Рейчел не стала спорить и просто спустилась в подвал одна. У Майкла промелькнула мысль последовать за ней, но он быстро передумал и остался с друзьями.
– Может, я и параноик, но не доверяю я ей, – тихо проговорил Джейкоб, когда Рейчел ушла. – Всем сразу спать нельзя – нужно, чтобы кто-то оставался на дежурстве. Я начну. Том, продолжишь, ОК? Потом Майк, следом Оли. Договорились?
Все кивнули. Оливия опять попыталась дозвониться родителям и опять безрезультатно. По включённому каналу в очередной раз крутили «Дитя человеческое». После того, как возникла проблема с размножением, этот фильм и книгу многие стали считать пророческими. Впрочем, сейчас мало кого заботило, что у самих людей больше не рождаются дети. Ещё ведь год не прошёл, ещё было кому ходить не только в школу, но даже в ясли. А вот то, что окружающий мир умирает, успели почувствовать все.
– Повезло им, – глядя в экран, сказал Джейкоб. – Проблем с едой нет. Можно спокойно дожить свой век. Не понимаю, чего их колбасит.
– Без детей нет будущего, – пробормотала постепенно засыпающая Оливия.
– Ну, хотя бы настоящее есть, – Джейкоб пожал плечами. – А вот после нас останутся только одноклеточные. Везучие гады. Мозгов нет, но и проблем с размножением тоже.
– Если бы одноклеточные тоже перестали размножаться, мы бы все уже погибли, – сказал Майкл. – Без симбиотических бактерий нам не выжить.
– Ну да, продлевают и наше существование за компанию, – пробурчал Джейкоб. – Спасибо им говорить не буду, обойдутся!
Вскоре свет и телевизор выключили, и все, кроме Джейкоба, улеглись спать. Впрочем, Майкл не знал, спит ли Рейчел. Спит ли она, или нет – не важно, от неё в любом случае не стоит ждать какой-либо подлости. В этом он был почему-то уверен. Усталость быстро взяла своё, и он заснул.
Ему снилось, что он в школе, сидит в классе, смотрит на интерактивную доску и решает какую-то задачу. Но это не его школа, не его класс, да и сам он, кажется, младше. Вскоре урок заканчивается, и он с толпой ребятишек выбегает в школьный двор. Всё такое яркое: деревья, рисунки на стенах, весёлые лица его одноклассников. Кто-то зовёт их, и они спешат прочь от здания, под сень деревьев. Он бежит вместе с ними и видит, что рядом с деревом на сочной зелёной траве сидит чудный зверёк, напоминающий енота. Но нет, это не енот, у енотов ведь не бывает крыльев, а у этого зверька они есть, причём одно из них, кажется, повреждено. Двое ребятишек подходят к зверьку, один гладит крылатого енота по голове, а другой осторожно накладывает ему пластырь на ранку. Зверёк издаёт забавные звуки, а его мордочка расплывается в улыбке. Ребятишки возвращаются к остальным, а зверёк взлетает в воздух, делает над ними круг и улетает куда-то в сторону изумрудной зелени.
Томас похлопал его по плечу, и Майкл проснулся.
– Надо подежурить, – тихо сказал Томас заспанным голосом.
– Ага, – Майкл потянулся, стараясь прогнать сонливость.
Томас пошёл спать, а Майкл встал с матраса и сел в кресло. Прислушался – всё тихо. Можно спокойно подумать.
Сейчас Майкл помнил сон в мельчайших деталях, а такое до этого случалось с ним только раз – прошлой ночью. Но это, в общем-то, не казалось ему странным. Куда страннее выглядело то, как он воспринимал сон сейчас, проснувшись. Он очень хорошо помнил, что именно было написано на интерактивной доске, и во время сна он прекрасно понимал, что там написано, но сейчас… Все надписи представляли собой просто бессмысленный набор каракулей. Какие-то иероглифы, но не китайские точно. Однако он до сих пор помнил, что именно эти каракули обозначают, ведь во сне они не казались ему каракулями, во сне это были самые обычные буквы и цифры. Другие ученики… Во сне – самые нормальные ребятишки, не более. Сейчас же, вызывая в памяти их лица, Майклу было сложно назвать их людьми. Слишком большие глаза, голова тоже слишком крупная по сравнению с телом, нос, рот и уши сидят немного по-другому. Майкл вспомнил свои руки из сна и осознал, что они вовсе не его. Пальцев пять и кожа светлая, но соотношение размеров фаланг и ногти… Даже деревья во сне были необычными, странная форма ветвей и листьев… Прошлой ночью ему, кажется, снилось то же самое место, но в другом времени, он был там ещё младше. И это место… оно выглядело слишком реальным. Он не понимал, как его мозг мог сгенерировать такое на основе пережитого за день. Да и вообще, сон никак не вязался с пережитыми вчера событиями.
