В каждом из крупных городов Тось «искал родственников». То есть, шлялся по городу, прикидывая, не стоит ли задержаться в нем подольше и попробовать как-то устроиться. Но время шло, а ему постоянно что-то мешало это сделать. То город не нравился — черноборцев на улицах слишком много, то университет какой-то обшарпанный, то люди недоброжелательные. То есть, устроиться не получалось. Чем дальше, тем яснее Тось понимал, что в этих городах люди вообще не нужны друг другу. Можешь умирать с голоду — никто тебе здесь не поможет. В его Краишевке тоже было так, но… все равно не так. Здесь надо шевелиться, чтобы найти себе место. В тех городах, которые не вызывали неприязни, Тось обходил все городские мастерские, где требовались ученики. Кожевенные, ткацкие, оружейные и даже хлебопекарные. И нигде его не брали. Кому-то не нравился его рост, кому-то возраст, кто-то прямо заявлял, что он рожей не вышел. Тось не знал, почему ему не везло. Может, действительно, рожа неподходящая, а может, просто надо было больше времени на поиски работы, они же с Денитием останавливались в городах максимум дня на три. Так или иначе, но с тех пор, как Тось встретил Денития, прошло почти три месяца, а конца их путешествию пока не предвиделось. Хотя прикрытие Тосю уже не требовалось — заставы по его душу давно не попадались на пути, а висящие в трактирах портреты юного некроманта от времени так закоптились, что на них сложно было разглядеть Тосеву физиономию.
Когда они с Денитием въехали в Тирту, Тось уже не ожидал ничего хорошего. Просто по привычке отпросился у хозяина и пошел бродить по городу. Опять длинные ряды мастерских и везде одно и то же: отказ, отказ, отказ. К концу дня Тось уже чувствовал себя каким-то прокаженным, а посматривающих на него свысока местных жителей готов был пачками отправлять на кладбище. Он устал, как собака, промерз до костей, потому что погода стояла уже почти зимняя, а куртка у него была не очень теплая. Он брел, засунув руки в карманы, уже не пытаясь найти место подмастерья, а просто куда глаза глядят. На узкие улицы города опускались ранние сумерки, был слышен стук проезжающих по булыжным мостовым повозок, Тосев нос подрагивал от запахов навоза, дыма и еды. Что ни говори, а воздух в городе был тяжелый.
Пора было возвращаться, и Тось уже принял решение поворачивать назад, как вдруг мимо него неспешно проехала телега, обитая черной материей. Тосю стало любопытно, он засмотрелся, никогда раньше таких не видел. Управлял телегой, нехотя нахлестывая лошаденку, очень пожилой дядька с седой головой, а сзади него сидел подросток примерно Тосева возраста. Посреди же телеги лежало прикрытое черной тканью нечто, похожее на бревно, но Тось отдал бы руку на отсечение, что это был покойник. Так вот оно что! До Тося дошло, что это была похоронная телега. Он с любопытством посмотрел ей вслед. Старичок все также нахлестывал лошадку вожжами, парнишка болтал ногами, а покойник лежал смирно, как и положено покойникам. Но вдруг….
Мимо Тося с криком:
— Поберегись!!! — промчался всадник.
Тось еле успел отскочить. Лошадка, тянувшая телегу с покойником, от испуга резко прянула в сторону, мальчишка-подросток еле удержался на телеге, вцепившись в край, старичок свалился с козел и растянулся на мостовой, а покойник, как бревно, на которое был похож, вывалился из телеги на землю.
Натворивший бед всадник уже скрылся за поворотом, когда старичок начал, покряхтывая подниматься. Подросток подскочил к нему, протягивая руки и подставляя плечи. Видно было, что деду здорово досталось. Он стонал и хромал до тех пор, пока Тосю это не надоело, и он не подошел помочь. Вдвоем с парнем они кое-как усадили старика на телегу. Тось не хотел никаких благодарностей и уже собрался уходить, но его догнал плаксивый вопрос, заданный дрожащим старческим голосом:
— Постой, внучок, а покойничка-то?
Тось остановился, не оборачиваясь. По спине невесть отчего побежали мурашки.
— Подсоби, милок, — продолжил дед тем же несчастным голосом, — век за тебя богов буду молить!
