И тут внизу, совсем недалеко от Яна, появились сразу несколько «прыгающих» по траве кругов света. Теперь уже магические светляки скользили, приближаясь все быстрее. За ними последовали голоса охраны, призывающие выйти к ним…
Я быстро закрыла окно, прячась вместе с ночником за гардиной и крепко сжимая в руках бумажку – послание от жениха.
– Ох, – шепнула, ни к кому конкретно не обращаясь, при этом губы сами растянулись в глупейшей улыбке. – Вот и счастливая развязка.
Подбежав к постели, спряталась под одеялом, пытаясь согреться, и какое-то время разглядывала письмо жениха, а потом быстро-быстро его раскрыла и разгладила, жадно вглядываясь в «танцующие» буквы.
«Западное крыло, переход в конце твоего коридора, до третьего этажа! Там чуть левее, и найдешь выход на мансарду. Я буду ждать тебя, чтобы серьезно поговорить! Если ты все еще желаешь стать моей женой! Сейчас или никогда, Мари!»
«Если желаешь стать моей женой», – повторила мысленно.
Встав с постели, я с беспокойством посмотрела на сестру, ринулась к окну, но, опомнившись, поняла, что Яна там давно нет. Он держит путь на третий этаж нашего крыла, чтобы сказать что-то… Еще и угрожает, что если не приду, то потом уже никогда… Или это не угроза, а его попытка показать, насколько серьезно он настроен?
– Как же быть? – спросила, в сердцах комкая письмо в руках.
Мэделин громко вздохнула, заставляя меня затихнуть.
Обдумывая, как быть дальше, я замерла посреди комнаты, рассуждая про себя. Уже завтра в газете будет официальное опровержение нашей с Корстом помолвки, а значит, идти к нему среди ночи – очень рискованное мероприятие! Если он не озвучит дату свадьбы, а снова начнет темнить, но кто-то заметит нас вместе, я буду опорочена, и мой отец уже сам будет уговаривать Яна взять меня в жены.
– Хм. – Я не удержалась и чуть потерла подушечки пальцев друг о друга, они заискрили. Пришлось напомнить себе о спокойствии.
Что же делать?
Взгляд упал на дорожное платье, которое сняла совсем недавно. Полуботинки также искать не пришлось…
«Подлецом он никогда не был, – решилась я, – выясним для себя все раз и навсегда. Отец поступил отвратительно, не дав нам даже шанса на мирное разрешение проблемы. Я обязана пойти, ведь Ян и сам рисковал, придя ко мне вот так, а значит, у него серьезные намерения!»
Тут я снова глупо заулыбалась, понимая, что это первый безумно-романтичный поступок моего жениха за все время нашего знакомства! Он пробрался под мои окна во дворце и позвал на секретное свидание, рискуя даже возможностью стать чьей-то там правой рукой!
Осторожно выбравшись в гостиную, я оделась и заплела волосы в простенькую косу. Подумав, подошла к багажу и вынула из саквояжа Мэди небольшую трубку, узкую с одной стороны и с расширенным горлышком с другой. Магический исказитель голоса – любимая игрушка сестры – мог преобразить женщину в мужчину, но, увы, только на слух.
Так, больше не медля, я вышла в коридор, слабо освещенный магически напитанными светильниками, закрепленными на стенах под самым потолком. Звук моих шагов приглушали расстеленные на полу тонкие красные дорожки с замысловатым серебристым узором, а в царившей вокруг тишине, кажется, можно было легко расслышать, как бешено бьется мое испуганное сердце.
– Клянусь, это последняя моя шалость, – бормотала я, чувствуя, что решимость отступает, а руки слегка дрожат от волнения. – Последняя глупость. Ох, пусть она окажется оправданной…
В конце коридора действительно нашлась «черновая» лестница, для слуг. Осторожно поднявшись по ней до третьего этажа, я вся превратилась в слух. Уже жалея о собственном поступке, с раздражением стряхнула с пальцев несколько искорок, влетевших в стену и растворившихся в воздухе.
Куда же теперь? От ужаса внутри память отказала. Я с силой сжала виски, вспоминая только указание на третий этаж и мансарду. И тут послышался шорох, а затем тихое кряхтенье и звук притворяемой двери.
– Да пропади оно все, – шепнула, разворачиваясь к лестнице, готовая бежать назад, в комнату к сестре.
