамы и вальта на них были нарисованы пузатые дракончики в цвет масти.
— На что будем играть? — спросила Нука.
— Конечно, на желание! — отозвался Эрс. — Раздавай!
Рыжеволосая драконица послушно перемешала колоду. И разложила всем аккуратные стопочки карт.
Играли мы в поставленной вновь палатке, опасаясь лишний раз промерзнуть, пока Джаред и Мароу ходят на разведку.
Мне достались карты без единого козыря! Разумеется, ведь раздавала Нука. Явно что-то подмешала. А вот Таррен хитро улыбался, в пух и прах обыграв сначала меня, а затем и всех остальных.
— Ну что, могу загадывать, Анна? — посмотрел он на меня фиалковым завораживающим взглядом.
Я отчего-то смутилась.
— Только ничего неприличного!
Оборотень засмеялся.
— Хочу от тебя подарок.
— Что? — удивилась я.
— Подарок, Анна. Какой, сама реши.
— Да что она сможет тебе подарить, Таррен?! — возмутилась вдруг Нука. — Что ты все цепляешься за нее, не замечая никого вокруг?!
В воздухе вновь повисло напряжение. Таррен хотел было что-то ответить, но вход в палатку затрещал, пропуская серьезного, как никогда, Мароу и не менее взволнованного Джареда.
— Плохо дело. — сообщил Мароу Пик. — Ведьма мертва. Видимо, побоялись, что сможет восстановить связь.
Таррен еле слышно зарычал. Ведьма Кларисса была ему особенно дорога.
— Твари! Кто это сделал? Вы что-нибудь нашли?
Мароу Пик покачал головой.
— Ничего. Они хорошо заметали следы. Кроме мертвой старухи ни души. И никаких следов.
— Я хочу сам посмотреть! — сказал Таррен, спешно оборачиваясь в волка. Нука и Эрс тоже захотели осмотреть место, а мы остались с Джаредом, так как Мароу ушел показывать друзьям вход.
Дракон заметил на столе карты. Усмехнулся.
— Что, проиграла Таррену?
Я смутилась.
— Откуда ты знаешь?
— Я многое знаю. Я — дракон. Самое мудрое существо на земле.
15.5
— Может, сыграем? — предложил Джаред, а я отказалась.
— Ну уж нет! Еще не хватало и тебе проиграть…
Император Драконов усмехнулся, разлегшись в палатке и оперев голову о руку, с интересом меня разглядывая.
— Почему решила читать Дао дэ Цзин? — спросил он неожиданно.
Вот действительно, почему?!
Я пожала плечами.
— Не знаю. В детстве купила книжку и…
— А варрийское вино? — перебил меня дракон.
Я непонимающе посмотрела на него.
— В смысле?
— Почему оно пролилось на тебя? Ты же обычная девушка! Ничего в тебе такого нет… Почему?
Я расхохоталась в голос.
— Вот только не надо сейчас, а? Оно ошиблось. Так же как и Таррен со своей истинной. Моя любовь навеки — это челюсть!
Подружка на подставке, любовно выставленная мной рядом с рюкзаком, поддакнула.
— О да! У нас с Анечкой — любовь! Амор и Амур! И не суйте ваши загребущие лапки в наши идеальные отношения!
Джаред расхохотался, подняв руки.
— Сдаюсь! Против такого конкурента я точно не пойду… Вот только. Варрийское вино не ошибается. Оно не говорит о настоящем, но о будущем. Если оно указало на тебя, значит быть тебе моей женой, Анна. Быть Императрицей драконов! — торжественно сообщил мужчина, а я внезапно уставилась на него. Что это? Мне не показалось?!
— Открой рот! — велела я.
Мужчина удивился, но послушался.
Так и есть! Кариес! На троечках, в самом верху. Оооо….Там даже и зубной камень есть.
— Это катастрофа! — заявила я, а дракона чуть не хватил инфаркт.
— Что?
— Кариес, что! Жрать меньше всякой дряни нужно! И гигиена полости рта! Ты зубки хорошо чистишь? Зубной ниточкой пользуешься?
Император драконов закашлялся.
— Анна, если ты сейчас не перестанешь, то мне вместо зубной ниточки придется воспользоваться шейной веревочкой! — сообщил Джаред.
Однако, я была непреклонна.
— Как только выберемся отсюда, тут же приходи ко мне на прием! Если это не убрать, то будут большие проблемы. Когда зуб болит — на стенку залезть можно. Сейчас еще почистишь и все, а потом? Если затянуть?
— Да-да! — пригрозила челюсть. — Ужасные! Стрррашные боли!
Но Императору драконов было плевать.
— Потерплю. Не маленький. Не хватало еще, чтобы ты мне в рот заглядывала, а я слюнями обливался!
Я невольно вспомнила всех своих пациентов. Страдание на лицах, судорожный кашель, ласково подставленная плевательница…Джаред как-то не вписывался в мое диагностическое кресло. Ну вот никак.
