Насте очень хотелось сказать что-нибудь в защиту, но слов она не находила, и лишь молча провожала его глазами до самых дверей. Но едва он взялся за ручку, как с улицы раздался крик. Влад на мгновение замер, а потом, бросив короткое: «Не выходи», выскочил на улицу. А Настя, выронив лопатку, которой переворачивала блины, так и осталась стоять у плиты столбом, как будто ее нервная система испытала перегруз и перестала подавать сигналы в мозг.
Это оказалась Лиза. Она, чем-то напуганная, бежала к домам, оглашая округу своим визгом, и вряд ли причиной этому была ее очередная ссора с Игорем.
– Сюда! Все сюда-а-а!!! – вопила она.
Очнувшись от ступора и чуть поколебавшись, Настя все же решила, что выйти ей можно, и последовала за Владом.
– Там… там… в овраге… там… – заикалась Лиза, пытаясь одновременно и рассказать, что случилось, и отдышаться. Очевидно, увиденное шокировало ее до глубины души, потому что лица на не было.
– Что – там? – Влад схватил ее за плечи и встряхнул, чтобы привести в чувство.
– Кирилл! – выдохнула она. – Он… он…
Губы ее дрожали, а зрачки были расширенными. Пару секунд Влад просто смотрел на нее, а потом рванул в лес, в ту сторону, откуда она прибежала. Переглянувшись, Лиза с Настей, не сговариваясь, кинулись следом. А за ними из других домов уже повыскакивали остальные, тоже услышавшие крик.
Острым волчьим обонянием Влад безошибочно определял направление и двигался очень быстро, так что они от него подотстали. Когда Настя наконец увидела его замерший меж деревьев силуэт, дома уже почти скрылись из виду. Влад стоял на краю оврага, напряженный, с сжатыми в кулаки руками, и глядел вниз.
– Что там?! – не выдержала Настя, подбегая.
– Не смотри!
Он схватил ее за плечи и оттащил назад, но она все равно успела краем глаза увидеть поляну, когда-то поросшую травой, а теперь истоптанную и вымазанную в чем-то темном. Но самое ужасное, что в центре нее что-то лежало – как грязный, растерзанный мешок… Больше Настя ничего не разглядела, но и этого хватило, чтобы тошнота подступила к горлу.
– Где Кирилл? – тупо спросила она, потому что сознание отказывалось принимать увиденное.
Вскоре возле круглой открытой низины собралась уже целая толпа. Кто-то потрясенно молчал, кто-то заплакал, кто-то рвался обыскивать лес сию же минуту, хотя уже стало понятно, что все произошло даже не сегодня, а скорее всего еще вчера.
– Это же ритуал… Его душа теперь проклята…
– Да не неси ты чепухи!
– Посмотри, что они с ним сделали!
– За женой ушел. И так же страшно, как она…
– Нужно убрать его отсюда.
– Нет, сначала надо найти Андрея и остальных!
– Мы что, оставим его здесь вот так? Да он тут и так кажется всю ночь лежал…
– Ему уже все равно. А нам лучше пока не подходить.
– Что там написано?..
– Говорю вам, это какой-то темный ритуал!
Шум голосов начал утихать, словно кто-то убавлял громкость, пока звук не выключился совсем. Обратно Настя возвращалась как заторможенная, с набитой в уши ватой. Домой заходить даже не стала, страшно было оставаться наедине сама с собой, да и уже, по всей видимости, небезопасно, и Влад отвел ее к Алине. Лиза тоже предпочла побыть с ними, потому что Игорь находился где-то в лесу с Андреем, и сидеть одной ей не хотелось. Так, вчетвером, в гробовом молчании они ждали на кухне возвращения лидера и развития событий, пытаясь пить чай, заваренный Алиной.
Сколько прошло времени, когда из леса вернулись Андрей и остальные, Настя не знала, но кружка в ее руках уже давно остыла, так и оставшись полной. Первым на пороге появился Игорь и тут же бросился к Лизе, разревевшейся в его объятиях. За ним вошел Руслан, и хотя плакать Насте вовсе не хотелось – наверное от шока, она почувствовала облегчение, прижавшись к нему.
– Все хорошо, я с тобой, – прошептал он успокаивающе.
Последним зашел сам Андрей.
– Мне нужна полная версия событий, – хмуро сказал он и окинул всех присутствующих внимательным взором. – Кто его нашел? И как?
– Я, по запаху… – пролепетала Лиза, утирая слезы.
– С чего вдруг ты обратила на это внимание? В лесу полно хищников…
– Мне показалось, что запах крови слишком сильный, не похоже на мелкого животного…
– Ну и что? Медведи подрались.
– Ты к чему клонишь, Андрей? – вмешался Игорь, вперив в него недружелюбный взгляд.
– Я просто пошла посмотреть, что случилось! – быстро сказала Лиза. – Вышла на поляну, а там Кирилл, и все в крови!
– Ты подходила к нему?
– Нет, конечно, у него же все внутренности… Еще надпись эта жуткая… Я закричала и побежала обратно. Добежала до дома Руслана, оттуда выскочил Влад, потом остальные сбежались…
Настя почувствовала, как гладившая ее по спине рука замерла. Руслан не пошевелился, но весь одеревенел и его сердце застучало чаще.
– Вот и первая жертва, – произнес Игорь. – И прямо у нас под носом. Как?! Нам уже во двор нельзя выходить, не оглядываясь?
– Руслан, Игорь, – перебил его Андрей и, закрыв глаза, помассировал переносицу большим и указательным пальцами. – Нужно отнести Кирилла в его дом. Позаботьтесь об этом. И прогоните всех оттуда, пусть расходятся, нечего там глазеть. А если не послушают, скажите, что я приду и лично провожу каждого.
Игорь, поцеловав Лизу в висок, сразу вышел, Руслану же понадобилось несколько секунд, чтобы разжать будто онемевшие руки. Он отступил от Насти и, так и не сказав ни слова, покинул кухню, мыслями явно пребывая где-то очень далеко от смерти Кирилла.
– Все наши меры предосторожности не работают, ловушки, дозоры – ничего не работает! – заговорил Влад, как только они вышли. – Кирилла убили в шаге от дома, и никто даже не услышал! Елизар знает, как подобраться сюда, Андрей, знает лазейки… Его свора может уже сидит здесь под соседним кустом, а мы и не видим. Это нельзя так оставить!
– Что ты предлагаешь?
– Прочесать лес!
– Мы и так его прочесываем.
– Это все не то! Что можно найти в огромном лесу маленькой кучкой? Выдвинемся всей стаей и прочешем его так, что ни одна мышь не проскочит мимо!
– А как же те, кто не может сам себя защитить? – резонно поинтересовался Андрей. – Оставим их здесь одних?
– Нет, конечно… пусть идут с нами, – пожал плечами Влад. – Как выяснилось, здесь для них даже с охраной небезопасно. На месте Кирилла мог быть кто угодно… Это не последняя жертва, Андрей. Это только начало!
Повисло зловещее молчание. Мысли Насти метались от напряженных рук Руслана на ее спине, до изуродованного тела на поляне.
– А что за жуткая надпись?
Лиза подняла на нее взгляд, и так крепко сжала кружку в своих руках, что та, казалось, вот вот лопнет.
– «Я уже здесь»… Только не спрашивай меня, из чего она была сделана.
Глава 9
– Влад, Настя, на пару слов.
Посмотрев по очереди на обоих, Андрей поднялся на ноги и вышел на улицу. Там, облокотившись на деревянные перила, он глубоко вдохнул насыщенный озоном воздух. Погода стремительно портилась: снова набежали тучи и даже начал накрапывать пока еще мелкий дождик, грозивший трансформироваться в настоящий ливень. Подошедшие через несколько секунд Влад и Настя смущенно топтались на месте и переглядывались, не понимая, какой у Андрея к ним может быть разговор.
– Кирилла, судя по всему, убили вчера, – выдержав небольшую паузу произнес он. – Настя, после собрания Руслан отлучался куда-нибудь надолго?
Андрей следил за выражением ее лица и этот вопрос явно застал ее врасплох.
– Отлучался?.. – растерялась она. – Нет… Нет! Он никуда не отлучался, о чем вы говорите?
– То есть ты хочешь сказать, что он постоянно находился возле тебя?
– Да, мы весь день провели вместе, – закивала Настя уже чуть более уверенно, хотя ее нервозность все еще бросалась в глаза. – Вы что, подозреваете, что это сделал Руслан?!
– Ну раз он никуда не отлучался, то очевидно, что это не он, – спокойно ответил Андрей. – Это все, что я хотел спросить. Побудь пока с Алиной, Настя.
Она кажется собиралась сказать что-то еще и уже открыла рот, но передумала и вернулась в дом. Андрей снова облокотился на перила.
– Думаешь, она лжет? – осторожно поинтересовался Влад.
– Мы оба знаем, что она лжет. После сбора Настя была у твоей матери, а Руслан шатался по лесу в одиночестве. Но я позвал тебя не для этого.
– А для чего?
– Ты видел ее реакцию – она защищает его.
– Это понятно, она же его пара, – тихо сказал Влад, и, помрачнев, уставился куда-то в сторону.
– Вот именно, – подтвердил Андрей. – И если я еще раз тебя возле нее увижу, я буду очень огорчен.
– Да вы все сговорились что ли?! Это он тебе уже нажаловался?
– Из Руслана не вытянешь и слова. Но я не слепой, и стараюсь следить за всем, что происходит в моей стае.
– Тогда ты понимаешь, что сейчас для ее безопасности как раз лучше…
– Не надо делать из меня дурака, Влад, твой интерес не ограничивается одной только заботой о ее безопасности.
– Он поставил ей метку даже не спросив ее!
– Теперь это уже не имеет значения. Настя не твоя пара, оставь ее в покое. Ты меня понял? Влад?!
– Понял! – рявкнул он.
– Вот и хорошо, – не обращая внимания на его тон, удовлетворенно кивнул Андрей. – У меня и без этого сейчас хватает забот.
Влад около минуты стоял молча, стараясь подавить кипевшее в нем возмущение, и Андрей следил за ним не без сочувствия. Когда-то, в молодости, он и сам боролся за внимание девушки со своим соперником, только Елена была свободна, и ему не пришлось отступать и уходить в сторону, сжимая руки в кулаки от бессилия.
– Переключи-ка лучше мозги на благое дело, – сказал он. – Как Елизару или кому-то из его прихвостней удалось подобраться так близко?
– У него могут быть сообщники здесь.
– Кто?
– Понятия не имею, я просто предположил. Вообще-то мне все кандидатуры на эту роль кажутся неподходящими.
– Кроме Руслана? – то ли спросил, то ли констатировал Андрей, и Влад, поборовшись с собой, нехотя выдавил:
– Руслан не при чем. Он слишком ненавидит отца и все его ритуалы, из-за матери. Да и не идиот же он, убивать Кирилла после того, как поссорился с ним у всех на глазах.
– Рад, что ты не потерял своей объективности.
– Я вовсе не буду против, если ты со мной не согласишься и выкинешь его из стаи.
– Обойдешься.
Влад тоже оперся на перила и устало потер пальцами глаза.
– Слушай, Андрей. Настю надо увезти… пусть не я, ну кто-нибудь другой, только подальше отсюда. Пока, по крайней мере, мы не разберемся с Елизаром. Она в опасности здесь! Не могу об этом не думать.
– Я предлагал это Руслану.
– И?
– Он ни за что не отпустит ее от себя, и я его понимаю.
– Да Руслан же и есть для нее главная угроза! Ну может не сам лично, но Елизар всегда будет преследовать его, и пока Настя с ним…
– Тема закрыта, Влад, – твердо сказал Андрей, выпрямившись в полный рост. – Завтра прочешем лес более тщательно…
– Все вместе?
– Да, может сумеем сдвинуться с мертвой точки. Есть у меня некоторые мысли… В одном Кирилл был прав, между Русланом и Елизаром есть кровная связь, это может помочь в поисках.
– А Настя?
– Даже не думай! Я найду того, кто за ней приглядит.
***
Руслан и Игорь вернулись так же вдвоем, как и ушли. Оба вымазанные в крови, выглядели они жутковато. Андрей к тому времени уже ушел, а хмурый и притихший после разговора с ним Влад скрылся в глубине дома. Лиза сразу прыгнула на шею Игорю, и Настя в этот момент остро ощутила, что не испытывает такого же облегчения. Руслан, ничего не сказав, лишь мотнул головой, позвав ее с собой, и сразу вышел. С тягостным чувством, будто идет на расстрел, Настя поплелась за ним домой.
Он сразу поднялся в ванную и, сняв испачканную футболку, вымыл руки и умыл лицо. От красных капель, стекающих по умывальнику, замеревшей у входа Насте стало нехорошо и она отвела глаза.
– Не хочешь мне ничего сказать? – произнес он наконец, взяв в руки полотенце.
– Что сказать?
– Например то, почему стоит мне только отвернуться, возле тебя сразу оказывается Влад?
Говорил он вроде бы спокойно, сухо, но Настя чувствовала его злость так сильно, будто он кричал на нее во все горло. И почему-то именно сейчас в голове сами по себе отчетливо прозвучали слова Андрея: «Он оборотень. И сейчас он на взводе», «Не надо геройствовать, думай о себе и своей безопасности». Она рефлекторно сделала шаг назад.
– Ничего он не оказывается…
– Что он делал здесь утром?
– Принес мне вещи, в которых я приехала.
– Почему сама не забрала? Ты же была у Алины несколько раз!
– Она забыла их отдать, а я не знала, что они у нее.
Настя очень хотела выглядеть уверенно и не отводить взгляд, потому что стыдиться ей нечего, но в глазах собиралась влага против ее воли и голос дрожал. Как же это все-таки унизительно – оправдываться. Да и страшно, когда он вот так смотрит на нее не мигая, и ощущение такое, словно он придавил ее этим взглядом точно так же, как когда-то Елизара к дереву своей машиной. Быть может у нее уже сломаны ребра и порваны легкие, ведь дышать стало совсем невозможно… а он все смотрел и смотрел.
– С Владом я потом поговорю отдельно.
– Руслан…
– И если я узнаю, что он опять к тебе приближался, я за себя не ручаюсь.
Слова Влада о том, что Руслан ограничивает ее свободу, и просьба Андрея не геройствовать и думать о своей безопасности сейчас спорили между собой, тянули Настю в разные стороны, и она разрывалась между желанием отстоять свою правоту и банальным страхом.
– Он же живет в соседнем доме, мы не можем вообще не пересекаться, – выдавила Настя через силу.
– Значит придется постараться! – процедил он.
– Ка… какое ты имеешь право мне указывать? Я не твоя собственность.
Он резко шагнул к ней и она невольно отшатнулась. «Он оборотень. И сейчас он на взводе»…
– Ты моя жена!
«Не надо геройствовать, думай о себе и своей безопасности»…
– Разве? Не помню, чтобы я соглашалась стать твоей женой.
Сказав это, Настя даже зажмурилась и вдруг с ужасом осознала, что она готова и уже ждет, что он сейчас ее ударит. Как до такого могло дойти? Стало очень жаль себя, и даже не столько страшно, сколько горько и обидно, что она настолько опустилась. Раньше ей казалось, что она никогда и никому не позволит так с собой обращаться, а теперь просто стоит с закрытыми глазами и ждет оскорбительной оплеухи. Но Руслан ее не ударил.
– Я все сказал, Настя. Если он к тебе подойдет, я его убью, – произнес он и вышел из ванной.
Настя открыла глаза и первое, на что упал ее взгляд, были капельки крови в умывальнике, сверкавшие на белоснежной поверхности как красные бусины.
– Почему ты вдруг решил искупаться в озере вчера? – спросила она, не отрывая от них взгляда.
– Захотел, – послышался его голос из спальни.
– Андрей спрашивал меня, отлучался ли ты вчера надолго. Я сказала, что мы были вместе весь день.
– Ну и что?
– Но мы не были вместе.
Руслан снова зашел в ванную и Настя, оторвав взгляд от капелек крови в умывальнике, посмотрела на него.
– Ну и что? – повторил он с вызовом.
– Ты изменился, Руслан, я тебя не узнаю, – прошептала она. – Ты не был таким.
– Каким?
– Злым.
Она ждала его реакции, но он молчал, и по его лицу нельзя было разобрать, о чем он думает.
– Я хочу уйти отсюда, – произнесла Настя, так и не дождавшись ответа. – Ты пугаешь меня.
На этот раз лицо Руслана огрубело и глаза стали темными, так что его раздражение читалось очень легко.
– И куда ты собралась?
– Не знаю… Андрей сказал, что я всегда могу обратиться к нему, если почувствую опасность. Дай мне пройти, пожалуйста.
– Только со мной ты в безопасности, – сказал Руслан, не двинувшись с места.
– Нет… – покачала головой Настя. – Я боюсь находиться с тобой рядом. Мне надо подумать.
Руслан приблизился к ней, но сзади нее была ванна и отступать дальше стало уже некуда.