– Кто здесь? – словно в насмешку спросили снизу.
И я попятилась, теряя дар речи. Плотно сжимая кулаки, повернулась, быстро зашла за угол и наткнулась на лесенку, скорее всего, ведущую на мансарду. Только вот дверь туда была закрыта на амбарный замок! А соседняя – страшная и проржавевшая по периметру – оказалась открытой.
Не знаю, зачем я ее дернула за ручку, видимо от безысходности ситуации. Кто-то поднимался по лестнице, и был он уже совсем близко.
Я проскользнула за старую дверь, быстро закрыв ее за собой и удивляясь, что ее петли не издали ни звука. Совсем рядом, с той стороны, кто-то прошелся. Ковров там не было, а потому я хорошо слышала громкие уверенные шаги.
– Ну, что там? – спросил мужской голос.
– Никого. Но мне неспокойно, – ответил ему совсем молодой парень. – Давай…
Что он предложил, я не расслышала, потому что они совсем удалились.
Едва не упав от навалившейся разом усталости, я с трудом устояла на ногах и постаралась перевести дух.
Только вот мои приключения никак не желали прекращаться. Откуда-то уже с моей стороны двери снова послышалось кряхтенье и тихий смех. Такой странный, ненормальный, до мурашек на коже.
Я толкнула ржавую преграду и… не смогла ее отпереть. Толкнула еще и еще, но она не поддавалась. Тогда я навалилась на нее всем телом, но сил все равно не хватило, лишь досадливый вскрик сорвался с губ.
И сразу шелест стал приближаться. Молчаливый такой, но неотвратимый. Будто кто-то в длинном плаще идет прямо на меня из темноты.
В моих горячих пальцах неотвратимо нагревался исказитель голоса. Почти не соображая, что делаю, я прижала один его конец к губам и громко спросила:
– Кто здесь?! – Подумав всего миг, решительно добавила: – Охрана! Сюда!
И все это грубым мужским голосом.
Шелест рванул в сторону, и я было обрадовалась, но рано.
– …ноэтари… – долетели до меня обрывки фразы.
Заклинание, рассчитанное на обездвиживание соперника!
Метнувшись в сторону, я ударилась о стену и… вспыхнула. Не покраснела от смущения, увы, а загорелась самым настоящим огнем. Сначала кончики пальцев, затем огонь перебросился на платье, молча и жадно поедая плотную ткань, а в коридоре стало светлеть.
Тогда-то я и различила метнувшуюся в сторону тень в широком темном плаще, с капюшоном на голове. Она свернула за угол, шурша длинной одеждой, раздался дикий грохот. В это время я читала заклинание, стараясь погасить пламя, и лихорадочно соображала: мог ли этим негодяем, напавшим на меня, быть Ян?
Прятаться больше не пыталась: таким шумом мы с неизвестным Человеком-плащом просто обязаны были пробудить ближайшую часть замка. Я не сомневалась, что в дверь вот-вот ввалится охрана, потому последовала за сбежавшим, осторожно заглянув за угол. И… не увидела напавшего на меня. Зато оказалась в довольно-таки хорошо освещенной комнате, заставленной множеством самых обычных свечек. И вроде все хорошо, вот только по центру помещения была нарисована мудреная звезда с кучей символов над каждым углом, а внутри нее, в этой звезде, лежал человек.
Лицом вниз.
Лежал и не шевелился.
А помощь к нам не спешила…
– Эй, – тихим слабым голосом позвала я мужчину из звезды. По крайней мере, он был крупного телосложения и одет как мужчина. – Вы живы?
Ответом мне была тишина.
Ни Человек-плащ не показывался, ни его жертва не вставала. Я даже заподозрила, что это все один и тот же мужчина, но, пустив легкий магический пульсар, убедилась в своей неправоте. Огонек добрался до руки жертвы и, слетев на обнаженную кожу, слегка обжег ее. Никакой реакции не последовало – человек был либо без сознания, либо…
Я помрачнела, окончательно понимая, что влипла во что-то гораздо более серьезное, чем секретное свидание с мужчиной вне брака…
– Кто-нибудь! – позвала я громко. – Сюда!!! На помощь!
– Мощь… ощь… – посмеялось надо мной эхо.
Прошло несколько мгновений, никто не отозвался на мой крик. Ни враги, ни друзья, ни даже сплетники, которые раньше всегда успевали быстрее всех остальных.
