Грохот фейерверка был слышен везде: в подземельях Слизерина, в спальнях Гриффиндора, в Большом Зале, в хижине Хагрида, в кабинете директора…
Посмотреть сбежалась вся школа, включая преподавателей. Реакция у всех была разная: кто-то замирал с открытым ртом, кто-то прыгал и хлопал в ладоши, кто-то смотрел, пожимал плечами и уходил, а завуч от возмущения едва не подавился, призывая гром и молнии на головы «тех малолетних преступников, которые это сделали». Разумеется, ни у кого не было ни малейшего сомнения в том, кто же сотворил такое представление: во всей школе было только двое учеников, способных довести завуча до нервного заикания.
– Поттер! Блэк! – усиленный заклятием голос перекрыл шум от фейерверков и отдался эхом в дальних уголках замка. – В мой кабинет!
– Профессор Макгонагалл, мы всего лишь устроили небольшой праздник! – с разочарованием крикнул Сириус с другого конца холла, предусмотрительно не приближаясь. – Разве кому-то плохо от этой красоты?!
– Сейчас же! – не впечатлилась декан Гриффиндора.
Мародёры всегда придерживались правила «Устроил представление – убедись, что все знают, кто за ним стоит», поэтому им даже в голову не приходило прятаться или пытаться обвинить других. Они воспринимали все наказания стоически, считая их чем-то вроде заслуженных боевых шрамов. Но разве кто-то в трезвом уме бежит навстречу угрозе ради последующей славы?
Профессор Макгонагалл прекрасно знала, что по своей воле её строптивые ученики не сдадутся. Парой взмахов палочкой она убрала основную массу фейерверков, из-за чего в замке наконец восстановилась звенящая тишина. Один маленький красный огонёк, однако, продемонстрировал впечатляющую стойкость и продолжил заполошно метаться вверх и вниз по лестнице.
– Поттер, Блэк, я жду! – произнесла профессор уже тише, но куда грознее.
Переглянувшись, друзья нехотя поплелись получать заслуженный нагоняй. Вслед им летели одобряющие выкрики и беззлобное улюлюканье.
Лили и Римус, стоявшие в отдалении, обменялись понимающими взглядами. Уже сколько раз они наблюдали эту картину: после очередной шумной проделки их друзей с помпой вели в кабинет Макгонагалл, а там уже либо сдавали завучу на поруки, либо отправляли к одному из преподавателей на вечерние отработки. Если бы только это их хоть чему-то учило!
Красный огонёк устремился было за своими создателями, но тут магия в нём выветрилась и он с тихим хлопком растаял, не оставив после себя даже дымка.
========== Часть 7 ==========
Впервые о компании весёлых ребят, называющих себя «Мародёрам», Вероника Марс услышала ещё в Хогвартс-экспрессе, везущем её в новый неизведанный мир. Сначала она пришла в восторг: воображение тут же начало рисовать ей, как она знакомится с ними, они принимают её в друзья и начинают проказничать вместе, причем она едва ли не становится их главной зачинщицей. Однако потом произошёл один маленький, но сильно повлиявший на её мнение инцидент, в результате которого Марс надолго отказалась не то что от попыток познакомиться, но даже от самих мыслей о том, что с этими ребятами можно нормально общаться.
У Вероники с детства было обострённое чувство справедливости, доставшееся ей от отца-маггла, служившего шерифом небольшого городка. На свою беду, она совершенно случайно подслушала разговор двух из четырех членов «Мародёров», направляясь на поиски туалета: за неплотно прикрытой дверью купе они обсуждали, как славно будет поиздеваться над каким-то мальчиком, который им обоим не нравился. Веронике не понравился их тон, но она решила, что, может быть, чего-то не знает и мальчик на самом деле заслужил наказание.
Того, над кем готовилось издевательство, Марс увидела, когда сошла с поезда на платформе в Хогсмиде. Тощий угловатый парень с грязными черными волосами (это было видно даже в сумерках), двигавшийся немного рывками, как будто паук. Он совсем не был похож на тех задиристых хулиганов, которых не раз осаживала Вероника в своей маггловской школе, и она начала сомневаться в справедливости суждений «Мародёров».
