– Какое поручение? – спросил Райт и указал глазами на свёрток бумаг в руках девушки. – Вот это?
Дебора утвердительно закивала и опустила голову, закусив нижнюю губу:
– Миледи попросила найти одного человека и передать ему эти документы. А когда я узнала, что искать должна среди прославленных Лесных стражей, то обрадовалась вдвойне, – с этими словами Дебора посмотрела в глаза Джону. – Вам моя фамилия не знакома?
Джон кивнул, на миг опустив ресницы, и ответил:
– Знакома…
– Я кузина Эрика.
– Понятно, – ответил барон Эшер и отошёл от окна. – Кому предназначен свёрток?
– Вам.
Горячие глаза Деборы, напомнившие Джону застывшую сосновую смолу, буквально впились в его лицо. Мужчина в недоумении продолжал смотреть на гостью, ища связь между рассказом и бумагами.
– Джон Райт из графства э Лот – это Вы?
– Это я.
– Прошу Вас, – протянула ему один документ Дебора и добавила: – Милорд…
Рыцарь едва заметно дрогнул, взял свёрток, развернул, быстро пробежался по нему глазами.
– Так… подождите… – мужчина снова обратил взгляд на кузину Эрика. – Дебора, э Лот – это крохотное графство… При чём здесь герцогиня? Герцогство и… Что это такое вообще?! – выбросив бумаги на кровать, воскликнул Джон и всплеснул руками.
Дебора поднялась и медленно отчеканила заученную фразу:
– Это завещание Вашего отца – Вильяма Райта, графа Мора, герцога Джинджеффера, в котором Вы объявляетесь наследником определённого круга земель и титула, как единственный сын Его Светлости.
«Так и знала, что пригодится», – подумала девушка, переведя дыхание.
– Что за безумие! – прошептал Джон и сделал несколько шагов по комнате. – Это наверняка ошибка, мисс Вайт?!
Рыцарь обернулся к Деборе, которая уже шагнула ему навстречу. Прядь волос шоколадного цвета, выбившаяся из высокой причёски, красиво спустилась вдоль белой шеи девушки на глубокое декольте. Джон отметил это на подсознательном уровне – все его мысли были в другом направлении. В глазах Деборы он увидел столько скорби, что не верить им было нельзя.
– Я была лично знакома с герцогом и уверяю Вас, милорд, Вы похожи на него, как две капли воды. Кроме того, прошлой зимой Вы рассказали своим родителям, что живёте с друзьями в лесу возле Лондона и что сражаетесь с разбойниками Джона Кеннеди по-прежнему. Ну неужели – подумайте сами! – неужели в Эшере есть другой Джонатан Райт родом из северной провинции э Лот? Ошибки быть не может.
– Но почему я… не знал… Ничего не знал?.. – мужчина с ненавистью взглянул на бумаги и махнул на них рукой, словно желая, чтобы они исчезли. – обО всём этом!?!
Дебора протянула рыцарю оставшиеся документы со словами:
– Там письмо Вашего отца, милорд. Прочтите – в нём Вы найдёте объяснение всему.
– Я прошу, не называйте меня «милорд», Дебора, – подойдя ближе к девушке и заглянув в смолянистый омут её глаз, попросил Джон. – Мы с Вашим братом в таких переделках бывали, что негоже нам с Вами так чопорно говорить друг с другом. Достаточно просто – сэр Джон. Это мне более привычно.
Дебора молча вынула из бумаг серенький конверт и подала его командиру рыцарей. Молодой герцог взял письмо своего отца и стал изучать его. В глазах Джона помутилось от прочитанного, и он не смог усмирить внезапно взорвавшееся в груди сердце. Серый листок дрогнул в тонких пальцах мужчины и скользнул к его ногам.
– Я думаю, Вам лучше спрятать письмо отца, – заметила девушка.
– Вам известно его содержание? – подняв взор на девушку, строго спросил Райт.
– Я думаю, что только частично. Кое-что мне рассказала герцогиня, но я уверена, что Ваш отец далеко не всё поведал своей жене на смертном одре. Остальные тайны скрыла бумага.
– Дебора, я должен просить Вас об одной услуге, – подойдя к гостье, произнёс Джон.
– Нет, милый герцог, не просите меня об этом!
– Что значит – «не просите»? – удивлённо изогнул брови рыцарь. – Вы даже не знаете, в чём заключается моя просьба!
– Прожив какое-то время с Вашей матушкой под одной крышей, послушав рассказы о её сыне, потом, приехав в Лондон и наслушавшись сотни баек о подвигах Красного Джона, я успела составиьт о Вас мнение, поэтому уверена, что Ваша Светлость будет просить меня не открывать никому своего высокого происхождения, – на одном дыхании с надрывом произнесла девушка, в конце речи почтительно склонив голову.
– Вы угадали, Дебора. И я полагаю, что Вы должны прекрасно понимать причины, побуждающие меня к этому.
– Я всё понимаю, сэр Джон, – снова острый взгляд шатенки впился в лицо мужчины. – Но я не могу нарушить слова, данного Вашей матушке.
– Простите, но какое слово взяла с Вас герцогиня?
– Её Светлость умоляла меня заставить Вас предстать перед монархом именно в том виде, в каком должно предстать её сыну, унаследовавшему столь громкий титул. Ваша матушка желает, чтобы Вы приняли службу при дворе короля.
– Но дело в том, что я уже посвящён в рыцари и принят на службу к принцессе, – отпарировал Райт.
– Это лишь полдела. Но двор должен знать, что Вы являетесь наследником герцогской короны! И не просите меня скрывать это.
– Хорошо, мисс Вайт, – согласился Джон и, прохаживаясь по комнате, продолжил: – Я могу просить Вас хотя бы об отсрочке? Дайте мне привыкнуть к той мысли, что мой отец, покинувший этот мир так безвременно, оставил мне не старый полуразвалившийся замок, как я предполагал, а огромное состояние и… этот чёртов титул!
– Господь с Вами, сэр Джон! – испуганно всплеснула руками девушка, следя взглядом за ушедшим вглубь комнаты стражем. – Это прекрасный титул, который доказывает Вашу принадлежность к лучшим домам Англии! И открывает перед Вами все двери! Нельзя отторгать это. Нельзя игнорировать заслуги предков!
«Если бы все…» – пронеслось в голове мужчины, но он тут же отогнал непрошеную мысль.
– Я уважаю заслуги предков, – обернулся Райт. – Хорошо. Я всё понимаю, но прошу Вас об отсрочке. Дайте мне месяц, чтобы прийти в себя.
– Неделю!
– Две.
– Десять дней. И ни часом больше!
– Я согласен, – кивнув лишь ресницами, ответил Красный Джон, более не торгуясь.
– А теперь, сэр, я могу увидеть… брата? – немного запнувшись, спросила Дебора.
– Разумеется. Располагайтесь в нашем лагере, как у себя дома, мисс Вайт.
– Спасибо, но я должна вернуться к закату в Лондон. У меня открыта кофейня и сейчас я отстраиваю гостиницу.
Джон улыбнулся, покачал головой и посмотрел на Дебору:
– Понятно. А чем Вы занялись?
– Шоколадом, – не скрывая гордости, ответила девушка.
– О! Редкий напиток. Пользуется спросом?
– Ещё как, – хитро улыбнулась шатенка, приподняв тонкие бровки, и, подхватив юбки, поспешила выйти из комнаты Джона.
В коридорчике стоял Робин с совершенно бледным лицом. Девушка поняла, что тонкие стенки форта позволили белокурому другу молодого герцога Джинджеффера слышать большую часть их разговора. Ту, во время которой они так неосторожно повышали тон.
– Вас проводить к Эрику? – не своим голосом спросил страж.
– Не нужно. Я думаю, он подойдёт ко мне сам.
Робин кивнул и сделал нерешительный шаг в сторону комнаты, где остался Джон. Прежде чем засунуть голову в проём дверей, он потоптался на месте и откашлялся. Заглянув внутрь, Винтер увидел, что его лучший друг бессильно опустился на свою кровать и, схватившись за голову, смотрит на носки сапог.
– Заходи, – едва слышно проговорил Красный Джон, почувствовав кузена кожей.
Робин бесшумно юркнул в комнату.
Дебора вышла из ДЛД и огляделась по сторонам. Эрик, стоявший возле дерева, направился к ней, отодвигая сильной рукой «соперников», со всех сторон стекающихся к хорошенькой незнакомке, словно реки – к морю.
Красивый, юный и полный сил голубоглазый ангел во плоти нерешительно, но неуклонно шёл навстречу статной девице со смолянистым омутом глаз и шоколадным буйством волос, развевающихся на лёгком ветру.
– Так, ну всё понятно, – протянул Джером, увидев Эрика, надвигающегося, как олимпийский бог, на столпившихся возле гостьи мужчин. – Блондины атакуют…
И красавец-поэт преспокойно отошёл в сторону, давая понять друзьям, что по сравнению с Вайтом всем остальным ловить тут нечего.
– Здравствуй, Деби…
– Здравствуй, Эрик…
Остин Вендер присвистнул:
– Так значит, они не просто однофамильцы. Всё, отбой, ребята! Свободны все!
Сорвав травинку, юноша засунул её в зубы. Широко шагая, он закинул руки за затылок и ушёл в форт, бормоча сквозь зубы что-то, напоминающее рифмованные строки.
Дебора бросила на поэта поверхностный взгляд и снова повернула личико к Эрику.
– Как давно мы не виделись… – словно заворожённый, произнёс страж.
– Пять лет…
– Как дядя?
– Умер этой весной… У меня теперь никого нет… кроме тебя.
– Пойдём, расскажешь мне всё…
И Эрик протянул руку кузине, после чего увлёк её за собой в лес.
Джером буквально нутром почувствовал странное настроение в комнате первого звена. Вынув изо рта травинку и бросив её в пустой камин, он сделал решительный шаг по направлению к дверям.
Джон и Робин сидели друг против друга с задумчивыми лицами.
– Что случилось, сэры?
– Прикрой плотно дверь, – хмуро ответил Райт. – Случилось непоправимое.
– Кто-то умер? – догадался поэт.
– Да, отец… – ответил Красный Джон, подняв на друга полный тоски взгляд.
Остин Вендер нахмурился и сел на свою кровать. Он тоже совсем недавно потерял родителей, и весть о смерти отца Джона воспринял как собственную боль.
– Только это ещё не всё… – снова опустил голову Райт.
Поэт вскинул взор на друга, почувствовав в его голосе странные нотки.
– Он оставил мне целое состояние в наследство.
– Это не самое страшное, что могло с тобой произойти. Старик Грендбер, например, оставил сыну одни долги.
Не отрывая от Джерома своих полных печали карих глаз, Джон прошептал:
– А мне досталось то, чему будет рад любой мужчина в Англии… Любой, кроме того, в чьём сердце живёт наследница престола.
– Что же это? – не понимая намёков, спросил Остин Вендер.
– Корона герцога… – хмуро констатировал Райт.
Джером присвистнул и посмотрел на Робина.
– Ей-богу, я тоже ничего не знал, – ответил Винтер, словно оправдываясь.
– Ребята, геральдику учить надо было с детства, – пробурчал валлиец. – Джон, как ты мог не знать, что родители – такие знатные особы? Как ты мог не знать своего рода?
– Я воспитывался в глухой деревне, а когда вернулся, они убрали щиты с ворот замка, – глухо отозвался новоиспечённый герцог, глядя на кончики своих сапог. – Я только сейчас понимаю, почему. Именно по причине своей знатности родители и удалились от столицы. Они не хотели, чтобы я стал придворным или офицером. Вернее, отец не хотел – он написал мне письмо, в котором просит прощения за то, что лишил права рождения. Права стать придворным. Вернее, одним из первых придворных короля. А мама как раз на этом сейчас настаивает, считая, что они незаслуженно украли у меня возможность вести светский образ жизни. Они ведь не знают… – прикрыв глаза, добавил мужчина, и боль кольнула его в сердце. – Ничего не знают…
– Твой отец сейчас уже знает всё, – подняв глаза к небу, ответил поэт.
– Зачем мне этот чёртов титул? – прошипел Красный Джон. – Я не хочу служить в Виндзоре. Я не хочу заниматься политикой. Не хочу быть придворным. Мне нравится моё место здесь – в Эшерском лесу. И титула барона мне было более чем достаточно, чтобы на правах лорда посещать дворец и выполнять приказы Его Величества.
– Заставить тебя стать светским человеком никто не сможет, – произнёс Джером. – Но вот от сватов устанешь отмахиваться, как только двор узнает.
– Поэтому я попросил Дебору в течение 10 дней хранить молчание. Джей… – Райт пристально посмотрел в глаза другу и покачал головой. – Ты сможешь сделать то же самое? Ты же собираешься ехать к Ирене сегодня.
– Я буду нем, как рыба. Но что даст тебе эта отсрочка?
– Возможность принять самого себя.
Остин Вендер понимающе кивнул.