Тогда, набрав в грудь побольше воздуха, я воспроизвела в руке пульсар побольше и шагнула вперед, выбираясь из своего укрытия и приближаясь к звезде, готовая в любой момент ответить на атаку в свой адрес.
Но никто не нападал.
Пока осматривалась, дошла до рисунка и наступила на один из символов. Испугавшись, что могу этим спровоцировать действие какого-то ритуала, отскочила в сторону. Лучше бы стояла на месте! Разумеется, я споткнулась о ноги мужчины и, не удержавшись, упала на него, подбрасывая вверх огненный пульсар.
Дальше все стало происходить будто в замедленном времени, и я больше не чувствовала себя тем, кто мог изменить ход событий, став лишь наблюдателем.
Словно во сне, я лежала на спине очень холодного мужчины и с ужасом смотрела, как сверху летит мой огненный сгусток, приземляясь чуть в стороне от нас, прямо на одну из линий звезды. И вроде бы повезло, но… линия оказалась не простой, а воспламеняющейся.
– Мама, – тихо шепнула я, глядя, как разгорается пламя.
И вот, находясь в окружении огня, устроившись на мертвом мужчине, я думала о том, что больше никогда-никогда не пойду на тайное свидание. Никогда! И вообще замуж не хочу. Чем мне плохо жить с проклятьем неудачи? Подумаешь, влипаю вечно. Привыкла же, смирилась почти.
Что, в конце концов, может быть хуже случившегося со мной сегодня? Это, наверное, мой предел…
Но нет, я ошиблась и на этот раз.
Труп подо мной шевельнулся.
Пока я, открыв рот в беззвучном крике, силилась найти хоть каплю храбрости, он поелозил немного ногами, перевернулся, аккуратно придерживая окончательно доведенную до ужаса меня, и уточнил красивым, чуть хрипловатым голосом:
– Что происходит?
Я захлопнула рот и промолчала.
– Это что, подвал?
По-прежнему не в силах выдавить ни звука, шмыгнула носом.
– Вы меня похитили? – последовал новый вопрос. – Пытаетесь убить?
Он чуть подался вперед, и… я его окончательно узнала! Боже, как же так?! От потрясения меня наконец-то пробило на звук!
– Я просто на вас лежала! – услышала собственный ответ. – Думала, вы мертвый.
Он моргнул, кажется не менее удивленный, чем я, и уточнил:
– И часто вы так… расслабляетесь?
Я мотнула головой, собираясь показать, что нет, не часто. Вообще никогда раньше не случалось. Только жест вышел каким-то невнятным, так что принц скривился, посмотрел на один из своих перстней, камень в котором теперь мерцал красным светом изнутри, и предпочел перевести тему:
– Мы горим. Вы заметили?
– Не мы. Только звезда вокруг нас.
– И точно, чего это я переживаю? А подскажите, милая эра, давно ли звезда горит? – Он поморщился, разминая затекшие плечи, и сел, осторожно отодвигаясь в сторону от меня.
– Минуту примерно.
– Прекрасно. А вы кто?
– Эра Марианна Айгари, – представилась, шмыгая носом и никак не в силах определиться: рыдать, кричать или еще поговорить?
– Вот оно что! – Его высочество Максимилиан Буджерс – а это был абсолютно точно он! – склонил голову в легком поклоне. – Не узнал вас сразу. Мы ведь встречались на балу в прошлом сезоне? Или это была ваша сестра? Мэрилин?
Мэделин!
Я не успела его поправить – рядом зашипела одна из свечек, «чихнув» черным сгустком дыма. Вздрогнув, я закашлялась от запаха гари и чуть отодвинулась, снова оказавшись преступно близко к принцу.
Ему это не нравилось.
– А что, собственно, происходит. – Он тронул голову, поморщился. – Мы в какой-то ловушке? Откуда вы? И почему отдыхали на мне?
Кажется, принц начинал понимать, что у нас беда.
– Я на вас упала, – призналась, нервно сбивая огонь, перекинувшийся на подол платья. – Понимаете, я… заблудилась. Услышала странные звуки из этого зала, вот и решила проверить. Здесь был кто-то до меня, а вы лежали на животе без признаков жизни. Я думала, больше не встанете.