— Откуда столько упрямства? — спросила я, все еще пытаясь представить Джареда ну хотя бы со слюнявчиком на груди. Их всем вешают. Ну, либо жизнерадостно стоящего у рентгеновского аппарата…
— Может, потому что я дракон?
16.1
Таррен дер Алист уверенным шагом шел за Мароу Пиком. Он не боялся увидеть смерть. Будучи Альфой стаи, ему не раз приходилось и самому являться ее причиной. Политические конфликты между кланами, проблемы Высшего Совета, все это дало ему бесценные уроки, которые Таррен бы врагу не пожелал. Это закалило его характер, научило не бояться действительности.
Вот только это не работало в случае с истинной парой. Оборотень страдал. Он хотел разодрать себе грудную клетку, чтобы вернуть то совершенно потрясающее чувство, которое связывало его и Анну. Когда он смотрел на нее, то чувствовал, будто бы весь мир умещается в нем одном. Ее запах сводил с ума… А теперь. Теперь он лишь ощущал пустоту, словно вместо сердца у него была дыра. Возможно, он бы умер тогда, если бы не она… Она дала надежду. Быть может, призрачную, ничего не значащую… Но эта надежда заставляла Таррена жить. Жить и бороться вопреки всему.
— Действительно, мертва. — сказал Таррен, склоняясь над бездыханным телом Кларисы. Провел рукой, пытаясь определить стиль магии или что-то еще, но ничего не нашел. Он уже хотел было уходить, как вдруг глаза ведьмы распахнулись, загораясь бледным мертвым огнем.
— Альфа…. - обратилась она к нему неживыми, еле двигающимися губами. — Прости меня. И выслушай мое последнее послание к тебе. Я была сильной ведьмой, но не смогла противиться злу.
— Ведьма! Ведьма говорит! — в ужасе закричал Эрс, боящийся всяких подобных магических штучек.
Тем временем Клариса продолжила.
— Чтобы загладить свою вину, я оставлю пророчество. Не знаю, утешит ли оно тебя, так как смысл я рассказать не смогу. Слушай же.
Во тьме горит надежды пламя,
Тому огню есть имя — Анна!
Лишь тот, кто сердце изорвал,
Познав и горе и обман,
Сумеет девицу пленить
Любовью, страстью опьянить.
Однако, страсть весьма коварна
И у судьбы свои есть планы,
Не дремлет зло, лишь выжидает
Пока счастливца страсть сжигает.
Когда наступит апогей
Девицу ты держать не смей!
Коль если силою оставишь,
Навеки сердце потеряешь.
Ведьма умолкла, а рядом с Тарреном раздалось покашливание. Мароу Пик стоял с выражением на лице "Facepalm".
— Мне кажется, или тебе опять напророчили какой-то очередной облом, Таррен? Может, хватит уже? Завязывай!
16.2
Друзья вернулись взволнованными. Особенно загруженным был Таррен. Он, молча, стал собирать рюкзак, чтобы двигаться в обратный путь. Мой вопрос по поводу того, что случилось, он проигнорировал.
Когда мы выдвинулись в обратный путь, поднялась метель. Ветер выл так, что казалось, от него можно оглохнуть. Снег засыпался в рукава, за голенища сапог. Мы упрямо шли вперед, борясь с непогодой и собственным отчаянием.
— Ничего! До места, откуда можно построить портал, осталось всего ничего! — крикнул Мароу, стараясь перекричать вьюгу.
— Главное, чтобы кое-кто не тормозил! — фыркнула Нука, выразительно глядя на меня. Я и правда шла одной из последних. Рядом со мной ненавязчиво шел Джаред, словно оберегая.
Так мы прошли еще немного, затем еще и еще. Метель постепенно стихала и стала понемногу появляться магия. Вот Таррен уже начал строить портал. Расставил какие-то кристаллы в круг, провел над ними руками, зажигая бледным светом.
— Джаред. Ты первый со своими друзьями. Этот портал в твою Империю. — сказал Альфа.
Драконы стали прощаться, Джаред, поморщившись, пожал Таррену руку, меня поцеловал на прощание в щеку. Мароу кивнул головой в знак уважения. Эрс и Нука прошли в портал первыми. Однако, девушка- драконица, перед тем как шагнуть в зачарованный круг, кинулась Таррену на шею. Этот внезапный ее порыв отчего-то отозвался у меня в груди уколом ревности. Но я быстро отогнала эти мысли от себя.
— Теперь месяц руки мыть не будет! — фыркнула из рюкзака челюсть. — Они же касались великого Таррена дер Алиста!
Я улыбнулась, а драконы тем временем уже растворились в портале. Следующим ушел Мароу Пик, а затем настала наша очередь.
— Не хочу возвращаться, Анна… — отчего-то грустно сказал Таррен. — Стая… Они ведь все узнают о том, что произошло.
Эта его депрессия меня насторожила.
— И чего? А то до этого у тебя все в порядке было? Лучше подумай о том, как поймать заговорщиков! — сказала я, но Таррен покачал головой.
— Я не пойду. — сказал он. — Ты иди. А я останусь.
