– Отцепись от меня, прилипала, не то лишишься руки.
Его зычный ответ пронесся эхом по всему коридору. Поняв, что скоро начнется погоня, Онтас ускорился, выбежал в коридор, но до лестницы так и не добрался, врезался Касьяной в грудь гиганта, мгновенно выросшего перед ними.
Уворовав интересующую всех девушку из лап наемника, архир поднял её к себе на руки и бросил незабвенное:
– Я забираю эту.
– Подождите! – завопила Касьяна, перехватывая недоуменные взгляды мужчин. Из проема комнаты заместительницы на ее крик к тому моменту еще и выглянул заинтригованный архимаг.
– Книги! Я только возьму свои книги! – пояснила она уже спокойно, применяя заклинание призыва. Забрав архирский талмуд и словарик, средняя из сестре Дорин добавила: – Вот теперь берите.
Сказать, что у мужчин отвалилась челюсть, – ничего не сказать. Ромар и вовсе сложился в три погибели, чуть ли не хрюкая от смеха, а следом еще и вытирая слезы из глаз. Архир тем временем поднял девушку на плечо и исчез на месте под удивленные возгласы знакомых Касьяны.
Глава 4. Приглашение
Сиритэ. Болотина. Заместитель архимага Касьяна Дорин
Удушливый и жаркий климат мне не понравился с первого вдоха. Однако больше всего поражали и раздражали одновременно деревья-исполины… и мох! Зеленый, кустистый, он рос повсюду и даже на коре. Лускан меня раздери! Быть не может! Мангровые леса Сиритэ? Я о них только в книге и читала.
Похоже, не зря.
Ведь делать тут нечего. Разве что за дриадами пошпионить…
– Что мы тут забыли? – пока еще просто уточнила я, покрепче перехватывая магические книги.
Односложный ответ гиганта о многом мне поведал:
– Переговоры.
– И это, безусловно, интересно, может быть, даже увлекательно, но не могли бы мы поговорить в более приемлемой обстановке? – Вот только у меня и в мыслях не было ничего интимного. Но… видимо, меня поняли превратно.
Ох уж эти самцы. Тем более лежать животом на плече одного их яркого представителя было не очень удобно.
– Пренепременно, дева… – Грубая интонация архира тут же изменилась до бархатного баритона, задевающего глубинные струны моей души. И… Если бы не зудящая пятка, я бы абсолютно точно расплылась лужицей под его ногами.
Этого мне как раз и не хватало… Жила я себе, жила, грызла гранит науки, училась, стажировалась, проходила отбор на штатного королевского мага в задрипанном Рагне, затем пошла на повышение до заместителя архимага. А все для того, чтобы встретиться с этим белобрысым… Да уж.
Но пятка чесалась просто очень и очень адски!
Не выдержала и подняла колено, резко дернув его вбок и вверх. Архир же, пытаясь опередить сумбурные движения своей ноши, переместил удерживающую руку на мое бедро и… промахнулся! Схватил меня правее и ниже копчика, пошляк!
Но не успела я ответить, вскинув руки для удара о его мускулистую спину, как, смутившись, гигант тут же отпустил мою – прямо так и скажем – попу, и я начала заваливаться вперед, планируя носом прямиком в чавкающую и булькающую жижу. Однако в последний момент меня все же поймали. Потому мутную «вкусняшку» опробовали только кончики моих волос… Н-да.
Абзац. Причем полный.
– Э-э-э, клешни убрал! – проорала я из-под юбки, взметнувшейся к голове в полете, в то время как мои ничуть не кружевные панталоны наконец дождались внимания мужской особи. Не впечатлили, судя про прозвучавшему сверху смешку. Поэтому меня быстро развернули, удерживая за талию, и поставили на ближайшую кочку.
Вот я все бы стерпела. Все! Наверное… Да только во время собственных кульбитов чуть не потеряла очки, съехавшие на нос, однако все-таки уронила словарь! Ох. Допустим, за очки я бы не переживала. Ношу их для виду, чтобы архимаг не приставал, а точнее не разглядел во мне женскую особь. Но вот за словарь я бы повесила… за большие пальцы ног над кишащей демонами Бездной. Ведь печально булькнув напоследок, фолиант исчез где-то в глубине этой противной трясины.
А еще в довершении всему жижа с кончиков моих волос неприятно стекала по позвоночнику и груди, пачкая платье. Бр-р-р. Мерзость!
Однако архир еще и вздумал возмущаться:
– Дева! Ты как со мной разговариваешь?!
– Слышишь! Душенька безглазая!.. Будь добр, пригласи свое лицо на свидание с ожидающей его оплеухой. Ну или нагнись, чтобы я дотянулась.
– Отшлепать бы тебя, вопреки всем нормам приличия… – Сверкнув очами, предок ящериц, но никак не драконов, который явно меня провоцировал!
Поэтому не удержалась, выставив вперед освободившуюся от словаря руку, я все же сотворила заклинание. А все несмотря на попытку перехватить управление моей магией со стороны рядом стоящего досадного индивида. По завершению призыва стихии болото разметало на добрые десятки метров воздушным ураганом, оставив лишь твердый грунт на дне, ко всему прочему, промороженный до состояния льда моими следующими чарами.
Сам гигант вовремя сотворил щит, оставшись целым и невредимым, в смысле относительно сухим и чистым. А жаль. Даже очень. Ведь месть и не свершилась толком. Но кто сказал, что на этом у меня всё?
Спрыгнув с кочки на хрустящую и скользкую землю под ногами, я чуть было не поскользнулась, однако все же удержала равновесие, медленно продвигаясь к этому гиганту. Добралась и поняла свою ошибку. Абсолютно точно – не дотянусь. А с левитацией у меня всегда были трудности. Черт! Что же эдакое сотворить ему в отместку?..
Увидев мои затруднения, понятливый архир состряпал скорбную мину, подрагивая уголками губ, но все же наклонился в мою сторону, подставляя щеку для удара.
Вот только легкая добыча никогда меня не прельщала, поэтому я стояла в полном замешательстве.
– Ну?! Долго мне еще ждать? – подгонял меня предок ящериц. – Может, отомстишь уже за попранную честь и достоинство, да перейдем к более приятным делам?
В ответ же все никак не могла придумать новый способ отплатить, так скажем. Однако еще какая-то пара секунд молчания, и я наконец придумала, невольно вспомнив свой недавний опыт. Точно!..
Вытаскивала как-то раз Ромара, на мое счастье – только из общего зала не очень приличного заведения… Ради одного архиважного дела. Кстати, по заданию самого первого советника короля. Тогда я и увидела один прием, от которого наш бабник чуть в тот же миг не выпрыгнул из штанов, готовый послать всех к праотцам, лишь бы не оставлять свою грудастую пассию в объемном парике и мизерном платьюшке.
Не долго думая, применила его к объекту своей мести.
– Я подумаю, – прошептала ему на ушко низким, шепчущим голоском, как та куртизанка, правда, укусила архира за верхнюю часть уха вместо мочки, звонко чмокнув напоследок.
Вот что значит ошеломляющий эффект налицо! Пару секунд после этого наблюдая за его реакцией, думала, что пришибет. Но нет, вроде бы обошлось. Лишь черные вены, выступившие на теле, спрятались обратно под кожу. Вовремя, потому как в следующее мгновение наш тет-а-тет прервали.
Рогатая и копытная девушка, поросшая до самой шеи мелкой, лоснящейся, изумрудного цвета шерстью разожгла мое любопытство с небывалой силой. Дриада! Живая! Да-да-да!
Эта женская, судя по хрупкому телосложению, особь на мгновение недовольно глянула в мою сторону и тут же повернулась к серокожему, пропев:
– О великий принц Шияр-Шиян! Позволь пригласить тебя, о предок драконов, разделить с нами вечер скорби по ушедшему Олвалиоссе.
– Позволяю, – произнес венценосный. Затем тут же подхватил меня в очередной раз на руки и пошел за диковинным существом… А я даже не возражала и уже ничуть не жалела, что очутилась здесь. Это ж они сейчас ритуал погребения того самого старейшины Олвалиоссе проводить будут? Ах! Держите меня семеро! Как всегда говорила наша Рияна, испытывая наивысшую степень энтузиазма.
Глава 5. Вдова Дорин
Ирвинтвед. ЦАМТ. Вдова Саяна Дорин
А тем временем мама девушек занималась домашними делами.
– Махти, солнышко, маечку нужно надевать вот так. – С этими словами Саяна Дорин, владелица детского приюта, подоспела вовремя, останавливая неугомонного мальчугана, на ходу натягивающего на голову непослушную одежду. Еще чуть-чуть – и четырехлетний озорник встретился бы с дверью, хлопнувшей о порожек прямо перед его носом.
– Гафа, верни шнурок! Нужно привязать кухонную дверь к ножке шкафа, чтобы ее не закрывало сквозняком, – прокричала вдова Дорин на все здание. – Гафа, ты где?
Дородная женщина почтенного возраста вошла в комнату пыхтя, остановилась, переводя дыхание.
– Хозяйка, там это… К вам гость. На работу просится, – сказала она смущаясь.
– Мы не можем позволить себе еще прислугу, – всплеснула руками женщина, поднимаясь с колен и отряхивая передник, который не успела снять, готовя завтрак малышам и тем, что постарше.
– Пойди и сама ему об этом скажи! – заинтриговала служанка хозяйку своим поведением.
«Кто же там такой? Раз смутил Гафу… Прям даже интересно…» – подумала вдова, выходя к порогу. Заглянув в висящее тут же зеркало, с раздражением заметила выбившиеся пряди из прихваченных узлом на затылке волос да грязные разводы на платье от манной каши, а на рукаве – и вовсе джем.
Но делать было нечего, и со вздохом разочарования от собственного неряшливого вида знаменитая на всю округу зеленоглазая красавица вдова Дорин открыла дверь и обомлела.
Нет, там ее встречал не писаный красавчик-франт, разодетый в перья или же шелка, и даже не в бархат. На незнакомце плотно сидел грязный, потертый походный костюм темно-коричневого оттенка, видавшие многое на своем веку сапоги-ботфорты, пояс с поблекшей металлической бляшкой да дешевый тканевый заплечный рюкзак, забитый под самую завязку. Вот и весь его внешний вид, не считая внушительного роста, выразительных глаз цвета морской волны и неровной бороды, состриженной клоками.
– Здравствуйте, здесь у вас приют? – спросил мужчина басовитым голосом, пробирающим до дрожи. Одна его мозолистая рука подпирала косяк двери, другая покоилась на рукояти кинжала. Нервно сглотнув, Саяна отступила на шаг назад.
Немного растерявшись, вдова и не закрыла сразу дверь перед носом странника. Побоялась его гнева. Ведь ей не нужны были неприятности, это уж точно!
Вот только неправильно истолковав ее поведение, мужчина вошел внутрь и закрыл за собой дверь. И опасная аура следовала за ним по пятам. Потому перечить Саяна ему не стала, а лишь молча взирала, дожидаясь дальнейшего развития событий.
Незнакомец же поставил сумку на пол и уточнил вкрадчиво:
– Простите, леди…
– Я не леди, – машинально поправила его вдова, так как действительно не имела с высоким происхождением вельмож ничего общего.
– Девушка, – повторил попытку начать разговор тот, на что в очередной раз получил резкий ответ:
– Я уже давно не девушка. Ведь у меня три взрослые дочери.
– Женщина, я устал с дороги, покажите мне, где у вас комната для гостей, и я больше вас не побеспокою. – Заметив сверкнувший гнев в глубине глаз хозяйки, он поспешил добавить: – Взамен обещаю отработать хоть дровосеком, хоть охранником, хоть посыльным. Да кем угодно… Только дайте мне привести себя в порядок и как следует выспаться!
В завершающих словах мужчины слышались и вовсе молящие интонации, поэтому Саяна все же сжалилась над скитальцем, понимая, что мужская рука дому действительна необходима.
«Дверь во второй детской починить нужно и крышу подлатать», – вспоминала свой список дел вдова. Потому возражать не стала и лишь поманила пальцем незнакомца, развернувшись. Затем поднялась по лестнице, аккуратно перешагивая через раскиданные на пути игрушки. А пройдя в конец коридора, она открыла захламленный, но все же просторный чулан, прокомментировав:
– Свободных комнат у нас нет, смею заметить, у нас детский приют. Но эту, – она махнула рукой в сторону чулана, – вы можете использовать по своему разумению. Только обождите, я принесу тряпку и протру здесь. А вы пока можете расставить вещи да подвинуть этот шкаф в угол комнаты.
Пробивающийся из мансардного окошка свет мало что выхватывал из темноты, но мужчина итак хорошо ориентировался. Быстрыми выверенными движениями он расставил вещи да распихал хлам обратно по ящикам, выставляя те друг на друга стопкой до потолка.
Принеся с собой ведро и тряпку, Саяна встала на колени, собираясь вымыть пол, но незнакомец ее опередил, выхватив старый отрез посеревшей ткани у нее из рук со словами:
– Я сам.
Кивнув в знак согласия, вдова вспомнила что-то и тут же добавила:
– Гафа приготовит вам лохань на заднем дворе, и ради бога, обойдите дом по улице… Близняшки Мэри и Мири чуть не попробовали ошметки грязи, свалившиеся с ваших сапог, приняв их за шоколадки.
Не услышав ответа, вдова лишь пожала плечами и ушла, оставив мужчину наедине со своими чувствами, окрасившими его уши в ярко-розовый цвет.
Закончив уборку в комнате, домывая пол возле мансардного окошка, незнакомец со вздохом глянул на свои сапоги. Снял их и ужаснулся. Потому как кислые ароматы моментально заполонили всю комнату с раскрытой дверью… «Не хватало еще того, чтобы и за это отчитали», – подумал он, оглядывая помещение.
Заметив торчащую из одного ящика подходящую мешковину, он ее вытащил и замотал в нее снятые тут же сапоги, повязав перевязью на плечо. Далее раскрыл оконные створки, подтянулся на руках и вылез на крышу одним ловким движением.
«Да, черепица никуда не годится, перекрывать нужно как минимум половину ската», – пронеслось в голове гостя, прежде чем он слез с боковой стороны дома на задний дворик, ступая по траве босиком. Запахи вечерних цветков из сада ничуть не спасали путника, поэтому, недолго думая, он прошел к сараю и наткнулся там на служанку, выкатывающую боком широкую деревянную бадью.
– Здрасти, – оторопело произнесла женщина, чудом не роняя огромную круглую кадку, стянутую снизу и сверху жестяными кольцами да прилаженным гвоздями днищем.
– А где у вас лопата? – спросил мужчина, вгоняя старую служанку в еще больший ступор.
– Вы кого-то убили?! Что это за вонь? – всплеснула руками та и все же выпустила из рук бадью, начавшую заваливаться обратно на тяжелое днище.
Подхватив деревяшку одной рукой как пушинку, новый постоялец пропустил щекотливый вопрос мимо ушей, уточняя:
– Куда ее поставить?
– Да вон там, видите, мох растет, – машинально ответила Гафа, не позволив окончательно сбить себя с толку. – Ну так что там с лопатой, неужоль Саяну порешил?!
Буйная фантазия повидавшей многое в этой жизни служанки стала подкидывать той образы убиенных. Схватившись тут же рукой за сердце, она собралась хлопаться в обморок. Положение спасла вышедшая на шум хозяйка дома.
– Что там у вас за крики?
– Ох! Живая, невредимая?! – закудахтала женщина, продолжая замерять свой сердечный ритм.
– А какая же еще? – не поняла вопроса вдова, строго воззрившись на прислугу.
– Ну так лопата же?.. – начала оправдываться та, ошарашенно глядя на виновника происходящего.
– Мне нужна лопата, чтобы закопать свои сапоги, – сквозь зубы выдавил мужчина, краснея теперь уже и лицом.
Окинув взглядом босые ноги будущего работника, Саяна быстро смекнула, что к чему, поясняя:
– Для таких целей мы держим бочку с песком и отдушками, потом очищать проще и сохнет быстрее. Она там, за сараем…
В доме между тем раздался детский визг. Потому забежав внутрь, вдова крикнула уже откуда-то из комнаты:
– А когда управитесь, натаскайте себе воды из колодца.
– Я помогу, – Гафа вызвалась на помощь, подходя к колодцу да опустила вниз ведро. А после еще и уточнила: – Как вас зовут-то хоть?
На что мужчина ответил на ходу:
– Алан Дрейг.
После скрылся в обозначенном направлении. Быстро закончив с сапогами, он еще и вывесил проветриваться пострадавшую ткань на натянутые тут же веревки для сушки.