Дедовы молитвы были Тосю до одного места, но, тем не менее, он повернулся и пошел к лежащему на земле покойнику. Взялся за холодные, одеревеневшие плечи, ноги подхватил дедов паренек, и вдвоем они небрежно забросили труп на телегу. Слишком уж небрежно. Тосю это не понравилось, и он несколькими точными движениями уложил покойника поудобнее. На кой трупу удобство, Тось не знал, но оставить его валяться, как непонятно что, просто не мог. Жалко стало, что ли?
Морщась от собственной дурости и не поднимая глаз на старика и пацана, Тось прошмыгнул мимо них и пошел обратно в ту сторону, откуда пришел. Но его снова остановил дребезжащий старческий голос.
— Эй, внучек, погоди! Вернись сюда, внучек, дело есть!
Тось застонал про себя, но остановился, повернулся и пошел к деду. Небось, отблагодарить вздумал, старый пень.
— Тебя как зовут, внучек? — ласково щуря на него подслеповатые глаза, спросил дед.
Тось был такой злой, что забыл, что надо врать.
— Антосий. Можно просто Тось.
— Антосик! — улыбнулся дед беззубой улыбкой. — Это хорошо!
Тось чуть не взвыл в голос. Его так даже мать никогда не называла. Даже Мира. Да за такое имя даже убить не жалко! Антосик, подумать только!
— А ты, милый, чьих будешь? — последовал следующий вопрос старика.
— Ничьих, — буркнул Тось, призвав на помощью всю свою невеликую вежливость. — Нету у меня никого. Сирота я.
— А-а, — протянул старик. — А откуда будешь? Не из наших ты, сразу видно, прости уж старика.
— Оттуда, — Тось махнул рукой в сторону границы, надеясь, что такой ответ удовлетворит деда.
— А куда путь держишь? — не отставал дед.
Тось выругался про себя.
— Куда хозяин пойдет, туда и я, — мрачно выдал он. Мысль о том, что придется несолоно хлебавши возвращаться к Денитию, не прибавила ему хорошего настроения.
— Бедный, ты бедный, — покачал седой головой старик. И вдруг неожиданно спросил: — А не хочешь пойти ко мне в ученики?
Тось не поверил своим ушам.
— Чего?
— В ученики, говорю, — дружелюбно пояснил он. — Понимаешь, старый я стал. Пора думать, как бы на покой уйти. А из детей никто не хочет конторку принимать, у всех свои семьи, свои дела…. Покойники им, видите ли, не по душе… Вот взял себе в ученики племянничка, седьмая вода на киселе, да и ему, чую, интереса нет, — тут дед неодобрительно глянул на опустившего голову парня. — Не столько дело пытает, сколько от дела лытает. А дело-то у меня хорошее! Ну там покойничка привезти, помыть, прибрать, как полагается, чтоб у родственников, значит, сердечные нервы лишний раз не расстраивались. Да на погребальные дощечки уложить и на кладбище свезти. Чем не работа? И платят неплохо, и все спокойно так, покойнички, они ж такие смирненькие…. Ну что, согласен, внучек? А конторку свою я вам обоим в наследство оставлю, не придется без гроша в кармане свое дело начинать….. Ну как, внучек? Согласен?
Тосю не понадобилось много времени на раздумья.
— Согласен! — отрубил он. В конце концов, чем не дело для него? Уж с покойниками он всегда общий язык найдет. — Только мне нужно с прежним хозяином рассчитаться.
— Рассчитайся, милый, рассчитайся, — засуетился дед. — А как рассчитаешься, так и приходи! Мы через две улицы живем, вон там направо, понял? Похоронный околоток у нас там, господина Уникия спроси, меня каждая собака знает. Ты не передумай только, ладно?
Тось отрицательно мотнул головой.
— Не передумаю.
Он и, правда, не собирался передумывать. Наверное, такому, как он, в похоронном околотке самое место. Дурак был, что не подумал об этом раньше, глядишь, давно бы уже устроился. А то искал все место поприличнее. Правильно ему говорили, что не подходит он для нормального дела….
Прощание с Денитием вышло долгим и даже… трогательным, что ли. Оказывается, хозяин успел по-своему привязаться к юному слуге и теперь не очень хотел расставаться.