– Значит, вы упали на меня! – с нотками облегчения повторил он и, дождавшись моего кивка, задал очередной глупый вопрос: – Все хорошо?
Красноречиво разведя руки в стороны, я показала на беспредел вокруг и сообщила доверительно:
– Нет. Все плохо, ваше высочество. И знаете, кажется, у меня шок.
– Держитесь, Марианна, – попросил принц, горестно вздохнув. – Не время быть в шоке. Сейчас нам ничего не грозит, в комнате нет никого больше. Скоро прибудет помощь – будьте уверены, а пока давайте-ка поменяемся местами? Что у нас здесь за надписи?
Он что-то проговорил, и огонь стал гаснуть.
Я осторожно переползла туда, где совсем недавно покоилась голова Максимилиана Буджерса, оказавшись прямо над зеркалом. Чисто женские инстинкты заставили меня заглянуть в него. Увидев свое совершенно ошарашенное лицо в отражении, всклокоченные волосы и перепуганные глаза, я едва не ахнула. Ничего себе девица Айгари – папу бы инфаркт разбил от такого зрелища.
Отвернувшись, решила больше ничего не делать. Принц должен быть умнее, а у меня проклятье неудачи всегда при себе – не хватало сделать все еще хуже. Сложив руки на коленках, прислушалась.
– Хм. Древний рунический язык. – Максимилиан снова потер голову, продолжая тихо читать вслух и двигаться при этом по внутреннему периметру звезды: – …питир нона фикши этно хомо вир ин фемина, она фемина ин вир… забавно. Что-то о женском и мужском начале и их единстве…
– Может быть, не стоит произносить это вслух? – спросила я робко.
– Не вмешивайтесь, эра Айгари. Я все решу сам, – было мне ответом.
Я устало вздохнула и поднялась, собираясь прочесть заклинание для окончательного погашения огня, но осеклась, заметив силуэт мужчины у входа в комнату. И еще один…
– Ваше высочество! – Я весьма невоспитанно дернула проползающего мимо принца за шкирку, едва не опрокинув его на спину. – У нас компания!
Он на удивление быстро среагировал. Вскочив, отвел правую руку в сторону, собираясь атаковать пришедших. Только сразу передумал.
– Геррард! – воскликнул принц облегченно.
– Какого черта?! – тоже «обрадовался» один из пришедших – высокий сухопарый брюнет, одетый в клетчатые, прямого кроя, брюки и белую рубашку, рукава которой оказались закатанными по локоть. Кроме того, рубашка эта была не до конца застегнута, а шейного платка я, как ни приглядывалась, не обнаружила! По всему казалось, что вновь прибывший совершенно не собирался покидать личных комнат, если бы не обстоятельства.
– Прекратить пожар, Макс! – громко заявил он, напоминая тем самым о поводе для нашей общей встречи.
Я вздрогнула.
Принц кивнул, четко продекламировал заклинание и чуть шевельнул пальцами. Огонь погас как не бывало, только запах сгоревшего воска вперемешку с гарью остался витать в воздухе.
Я чихнула.
– Не вздумайте заболеть, – пригрозил Максимилиан слегка утомленным тоном.
– Как прикажете, ваше высочество, – ответила я, зажав нос двумя пальцами, чтобы удержаться от нового приступа чихания.
– Тин, осмотри помещение! – рявкнул тем временем Андрис Геррард, при этом он не сводил с нас пристального взгляда, от которого хотелось не то ругаться в ответ, не то прятаться.
Худощавый рыжий парнишка выступил вперед, вскинул руки и закрыл глаза.
«Менталист», – поняла я и все-таки отступила за спину Максимилиана, будто это могло помочь от чтения моих мыслей.
– В чем дело? – услышала голос советника короля.
– Откуда я знаю? – агрессивно ответил тот. – Ты напоил меня какой-то дрянью, я уснул! И вот…
– Что вот?
– Проснулся здесь.
Максимилиан развел руки, показывая ему место. Точно так же я поступила совсем недавно. Он попытался выйти из звезды, но остановился от окрика советника.
– Что это за каракули?!
Я высунулась из-за плеча принца.
Чуть прихрамывая, Андрис Геррард дошел до звезды и, присев на корточки, внимательно уставился на рисунки вокруг. Он раздраженно мотнул головой, откидывая в сторону упавшие на лицо волосы, призвал пару магических светляков и удивленно постановил: