Вместо этого она заинтересованно посмотрела на Джаспера.
— А что это за красавчик? — весело спросила она.
Элис смущенно взглянула на Джаспера, затем посмотрела на подругу.
— Это Джаспер, мой сосед, — представила она его.
«Сосед» звучало как-то слишком просто, и Джасперу такое определение не нравилось.
— О, повезло с соседом, — проговорила девушка, без стеснения разглядывая его, — а я Белла, жена…
На этом она запнулась. На секунду ее взгляд стал грустным, но она быстро взяла себя в руки.
— Не важно, — проговорила она, — просто Белла.
Элис словно что-то поняв, нахмурилась.
— Ладно, раз ты приехала, то поможешь с приготовлениями, — предложила она, желая уйти от разговора с Джаспером.
Но Белла лукаво улыбнулась.
— А что, твой сосед не поможет нам в подготовке вечеринки?
— Белла! — с укором одернула ее Элис.
Однако было поздно.
— Какая вечеринка? — непонимающе спросил Джаспер.
Его задело то, что эта новость обошла его стороной.
— У малышки Эл сегодня день рождения, — бодро сообщила Белла.
— Очевидно, я на нее не приглашен, — проговорил Джаспер.
— Я думала, что ты будешь занят, — разочарованно оправдывалась Элис.
Она понимала, что вся эта ситуация поставила ее в крайне неловкое положение. Она не собиралась его приглашать, но это выглядело очень грубо. В этот момент она справедливо злилась на подругу, что не оставляла Джаспера в покое. Словно чувствуя смущение Элис, та подталкивала их в объятия друг друга. Вот и сейчас Белла гораздо быстрее нашлась ответом.
— А оказалось, что Джаспер свободен, да? Вот повезло, — рассмеялась она, взглянув на соседа Элис, — ну так что, ты с нами?
Джаспер кивнул.
Элис пришлось смириться и принять его помощь, понимая, что ей не избежать разговора. Пока Белла с нескрываемым энтузиазмом набирала продукты, они пребывали в заметном напряжении. Элис молчала, нервно ожидая, что Джаспер начнет задавать вопросы о том вечере.
— Она всегда такая гиперактивная? — начал разговор мужчина.
Элис расслабленно вздохнула. Разговоры на другие темы пережить было легче.
— Белла замужем за моим братом и, кажется, сейчас они в ссоре.
Джаспер только хотел полюбопытствовать, почему она так решила, как Элис его опередила.
— Чем громче ее смех, тем горче ее слезы. Они живут с Эдвардом уже пять лет, и все это время она пытается забеременеть. Пока безуспешно. Ее отчаяние мучает и ее, и брата. Временами мне кажется, что у них не любовь, а просто какое-то сумасшествие.
Джаспер взглянул на Беллу с новым интересом. Ему было знакомо это чувство. Мария тоже временами изводила его. Особенно когда была чем-то недовольна. Она могла раскричаться из-за туфель, что не подходили к платью. Джаспер даже научился определять степень ее истерик, но они забывались, когда вдоволь накричав друг на друга, начинали целоваться. Порой Мария просто вынуждала его действовать грубо, чтобы утихомирить ее.
Мужчина посмотрел на девушку. Сейчас он хотел забыть об этом. Он хотел тишины уюта, а не воспоминаний, что были не совсем приятными.
Это маленькое сближение было таким хрупким, что очень скоро развеялось.
Когда дом Элис начали заполнять гости, у девушки просто не хватило на него времени. Но Джаспер был решительно настроен, застать ее наедине. Ему было важно вернуть ее прежнее дружеское расположение, ведь оказалось, она одна так хорошо его понимает.
***
— Чем ты так ее напугал?
Джаспер поднял глаза и увидел, что за ним наблюдает Белла.
Девушка опустилась рядом с мужчиной на диван.
— Элис, ты заставляешь ее нервничать? — продолжила она.
— Не знаю даже, что сказать…
Джаспер был обескуражен такой прямолинейностью. Он еще сам не мог во всем разобраться, чтобы дать ей ясные ответы.
— Хочешь сказать, что ты тут ни при чем? — нахмурилась Белла.
— Эй, я не говорил этого. Я просто… — Джаспер выдохнул. — Это сложно.
— Сложно? Любить это несложно, сложно удержать любимого человека. Ведь чувства не вспыхивают каждый день. Вы находитесь круглые сутки вместе и ничего…
От тяжелых мыслей, что мучили ее, Белла склонила голову набок. Бокал, с алкоголем, что должен был разбавить ее грусть, не помогал ей.
— Часы складываются в дни, дни в недели. Однажды ты просыпаешься среди ночи от того, что его нет рядом. Ужинаешь одна потому, что он задержался на работе. Потом он становится тебе чужим…
Белла понимала, как это странно. Она видела парня впервые в жизни и уже делилась своими переживаниями. Хотя кому бы она могла так открыться, не опасаясь неприятных вопросов. На фоне веселящего народа Джаспер, как и она, выглядел потерянным.
— Разве люди, которые любят друг друга, могут быть чужими? — перебил ее Джаспер.
Он вспоминал, что задолго, до того, как он узнал о болезни Марии, его мучили мысли. Навязчивые мысли о разводе. Он любил ее, безумно, но порой девушка заходила слишком далеко. В словах, в оскорблениях, она не признавала границ. Порой он просиживал время в кабинете в надежде, что когда он приедет, она уже будет спать. Счастливые моменты у них всегда чередовались с безумно несчастливыми мгновениями. Теперь, он размышлял о том, почему Мария была такой сложной по характеру. Могло ли это все быть потому, что она знала, что ее жизнь будет недолгой. Возможно ли такое, что Джаспер сам довел свою жену до могилы.
— Я разочаровываю его. Я так хочу остаться идеальной, какой он встретил меня несколько лет назад, но не получается, — выдохнула Белла.
— И ты начинаешь истерию? Боже, до меня только дошло это ваше женское коварство.
Джаспер невесело усмехнулся. Он вспомнил, как после очередной ссоры они снова сближались. В такие моменты их жизнь расцветала новыми красками. Конечно, он только что это понял. Мария была слишком гордой, чтобы раскрыть ему ту самую, маленькую частичку, что жила у нее внутри, ту неуверенную девочку, что прячется в душе каждой женщины. Девочку, что так хочет услышать слова одобрения, внимания. Только когда в их супружескую жизнь ворвалась болезнь, Джаспер понял, насколько фанатично они нуждаются друг в друге.
— Знаешь, в мире нет ничего идеального, — выдал Джаспер после нескольких минут молчания, — не стоит стремиться к совершенству. Эти истерики, страстные порывы разорвать отношения. Убежденность, что так будет лучше, просто нелепы. Будь это безумная страсть, или легкое увлечение, от них глупо убегать. Пережив бунт, успокоившись, ты захочешь вернуться. Обязательно попытаешься вернуться, но может оказаться, что возвращаться будет некуда.
Джаспер с тоской взглянул на мелькнувший в толпе гостей силуэт Элис. Он проговаривал слова и понимал, что они больше обращены к самому себе. Он так быстро убежал от Элис, но куда…
В свою пустующую квартиру, где прежний уют выветрился вместе с запахом любимой покойной жены.
— Ты можешь перейти ту грань, когда твои истерики не будут иметь значения. Неосторожно ты можешь натолкнуться на равнодушие или даже смерть… Смерть уж точно сглаживает любые несовершенства.
От слов Джаспера, у Беллы на глазах появились слезы. Она так боялась потерять Эдварда, что готова была отпустить его. Это казалось таким независимым, благородным решением. Лучше так, чем тревожно ожидать, что это сделает он.
— Эдвард! — счастливый возглас Элис вывел Беллу из задумчивости.
Она взглянула в сторону мужа. Их глаза встретились. Эдвард что-то шепнул Элис, и она, одобрительно улыбнувшись, ушла.
Белла с волнением наблюдала за тем, как Эдвард неторопливо идет к ней. Она не знала, что ей следует ему сказать, как следует извиниться, что он скажет, когда узнает, что она натворила.
— Ты не отвечала на звонки, — строго проговорил Эдвард, подойдя к жене.
Он не обратил внимания на Джаспера, что сидел рядом с ней. Не стал тратить время даже на приветствие. Его мир сейчас сконцентрировался на жене.