Немного подумав, Майкл вспомнил, что во сне человек может видеть то, чего ему не хватает в реальности. Да, сейчас ему очень не хватало безмятежности, которую он чувствовал во сне. Наверное, в этом всё дело. Однако это не объясняет всех странностей…
В конце концов, Майкл решил, что всё можно объяснить игрой воображения. Да, у него богатое воображение, и это хорошо, ничего ненормального, он не спятил. И не такая белиберда присниться может, это в порядке вещей. Нужно думать над более насущными вопросами.
До рассвета оставалось не так уж много времени, и Майкл не стал будить Оливию, мирно посапывающую на диване. Он думал, что родители наверняка обрадуются, когда он вернётся живой, здоровый, да ещё и с едой. Их ведь, скорее всего, ограбили. Но это не беда, главное, чтобы они были живы. Вместе они что-нибудь придумают. Как всегда.
Послышались тихие шаги. Из подвала поднялась Рейчел. Она была в верхней одежде и с портфелем за спиной, будто вообще их не снимала. Посмотрев на сидящего в кресле Майкла, она подошла к окну и чуть заглянула за штору.
– Светает, – тихо сказала она.
Немного постояв у окна, Рейчел вышла из комнаты. Майкл услышал, как открывается и закрывается входная дверь. Он подошёл к окну, но снаружи ещё было слишком темно, и у него не получилось разобрать, куда направилась девочка.
Солнце уже встало, когда Джейкоб, наконец, проснулся. Увидев, что Оливия ещё спит, он посмотрел на Майкла и сказал:
– Спасибо.
Майкл разбудил Томаса, которому явно хотелось поспасть ещё, а Джейкоб – Оливию. Она с трудом раскрыла глаза, непонимающе осмотрелась и спросила:
– Что, уже утро?
– Да, Оли, пора в обратный путь. Надо быстро осмотреть оставшиеся дома и найти, наконец, долбаную тачку, на которой мы уедем отсюда!
Тут Джейкоб услышал, как входная дверь открылась. Он в панике достал пистолет и направил его в сторону коридора. В дверях показалась Рейчел. Она спокойно посмотрела на пистолет и сказала:
– Других машин здесь нет. Да и припасов тоже. Все остальные жильцы разъехались.
– Откуда ты знаешь? – Джейкоб опустил оружие, недоверчиво глядя на девочку.
– Проверила.
– Когда это?
– Только что. Двери в гаражи я не запирала, можешь сам убедиться.
Джейкоб, конечно же, не поверил, и, приведя себя в порядок, отправился убеждаться лично, прихватив с собой Оливию. Вскоре они выяснили, что Рейчел не соврала, по крайней мере, насчёт машин. Проверять наличие еды в других домах они не стали: нужно было как-то дотащить эту, да и вряд ли в домах, из которых люди уехали сами, могла оставаться какая-то еда.
– И где ты научилась вскрывать замки? – с подозрением в голосе поинтересовался Джейкоб. Рейчел в очередной раз промолчала.
– Что ж, придётся идти пешком, – сказал Майкл. Он испытывал некоторое облегчение по этому поводу, хотя и понимал, что на машине было бы куда быстрее и проще. Если бы повезло и они не разбились.
После короткого спора было решено идти напрямую – через лес. На дороге ведь в любую минуту могли показаться бандиты или военные, а это не сулило ничего хорошего. Майкл успел подзарядить свой телефон и опять повёл остальных с помощью него. Интернет продолжал работать, хотя и заметно хуже, чем ещё несколько дней назад.
Обратный путь оказался непростым. Тяжёлые рюкзаки быстро лишали выносливости, и ребятам приходилось часто останавливаться, чтобы восстановить силы. Ветки и кочки под ногами, постоянные подъёмы и спуски только ухудшали дело.
– Надо было идти вдоль дороги, – простонал Джейкоб. – Я уже ненавижу этот грёбаный лес!
По мере приближения к родному городку Майкл всё сильнее чувствовал беспокойство. Скоро он увидит всё своими глазами, и тогда уже надежды не останется. Но, может, всё ещё обойдётся. Рано паниковать. Рано.
Рейчел молча шла вместе с ними. Видимо, она не собиралась возвращаться к себе домой. Майклу хотелось с ней поговорить, но он всё никак не мог придумать, с чего начать, и поэтому просто отложил разговор до лучших времён.
В конце концов, почти выбившиеся из сил ребята увидели впереди знакомые дома.… Сейчас они выглядели по-другому. Майкл зашёл с остальными в город. Безмолвие. Его, казалось, можно было пощупать рукой. Всё вокруг выглядело так, словно здесь прокатилась война. Многие дома выгорели изнутри, у других не хватало стен или крыш, кое-где в воздух ещё поднимались струйки дыма. Покорёженные автомобили повсюду, мёртвые, искалеченные тела валялись на асфальте и газонах…
Оливия вскрикнула и прикрыла руками рот, Джейкоб и Томас побледнели, Рейчел помрачнела, а внутри у Майкла всё сжалось от предчувствия беды. Надежда испарилась. Он уже знал, что ему предстоит увидеть.
– Мама! – Оливия, забыв про усталость, бросилась бежать к своему дому. – Мама! Пап!
Джейкоб молча поспешил к своему. Томас переглянулся с Майклом глазами, полными ужаса, и тоже быстро побежал к себе домой. Майкл не спешил. Он размеренным шагом пошёл вперёд, хотя ему хотелось закричать и начать биться в истерике. Вот его дом. Часть стены выбита осколочно-фугасным снарядом. Здесь явно орудовала БМП, однако следов пожара нет. Дверь снесена с петель. Майкл медленно зашёл внутрь, прошёл немного вглубь дома… Вот они, здесь, на полу… В глубине души он с самого начала знал, что так и будет, он просто не желал в это верить.
Майклу ужасно хотелось плакать. Упасть на пол и зарыдать во всё горло. Но нет, он не будет. Отец часто говорил, что настоящий мужчина не должен плакать, поэтому он не подведёт отца и не заплачет. Настоящий мужчина не показывает своих чувств, они всё равно никому не интересны, это лишь признак слабости, а настоящий мужчина должен быть сильным. И Майкл будет сильным, он будет сильным ради мамы и папы, он обещает. Обещает, и неважно, услышат ли они его, или нет, он никогда их не подведёт. Он выживет, и они ещё смогут им гордиться. Он выживет, всем уродам назло…
Послышались шаги. Майкл обернулся и увидел Рейчел. Она подошла к нему и посмотрела вперёд. В её взгляде читалось искреннее сочувствие. Немного помолчав, она тихо проговорила:
– Нужно их похоронить.
– Знаю, – так же тихо ответил Майкл. Руки предательски задрожали, и он крикнул: – Но я не могу! Не могу!
Он выбежал из дома и упал на тротуар. К горлу подступил тяжёлый ком, и Майклу стоило чудовищных усилий просто подняться и сесть на бордюр. Острая, ноющая боль вонзилась в грудь, чёрная тоска сжала сердце. Но он не заплачет. Не заплачет. Не заплачет.
С соседней улицы донеслось рыдание Оливии. Рейчел тоже вышла из дома и села рядом с Майклом. Она больше ничего не сказала, просто сидела рядом и смотрела куда-то вдаль. В глазах у неё стояли слёзы. От её присутствия Майклу стало немного легче. «И хорошо, что она молчит, – подумал он. – Сказать тут нечего».
Следующий час или два прошли как в тумане. Подошёл Томас и сказал, что нигде не может найти маму и брата. Он был грустным и тоже сочувствовал Майклу, но у него осталась надежда. Призрачная надежда на то, что его родные всё ещё живы.
Джейкоб пришёл в себя быстрее Оливии, пошёл к ней домой и принялся её успокаивать, хотя у него не очень получалось: она рыдала и рыдала не переставая, пока совсем не охрипла. Слушать её было больно. Так плачут только от настоящего горя.
В конце концов, все немного успокоились. Майкл вернулся в дом и взял несколько вещей, в том числе бумажную карту и компас. Он уже знал, что больше сюда не вернётся. В этом мёртвом городе нечего делать, нужно смотреть вперёд. Он знал, что они бы этого хотели…
Джейкоб привёл Оливию. Она больше не рыдала, лишь глядела перед собой с отсутствующим выражением на лице.
– И что теперь делать? – тихо спросил он, переводя взгляд с Майкла на Томаса. Было видно, что он тоже плакал, да и сейчас сдерживает слёзы усилием воли.
– Уходить отсюда, – ответил Майкл.
– И куда же мы пойдём? – спросил Томас.
– На юг, – сказал Майкл. – Скоро придут холода. Зима близко.
От упоминания знаменитой фразы никто даже не улыбнулся.
– Только сейчас мы пойдём вдоль дороги, – слова Джейкоба прозвучали как ультиматум. – Надеюсь, хоть один из этих уродов на ней покажется, и я вышибу ему мозги!
Вскоре ребята вышли на южную дорогу и медленно побрели по обочине, покидая родной город навсегда.
Глава 4. Инфекция
Дорога, по обочине которой брели Майкл с компанией, на сравнительно небольшом удалении от городка вливалась в трассу. Выйдя на неё, ребята обнаружили, что движение тут весьма оживлённое, причём все едут в одном направлении – на юг. Никаких бандитов или военных. По трассе, как и в старые добрые времена, ехали самые разнообразные автомобили самых обычных людей.
– Им всем с нами по пути, – спустя некоторое время Томас нарушил молчание, царившее ещё от самого городка. – Может, кто-нибудь согласится нас подвезти?
– Да кому мы нужны?! – со злостью в голосе спросил Джейкоб. – Если только для того, чтобы отобрать нашу жратву!
– Но мы же даже не попытались…
– Пытайся, если тебе делать нечего, я тебя не держу!
Томас принялся голосовать на ходу. Большинство водителей никак не реагировали, некоторые немного ускоряли движение. Надо признать, что в основную часть проезжающих мимо машин компания из пяти ребят с рюкзаками просто не влезла бы: они и так были забиты под завязку. Однако порой по трассе проносились и такие автомобили, в которых могло поместиться ещё больше людей. Но их водители точно так же не собирались никого подвозить.
– Что, убедился? – какое-то время спустя усмехнулся Джейкоб.
Томас прекратил попытки поймать попутку. Идти вдоль трассы было легче, чем через лес, но тяжёлые рюкзаки всё равно быстро съедали выносливость. Ребята сделали небольшой привал, перекусили и продолжили путь. Разговаривать никому не хотелось.
По трассе ехал школьный автобус. Внезапно он сбавил скорость и совсем остановился немного впереди, съехав на обочину. Майкл невольно потянулся к пистолету, но продолжил идти вперёд. Остальные тоже заметно напряглись.
Поравнявшись с кабиной, Майкл увидел, что водитель смотрит на него через раскрытое окно. Это был полный бородатый мужчина средних лет. Выглядел он сурово, но не угрожающе. Позади него виднелся прислонённый к стенке дробовик.
– Вас подвезти? – спросил он, оглядывая ребят.
– А куда вы направляетесь? – поинтересовался Майкл.
– Прямиком в город. Вы что, не видели сообщение?
– Какое сообщение?
Вместо ответа водитель развернул экран маленького телевизора. Звука слышно не было, но на экране вместе с картинками появлялся текст. В нём говорилось следующее:
«Внимание! Министерство здравоохранения и социальных служб предупреждает: обнаружена новая чрезвычайно опасная инфекция! Симптомы заражения включают слабость, повышенную температуру, кашель и рвоту. Без эффективного медицинского лечения смерть наступает уже на третьи сутки после заражения. В связи с этим власти проводят массовую бесплатную вакцинацию населения. Вакцинация надёжно защитит вас от инфекции. Как можно скорее проследуйте в ближайший к вам пункт вакцинации, обозначенный на карте. Там вы получите бесплатную медицинскую помощь и питание. Министерство здравоохранения и социальных служб заботится о вас!».
На экране появилась карта страны с указанием городов, где расположены пункты вакцинации. Внизу экрана виднелся адрес веб-сайта с подробной информацией.
– По всем каналам крутят, – сказал водитель. – Вы, кстати, не больны?
Увидев отрицательные кивки, он открыл дверь салона со словами: