– Выбрось это из головы, Ви. Ты не можешь сбежать из дворца. Проблему нужно решать другим путем. Если найдется тот, кого примет артефакт, король изменит свое решение… Хотя, – осмотрелся брат, словно кто-то мог их слушать, – я подумаю, что можно сделать. Если ты сбежишь, то придется спрятать тебя, как минимум, на месяц.
– Да кого он примет, тот артефакт? Может такой человек вообще не существует. Думаешь, где-то есть обладатель таинственной силы? Я очень сомневаюсь, – усмехнулась девушка. – Им проще ставить на мне эксперименты, чем заниматься поисками. А на мою сломанную судьбу всем наплевать. Я все равно сделаю по-своему, если ты мне не поможешь. – Вианна развернулась, гордо подняла голову и направилась к дверям, что вели в здание.
Еще в коридоре она обратила внимание, что приставленные к ней надоедливые стражники следуют за ней лишь до внутренней двери, за которой начинались коридоры, ведущие в ее апартаменты. Кто станет ее искать, если она попытается бежать отсюда? Вот только как, если во дворце нет ни одного человека, кто мог бы ей помочь? Или же просто придется выбрать удобный случай.
Она увидела Клориссу, что шла за ней, не сводя взгляд с юной невесты принца. Эта навязанная нянька раздражала девушку с самого детства, как будто специально выбрали самую надоедливую во всем королевстве особу, чтобы следить за ней.
***
В то же самое время.
Таверна «Кривая кочерга».
Противоположная часть Аль-Веримора.
– Сколько?
– Триста золотых реаллов.
– За такие деньги работай сам, Рик. – Длинноволосый блондин развалился в одном из плетеных кресел за столиком таверны.
В этот ранний час посетителей здесь еще не было, в отличие от вечернего времени, когда невозможно найти ни одного свободного места.
Собеседник натянуто улыбнулся.
– Это хорошая цена, Аллан Бренфорд. Наш заказчик не может дать больше.
– Так и работа опасная. Ведь нашему хозяину-магу наверняка известно, что никто не возьмется за это дело, поэтому вы снова нашли меня. Проникнуть в королевский дворец, миновав охрану, добраться до библиотеки, найти там нужные свитки и при этом не попасться никому на глаза – дело непростое. Ведь во дворец не проникнуть порталом, сам знаешь – стоит мощная защита. Только с воздуха.
– Твоя цена? – Худой кривозубый Рик задергал веком, представляя разговор со своим шефом, темным магом.
– Тысяча, не меньше. Или занимайтесь этим сами. – Аллан поднялся с места и прошелся по залу таверны, поглядывая в окно, к которому прильнул золотистый с зелеными прожилками глаз дракона. – Я пришел лишь потому, что мне срочно нужны деньги для новой экспедиции. Поступило три дорогих заказа, и мне нужно прикупить для них снаряжение.
Аллан блефовал. Он прекрасно знал, что не сможет отказать Его Темнейшеству, ведь их связывали долговые обязательства. Но Рику это вовсе не нужно знать, и перед посредником он вполне мог набивать себе цену.
– Ты же получишь куда больше за новых драконов, Ал!
– Это мои проблемы. Ты делаешь то, что умеешь, а я – то, что получается у меня. В городе хватает наемников, так что можешь обратиться к кому-то другому. Сам знаешь, чем я рискую, нарушая закон.
– Будет тебе тысяча, – прошипел недовольно Рик. – Я договорюсь с Его Темнейшеством. Думаю, смогу убедить его. Агенту Нориума нужны эти заклинания, он не поскупится на расходы. Да что тебе говорить, ты же сам из Нориума. Поэтому я и обратился именно к тебе.
– Я не знаю, откуда я, лишь вырос там. – Аллан встряхнул выгоревшими на солнце волосами. – Свобода и ветер – вот моя стихия. Поэтому и засел в Илларисе. В Нориуме не появишься на драконе, а здесь, – сделал он жест рукой, указывая на нетерпеливый взгляд своего «питомца», – есть то, чего мне не хватало.
– Триста реаллов будут задатком, – ответил ему Рик. Потом провел рукой, материализуя в белом свечении сумку на столе. – Здесь деньги и инструкция с указаниями. Изучи внимательно. Если перепутаешь заклинания, Его Темнейшество скрутит головы нам обоим или превратит нас в лягушек.
– Пусть сначала поймает! – Аллан подбросил сумку и одним движением повесил на плечо. – Встретимся здесь же через неделю. А я пока подумаю, как лучше провернуть это дельце.
***
Весь следующий день Вианна провела в своей комнате. Не хотелось покидать эти стены, чтобы не видеть дворца – золотой клетки, в которую ее посадили вопреки воле. Десяток служанок суетились над ней, пытаясь хоть в чем-то угодить, но невеста принца не желала никого видеть. Потом пришел королевский маг-лекарь. Он долго водил рукой над безразличным лицом герцогской дочери, пока позади стояла недовольная Клорисса, следившая за каждым его движением.
– Что с ней, уважаемый?
– Кажется, ничего серьезного, – вымолвил лекарь в ответ. – Обычная депрессия, связанная с переездом. Я передам успокоительное средство, нужно лишь провести один ритуал.
Вианна бегло провела зрачками в сторону его руки, но тут же вернула их на место, когда маг повернулся к ней.
– Будешь пить по полстакана в сутки. Поняла?
Девушка даже не шелохнулась, боясь выдать себя, и выдохнула лишь тогда, когда Клорисса отправилась провожать мужчину к дверям спальни. Та же, лишь закрыв двери, развернулась и сверкнула глазами в сторону Вианны.
– Не думай, что тебе удастся меня провести! Симулировать ты еще дома научилась, мне бы не знать твоих уловок! Я их тут же вычисляю! – Она недовольно прищурилась, а потом хлопнула дверью, и Вианна услышала, как та выходит из апартаментов королевской невесты.
Вианна подняла голову и показала ей вслед язык. Потом подскочила и бросилась к окну, пытаясь понять, не пропустила ли новый рейд охраны. Свои наблюдения девушка быстро зафиксировала в книге правил этикета, которая лежала тут же, на подоконнике.
В дверь раздался тихий, едва различимый стук.
– Это я, Ольвин! – прошептал охранник.
– Заходи. Снаружи никого?
– Пока все чисто. Вот, Диггор просил передать.
– Неужели?! – Вианна едва не закричала от счастья, поняв, что брат не бросил ее в беде. Все же не зря прошла та беседа. – Постой снаружи, чтобы никто не вошел, прошу!
Ольвин понятливо кивнул, осмотрелся и вышел прочь, а девушка развернула пакет, который передал ей брат. Там лежала простая одежда, какую носили горожане: бриджи темно-коричневого цвета, серая льняная рубашка и ботинки на пару размеров больше ноги девушки. Она приложила их к изящной ступне и вздохнула. Но и это неплохой вариант, все же не узкие туфли, а комфортная обувь. А вот черный плащ с капюшоном несколько смутил ее.
Под вещами в свертке обнаружилось письмо. Вианна быстро скрутила одежду и затолкала ее под кровать, а сама подперла дверь стулом, уселась на него и развернула бумагу. Когда она увидела знакомый почерк, сердце застучало быстро, и дыхание начало прерываться. Но она взяла себя в руки.
«Дорогая сестренка.
Прости, что не решился сразу. Я долго думал над твоими словами. Тебе на самом деле лучше покинуть временно дворец. Что-то затевается, и я должен выяснить, в чем дело. А пока тебя приютят в пригороде надежные люди.
Через два дня в королевский дворец приедут купцы из Реоналии. Среди них будет мой знакомый. Тебе придется переодеться в тот момент, когда они будут на аудиенции у короля. Ольвин отвлечет охрану и прислугу, а ты присоединишься к процессии, надев плащ. Сразу тебя не хватятся, но как только обнаружат побег, то за караваном отправят погоню. Поэтому дальше тебе придется действовать самостоятельно. Тебя высадят на окраине города, у них будет лишь час.
Найдешь усадьбу Фроленмора. Скажешь, что от меня. Хозяин не знает, кто ты, поэтому не сболтни лишнего. Ему уже заплатили за молчание. Придется выполнять по хозяйству некоторую простую работку, но так нужно, пойми.
Пятая лига Реональского тракта, восьмой поворот направо, потом третий налево, шестой дом. Запомни имя и адрес, а письмо уничтожь после прочтения. Удачи тебе. Я найду тебя, как только будут новости.
