В-третьих, я уже неделю не могла попасть в лабораторию к Рику!
Да что там в лабораторию! Я толком вообще никуда попасть не могла! Вильгельминский постарался настолько загрузить меня делами, что поздним вечером мне едва сил хватало добраться до кровати! Ни о каких исследованиях и речи идти не могло, тут бы выжить и раньше времени не скопытиться, как лошадь, что пала жертвой трудолюбия.
Конечно, и о учебе в академии я даже не думала. Зря только терпела тот позор перед комиссией!
Сторм слышать ничего не хотел, уперся на своем, что сила ему может понадобиться в любой момент, и все тут! О том, что магия курсировала от меня к нему каждые четыре часа, упорно забыл! Целовал меня гораздо чаще! Действительно, когда хотел, как хотел и сколько хотел!
И если у меня от его прикосновений крышу сносило напрочь, то стоило Сторму оторваться от моих губ, как он тут же возвращался к работе. Словно ничего и не было! Словно его сердце даже чуть-чуть не ускорило бег! Словно эти поцелуи стали для него еще одной рутинной работой!
Похоже, я для Вильгельминского, правда, ничего не значила. Так, досадная неприятность на пути к силе. Попаданка без роду и племени, которую для своей же пользы надо держать поближе.
И совсем неважно, что у этой попаданки есть душа, такая же глупая, как и ее хозяйка. Иначе, как объяснить чувства, которые возникли к этому остолопу и принялись меня мучить?!
Я ненавидела себя за мягкотелость! Готова была из кожи вон выпрыгнуть, лишь бы стать такой же холодно-отстраненной, как дракон, и ничего не чувствовать к нему! Я даже представляла на его месте жабу! Но-о-о… ничего не помогало, и это сводило меня с ума.
— Вот и как мне быть, Годя? — я с долей нежности погладила красновато-лиловые отростки любимого питомца Сторма.
Вазон покачал шиповатыми стебельками-палочками.
Да-да! У Говарда был интеллект! Очень удачно появился после неудачного магического опыта адептов.
Вильгельминский трепетно любил это растение страшно-инопланетного вида, разговаривал с ним, часто приносил из дома на работу, чтобы питомец не скучал в одиночестве! Глядя на это, я сделала выводы, что Сторм все же способен на чувства. К вазону, не ко мне.
Дракон чуть живьем меня не сожрал, когда я впервые собралась полить его растение. Кто же знал, что это не страшный разновид кактуса, а Говард! И что в кувшине не вода, а какое-то зелье, подготовленное для экзаменования адептов!
Вот и я не знаю, — грустно вздохнула в ответ.
— Ника, кофе! — в очередной раз скомандовал ректор и я, бросив все дела, кинулась в личную кухню, что прилагалась к рабочему кабинету.
С Араном мы тоже не виделись. Стоило дракону где-то замаячить на горизонте, как появлялся взбешенный Сторм, словно маячок поставил на появление заклятого друга!
ГЛАВА 53
ГЛАВА 53
Едва-едва успела заварить ароматный напиток, как раздался следующий приказ:
— Ника, принеси письма, что пришли два дня назад от артефакторов!
Я закатила глаза и подхватила папку с входящей корреспонденцией.
Сторм сидел за столом, что-то сосредоточенно писал в рабочий журнал. За кипой бумаг издалека можно заметить только его светлую макушку.
Кофе я поставила по левую руку от ректора, папку положила по правую — все, как удобнее для него! За неделю работы досконально смогла выучить его привычки и желания.
И как только он раньше без меня справлялся? Совсем же беспомощный! Даже поесть забывал, если я вовремя не заказывала и не приносила!
Не дождавшись похвалы, я тихонько вышла из кабинета. Скорее солнце упадет на землю, чем Сторм решит показать человечность! Впрочем, может, ее у него и вовсе не было…
— Господин ректор у себя? — в приемной меня уже ждала очередная адептка, по уши влюбленная в моего ректора!
Здесь такие бродили толпами! Правда-правда!
Как я догадалась, что девушки преследуют иную цель, чем чрезмерное рвение в учебе?