– Если Ирена узнает, она постарается сделать всё, чтобы мы стали ещё более частыми гостями в Виндзоре, – произнёс Робин. – Тебе придётся приложить немало усилий, чтобы охладить её пыл.
– Нет, сэры, – едва заметно усмехнулся Джером. – Она слишком хорошо чувствует нас, чтобы навязывать Джону то, что ему не по нраву. Иной разговор, что право пэрства в парламенте тебе всё равно дадут… А вот как тебе теперь при дворе появляться… Зная, что тебя всего полшага отделяет от неё…
– Щекотливое положение… – согласился Винтер.
– И я не поручусь, что это не взаимно, – молвил поэт и сразу поймал укоризненный взгляд командира.
Эрик сидел на бугорке, опершись на сосну, а Дебора – рядом с ним, навалившись на его мощное плечо спиной. Юноша окончательно распустил причёску кузины, играя прядями тёмных волос. Молодые люди долго молчали. Девушка устремила взгляд в небо, которое стремительно затягивали чёрные тучи, а Эрик любовался её хорошенькой головкой.
– Деби, ты помнишь нашу детскую клятву? – вдруг спросил страж.
– Да, помню, – не оборачиваясь, ответила Дебора и закрыла глаза.
Эрик погладил её по голове и заговорил:
– Клянусь я любить…
– …и быть рядом всегда, – подхватила мисс Вайт, не открывая глаз.
– Клянусь не покинуть тебя никогда.
– Клянусь, что я буду твоею судьбой…
– …с тех пор, как ты станешь моею женой.
Юноша заглянул в лицо девушки. Она открыла глаза и, отодвинувшись от кузена, повернулась к нему всем телом.
– Я освобождаю тебя от этой детской клятвы, Эрик. Ты не можешь быть скован какими-то нелепыми узами прошлого.
Страж покачал головой:
– И ты не можешь вот так взять и сама освободить меня от нашей общей клятвы. Мы давали её вместе. И я придумал её не просто так.
– Я знаю, ты всегда был увлечён мной.
– Деби, я… помню, что мой отец обещал своему брату, твоему отцу, что мы поженимся, когда вырастем.
– Дурачок, – ласково проговорила Дебора и провела рукой по щеке Эрика. Он поймал её ладошку и, чуть коснувшись губами, прижался к тёплым пальцам шатенки.
– Нет, ты не понимаешь! Я всё это время помнил нашу клятву.
– Так почему же ты не приехал за мной? – склонив голову, спросила девица, заглядывая в голубые глаза жениха.
– Я думал, ты ещё маленькая… Тебе должно в этом году лишь шестнадцать исполниться.
– Нет, ангел мой, мне уже есть восемнадцать. Я обманула тебя в прошлый раз, снизив возраст… – отняв свою руку, ответила Дебора. – Чтобы ты меньше ко мне приставал со своими поцелуями.
Эрик улыбнулся той прекрасной, ослепительной улыбкой, перед которой не могла устоять ещё ни одна девушка, встречавшаяся белокурому красавцу на пути.
– Я очень рад.
– Так что мы будем делать с нашей клятвой?
– Повторять её друг другу каждый день, до тех пор, пока ты не станешь моею женой…
Дебора хотела что-то сказать, но передумала, опустила ресницы, перебрала рюши на подоле платья, потом снова подняла глаза на кузена и спросила:
– Как мне расценивать твои слова?
– Как предложение руки и сердца, конечно же! – воскликнул страж.
Шатенка сдержанно улыбнулась:
– Хм… А как же твоя служба?
– А разве мне нельзя жениться?
– Я не знаю. Но… Может, твой батюшка передумал.
– Мне двадцать один год, Дебора.
– Ещё не двадцать один … – хитро возразила девушка.
– Но скоро исполнится, – согласился Эрик. – И я смогу делать всё, что посчитаю нужным.
– А наше родство?
– Да что ты всё палки в колёса ставишь?! – воскликнул Вайт. – Ты же мне не родная сестра, в конце концов, а троюродная!!!
– А как же самое главное, Эрик?..
– Что? – удивлённо округлил глаза юноша.
– Как же чувства?
– Извини… – пробормотал страж и встал перед девушкой на колено. – Дорогая моя Дебора, я несколько лет только и мечтал о том, чтобы иметь возможность сказать тебе эти слова: я люблю тебя, всегда любил только тебя и только о тебе думал! Прошу тебя, Дебора Вайт, будь моей женой! Будь моей и только моей навсегда!