— Ты точно хочешь уйти? — спрашивал он в десятый раз, отсчитывая серебряные монеты, заработанные Тосем за три месяца.
— Точно, — терпеливо кивал головой Тось.
— Тот мастер точно берет тебя в ученики?
— Да точно!
Обижать неожиданно подобревшего хозяина не хотелось, но еще меньше хотелось оставаться рядом с ним. Тосю до смерти надоели дурацкие придирки, тупые насмешки и идиотские рассказы. От рассказов Денития его в последнее время просто тошнило. После того, как Тося однажды угораздило покраснеть во время рассказываемого хозяином скабрезного анекдота, Денитий словно с цепи сорвался. С энтузиазмом, достойным лучшего применения, он принялся просвещать неопытного новичка в любовных делах и так увлекся, что Тось уже не знал, куда деваться от этой науки. Когда Денитий принимался красочно описывать всякие ситуации между мужчиной и женщиной и любовные позы, Тосю почему-то всегда в первую очередь представлялась мать, которая проделывает все это с дядькой Сегорием, и от этого на душе становилось невыносимо мерзко. Но хуже всего было то, что в каждом мало-мальски крупном городе хозяин тащил его в бордель, чтобы помочь расстаться с невинностью. И при этом хохотал, вопя на всю округу, что привел девственника. Разумеется, в таких условиях у Тося ничего не получалось, да и не могло получиться. Ни разу ни одна шлюха в борделе не понравилась ему настолько, чтобы отправиться с ней в постель, а те, которые все-таки с помощью хозяина затаскивали его туда, оставались разочарованными — никаких эмоций по отношению к ним Тось не испытывал. С пылающими от стыда и унижения щеками он вылетал из очередного публичного дома под гомерический хохот Денития, находившего все это невыносимо забавным.
Все это время Тось терпел и старался поменьше обращать внимания на хозяйские выходки, но сейчас, когда на горизонте забрезжила свобода, идея получить профессию похоронных дел мастера стала казаться Тосю все более привлекательной. В конце концов, для такого, как он, это лучшее из возможного. Даже если он и поднимет кого-то ненароком, во всем похоронном околотке наверняка стоит такой запах смерти, что никакой нюхач не учует. А что еще нужно некроманту для полного счастья?
Денитий, наконец-то, смирившийся с уходом слуги, распрощался с Тосем и проявил добрую волю, предложив вернуться, если что-то не понравится на новом месте. Весь завтрашний день он только ради Тося собирался пробыть в городе. Тось не ожидал от хозяина такого хорошего отношения, потому что точно знал, что тот собирался отбыть из Тирту завтра на рассвете, и теперь испытывал нечто вроде угрызений совести за свое отношение. Они, правда, сразу прекратились, стоило ему выйти за ворота гостиницы и отправиться навстречу новой жизни.
Как и предупреждал господин Уникий, в похоронном околотке его действительно знала каждая собака, и Тосю не составило никакого труда найти нужный дом. Хотя было уже довольно поздно, входная дверь перед ним распахнулась, едва он в нее постучал. Значит, ждали. На пороге стоял давешний паренек, в руках у него была лампа.
— Проходи, — кивнул он Тосю. — Дед уже спит, я тебя провожу в нашу комнату.
— Тебя как зовут? — спросил его Тось, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
— Зорий, — весело отозвался парень. — Можно Зорик, меня так дед зовет!
Тось хмыкнул, представив себе, как любвеобильный дед зовет к себе внука. Зорик, Зорик! Ха. У них в деревне коров Зорьками звали. Впрочем, благодаря тому же любвеобильному хозяину, ему самому светила реальная перспектива превратиться в Антосика. Но, даже если так, будь он проклят, если когда-нибудь добровольно хоть кому-нибудь представится этим именем.
— А ты чему радуешься? — спросил он Зорика, чья веселость становилась все более и более заметной. — Я ж тебе вроде как соперник. Не страшно, если обскачу и всю контору себе захапаю?
Тот расхохотался, открывая дверь в комнату.