Джеймс и Сириус подбежали к черноволосому мальчику с двух сторон, взяли его под руки и начали что-то ему шептать. Один из них назвал его «Сопливус», что вызвало вполне очевидный протест со стороны «жертвы». В ответ на это один из Мародёров толкнул мальчика так сильно, что тот с трудом удержался на ногах, но даже не попробовал дать сдачи. Второй (им был Сириус, как позже стало понятно) тут же сделал подсечку, и тогда уже «Сопливус» грохнулся на колени, разодрав и без того не самые целые брюки.
– Эй! – крикнула Вероника, чувствуя, как в ней закипает обида за несправедливое нападение.
Джеймс её даже не услышал, а вот Сириус, находившийся ближе, обернулся – очевидно, чтобы выяснить, кто же такой смелый пытается лишить их удовольствия. Но он не успел ничего сказать или сделать, к упавшему мальчику подбежала рыжая девочка и, ничуть не смущаясь того, что ей противостоят хулиганы, начала громко их отчитывать.
Саму же Веронику кто-то дернул за руку и повлёк за собой.
– Ты с ума сошла! Не лезь к ним, не то они и над тобой издеваться будут! – прошипел ей в ухо незнакомый голос.
– Отпусти меня! – возмутилась Марс. – Я сама разберусь, куда мне лезть!
– Ты даже не знаешь, что нам в другую сторону, – фыркнул голос. – Я Дункан, кстати.
Вероника наконец отвела взгляд от сцены с разборками (рыжая девочка уже подняла черноволосого мальчика) и взглянула на того, кто её тянул прочь от неприятностей. Это был плотненький мальчик с темными волосами, улыбавшийся открыто и приветливо.
– Вероника, – представилась Марс. – А почему нам в другую сторону?
– Ты что, не знаешь? – удивился Дункан. – Мы плывем через Озеро! А те – те уже третьекурсники, они поедут в каретах. И мой тебе совет: не связывайся с этими гриффиндорцами, от них ничего хорошего не жди.
Вероника удивилась. Она знала о Хогвартсе не так уж и много, но из разговоров в поезде поняла, что Гриффиндор для многих был самым желанным факультетом. Про кого говорили с непонятной смесью опаски и некоторой зависти – так это про Слизерин.
– Я, скорее всего, попаду на Рейвенкло, – сказал Дункан. – Давай со мной!
Марс пожала плечами. Ей было уже всё равно.
К мечтам стать частью Мародёров она больше никогда не возвращалась, да и самих Мародёров старалась избегать, тем более что распределение на Рейвенкло (Шляпа прислушалась к просьбе) этому только способствовало.
До пятого курса это удавалось без проблем, а потом к ней с приглашением на свидание подошёл Сириус Блэк собственной персоной.
========== Часть 8 ==========
За фейерверк в честь первого снега Джеймс и Сириус получили полторы недели отработки после уроков под руководством завуча.
– Я думал, будет хуже, – рассказывал Поттер за ужином. – Но Макгонагалл напоследок даже сказала, что впечатлена нашим потенциалом.
– Но ей очень жаль, что мы тратим его на ерунду, – Блэк довольно похоже изобразил тон и голос декана Гриффиндора.
Неожиданно он осёкся, глядя куда-то за спину Люпину и Питеру. Джеймс проследил за его взглядом и только хмыкнул: за столом Рейвенкло Вероника внимательно слушала, что ей шепчет на ухо плотно сложенный темноволосый парень.
– Бродяга, у тебя появился конкурент! А ты потратишь две недели на вечера в обнимку со шваброй, – рассмеялся Люпин. – В лучшем случае. В худшем – тебя ждут страстные свидания в кабинете завуча…
– С его любимой кисой, – добил Джеймс.
– Заодно наконец проверим, сочетается ли кошка с собакой, – кивнул Сириус абсолютно серьёзно.
– Полторы недели? – вдруг спросил Питер. – Но как же… Ведь через шесть дней…
– Полнолуние, – неприятная догадка пришла в голову всем одновременно.
Люпин бледно улыбнулся. Он и так был бесконечно благодарен друзьям за то, что они его не бросили, узнав о нём страшную правду, и за то, что помогали сохранять себя в самые ужасные моменты превращения, чтобы теперь пенять им на то, что они нарвались на наказание и пропустят одно из полнолуний.
– Так не пойдёт, – решительно сказал Поттер. – Может, нас не будут сильно задерживать? Если мы будем освобождаться к ужину, тогда всё будет в порядке…
– Сохатый, это завуч. Он нас будет держать до отбоя, – мрачно ответил Блэк. – А луна сейчас встаёт рано, мы просто не успеем…
– Не успеете что? – Лили, выглядевшая заметно усталой, опустилась на скамью рядом с Люпином. – Сотворить очередное безумство?
Друзья переглянулись. Они ещё в прошлом году решили: Эванс совершенно необязательно знать их маленькую тайну. Может быть, она и не донесет на них (впрочем, даже если вдруг и расскажет профессору Макгонагалл или Дамблдору, то исключительно из добрых побуждений), но подвергать её опасности не хотел никто, даже Сириус, которого все считали самым безбашенным. Случай с Сопливусом послужил хорошим уроком.
– Да, очередное безумство, – покаянно повесил голову Джеймс. – Мы так хотели сделать тебе сюрприз на день рождения!..
– До моего дня рождения ещё два месяца, – подозрительно прищурилась Лили.
– Так это большой сюрприз, требующий огромнейшей подготовки! – охотно включился в игру Блэк. – Такой большой, что мы не знаем, поместится ли он вообще в Хогвартсе…
– Учтите, что я не намерена вас покрывать, – вздохнула Лили. По ней было видно, что она им не поверила, но выпытывать, что же они задумали, было выше её сил.
– Всё будет хорошо, Лил, – Поттер приобнял девушку и примирительно чмокнул её в макушку. – Мы не будем напрашиваться на ещё один месяц отработок, честное слово.
Эванс наконец улыбнулась. У неё давно уже не получалось долго злиться или сохранять плохое настроение в компании Мародёров.
========== Часть 9 ==========
– Вероника! Эй, Вероника!
Вероника махнула подругам, чтобы шли вперед, а сама остановилась, ожидая, пока звавший с ней поравняется. Ей не хотелось оборачиваться, тем более что по голосу уже было ясно: ничего хорошего ждать не приходилось.
– Вероника, Сириус сказал, ты поможешь!
Марс подавила желание закатить глаза. За последние пять лет это было уже сотое подтверждение слов Дункана о гриффиндорцах.
Обладатель голоса наконец поравнялся с девушкой: им оказался толстый низенький парень с мышиными волосами. Питер Петтигрю, четвёртый член банды Мародёров собственной персоной.
– А Сириус не уточнил, зачем я буду помогать? – спросила Вероника.
Пару дней назад между ней и Блэком состоялся разговор, который немного изменил её мнение об этой компании. Это и было той единственной причиной, по которой она осталась стоять перед Петтигрю.
– Ну, он… – замялся Питер. – Он сказал…
Марс вопросительно вздернула брови, поощряя наконец раскрыть «страшную тайну».
– У него неприятности, – наконец сформулировал мысль Петтигрю. – И ему больше не к кому обратиться.
– Что, вся ваша компашка от него отвернулась? – насмешливо фыркнула девушка.
– Н-нет, – Питер, казалось, даже побледнел от ужаса при такой мысли. – Джеймс вместе с ним… Римус не может, он… У него обстоятельства…
– А ты просто неудачник, – глубокомысленно покивала Вероника. – А меня не жалко подставить, я же ведь не из ваших. Браво, гриффиндорцы опережают Слизерин ещё и в умении делать грязную работу чужими руками!
– Это не совсем так, – вдруг прозвучал мягкий голос. – Даже, наверное, совсем не так.
Марс резко обернулась. Оказалось, к ним успела незаметно подойти симпатичная рыжая девушка, в чертах которой вполне угадывалась та маленькая девочка, что заступилась за черноволосого мальчика на платформе в Хогсмиде пять лет назад.
– Спасибо, Хвостик, можешь идти, – рыжая улыбнулась Петтигрю неуловимо-нежно, словно любимому младшему брату.
Вероника проводила взглядом Питера, который ретировался с явным облегчением. Он явно был не из тех, кто готов на всё готов ради других, а вот жить в тени кого-то сильного и во всем ему потакать… Марс знала этот тип людей, ведь половина её детства прошло в магловском полицейском участке. Знала и искренне презирала, несмотря на свой юный возраст.
