Он приземлился у самой кромки воды бесконечного черного морского простора, с гулко стучащим сердцем и сумасшедшим взглядом.
— О небеса, что я творю? — Заэль уронил лицо в ладони и до боли закусил губу.
Он уселся прямо на мокрый песок, не обращая внимания на холодную воду и ледяной ветер. Плевать. Внутри он горел. Пылал, сгорая от противоречивых эмоций и не зная, что делать. Нервно теребил серебряную цепочку энергетического браслета.
Заэль тяжело вздохнул. Его задача как ангела-хранителя заключалась в надзоре за несколькими подопечными и соблюдением баланса позитивных эмоций. Это у него получалось особенно хорошо. Иногда ему даже казалось, что у него выходит влиять напрямую на эмоции людей, заставлять их радоваться и быть счастливыми, а значит — обеспечивать максимальный уровень позитивных эмоций, даже в самые тяжёлые периоды жизни подопечных. Не было ни одного дня, чтобы он вернулся в свою обитель с пустым энергетическим браслетом, что удавалось далеко не каждому ангелу. Полученная энергия трансформировалась в магию, уровень которой у Заэля всегда зашкаливал, открывая все новые горизонты волшебства. А еще эта энергия была питанием, своеобразной едой для всех крылатых жителей. Поэтому так важно было ежедневно запасаться позитивными эмоциями, ведь без них ангелы засыпают навсегда и растворяются в небытие.
Сейчас браслет был заряжен такой дозой позитива, какой хватило бы на несколько недель, даже если Заэль больше не будет черпать энергию из других источников. Это было удивительно, Заэль никогда раньше с таким не сталкивался. Неужели тёплые чувства к желанной девушке способны подпитывать браслет сам по себе?
Он долго терзался сомнениями, но все же нажал на кнопку вызова на браслете.
— Привет, малыш! — отправил он мысленный посыл Натаниэлю.
Тот откликнулся почти сразу же.
— Я тебе не малыш!!
— Ну этого ты мне еще не доказал, — улыбнулся Заэль, слушая нецензурную брань в ответ. — Что там с демонами в итоге? Подмога нужна?
— В этот раз сами справились, так что можешь отдыхать с чистой душой.
Заэль негромко ругнулся, раздосадованный. Он очень надеялся на то, что Натаниэль загрузит его сейчас работой, но, видать, в этот раз не свезло. Холодная волна захлестнула аж до колен, и Заэль поежился от неприятного ощущения мокрых брюк.
— Нат, скажи… Почему ангелам нельзя любить?
Последовала многозначительная пауза, потом Натаниэль усмехнулся:
— Что, она таки поймала тебя на крючок?
Заэль поколебался, раздумывая, стоит ли раскрывать свои карты. С одной стороны, Натаниэль вполне мог донести на него архангелам, с другой же стороны, Заэль был уверен, что ему можно было доверять.
— Да, — в конце концов сознался он. — Меня кроет страшно. Так все же? Почему ангелам нельзя любить?
— Не знаю. Никогда не задавался этим вопросом. Да и какая разница? Устав есть Устав, и нарушать его — себе дороже. Я надеюсь, между вами еще ничего не было?
— Нет, — не моргнув глазом, соврал Заэль.
Дружба дружбой, но выдавать информацию об интимной близости с Офелией он не собирался никому. Это тайна, которую он унесет с собой в небытие.
— Тогда ты знаешь, что должен сделать.
— Да. Знаю, — вздохнул Заэль и отключил связь.
Остаток ночи он провалялся на крыше маяка. Море нынче бушевало столь сильно, что до Заэля иногда долетали капли от разбивающихся о скалы волн. Но даже это не смогло отрезвить как следует.
Под утро он вновь шагнул через порог увитой цветами беседки в прекрасном саду.
— Сиэль, — тихо позвал Заэль.
Тот поднял голову, удивленно глядя на вошедшего.
— Тебя что-то беспокоит? Давно не видел тебя столь разбитым.
— Мне нужно сменить одну из моих подопечных.
Брови Сиэля немедленно поползли вверх.
— Мы просто так не меняем подопечных, ты знаешь правила. Должна быть очень веская причина для составления протокола и оформления перевода. Она у тебя есть, причина?
"Да, одна особа похитила мою душу и мое сердце!" — хотелось заорать Заэлю, но как-то сдержался.
Он замялся, пытаясь подобрать нужные слова. Вот же! Ни разу не попадал в такую дурацкую ситуацию. Но Сиэль, душка, понял все сам.
- Что ж ты сразу не сказал, что она тебе импонирует! — ахнул он, зашелестев бумагами на столе. — Даже гипотетическое влечение и, упаси боже, любовь — это веская причина для экстренного перевода. Что может быть хуже любви для ангела?
Заэль криво усмехнулся. Да уж, воистину.
— Считай, что ты уже отлучен от этой дамочки. Так что можешь идти со спокойной душой. Тебе также полагается пройти курс терапии.
— Чего?
— Магической терапии. По очищению тебя от лишних чувств, — терпеливо пояснил Сиэль.
— Еще чего! — фыркнул Заэль. — Буду я еще заниматься такой чепухой!
— Но…
— Никаких "но". Я в состоянии себя контролировать. Просто уберите Офелию подальше от меня, и все.
Сиэль покивал, голос его стал очень серьезным.
— Я обязан спросить: между вами что-то было?
— Нет! — резко ответил Заэль.
Потом смягчился и добавил спокойнее:
— Нет, ничего не было. Но я… на грани.
Так нагло врать коллегам в глаза ему еще не приходилось. Поверит ли?
Сиэль смерил его пристальным взглядом. Он долго молчал, словно пытаясь заглянуть в голову и прочесть мысли, но всё-таки кивнул.
— Оформлю все в лучше виде, не переживай.
— Да я и не…
Заэль не договорил и досадливо махнул рукой, скрываясь за дверью.
Глава 5. Грани настоящего
Почти год пролетел незаметно. Заэль больше ни разу не виделся с Офелией и старался даже не думать о ней. Надо отдать должное: иногда это у него даже получалось. Один раз из десяти примерно.
Впрочем, он не мог себе врать: его теплые чувства никуда не делись. Только теперь они были запрятаны глубоко в душе и вылезали по ночам в сладких снах, от которых Заэль тщетно пытался избавиться. Он старался меньше спать и больше изводить себя делами, но ни охота на демонов, ни вереница жгучих красоток в постели не вызывали в нем того трепета, что раньше. Как будто потерял частичку себя и теперь не знал, что без нее делать. Совершал какие-то привычные действия на автопилоте, жил вполсилы.
Иногда он подумывал все же пойти на терапию по очищению себя от любых эмоций, но боялся, что магическое вмешательство также затронет и память. А ласковую ночь со вкусом печеных яблок и корицы он хотел оставить в памяти навсегда.
Заэль много времени проводил в библиотеке, где нашел массу интересного. Оказывается, в истории Поднебесья было несколько ангелов, кто терял голову от любви. Но все случаи были с каким-то печальным финалом: один по-настоящему сошел с ума от невозможности быть рядом с возлюбленной, второй погиб после изгнания из Поднебесья, третий взбунтовался и был убит в неравном бою.
Почему? Почему же ангелам нельзя любить?
Понятно было, что в силу своей тонкой натуры ангелы всегда ярко переживают все эмоции, намного ярче любого человека. Если уж ненавидят, то всей сущностью. Если любят — то всем сердцем. Это Заэль очень хорошо на себе ощущал. Сердце его осталось где-то там, в полумраке гостиной у потрескивающего камина. Навсегда.
Он силился проанализировать все эти истории, но не находил ответа на вопросы. А спрашивать архангелов напрямую было страшно: вдруг докопаются до истины и прогонят его с Поднебесья? Мысль об этом сковывала Заэля и давила в зародыше желание плюнуть на все, примчаться к Офелии с извинениями и умотать с ней на другой конец света. Да вот только далеко ли улетишь от архангелов? Они найдут везде, всюду, в этом не было никаких сомнений.
Говорят, что время лечит, и с годами многое забывается… Если так, то Заэль был бы не против отмотать сразу лет пятьдесят вперед, чтобы скинуть пару булыжников с сердца. Но временная мельница не желала ускоряться, и жизнь текла своим чередом. Поэтому сейчас Заэль шел по бесконечному прекрасному саду Поднебесья, довольный, что вырубил сегодня еще парочку демонов. Рядом с ним шагал Натаниэль, рассказывая об одном своем подопечном, который чуть не попался на сделку с демоном.
— И представь себе, он еще активно сопротивлялся! — возмущался Натаниэль, размахивая горстью винограда. — Мне пришлось явиться к нему в телесном облике и промыть мозги на тему коварности демонов и их вечному голоду по человеческим душам. Так он, представляешь, заявил, что ему все равно! Лишь бы получить желаемую власть и исполнить заветную мечту. В общем, пришлось задействовать отдел по изменению структуры памяти, чтобы спасти несчастного.
— Что-то мне подсказывает, что "несчастный" вас за это по головушке не погладил.
Натаниэль лишь отмахнулся.
— Он был ослеплен сделкой и маячившими перед ним ложными надеждами. Не понимал, что его желание обернется против него самого. Но откуда ему было знать, что, продав душу, он навсегда потеряет покой и будет глубоко несчастен вдали от своего персонального демона? А демону будет все равно, конечно. Он свое получит и красиво уйдет в закат, даже не подумав хоть изредка наведываться к своей жертве, чтобы та была хоть немного счастлива в жизни.
Заэль поморщился.
— Не понимаю, как можно согласиться на сделку с демоном. Каким слабоумным надо быть, чтобы пойти на такое?
Натаниэль пожал плечами и закинул в рот еще одну горсть сладких ягод.
— Люди жаждут власти, денег, любви. А демоны умеют соблазнять.
— Власти можно добиться самому, пройдя по головам мелких служащих. А там и деньги появятся.
— Люди жаждут подчинять и управлять. Подминать под себя.
— Я предпочитаю подминать в постели, — хмыкнул Заэль. — Управлять эмоциями намного интереснее, чем городами.
— Одно другому не мешает, — покачал головой Натаниэль. — Ну да бог с ним. Чем займемся сегодня?
— Честно говоря, я так устал, пока гнался за парочкой нечисти по болотам… Ничего неохота делать. Охота только бомбочкой прыгнуть в море.
— Ты какой-то подавленный в последнее время.
Заэль хмыкнул. Ну еще бы, тоска по Офелии однозначно давала о себе знать. Один только Натаниэль и был в курсе, что мысли о бывшей подопечной до сих пор мучают его.
— Устал я… Она сегодня опять снилась мне. В таком прекрасном неприличном мне, что хоть на стенку лезь.
— Отвлекись, займись чем-нибудь приятным.
— Например?
— Нууу, не знаю… Мне кажется, ты слишком все усложняешь. Будь проще. Будь, как кот.
— Ты предлагаешь мне кататься по полу и вылизывать себе задницу?
Натаниэль прыснул в кулак.
— Как вариант. Отпусти ситуацию. Пусть она идет и развивается как-то самостоятельно. Без тебя.
— Я пытаюсь, Нат, — вздохнул Заэль. — Честно, пытаюсь. Но это далеко не так просто, как кажется со стороны.
По дороге к своим хижинам они заметили оживленную толпу ангелов, что-то бурно обсуждающих.
— Что за кипиш, и без меня? — спросил Заэль, подсаживаясь к Матариэлю на скамью.
— Стало известно, что скоро будут выбирать еще одного архангела, — взволнованно объяснил тот.
— И что с того?
— Ну как? — опешил Матариэль. — Каждый надеется стать избранным! Это ж такой почет и совсем другой уровень работы! А отдача энергии чего стоит!
— Новым архангелом станет лучший из лучших. То есть я, — самоуверенно произнес Заэль, скрестив руки на груди и широко зевая.
— Ну-ну, — хмыкнул Матариэль. — Ты у нас тут не один такой великолепный, и в архангелы избирают исходя из очень многих качеств. А некоторые твои, хм, достоинства весьма и весьма сомнительны.
— Главное, что мое мужское достоинство не подлежит сомнению, а все остальное временно и поправимо.
Матариэль фыркнул и тряхнул головой, убирая длинные волосы с лица. Он глянул куда-то за спину Заэлю и расплылся в широкой улыбке.
— Привет, Ро! — помахал он рукой. — Как дела? Давно не пересекались с тобой.
— Не называй меня так, — недовольно пробурчал высокий смуглый мужчина. — Неужели так сложно запомнить мое имя?
— Запомнить-то несложно, а вот выговорить — та еще задачка! Когда мне нужно размять мозги, я всегда пытаюсь произнести вслух, как тебя зовут. Очень бодрит. Беспроигрышно.
Рорканандриэль, которого все называли Рорком или просто Ро, уселся рядом на краешек скамьи.
Заэль оживился, внезапно вспомнив кое-что.
— Как она там? — как бы невзначай спросил он.
— Кто? — не понял Рорк.
— Офелия. Твоя подопечная, которую к тебе от меня перевели. Ты ж вроде ей занимался?
— А, — задумчиво протянул Рорк, взлохмачивая и без того торчащие во все стороны волосы. — Такая грудастая блондиночка?
Заэль скрипнул зубами, но всё-таки заставил себя кивнуть.
— Она самая. Так… как она поживает?
— Да я почем знаю? Она ж померла давно.
— Что? — опешил Заэль, вытаращившись на коллегу.
Ему наверно послышалось, и Рорк имел в виду совсем другое. Ведь правда же?
— На нее маньяк напал, когда она у маяка гуляла, — зевнул Рорк.
— Какого маяка? — тупо спросил Заэль.
— Пуранского. Ну того, который в Форланде стоит на левобережье. Демон ее за душу дернул попереться туда в три часа ночи поздней осенью, а?
Внутри у Заэля что-то оборвалось. Он часто забирался на этот маяк, встречая там удивительно прекрасные рассветы и закаты. Это было его любимое место на левобережье, и он не раз рассказывал об этом Офелии. Могла ли она отправиться к Пуранскому маяку в надежде встретить там его, Заэля?
Он сделал глубокий вдох, стараясь скрыть обуревающие его эмоции.
— А ты где был в этот момент? — с трудом выдавил он из себя. — Почему не уследил?
— Ну обычно я в это время сплю, — хмыкнул Рорк. — Как и ты, душечка. Но, кстати, в ту ночь с другой подопечной возился, там такая сложная ситуация была. Демон вмешался, прикинь? Распустил свои ручонки, чуть не загреб к себе несчастную. Пришлось отвоевывать. Вот послушай…
Рорк говорил, говорил, но Заэль не слушал. Все слова доносились до него как из плохо настроенного радио, в голове звенело от злости, страха и невыносимой тоски.
Спокойно. Вдох-выдох. Ангелам не положено любить. Да. Не положено! Да и не было никакой любви, что это он, в самом деле. Так, мимолетное влечение, слегка вскружившее голову. Ну ладно, сильно вскружившее. Но все равно — только влечение. Не более. Не такое серьезное повреждение головного мозга, а ещё вполне поправимое. И если Офелии больше нет в этом мире, то…
Заэль резво вскочил, перепугав расслабленного Рорка.
— Хэй, ты куда? — крикнул он вслед.
— Вспомнил об одном неотложном деле! — махнул Заэль, скрываясь за поворотом.
На бегу он лихорадочно соображал, что именно ему делать дальше. Офелия, Офелия… Она ведь умерла, верно? А значит, прошла через врата смерти. Значит, ее душа была куда-то распределена, и он, Заэль, может узнать у Морфа, куда именно попала Офелия, и как с ней можно встретиться.
Если она пала от рук маньяка, то она вполне могла перевоплотиться в ангела. Или ее душу отправили в новое тело обратно на землю. В любом случае, ее можно будет легко найти, чтобы… чтобы что? Заэль сам не знал, зачем именно ему нужна встреча с Офелией, но его раздирало от желания увидеть ее.
Глава 6. Грани жизни
Врата смерти стояли в зеленой долине, располагающейся в отдалении от домов ангелов и рабочих шатров с беседками. Точнее, врат было целых три, и выглядели они гигантскими воронками, расположенными позади массивного дубового стола, за которым сидел сурового вида ангел.
— Морф! — крикнул Заэль, приближаясь к нему. — Мне срочно нужна твоя помощь. Немедленно!
— Сладкий мой, у меня очередь, ты не видишь? — Морф кивнул в сторону длиннющей вереницы неупокоенных душ, которые выглядели, как обычные люди, но странно мерцали разноцветными пятнами.
— Мое дело не терпит отлагательств, — упрямо сказал Заэль. — Мне нужна узнать, через какие врата прошла моя бывшая подопечная Офелия.
— Это невозможно, пирожочек, — покачал головой Морф. — Мне нужно разрешение от архангелов и… Хэй, что там происходит?
Заэль хмуро уставился на душу черноволосого парня в очках, который явно намеревался проскочить напрямую к Морфу, но столкнулся с неожиданной преградой.