— Я не беременна, — выдохнула Белла.
Она встала и с отчаяньем протянула руки навстречу к нему. Эдвард устало вздохнул. Он был расстроен, но это не изменило его отношение к Белле. Мужчина просто не знал, как объяснить жене, что он по-прежнему любит ее.
— Знаю, — проговорил он и обнял девушку.
Затем Эдвард сел на диван, и посадил жену на колени. Белла обвила его шею и снова начала плакать. Последние три месяца она пребывала в полной уверенности, что сумеет забеременеть, что наконец у нее появилась надежда, но этого не случилось. И все это разочарование, страх, снова переросли в ссору между ними.
— И я подала на развод, — проговорила она.
— Знаю, — снова ответил Эдвард.
— Но я люблю тебя, — заверила мужа Белла.
— Знаю, — все еще злясь на этот ее глупый поступок, повторил муж.
Но долго злиться он не умел. Только не на нее. Притянув к себе, Эдвард поцеловал Беллу.
— Я никогда не подпишу эти бумаги, — сообщил он, когда отстранился.
— Знаю, — на этот раз, произнесла Белла, — прости меня, я так хочу, чтобы ты был счастливым.
— Я счастлив с тобой, — заявил Эдвард, взглянув ей в глаза, — когда ты это поймешь?
После этих слов сердце Беллы болезненно екнуло. Она очень хотела, чтобы так было всегда.
***
— Джаспер, поговорим завтра, хорошо?!
Именно с такими уверениями Элис выставила его из дома. Кажется, Белла была права, она и вправду его боялась. Поэтому после вечеринки отказалась от его помощи и настойчиво отправила его домой. Она даже не дала Джасперу объяснить всю сложившуюся ситуацию, не пожелала знать, что весь вечер он терпеливо ждал момента, когда они останутся наедине.
Джаспер зашел в свою квартиру, чувствуя чудовищную пустоту. Еще днем его грела призрачная надежда, что он вернет расположение Элис, но она не оправдалась. Тишина в его квартире теперь ему казалась невыносимой. Чтобы отвлечься он достал бутылку вина, но не нашел штопор. Это его остановило. Перерыв всю кухню, он самоуверенно решил открыть бутылку обыкновенным ножом.
Все это привело к неприятным последствиям. Бутылка съехала, и нож полоснул его по руке.
Джаспер вздрогнул от боли и уронил бутылку на пол. Вино кровавым пятном разлилось по полу.
Мужчина выругался и, взглянув на свою уже начавшую кровоточить руку, стал искать салфетки.
У Джаспера в аптечке не оказалось ничего, чем можно было бы, перевязать свежую рану.
Отчаявшись и перепачкав всю кухню кровью, он не нашел ничего лучше, чем обратиться за помощью к соседке.
***
— Что случилось? — строго спросила девушка, обрабатывая его рану.
Джаспер сидел в гостиной Элис и молча наблюдал за ее ловкими действиями. Он был очарован ею. Сейчас она казалась такой уютной, домашней. Ее волосы были собраны в небрежный пучок, а на лице не было привычного макияжа. Тонкий шелковый халат открывал довольно соблазнительный вид на ее стройные ноги. По всему было видно, что Джаспер практически поднял девушку с постели.
— Прости, я не хотел тебя беспокоить, — извиняющим голосом проговорил он скорее из вежливости, чем искренне.
Элис от его слов нахмурила брови и посмотрела на него. Сейчас она была похожа на строгую мамочку.
— Ты идиот, — проговорила она, — и куда бы ты пошел. Как вообще ты умудрился так пораниться?
— Пытался открыть бутылку вина ножом, но неудачно, — усмехнулся Джаспер.
Он не мог не признать, что ему нравилось, какое внимание теперь уделяла ему девушка.
— Вино? Зачем? Тебе не хватило выпивки на вечеринке? — возмутилась Элис.
— Не мог уснуть.
— Не мог уснуть, — с раздражением повторила его слова девушка. — Ну, с этим ты, конечно же, будешь спать крепко.
Дальше повисло молчание.
Элис аккуратно смазала рану мазью, а Джасперу нравилось наблюдать за ее работой. Ощущая ее едва уловимые прикосновения, он понимал, что их очень мало. Джаспер скучал по ней. По ее смеху, шуткам. Он скучал по другу, которым она для него стала.
— Что изменилось? — внезапно спросил он, прерывая тишину.
Девушка вздрогнула.
— После нашего поцелуя, — уточнил Джаспер.
Элис на секунду подняла на него глаза, но тут же отвела их в сторону.
— Ничего, — проговорила она, чуть поколебавшись, — он ничего не значил.
Элис как никогда радовалась тому, что она уже закончила возиться с его рукой. Она не собиралась развивать столь неловкую тему и надеялась, как можно быстрее его проводить домой.
— Сейчас я дам тебе снотворное, чтобы боль не мешала тебе уснуть, — сообщила она.
Оставив его одного в гостиной, девушка выскочила на кухню.
Ей просто необходимо было побыть одной хотя бы пару секунд, чтобы прогнать охватившие ее воспоминания.
Элис налила себе стакан воды и хлебнула, словно надеясь, что холодная вода погасит тот пыл, тот жар, что рождали в ней его прикосновения.
Вдруг неожиданно теплая ладонь Джаспера опустилась ей на плечо.
Элис испуганно обернулась и посмотрела ему в глаза. В кухне было темно, но при свете тусклого уличного фонаря можно было разглядеть его глаза. Зеленоватые, они просто гипнотизировали ее.
Они напряженно смотрели друг на друга. Казалось, весь мир притих, наблюдая за ними.
Джаспер спросил ее, что изменилось. Для Элис изменилось все. Он перестал быть для нее просто веселым парнем. Джаспер стал мужчиной, которого она отчаянно хотела, тем, кому она хотела броситься в ноги, лишь бы он был рядом. Но Джаспер тогда ушел. Той ночью, когда Элис поняла, что не может без него жить он просто ушел.
Сердце девушки учащенно забилось. Тело требовало ласки, его ласки, но она не смела, просить его об этом. Элис отвела взгляд в сторону. Девушка положила руку ему на грудь и оттолкнула. Ей нужно было объяснить, что ему пора домой.
Но Джаспер не собирался уходить, сегодня он не хотел быть один. Коснувшись подбородка Элис, он вынудил ее взглянуть ему в глаза.
Их глаза встретились. Одна, две, три… Всего секунды, но под напряжением они тянулись невыносимо долго. Джаспер наклонился к ней и поцеловал.
Элис даже задержала дыхание, словно чувствуя, что делает заплыв. На нее обрушилось невероятное блаженство. Ее ноги стали ватные, но Джаспер не дал ей упасть.
Подхватив ее за талию, он усадил ее на стол. Он не дал Элис шанса одуматься, развеять это наваждение. Джаспер как заведенный терзал ее губы. Он чувствовал себя человеком, что затерявшись в пустыне наконец, нашел воду. Жажда, вот что он чувствовал в последнее время. У него не было женщин после Марии, но Элис возродила в нем желание.
Джаспер целовал ее шею, меж тем как руки уже развязывали ее халат. Он даже не чувствовал опостылевшие угрызения совести. Ее кожа, нежная, горячая, сводила его с ума. Он с жадностью вдыхал ее аромат, но этого ему было мало. Бесцеремонно откинув халат девушки, Джаспер начал целовать ее голые плечи. Его руки ласкали ее грудь.
Элис не выдержала. С ее губ сорвался стон. Пристыженная этим, она крепче сжала губы, на которые вновь обрушились поцелуи Джаспера.
Девушка боялась пошевелиться. Чтобы он вновь не ушел. Но Джаспер всеми своими намерениями доказывал, что на этот раз он не уйдет. Обуреваемые страстью, его движения стали чуть резче. Он развел ее ноги и втиснулся между ними. Элис инстинктивно начала стягивать с него рубашку. Ей необходимо было почувствовать его без одежды. Тонкая материя мешала ей добраться до его кожи. Как только рубашка оказалась на полу, девушка с жадностью припала поцелуями к телу мужчины.
Джаспер не дал ей увлечься. Несмотря на то, что поцелуи девушки дарили наслаждение, он сам жаждал исследовать ее тело. Он хотел целовать ее, целовать всю, с головы до пят.