— Не-а, не страшно! Забирай хоть сейчас! Я вообще не хочу этим заниматься, меня сюда просто родня сплавила. Вот подрасту, и только меня тут и видели! Так что я тебе искренне рад, парень! Хоть будет, с кем словом перемолвиться, а то сижу вечерами один, как сыч!
Комната оказалась просторной и неплохо обставленной. Небогато, конечно, но Тось и не ждал роскошных апартаментов. Не чулан, и ладно. Ему иногда, благодаря щедрости бывшего хозяина, и на полу приходилось спать, и в конюшне, и под открытым небом тоже. А здесь даже две кровати. Правда, больше похожие на топчаны, но что с того?
— Будешь спать вот на этой, — махнул рукой Зорик на одну из кроватей. — Та — моя.
Тось, пожав плечами, направился к указанному топчану. На этой, так на этой.
— А как тут вообще? — спросил он, усевшись на набитый соломой матрац. — Работа тяжелая?
Зорик тоже с размаху плюхнулся на кровать.
— Не-а, — беспечно мотнул он чернявой головой. — Только противная. Возись с мертвяками этими целыми днями…. А потом девок калачом не подманишь, боятся, видишь ли. Говорят, от тебя покойниками воняет. Вот дуры. Это же составом для бальзамирования несет, а они…. Разве это жизнь?
Ну… Тось мог бы поспорить, но не стал.
— А ты чем бы хотел заняться, если не этим? — ему действительно было интересно, о чем может мечтать парень его возраста. У него самого с мечтами было как-то не очень.
— Да мало ли чем! — отмахнулся тот. — Чем угодно, лишь бы не тягять туда-сюда мертвяков! Раз дед тебя взял, у меня теперь будет куча свободного времени, и я, может, учиться пойду!
— Куда? — округлил глаза начинающий некромант. Для Тося эта мечта казалась такой заоблачной высью, что он даже не представлял, каким образом ее можно осуществить.
— Как куда? В наш университет, конечно! — небрежно качая ногой из стороны в сторону отозвался Зорик.
— А деньги у тебя есть? Платить же надо!
— Не-а, если вольным слушателем, можно и так!
Конечно, вольным слушателем! Тось вспомнил, что Денитий как-то упоминал о вольных слушателях.
— А на кого? Ну, учиться?
— Не знаю пока. Там столько факультетов, и магических, и таких. Сначала посмотрю, потом выберу. Дипломы вольникам дают точно такие же, как и студентам, главное, выдержать экзамены. Понял?
Тося уже достал легкомысленный тон Зорика, и он спросил почти грубо:
— Факультеты можешь перечислить?
— Ну, богословский, философский, юридический, языковедческий и теория магии — нисколько не обидевшись на грубость, начал загибать пальцы Зорик. — На эти принимают и с даром, и без дара, сам понимаешь, он тут не главное. На землеведческий, воинский, черноборческий и заклинательский берут только с даром. Потом целительский, сюда идут в основном дочки Ани, но и вольников, и слушателей других факультетов на их лекциях всегда как собак нерезаных.
— Почему?
— Почему? Вот недотепа! Во-первых, где еще можно столько знаний получить, да еще бесплатно? На лекции же всех пускают, это практические занятия только для студентов. А во-вторых, многие квалификацию хотят повысить. Например, воинам и черноборцам без анатомии никак — им надо про строение человека знать все досконально. Иначе как они будут убивать? И без травоведения тоже — вдруг ранят, а целителя рядом не окажется. Судебные эксперты тоже частенько бывают, им без анатомии никуда, надо же картину преступления воссоздавать. Кстати, о птичках, в смысле, о трупах. Некроманты там тоже часто ошиваются, хотя у них есть свои спецкурсы по анатомии. Но на целительском факультете предмет дают полнее, вот они и приходят. И на травоведение тоже….
— Некроманты? — вырвалось у Тося прежде, чем он подумал, что надо промолчать. — Они тоже тут учатся? — упоминал Денитий про этот университет, когда рассказывал про обучение Тосевых собратьев, он уже толком не помнил.
— Конечно! А где ж еще им учиться? — расхохотался над недоумением конкурента Зорик.
— Ну,… - Тось попытался припомнить, что говорил об этом господин бывший хозяин. — Я думал, они в этих, как их? Спецшколах….