Так на лицах у них расплывалась раболепная улыбка, стоило лишь произнести имя Сторма, а глаза застилало слепое обожание. Фу, гадость какая!
Да и юбки у каждой такой адептки были короче положенного. И пуговички на блузке расстегнуты так сильно, что ложбинку груди даже слепой мог разглядеть! Телом пытались взять бесстыдницы!
— Господин ректор занят и никого не принимает, — привычно скрипнула зубами я.
— А если подумать? — адептка мило улыбнулась и положила мне на стол шоколадку. Молочную, с изюмом, орешками и цедрой лимона — ручная работа мастеров десерта! Я уже научилась разбираться в таких презентах.
Если Сторма юные прелестницы пытались соблазнить, то меня — подкупить, чтобы не мешалась на пути к ректорскому сердцу.
А я что?
— Только недолго, — буркнула и указала в сторону кабинета Вильгельминского, в котором счастливая адептка поспешила скрыться.
Я вздохнула, открыла первый выдвижной ящик и небрежно скинула шоколадку к другим. Скоро придется подыскивать им новое место для обитания, у меня уже вся тумба забита сладкими взятками!
Поначалу я едва ли грудью не заслоняла ректорский кабинет от таких вот юных и прелестных, но после того, как Сторм позволил себе отчитать меня за, подумать только, непрофессионализм, пропускала всех. И от шоколадок не отказывалась! Должна же и мне быть какая-то плюшка!
Одно радовало: никто из адепток надолго в кабинете Вильгельминского не задерживался. Все происходило по одному и тому же сценарию, к которому я уже подготовилась, схватив салфетку.
Мгновение и…
— Как скажете, господин ректор! — адептка пулей вылетела из кабинета, не забыв тихонько притворить за собой дверь. И только потом горько расплакалась.
— Сильно лютовал? — я протянула ей салфетку.
Девушка высморкалась, утерла щеки.
— Зверь просто.
Да! Да-да-да! Он такой!
— И что на него нашло? — растерянно глянула на меня юная соблазнительница, точно я вот сейчас возьму и выдам ей все тайны ректора! Ха! Сама бы не отказалась их знать! — Лютует вторую неделю, что на парах, что по личным вопросам!
Я пожала плечами:
— Может, погода так действует.
— Погода? — уцепилась за это объяснение адептка.
— Ну да, драконы подвержены метеозависимости, не знаешь? — улыбнулась ей.
— Ника! — раздался рев.
Это мой ночной кошмар опять требовал к себе!
Адептку как ветром сдуло, а я оправила юбку, пригладила волосы и поспешила навстречу личному тирану. Хоть бы на минуту в покое оставил!
ГЛАВА 54
ГЛАВА 54
В общем, тиран и деспот этот Сторм Вильгельминский, вот что я скажу!
Но я не отчаивалась и лелеяла надежду, что найду слабое место дракона, и тот разрешит мне бывать в лаборатории!
Я же без науки чахну, как романтик без любви!
А если еще и преподавать удастся, то я буду летать от счастья! Уверена, мне есть чему научить адептов: ведь когда я видела смерть почившего, то знала, как определить по органам и тканям ее причину, а значит, могла научить этому других!
Но Сторм словно лишался слуха, как только я заводила эту тему!
И вот, когда в очередной раз на господина ректора напала глухота, дверь без стука распахнулась и ударила об стену. Словно смерчи, в кабинет ректора влетели люди с огненными шарами наготове, а следом вошел мужчина в черном дорожном костюме и прокричал:
— Король пожаловал!
Вот так вот с бухты-барахты и пожаловал!
Сторм в секунду схватил меня за шиворот, отволок от своего ненаглядного Говарда в горшке, надавил на плечи так, что я опустилась вниз, и сам занял коленопреклонённую позу рядом, склонив голову.
— Ты что… — начала было возмущаться я.
— Тихо, а то голову с плеч долой! — провел красноречивым жестом по горлу Сторм. — Чик! Два раза повторять не надо! Голова у меня одна и крайне ценная!
— Можете подняться! — раздался спокойный, но пронизанный невидимыми нитями власти приказ.
Неприметный мужчина скинул капюшон и ничем, ну вот совершенно, не напоминал короля. Ровно до того момента, пока не задвигался, да так плавно и величаво, что я засмотрелась!
Вот это да! Вот это грация! Вот это стать!
Волосы мужчины едва тронула седина, а вот лицо было усеяно мелкими морщинами заботы о королевстве. Мудрые глаза смотрели так, словно видели насквозь.
— Добро пожаловать в академию, ваше величество! — Сторм уже стоял на ногах и в приветствии склонил голову, увидел, что я, как завороженная, нагло пялюсь на короля, шикнул на меня, и я поспешила подняться и повторить:
— Добро пожаловать в академию, ваше величество! — я сделала неумелый реверанс, судорожно вспоминая, нужно ли оказать еще какие почести королю.
— Говорит, как госпожа ректор! — король смерил меня взглядом с головы до ног. — Сторм, у тебя намечаются перемены, о которых я не знаю?
— Нет, ваше величество! — Сторм повернул голову ко мне и представил: — Это моя помощница, Вероника Маркова. Ника, подай чай! И быстрее!
— Какое необычное имя у рода девушки… — король остановился, подталкивая к пояснению ректора.
— Из простых, ваше величество! — тут же пояснил Сторм.
— Все равны перед небом и королем. — важно протянул глава королевства. — От чая не откажусь. Нужно поговорить наедине, у меня мало времени. Я не зря пробрался под прикрытием — никто не должен знать об этом визите.
Король многозначительно посмотрел в мою сторону, а я сделала рукой знак “рот на замке”.
— Хах! Забавная! — засмеялся король над незнакомым жестом.
Сторм взглядом показал, что если я сейчас же не сделаю чай, он превратится в дракона прямо здесь. И я поспешила на выход, краем уха прислушиваясь к разговору.
— Я почувствовал портал королевского мага в приемной и понял всю серьезность. В вашем распоряжении, ваше величество!
Король посмотрел на меня, и этот взгляд сказал больше тысячи слов. Я пулей вылетела в приемную, заварила чай, понеслась с подносом обратно, но врезалась в грудь королевского мага.
ГЛАВА 55
ГЛАВА 55
— Приказано выйти! — мужчина забрал чашку и пригубил напиток, а потом посмотрел на меня: — Где нам можно присесть?
Спросил так заносчиво, что я тут же представила мужчину в чопорной одежде, непременно с кружевным жабо и в парике, и сразу улыбнулась. Вот так легко снизить градус раздражения, воплотив в уме неприятного человека клоуном!
— Присаживайтесь сюда, пожалуйста, господа! — я показала на маленький диван, осторожно опустила на кофейный столик поднос и налила еще чашки, чтобы хватило и двум охранникам. Встала, как изваяние, у своего стола и покосилась на гостей.
С такими даже двигаться опасно! К чаю охрана не притронулась, руки держала на рукоятях мечей и постоянно осматривалась по сторонам. Когда у меня улетел листок бумаги, и я резко наклонилась за ним, огненный шар оказался прямо передо мной, и я нервно сглотнула.
— Я. за… бумажкой. только. — промямлила, косясь на пляшущие огоньки пламени..
Медленно, — только и сказали они.
Какие опасные гости! Побыстрей бы уже король задушевно поболтал со Стормом и забрал с собой этих жутких охранников!
Пока дверь кабинета не открылась, я почти не шевелилась и старалась дышать как можно тише. Вообще делала вид, что меня здесь нет, и завидовала дару Сторма становиться невидимым.
Мне бы он сейчас ой как пригодился!
Король удалился через портал в приемной, и только тогда я сползла по стулу в облегчении.
— Чуть не поседела! — пожаловалась я, глядя на разгибающегося после поклона Сторма.
Ректор встал с другой стороны стола, положил руки на поверхность и наклонился ко мне, обманчиво тихо спросив:
— Откуда король о тебе знает?
— Обо мне? — удивилась я.
— Именно. О твоем даре!
— Не знаю! Ума не приложу! Честно-честно!
— Да? У нас тут крысы? — ректор хмыкнул, огляделся по сторонам, словно ожидал увидеть парочку доносчиков, и серьезно сообщил: — В любом случае у нас срочное дело. Отправь вестников Рикэйлу, Арану и Эмилии с требованием срочно явиться в мой кабинет. Поставь красную печать срочности!
Я трясущейся от волнения рукой выполнила задание и открыла окно. Послания на зачарованной бумаге обернулись в голубей с красными крыльями и молнией вылетели на улицу в поисках адресатов.
Через пять минут компания из пяти человек была в сборе в кабинете ректора Вильгельминского. Сторм наложил защиту от прослушивания и обвел всех внимательным взглядом:
— У короля к нам срочное дело: неизвестный убивает министров одного за другим. Король лично просит нас о помощи в поимке преступника. Аран, он выбрал тебя как лучшего следопыта…
Золотой дракон расправил плечи и гордо вскинул подбородок.
— Не зазнайся, ты не один. Сейчас удивишься компании, — Сторм посмотрел на меня и сказал: — Королю донесли об уникальном даре нашей новой адептки-попаданки, поэтому он приказал включить Нику в команду, как человека, что может узнать, как было убито любое существо.
Я, в отличие от Арана, не была польщена выбором короля, а озадачена. Меня? На королевское задание? Серьезно?
— А если не справимся — голова с плеч? — уточнила я с опаской, и Сторм великодушно кивнул.
Ой, как-то совсем не радостно от такой почести! А можно я здесь тихонечко посижу, а?
— Рикэйл, тебя король хочет видеть в команде как главного по трупам. Эмилия, ты лучше всех втираешься в доверие к людям и достаешь ценные сведения…
— А ты? Что ты? — с вызовом спросил Аран.
— А я нужен королю из-за своего дара невидимости! — с нажимом сказал Сторм, не глядя на провокатора.
— Ха! — пренебрежительно рассмеялся золотой дракон, чрезвычайно довольный собой.
— И когда мы должны выдвинуться на задание? — Эмилия недовольно скривила губы.
— Сейчас же! — бескомпромиссно отрезал Сторм, и в комнате повисло гробовое молчание.
— У нас приказ как можно скорее отправиться на последнее место преступления и найти следы преступника. Проживать приказано тоже вместе в целях безопасности, потому что король опасается, что враг очень силен и опасен.
После слов Сторма тишина стала настолько ощутимой, что ее можно было потрогать пальцами. Я переводила взгляд с одной недовольной физиономии на другую, и только Рик, казалось, был не против прогуляться по местам преступлений.
А вот я гадала, как пятерка таких разных созданий уживется в одном коллективе и в одном помещении. Как я поняла, спать мы будем тоже вместе…
ГЛАВА 56
ГЛАВА 56
Не переодеться, не собраться — вот что такое срочный королевский приказ! Был в пижаме — топай на задание в трико в горошек, потом сориентируешься.
Мне все время казалось, что рядом с нами стоит взрывной часовой механизм, который надрывно тикает, трепя нервы!
Поэтому компания из нас получилась прелюбопытная: трое в преподавательских мантиях — Аран, Рик и Эмилия, которых выдернули с пар, один в костюме — господин ректор, и я — в форме с символикой магической академии. Таким нестройным составом мы и вошли в портал, и сборная пятерка перенеслась прямо на место последнего преступления.
А, поправочка! Шестеро! Кэтрин Шпэтрин влетела в кабинет в самый последний момент и с разбегу залетела в зев портала с криком: «Окаянные, куда же без меня?! У меня ж сюжет погряз в срединном болоте!»
Таверна. Полдень. И два недоуменных орка, взирающих на нас из-за барной стойки. Их лысые черепушки отливали изумрудным переливом, фигуры — неприятностями в случае наезда, а сиплое дыхание — переживаниями.
Кажется, кто-то тут трусил, но очень сдержанно!
— А это еще кто? — Сторм возмущенно посмотрел на авторский прицеп.
Рикэйл откашлялся и вышел вперед, с апломбом представив:
— Хочу познакомить вас с Кэтрин Шпэтрин, автором остросюжетных детективов-бестселлеров!