– Лили Эванс, – тем временем представилась рыжая.
– Угу, – Веронике было известно её имя. – Ты староста Гриффиндора и лучшая студентка факультета.
Лили снова улыбнулась, в этот раз немного смущённо.
– А ты непревзойдённая Вероника Марс, которая может найти кого и что угодно, – сказала она совершенно серьёзно, без тени насмешки.
– Слава бежит впереди нас, похоже, – Вероника помолчала немного. – Так зачем Сириусу нужна моя помощь?
Эванс посмотрела по сторонам, словно опасалась, что их могут подслушать. Очевидно, стоять посреди коридора, где они были у всех на виду, ей не очень нравилось, поэтому она поманила Марс за собой. Спустя минуту они уже сидели друг напротив друга в пустом классе.
– Так получилось, что из-за своей глупости Джеймс и Сириус нарвались на отработки у завуча. А послезавтра вечером им очень надо быть в другом месте… Действительно надо, – Лили правильно истолковала взгляд Вероники. – От этого многое зависит. Я не могу объяснить, в чём именно дело, это не моя тайна, да и вообще… Предполагается, что я не в курсе, – она позволила себе тихий смешок. – Но твоя помощь весьма пригодилась бы, чтобы освободить их на один вечер. Я понимаю, что связываться с завучем себе дороже, но ситуация почти критическая. Почти.
Марс оценила, как Эванс оставляет ей шанс отказаться.
– Ты правда за них переживаешь, – заметила Вероника. – Наверное, это что-то да значит. Знаешь… У меня есть несколько идей, как вытащить этих, гм, Мародёров.
========== Часть 10 ==========
Сириус подкараулил Веронику у входа в гостиную Рейвенкло. Он подозревал, что приди он в другое время, не в восемь утра, она вряд ли бы так легко ему попалась; но в этот раз удача оказалась на его стороне.
– Марс, можно тебя на минутку?
Она вздрогнула от неожиданности, но быстро справилась с собой и ответила всё тем же холодным голосом, каким вчера отшила его:
– Не вижу необходимости.
Блэк чертыхнулся вполголоса. Любая другая уже повесилась бы ему на шею, а эта оказалась такой непробиваемой недотрогой!
– Мне надо тебе что-то сказать, – продолжил Сириус, следуя по пятам за девушкой.
– Ну так говори, – Вероника даже не думала замедлиться, целеустремленно шагая в направлении Большого Зала.
– Да подожди ты! – Блэк чувствовал, что начинает злиться.
Как будто он пришёл не для неё, не ради неё… Как будто осенившая его догадка не имела ничего общего с действительностью!
Нет, он совершенно точно был уверен: он знал, почему Вероника так относится к нему и к Мародёрам в целом. Одна несущественная мелочь, детская шалость, невинная проказа развела их разными дорогами в самом начале. Если бы можно было повернуть время вспять…
Но ничего бы не изменилось, Сириус знал и это тоже. Слишком уж сильно они с Джеймсом не любили Сопливуса – и нелюбовь эта с годами не стала меньше.
– Вероника, то, что я хочу тебе сказать, не касается никого другого! – Блэк предпринял очередную попытку урезонить девушку. – Давай прогуляемся?
– И что же ты мне хочешь поведать?! – Марс резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза.
Она была очень и очень зла. Так зла, что Сириус задумался: может, он ещё чем-то её задел, чем-то куда более личным?.. Но ничего такого не вспоминалось.
Студенты, спешащие на завтрак и вынужденные обходить застывших посреди лестницы Блэка и Марс, бросали на них неодобрительные взгляды. Наконец Вероника, очевидно, что-то решив, прервала безмолвную дуэль и пошла вниз. Через несколько шагов, чувствуя, что Сириус не идёт следом, она крикнула:
– Если ты так и будешь там стоять, я вряд ли тебя услышу!
Из замка они выскользнули рука об руку и молча направились в сторону озера. Блэк явно оттягивал время до начала разговора, хотя сам его и просил; Вероника всё ещё злилась, хотя теперь её гнев словно бы был направлен внутрь себя.