— И мне всегда казалось, что они неправильные, не те, на которые можно найти ответ. Например, почему ушла мама? Почему это случилось именно с нашей семьей? Мы бы встретились с Марией, если бы все было по-другому. К примеру, если бы папа не начал пить, и я не связался бы с плохой компанией. Что было бы, если бы Мария не умерла? Я бы тогда встретил Элис?
Внезапно Джаспер приподнялся и посмотрел на девушку.
— О чем ты сейчас думаешь? Наверное, о том, что приготовить мужу, в каком белье встретить его с работы? Или ты размышляешь, какую вечеринку закатить на его день рождения?
— Вечеринка будет в пятницу, надеюсь, ты придешь, — проговорила девушка, откинувшись в кресле, — ну, а насчет белья я не заморачиваюсь. Мой муж предпочитает меня, когда на мне нет белья.
Джаспер рассмеялся. Он скучал по таким шуткам. Раньше, когда Мария была жива, и он видел Кармен чаще, мужчина любил ее смущать, задавать провокационные вопросы, подкалывал ее, а она находила ответы.
Но сейчас все было по-другому. Он с сожалением понимал, что не слышит рядом веселый голос жены.
«Давай, малышка, сделай этого говнюка. Сделай так, что последнее слово останется за женщиной!»
— Но я, действительно, кое о чем думала, — продолжила Кармен.
От недавнего кокетства не осталось и следа. Она уставилась в одну точку, не зная, как продолжить.
— Я думаю, что было бы с Марией, если бы умер ты. Боже…
Кармен, поддавшись порыву, отбросила свой блокнот в сторону и схватилась за волосы. Разговоры в этом кабинете не были официальными. Для нее эти беседы с Джаспером не были очередным сеансом. Ей нужно было выговориться. Поговорить о Марии с человеком, кто действительно хорошо ее знал.
— Ты знаешь, я никогда не желала тебе зла, но…
— Но почему заболела она? — Джаспер горько усмехнулся. — Знаешь, это самый частый вопрос, что задаю я? Уж ты-то помнишь, какой вспыльчивой она была. Как непросто было рядом с ней, когда у нее было плохое настроение. Но когда она заболела, Мария просто стала невыносимо жестокой. Я понимал, что все она делает от отчаяния, — Джаспер приложил палец к виску, — понимаешь, что-то у нее надломилось вот здесь. В каждой женщине она видела мою любовницу. Медсестра, которая просто поздоровалась, продавщица, что мило улыбалась своим покупателям. Каждый день она изводила меня своими истериками. Она могла наброситься на меня с оскорблениями прямо на улице. Я уставал от нее, но боялся оставлять ее одну даже на час. В одиночестве ее параноидальный бред обрастал мельчайшими подробностями. Для нее было невыносимо чувствовать себя обузой. Истерика за истерикой, иногда она вынуждала меня говорить ужасные вещи. Не то, что я хотел сказать, не то, о чем думал на самом деле. А то, во что она поверила. Мария сходила с ума, и я вместе с ней. А с Элис…
Джаспер вновь ощутил ту нежность, что она дарила ему. Характер Элис был совершенно другой. Она избегала скандалов. В отличие от Марии, для нее была ближе спокойная жизнь. Возможно, из-за того, что она была младше его, он относился к ней с особым трепетом. Джасперу не приходилось обороняться от нее, как он это делал с Марией. Со временем он начал понимать, что его с Элис связывает нечто больше, чем влечение. Он видел в ней любимую женщину. Его сердце оттаивало в тепле Элис. Однако он не хотел признавать своих чувств, что он испытывал к девушке. Не хотел думать о нарушенной клятве, пока Элис не сделала первый шаг.
— Джаспер, я люблю тебя, — призналась она однажды.
И весь сладкий сон, в котором он пребывал, развеялся. Он ужаснулся, нет, не от ее признания, а от того, что это было взаимно. И дело было даже не в клятве, не в верности покойной жене, а из-за мыслей о бывшей жене, что роились у него в голове. В Элис он полюбил все те качества, что недоставало Марии.
Ему было стыдно признаться, что если бы не болезнь, то их брак бы рассыпался. Конечно, все это не имело значения для других, но он-то знал, что они с Марией изводили друг друга, что попали под какую-то пагубную зависимость друг от друга. Размышляя об их отношениях, он пришел к странному итогу. За день счастливой жизни они расплачивались тремя днями истерик. Тогда Джаспер сделал чудовищную глупость — он сбежал, оставив Элис с ее признанием. Сославшись на свой прежний брак, он разорвал отношения с ней. Но судьба столкнула их через месяц, когда изменить что-то было уже поздно.
— Где она сейчас Джаспер? — словно прочитав его мысли, спросила Кармен. — Может, тебе стоит найти ее.
— А я ее не терял, Кармен, — проговорил Джаспер, — она просто замужем. Пару месяцев назад я был в Сиэтле. У нее была пышная свадьба, — добавил он с горькой усмешкой.
Кармен подавленно отбросила ручку. Она понимала эту девушку. Нелегко делить мужчину с другой женщиной, особенно, когда память о ней для мужчины священна. А с Джаспером так и было. Чувствуя себя виноватым перед Марией, он всегда пытался вспоминать только счастливые моменты их совместной жизни.
— Мне жаль, — проговорила она.
Джаспер решил, сходить на день рождения Елеазара. Это обрадовало бы Розали, а ей были нужны положительные эмоции. Мужчина вполне справлялся с обещанием, который дал сестре. Он начал возвращаться к жизни. Точнее, перестал вести затворническую жизнь, что была раньше.
Сейчас он сидел в машине и терпеливо ждал, когда Розали закончит со своим шопингом. Он устал таскать за капризной беременной женщиной ее бесчисленное количество покупок. Джаспер не мог не обрадоваться тому, что его заменил Эмметт, и он с чувством выполненного долга удалился. Розали любила красивые вещи, а с тех пор как забеременела, скупила половину магазина детской одежды. Эмметт шутил, что Розали настроена родить ему маленькую футбольную команду.
— Эмметт, это просто мой друг, — возмущение Розали сразу же привлекло внимание Джаспера.
— Ого, а что так быстро? — усмехнулся Джаспер.
— Заткнись, — рявкнула Розали на брата и неуклюже забралась в машину.
— И что мы такие сердитые? — спросил Джаспер, присоединившегося к ним Эмметта.
— К Розали какой-то придурок пристал, — ревниво проговорил его друг.
— Это придурок приревновал меня к Джеймсу, — зло покосившись на мужа, проговорила Розали.
— Джеймс, он в городе? — удивился Джаспер.
Сердце его встрепенулось лишь от мысли, что Элис в городе.
Мужчина завел машину, только бы избавиться от назойливой идеи помчаться за Элис. Найти ее и, не обращая внимания на ее мужа, прижать ее в свои объятия.
— Да, его повысили, — с теплой улыбкой проговорила Розали, затем оживленно подалась вперед.
— Ты знал, что он женился?
— Ой, какая неудача, такой видный мужчина — и женат, — вновь ревниво проговорил уязвленный Эмметт.
— Эмметт, я твоя жена, и я на шестом месяце беременности, — возмутилась Розали.
— Я знаю, — не без гордости заметил Эмметт и обнял свою жену.
— Ты такой дурачок, — потеплела к нему Розали и, потянувшись, поцеловала его подбородок.
Признаться, ей нравилась его такая реакция. Легкая ревность придавала ей уверенность, что она ему очень дорога.
— Эй, голубки, я вам не мешаю? — проговорил раздраженный Джаспер, — где он живет? Он сказал свой адрес?
— О, да, он звал нас на барбекю в эти выходные, — вновь весело заговорила Розали и взглянула на мужа, — думаю, мы подружимся. Эмметт, представляешь, мы будем дружить семьями. Уверена, Виктория не будет против нашей компании.
— Виктория? — переспросил Джаспер.
Его удивляло то, что Розали ни разу не упомянула Элис.
— Да, жена Джеймса. Такая красивая женщина, правда, Эмметт? — с лукавой улыбкой она посмотрела на мужа.
— Нет, вот эта самая красивая женщина, — заметил Эмметт, поцеловав свою жену.
— Что? — внезапно Джаспер затормозил. — Что ты сказала? — возбужденно переспросил он, обернувшись к сестренке.
— Что? — растерянно спросила Розали.
— Виктория жена Джеймса?
— Ты ее знаешь? — удивилась Розали.
— Да, Джеймс познакомил. Она была подругой его невесты, — проговорил Джаспер.
Ему казалось, что в голове взорвалась бомба, оставив ворох беспорядочных мыслей. Он не понял, что произошло с Элис? Все ли у нее хорошо? Замужем ли она вообще? Где она? Ему нужны были ответы. И как можно скорее.
— А кто была невеста? — удивленно спросила его Розали.
— Элис, — выдохнул Джаспер.
— Моя Элис? — неуверенно протянула Розали.
Она расстроилась, когда Элис внезапно пропала. Она даже беспокоилась, что ненароком обидела ее.
— Да, — кивнул Джаспер, — моя Элис.
========== Виктория и Джеймс ==========
Джаспер был командирован в Сиэтл, где совершенно случайно встретил старого друга. С Джеймсом они были знакомы с колледжа. После выпуска Джеймс уехал в свой родной город, чтобы помогать тяжело больной матери. Они общались нечасто, но это не мешало им остаться друзьями.
Джеймс был воодушевлен этой встречей. Он все рассказывал ему, как удачно сложилась его жизнь. Не без гордости говорил о своих успехах в работе. Интересовался у Джаспера о его жизни. Джеймс остался таким же веселым парнем, каким был в студенческие годы.
Особой радостью Джеймса была его предстоящая свадьба. Джеймс рос без отца, а недавно похоронил и мать. Он признался Джасперу, что одиночество сделало его жизнь невыносимой. Мужчина не мог не согласиться с другом. Когда Джаспер женился на Марии, он верил, что раз и навсегда простился со своим одиночеством. Чтобы ни случилось, рядом с ним будет человек, на которого он может положиться. Так оно и было, пока он все не потерял.
Джеймс говорил о своей невесте, не замолкая. Как она чудно готовит, как ее обожают его друзья, что ему невероятно повезло с ней.
Джаспер был рад за друга, но только чем больше его друг говорил о невесте, тем мрачнее он становился. Он чувствовал, подозревал, что солнце греет слишком ярко, слишком неожиданно он встретил Джеймса. Что-то подсказывало ему, что все это не случайно. И вот, как неожиданный раскат грома, в разговоре прозвучало дорогое его памяти имя.
— Дружище, ты даже не представляешь, как мне повезло с Элис, — произнес Джеймс.
Элис, имя довольно популярное. Сколько Элис могут обитать в мире? Джеймс мог влюбиться в любую из них. Однако сердце мужчины сжалось от противоречивых чувств. Он с волнением и с тревогой ожидал встречи с невестой друга.
Джаспер стоял в доме Джеймса и ждал, когда же появится невеста друга. В тот момент он молил бога, чтобы это оказалась другая девушка. Быть может, это миловидная блондинка с серыми красивыми глазами. Раньше Джеймсу нравились блондинки. Или же знойная брюнетка с сильным характером. Только не та, что все еще преследовала его в мыслях.
Прошло не так много времени, чтобы Элис так скоро решилась на свадьбу с другим человеком. Эта мысль его успокаивала. Конечно, он сам отпустил ее. Джаспер не хотел, чтобы она ждала его, не надеялась, что однажды они станут семьей, но сейчас его терзала ревность. Мужчина хотел бы, чтобы Элис была счастлива, но если ее счастье будет строиться у него на глазах, он просто сойдет с ума.
Но судьба снова над ним посмеялась. Неожиданно он услышал до боли знакомый голос.
— Джеймс, ты наконец-то вернулся!
Она ждала друга с, должно быть, присущим только влюбленным нетерпением. Элис появилась на лестнице в синем приталенном платье.
Джаспера кольнуло от ревности. Жгучее, невыносимое чувство потери овладело им. Он словно оказался по другую сторону двери и подглядывал за чьим-то счастьем.
Джаспер был почти уверен, что стал невидимкой для нее, но Элис заметила его. Теплая улыбка девушки растаяла, и она споткнулась. Элис удержалась на ногах, только вовремя ухватившись за перила. Слишком неожиданно для нее было одновременно встретить свой сладкий сон и в тоже время мучительный кошмар.
На мгновение она засомневалась, что он не плод ее воображения. Джеймс тут же подлетел к ней и взял ее за руку.
— Она иногда так неуклюжа, но мне это нравится, — улыбнулся он
У Элис дрожали губы. Она смотрела на Джаспера и не знала как себя вести. В какой-то момент ей хотелось протянуть к нему руку.
— Ты прекрасна, — шепнул ей ее жених,
И устыдившись своих чувств, Элис взяла себя в руки. Усмирив свое колыхающиеся сердце, она закрыла глаза и потянулась к губам жениха. Хотелось, чтобы Джаспер видел, что она счастлива, хотелось и вправду быть счастливой.
Джасперу казалось, что он умер и попал в свой собственный персональный ад. Он видел женщину, которая улыбалась, но не ему, держала за руку, но не его, и целовала снова не его. Это было мучительно, скучать по ней и сохранять дистанцию, приличную сдержанность. И это к женщине, к которой он испытывал неподдельную страсть.
Воспоминания развеяла назойливая мелодия его телефона. Джаспер потянулся к трубке.
— Привет, Роуз, — проговорил он.
— Да, я помню, — раздраженно выдал мужчина.
Он должен был поехать на день рождения Елеазара, но известие, что Элис, возможно, не замужем, перевернуло все его мысли. Теперь его не интересовало ничего, кроме нее.
— Я постараюсь. Нет, это не из-за Марии. Да я живу. Нет у меня депрессии. Роуз я люблю тебя, я просто сейчас занят. Я приеду, как только смогу.
Девушка положила трубку. Он устало потер лицо. Джаспер уже полчаса сидел возле дома Джеймса. Ему нужно было узнать, где сейчас Элис, что с ней.
Он позвонил в дверь, теряясь в догадках. Что он должен спросить и что ему предстоит услышать.
— Да, — с веселым голосом распахнули ему дверь.
Джаспер был слегка обескуражен тем, что его встретила Виктория.
Полы ее халата распахнулись, открывая вид на сексуальное белье. Девушка смущенно наглухо запахнула халат и растерянно посмотрела на Джаспера.
— А где Джеймс? — спросила она.
— Я не знаю, я приехал один, — проговорил мужчина, стараясь не смотреть на девушку.
— Он должен был приехать еще пять минут назад, я думала это он, — затараторила девушка, прячась за дверь, — вы договаривались встретиться?
— Если честно, нет, но ведь я могу подождать его здесь? — раздраженно спросил Джаспер.
Он был удивлен тем, что Розали была права. Обручальное кольцо на пальце и эта пламенная встреча Джеймса явно указывали на то, что Виктория стала женой его друга. Он злился на нее. Джеймс раньше был очень любвеобильным. В колледже у него не было серьезных отношений, но без внимания девушек не оставался. Джаспер представил причины того, что Виктория внезапно стала женой Джеймса. Перейти от невесты к ее подруге было пошлым и довольно некрасивым поступком. Элис хотела сделать Джеймса счастливым, и по отношению к ней это было полной неблагодарностью.
Виктория растерянно разгладила свои рыжие волосы, затем кивнула.
— Подожди пару секунд, хорошо? Я … — девушка растерянно улыбнулась, — приведу себя в порядок.
Девушка появилась в гостиной через пару минут. Она уже облачилась в легкий алый сарафан. После того как Виктория подала Джасперу кофе, между ними поселилось молчание.
— Что? — раздраженно спросила его женщина, поймав на себе взгляд Джаспера.
Она не очень-то была рада его видеть. После стольких слез, что ее подруга проливала из-за него, было сложно воспринимать его по-другому.
— Вы ведь с Элис были подругами? — строго спросил мужчина.
— Мы и есть подруги, — уязвленно заметила Виктория.
— Да, и что она думает о том, что ты отбила у нее жениха?
Виктория замерла. Она часто винила себя в этом, даже сейчас она боялась, что возможно лишила подругу счастья. Но девушка совершенно не хотела красть жениха. Более того, она и не догадывалась, как круто изменится ее жизнь за какие-то пару недель…
За несколько дней до свадьбы Элис и Джеймса…
Было утро. Девушка почти что бежала по тротуару, обгоняя прохожих. Она казалась ярким пламенем в толпе сонных горожан, что спешили на работу. В душе у нее тоже разгоралось пламя, огонь, что пожирал ее изнутри. Она бежала без оглядки от той правды, которую сегодня открыла.