— Собираешься перевоплотиться в снеговика? Хватит ныть! Пойдем.
Но Таррен был непреклонен.
— Аааащщ… Знаешь, в психологии есть такой прием. Как определить у человека проблемы с душевным состоянием. Просят назвать его любимый цвет. Вот если человек отвечает, что зеленый там, или желтенький, или синенький…. To все в порядке. А если на тот же вопрос говорит, что черный, а потом по значимости идет тоже черный, и на самый крайний случай фиолетовый, то все — дело труба. А знаешь все почему? Потому что люди себя сами настраивают! — сказала я, уперев руки в боки. — Пошли! Ты мне еще должен диссертацию обеспечить!
— Я напишу письмо, чтобы тебе никто не отказывал в просьбах… — прошептал Таррен.
— А десять свиданий? Вернее, уже девять! Забыл, что ли?
— Свидания? И ты пойдешь? Со мной, таким….таким…ущербным?
Все, Таррен меня достал. Схватив его за руку, я толкнула его в портал, а затем шагнула следом.
— Он же не настроен, Анна! — услышала я вопль Альфы, но было уже поздно.
16.3
Посадка была, скажу я вам, не очень. Отшибла себе все, что только могла. Спустя пару секунд со мной рядом тоже весьма болезненно приземлился Таррен дер Алист.
— Где это мы? — удивленно спросил он, оглядываясь по сторонам.
— Вот именно это я и хотела спросить… — фыркнула я, осматриваясь по сторонам и с ужасом осознавая, что, кажется, знаю, где… Белые камушки с выступами. Большущие такие! Розовые холмы и долины… Пенные реки….
— Где? — переспросил Таррен.
— Во рту. — так запросто ответила я. Единственное, я не совсем понимала, почему здесь светло. Ах да! Этот гигантский рот был открыт.
— Где!? — еще раз спросил Альфа.
— Да во рту же, говорю! Надо валить, пока не оказались в желудке… Если вас съели, то есть два выхода. И я почему-то очень не хочу наружу с черного хода выйти.
Таррен закашлялся, но, решил поверить мне на слово.
Ловко перепрыгивая с одного огромного зуба на другой, скользя по малярам и цепляясь за клыки, мы довольно шустро выбрались наружу. Наружу… Я то думала, что нас схарчил какой-нибудь великан или циклоп… Титан, в конце концов. Уже представляла, что там, за пределами ротовой полости находится чей-нибудь подбородок с бородой… Однако, там находился песок, на который мы довольно мягко спрыгнули. Я прыгала, придерживаемая Тарреном, отчего почему-то неожиданно засмущалась. Особенно когда его горячие руки заскользили по моей талии.
— Вот это да…. Бред бредячный! — сообщила я, осматривая местность, где мы оказались, со стороны. Не было никакого великана. Были рты. В огромном количестве. Распахнутые, словно хищные цветки, они росли прямо в пустыни. Всякие разные были. И с нормальными зубами, и с такими как у Таррена, и с вампирьими… И даже один с лошадиными был.
Мы немного помолчали, пытаясь прийти в себя от увиденного и пережитого потрясения, а потом Таррен… заржал. Он смеялся так, что у него вышибало слезы из глаз, он держался за живот, сгибаясь пополам и тыкал пальцем в дружелюбно раскрытые челюсти.
— Ну, Анна…ахахаа….Что…ааахха…. Сбылась твоя мечта идиотки? Ахахаа….Так выглядит рай для стоматолога? — Таррен, наконец, сумел отсмеяться, а я решила обидеться.
— Дурак. Вообще не смешно. Где мы?
Но ответить оборотень не успел, так как что-то немедленно бумкнуло, бряцнуло, грянуло фанфарами и бубнами, зазвучало торжественным маршем. Прямо к нам направлялась процессия. Приглядевшись, я увидела, что она вся состоит из одних лишь девушек, причем в подвенечных платьях. И все они были точь-в-точь копии меня.
— Армия клонов! — я, все еще не веря собственным глазам, сделала шаг назад.
А вот Таррен дер Алист заинтересовался. Так наивно хлопал глазами, что хотелось дать подзатыльник.
Тем временем дамы приблизились к нам.
— Приветствуем тебя, господин наших снов! — промурлыкала одна из них. — Прошу, окажите милость и выберете одну из нас, чтобы тут же сочетаться узами брака!
Я закашлялась. Неужели на эту хрень кто-то может повестить? Однако, я плохо, видимо, знала Таррена. Словно зачарованный он разглядывал мои многочисленные копии, сравнивая тут же, не отходя от кассы, с оригиналом. Выбирал, гад, которая более всего похожа.
— Таррен, стой! — закричала я. — Это какая-то подстава!
Но мужчина лишь холодно и надменно усмехнулся.
— Подстава? — переспросил он, вскинув бровь. — А мне плевать. Я столько ждал, что могу хотя бы здесь найти утешение! Раз во мне уже нет истинной связи, то я волен выбирать ту, какая понравится. Ты же так сказала, милая?