— Почему ты в стражу не заявил?
— Шутишь! Ювелир вторым браком на сестре городского казначея женился, бабе из себя страшной, как смертный грех, и злой, точно сто чертей! Зато породнился с влиятельным человеком, к которому в нашем городке больше, чем к кому другому прислушивались. Если ювелир по-тихому краденное скупал, то сынок его, проигравшись в кости, действовал открыто. Даже меня к делу приспособил — камни из украшений доставать и золото плавить. Как-то принесли ему браслет со здоровыми изумрудами. Мне пришлось камни из него вынимать. Браслет тот украли у проезжего мага. «Потерю» маг отыскал быстро, и проделки папы с сыном выплыли наружу. Проезжий маг оказался серьёзным мужиком. Вызвал стражников, аж, из столицы! Арестовали разбойников с большого тракта, пяток воров и ювелира с сыном и племянниками. Я тоже под раздачу попал. Хотя, за исключением еды у ювелира на кухне, никогда ничего не крал!
— Признайся, пирожки, когда мы в академию приехали, всё-таки украл?
— Пирожки! — рассмеялся Ярек. — Пирожков мне тётка на рынке дала, замок ей на ларе починил!
— Спите? — в комнату заглянул Дарен.
— Выспались уже. До обеда провалялись! — буркнул Ярек.
— Тогда быстрее шевелитесь! Пойдём в трактир обмывать сдачу экзаменов. Девчонок я уже пригласил.
— Прости, Дарен. У нас с деньгами негусто. Стипендию на зимнюю одежду потратили и ещё немного в долг прихватили, — признался Витан.
— Пустяки! Сегодня я угощаю. С трактирщиком год прослужили в одном отряде. Случайно встретились, так он пригласил меня вместе с однокурсниками. Хитрый лис надеется на будущее обзавестись полезными связями среди магов.
— Вот это да! Я — за! — Ярек резво соскочил с кровати и бросился к шкафу с одеждой.
— Не так скоро. Девчонкам нужно время собраться. Встречаемся через час у ворот!
Стряхивая на ходу с одежды хлопья снега, весёлая компания ввалилась в «Золотого бычка». В гостевом зале вкусно пахло жареным мясом, свежими досками и можжевельником. Веники из можжевельника, по народному убеждению, растения весьма действенные против нежити и тварей тьмы, красовались на бревенчатых стенах вперемежку с плетёнками лука и душистыми травами для приправ.
В большом зале стояла дюжина крепких новых столов, половина из которых была занята. В середине зала вальяжно восседал толстый купец с не менее толстой супругой и тремя взрослыми отпрысками. У окна о чём-то тихо беседовала пара эльфов. За столом перед стойкой трактирщика, откушав в удовольствие, мирно попыхивали трубками гномы. Возле огромного камина, зябко кутаясь в подбитый лисьим мехом плащ, тощий клерикус пил горячее вино с пряностями. Потрёпанная сумка клерикуса со свитками лежала перед ним на столе.
Над камином висела картина с изображением жареного мяса с гарниром из тушеных овощей, пузатого кувшина вина и вазы с фруктами. По-видимому, картина предназначалась для повышения аппетита у посетителей. Широкая деревянная лестница вела на второй этаж, где жил хозяин с семьёй, и размещались гостевые комнаты. Справа от лестницы шумно праздновала удачную сдачу зимних экзаменов другая компания адептов.
Дарен подвёл однокурсников к длинному столу налево от лестницы, а сам направился к стойке, откуда ему навстречу выскочил широкоплечий мужик в чистом фартуке. Трактирщик поздоровался с Дареном и с подчёркнутым уважением пожал адепту руку. Витан заметил, что вторая рука мужчины выточена из дерева. Тем не менее, трактирщик активно пользовался «деревяшкой», поддерживая блюда с едой и тяжёлые кружки с пивом.
— Эй, смотрите, кто пожаловал! — донеслось справа. Невысокого роста чернявый адепт с нашивками третьекурсника на куртке сорвался со стула, указывая пальцем на первокурсников. — Салаги решили погулять! Но сначала из уважения к старшим пусть проставят нам выпивку. — Третьекурсники одобрительно захохотали.
— С какой это радости?! — возмутился Витан.
— Я ж объяснил — из ува-же-ния!
— Ещё чего!
— Кажется, нас не уважают?! Я правильно услышал, Гард, младшие нас не уважают?
Тот, кого чернявый назвал Гардом, медленно поднялся из-за стола, расправляя богатырские плечи. Судя по выпученным дурным глазам, парень выпил больше, чем следовало благовоспитанному адепту. Пробурчав неприличное ругательство, Гард набычился и стукнул кулаком по столешнице. На столе, расплескав содержимое, подпрыгнули пивные кружки. Вареные раки посмертно обрели необычную резвость и выскочили из тарелки.
— Девчонки у них — милашки! — воскликнул блондин с эмблемой мага огня. — Очаровательные лэри, не соблаговолите ли оставить этих никчемных недоучек и присоединиться к настоящим мужчинам?!
— Не соблаговолят! — вспыхнув, как маков цвет, сердито произнёс Витан.
— Кого это ты назвал никчемными? — выкрикнул Ярек. — Что ты из себя воображаешь? Подумаешь, какой-то третьекурсник, сам ещё толком ничего не умеешь!
Врон улыбался, посматривая на задир с возрастающим интересом и привычно отмечая слабые места потенциальных противников. Два мага огня, трое воздуха, двое воды, причём трое третьекурсников крепко перебрали пшеничного самогона с имбирным пивом.
— Господа адепты, вам пора проветриться! — вмешался трактирщик.
— Никто не смеет указывать Трису Небору! — завопил чернявый адепт, и метнул тонкое Ледяное Копьё в бочонок с вином. Копьё рассыпалось осколками льда, не причинив дубовому бочонку ни малейшего вреда.
— Я ж говорил, слабак! — удовлетворённо отметил Ярек. — И все вы — слабаки!
Приятели Триса дружно разразились непристойной бранью.
Дарен приблизился к орущим третьекурсникам и спокойно проговорил: — Давайте не будем ссориться. У вас — своя компания, у нас — своя!
— Что, струсил? — фыркнул блондин.
Дарен побледнел, но сдержался. — Нет, не струсил.
— Тогда слабо ответить? — на ладони блондина запрыгал огненный шар.
— Не здесь. Не станем портить людям вечер. Выйдем на улицу.
— Блондин, просто так без магии по морде получить не желаешь? — предложил Ярек.
— Можно и без магии, — согласился плотный, крупный парень с эмблемой мага воды, демонстрируя пудовые кулаки.
— Ребята, прекратите! — закричала Рада.
— Мы уйдём, только, пожалуйста, без драки, — попросила Сияна. — Не нужно драться…
В этот момент чернявый запустил пустой кружкой в Дарена. Дарен мгновенно уклонился. Гард вылез из-за стола и ринулся к Витану. Ярек схватил поднос и кинул его в мага огня. Поднос рассыпался прахом на подлёте. Гард замахнулся кулаком, метя в Витана, но получил крепкий удар ребром ладони по шее от Врона. Витан глиняной миской ударил по лбу упитанного парня, замахнувшемуся табуретом в Ярека. На ладони у мага огня заплясал новый пульсар. Воздушной волной сбило с ног заслонившего девушек Врона.
— Кто говорил «без магии»! — взвизгнула Сияна.
Купец с семейством поторопился покинуть заведение. Гномы пересели ближе к стенке и криками принялись подбадривать первокурсников. Эльфы прекратили беседу и с любопытством наблюдали за бесплатным представлением. Клерикус юркнул под стол.
Пока третьекурсники и первокурсники яростно сражались, ломая предметы мебели, трактирщик шустро выскочил за дверь и побежал за стражей. Вслед за трактирщиком Дарен вытащил на улицу громилу мага воды. За ними последовали остальные.
Сражение продолжалось на свежем воздухе. Девчонки тоже не остались в стороне. Сияна лупила метлой здоровяка Гарда, не подпуская к плавно сползающему в снег Яреку. Рада, разогнавшись, дикой кошкой прыгнула на спину чернявому и вцепилась ему в волосы. Победа первокурсников была близка. Дарен и Врон аккуратно и грамотно уложили пятерых. Ярек барахтался в сугробе на обочине дороги, но был цел и боеспособен. Витан боролся на утоптанном пятачке с упитанным магом воды.
Блондин пропустил удар кулаком в челюсть, рухнул в снег, тряхнул головой и поспешно пополз прочь от места побоища. Внезапно он остановился и закричал. В его крике было столько неподдельного ужаса, что драка сразу прекратилась.
— Нет, это не я! — вопил блондин.
Бывшие соперники окружили нервно вздрагивающего адепта. Парень дрожащими руками разгребал снежный холмик в стороне от дороги. — Я его не убивал, — приговаривал он. — Это не я!
Отодвинув растерявшегося Гарда, Дарен склонился над холмиком и поманил рукой Врона.
— Труп? Молодой мужчина, тело ещё тёплое. И … ему разорвали горло, — тихо проговорил бывший следопыт. — Но крови почему-то почти нет. На куртке — эмблема целителя.
— Я его знаю, знал, — растерянно прошептал Гард. — Мелвис с пятого курса, специализация — целебные зелья и артефакты.
— Все его знали, — пояснил Трис. — Мелвис варил хорошую самогонку, и многие её у него покупали. Но чтобы из-за самогонки убить!?
— Думаю, та тварь, что его убила, пьёт не самогонку, — констатировал Врон. — И вряд ли его загрызла обычная собака.
— Оборотень! — воскликнула Рада, прижимая руки к груди.
— Вполне возможно, — подтвердил слова девушки Врон.
Дарен моментально сориентировался в ситуации и сообщил, что идёт за стражей.
Вызывать стражников не понадобилось. Патруль привёл трактирщик.
— Где эти бездельники! — ворчливо проговорил осипшим голосом офицер. — Неужели действительно кого-то прибили?!
— Мы никого не убивали, — ответил Дарен. — На тело наткнулись случайно.
— Какое ещё тело? — с недоумением спросил трактирщик.
— Тело адепта пятого курса с факультета магии жизни, специализация — лечебные зелья и артефакты! — взволнованно произнёс Трис.
— Убитого с нами в трактире не было, — добавил блондин.
Врон выступил вперёд и четко, уверенно произнёс: — Парень убит около часа назад. Убийца — не человек, по характеру травм — оборотень или крупная хищная тварь. Рваная рана на шее, но крови почти нет. Следы тщательно уничтожены, точнее, ощущается едва уловимая, остаточная чужая магия.
— Молодой человек сразу всё нам разъяснил! — иронично произнёс офицер стражи.
— До академии я служил следопытом.
— Вот как? Где?
— В Туманных горах.
— Тогда — благодарю за помощь! Полагаю, вы нам ещё понадобитесь.
Место преступление оцепили. Офицер послал за магом-следователем и потребовал, чтобы все присутствующие зашли в трактир для дальнейшего выяснения обстоятельств убийства.
Пока адепты толпились у двери, Рада подошла к трупу и, прикрыв глаза, протянула тонкую веточку-щупальце от своего источника к убитому. Остаточная магия показалась ей знакомой, и сердце девушки тревожно забилось. Дрожащими руками Рада натянула на уши шапку и побежала к трактиру.
— Итак, господа адепты, начнём по порядку, — проговорил офицер, неторопливо изучая каждого из присутствующих. Адепты занервничали. У большинства от цепкого, оценивающего взгляда стражника мурашки побежали по коже.
— Вы назовёте сержанту имена, сообщите на каком курсе учитесь и свою специализацию. А потом я побеседую с вами по очереди.
По составленному сержантом списку офицер вызывал адептов по одному в маленькую комнату за стойкой трактирщика. Допрос свидетелей занял около трёх часов. За это время маг-следователь, которым оказался адепт-некромант с четвёртого курса, изучил детально место преступления. В мертвецкой отделения стражи, куда доставили тело, некромант попытался заставить говорить труп, но ничего не вышло. После проведенного по всем правилам ритуала вызова, убиенный широко открыл глаза и застонал, но не сказал ни единого слова.
Адепт удивился. Вроде и труп свежий, и сил вложил в работу немало, а толку никакого! Пришлось вызвать более опытного коллегу. Результат оказался таким же, протяжный стон — и ничего нового…
По завершению допроса свидетелей, офицер вернулся в зал и подвёл итог предварительного расследования. — Господа адепты, происшествие, безусловно, непростое. Жертва — бывший адепт, и в убийстве, смею утверждать, замешан маг. Посему, ректор академии будет незамедлительно поставлен в известность. С вами ещё побеседуют представители следствия. Что касается драки, претензии друг к другу изложите в письменной форме и передадите вашим деканам. Владелец заведения просчитает ущерб и выставит вам счёт, придётся его оплатить, иначе дело будет направлено в суд. Советую решить этот вопрос с владельцем трактира без лишнего шума. Девушки от выплаты ущерба освобождаются.
— Но я тоже принимала участие в драке! — вызывающе прозвенел голосок Рады.
Офицер улыбнулся: — О, госпожа, бесспорно, вы — сильный боец!
Адепты тихонько захихикали.
— Я тоже дралась! — поддержала подругу Сияна.
— Если госпожи адептки желают поучаствовать в выплате ущерба — это их право! — подытожил стражник.
— Да какой там ущерб! — замахал руками трактирщик. — Разбили несколько тарелок и поломали пару стульев. Я за стражей побежал, боялся, чтобы магией кого-нибудь не прибили!
— Отказываетесь от выплаты ущерба? — удивился офицер.
— Нет, от чего же. Пусть стулья отремонтируют и отработают. Как? Договоримся!
Услышав слова трактирщика, адепты заметно расслабились, с деньгами у большинства было туго. От писания взаимных претензий все отказались и демонстративно заключили мир.
На следующий день в академии поползли слухи о загадочном убийстве адепта-целителя с пятого курса. Мелвис Рит был личностью известной. Завершив третий курс всего с пятым уровнем внутреннего магического источника, но с оценкой по практическим навыкам восемь, он смог продолжить обучение в академии на факультете магии жизни. Правда, основной специализацией Мелвиса стала не магия исцеления живых существ, а изготовление зелий и артефактов.
Парень отчаянно завидовал целителям, вдобавок он постоянно нуждался в деньгах. Ко второму — третьему курсу большинство адептов имели подработку. У Мелвиса отменно получались зелья с одурманивающим и снотворным эффектом. Предприимчивый адепт смекнул, что если отдельные одурманивающие зелья в различных пропорциях добавлять в спиртные напитки, у потребителей продукта на фоне опьянения возникают необычно красочные иллюзии. Пробную партию Мелвис продал знакомому трактирщику. Дело пошло, и у бедного адепта появился стабильный заработок. Баловались самогоном от умельца Мелвиса и слушатели академии. Благо, самогонка с зельями не вызывала привыкания и побочных явлений.
Спустя несколько дней по академии начали ходить самые невероятные слухи об убийце Мелвиса Рита. Кто-то предположил, что зелья Мелвиса вызывают у оборотней выпадение зубов и половую слабость, за что изобретатель напитка иллюзий поплатился жизнью. Ещё рассказывали, будто галлюциногенной самогонкой после очередного заседания опоили королевский военный совет. Военные публично признались в разных нехороших деяниях и сквернословили так, что было слышно далеко за пределами здания. Оскандалившиеся члены совета наняли оборотня-убийцу, чтобы расправился с адептом-неудачником. Болтали, будто в городской канализации завелись дикие оборотни. Они выбираются оттуда по ночам и загрызают насмерть случайных прохожих. Последняя версия получила самое большое распространение, и горожане начали бояться выходить на улицу после заката.
На ярмарке поймали густо заросшего волосами мужика с шалыми зелёными глазами и длинными грязными ногтями. Несчастного приняли за дикого оборотня из канализации и чуть не забили палками насмерть. Поскольку паника в городе нарастала, король лично приказал главе следственного отделения стражи и ректору академии магии разобраться с загадочным убийством адепта.
ГЛАВА 5
ТЕНИ ПРОШЛОГО
Минуло пять дней с того самого вечера, когда адепты обнаружили тело Мелвиса Рита. После завтрака Дарена, Врона и Раду вызвали в кабинет ректора. Теряясь в догадках, первокурсники петляли по длинным коридорам первого этажа, пока не добрались до массивной двери с гербами всех шести факультетов.
Возле кабинета ректора одиноко маячил Трис. Увидев первокурсников, он искренне обрадовался. — Привет, ребята! Вот, жду Алана. Аланом звали блондина, адепта огневика. Его уже половину оборота из-за убийства Мелвиса допрашивают! Со мной они разобрались намного быстрее…