Диг.»
– Фроленмор, Реональский тракт, пятая лига, восьмой поворот направо, третий налево, шестой дом. Запомнить бы! Пять-восемь-три-шесть, – пробормотала про себя Вианна.
Потом прислушалась, разорвала листок на мелкие части, помчалась в ванную комнату и затолкала обрывки в ночной горшок, полив сверху мыльным мутно-зеленым раствором.
– Все, не найдут. – Она вздохнула, когда поняла, что стул, которым подоткнула двери, упал с резким звуком.
– Леди Вианна, к вам опять лекарь! – раздался голос служанки.
Вианна выбежала из ванной, вытирая руки; навстречу ей вышла Клорисса с придворным магом-лекарем.
– Видите, я же говорила, что с ней все нормально! – обрадовано заговорила толстая змея Клорисса.
Маг поправил толстые выпуклые линзы пенсне на носу.
– Да, вы абсолютно правы, нейти Клорисса. Я все равно оставлю капли, могут пригодиться.
– Через два часа прогулка в парке с королевской свитой, потом официальный обед. Нужно переодеться и подготовиться. Король Киранн пожелал, чтобы невеста принца сопровождала и обязательно присутствовала на обеденной церемонии.
Вианна прищурилась, но ничего не ответила. Нельзя, чтобы они уличили, что она замышляет побег. Осталось пару дней, и она сможет избавить себя от королевского семейства и всех этих церемоний.
Она понятия не имела, что хотел найти Диггор в законах королевства. Любая зацепка могла помочь ей, чтобы отказаться от свадьбы с принцем-недоумком. Наверняка, есть что-то. Вианна была согласна на любую работу. Лишь бы не оставаться в вынужденном плену.
Не забыть бы имя и адрес!
Глава 4. Побег и внезапная встреча
– Ты готов, Черныш? – Аллан не спеша подошел к большому чешуйчатому дракону, что лежал, греясь в лучах вечернего солнца на газоне большого замка.
Кожистые черные с серебристыми отметинами крылья были нагло отвернуты в сторону, а ящер подставил темно-серый живот теплым лучам и закатил глаза от удовольствия. Эта поза дракона означала как минимум доверие к человеку – не перед каждым можно вот так валять дурака.
– Черныш! – Мужчина похлопал его по толстой шкуре.
Зубастая пасть расплылась в довольной улыбке, которую видел только его хозяин, животное поджало огромные когтистые лапы.
– Нравится, да? – Аллан еще раз почесал ему живот.
Казалось, если дракон надумает перевернуться, вмиг раздавит своей внушительной массой. Но Черныш даже и не думал этого делать. Он лишь медленно повернул внушительную голову, сделав отрыжку. Пламя, вылетающее изо рта, коснулось стриженого газона, часть которого тут же почернела сверху, покрывшись сажей, а от подгоревшей травы пошел соответствующий запах.
– Что ты творишь?! Я же не могу выращивать новую траву пять раз в год. Ты знаешь, сколько стоят магические средства ускорения роста? – грозно вымолвил хозяин.
От его слов дракон вжал шею, прикрывшись крыльями, лишь золотистый глаз виновато выглядывал из-за когтя, венчающего крыло. Потом перевернулся в другую сторону, поглядывая на Аллана, и забил по газону шипастым хвостом.
Аллан Бренфорд потрепал его веероподобный нарост на голове.
– Ладно. Ты же хороший мальчик. Смотри, нам придется вылетать еще до темноты. Сегодня мы заработаем денег на новое путешествие. Эллиот Форлетор просил поймать и обуздать для него такого дракона, с которым он выиграет ежегодные королевские соревнования. Платит любые деньги. Мы найдем для него легендарного эйга, твоего собрата. Я знаю, где такой может охотиться.
Как будто соглашаясь, дракон вытянул длинную в три ярда шею и обвил ей Аллана, лизнув раздвоенным языком.
– Я знаю, что ты сам хочешь участвовать в этих соревнованиях, но мы уже прошли этот этап, не так ли. Понимаю, что гонки, трюки – это то, что ты любишь, да и приз в этом году обещают грандиозный. Лучший наездник получит магический кубок Иллариса, а владелец питомника, который выставит гонщика, получит возможность пожизненного патента на разведение драконов и десять лет без налоговых пошлин. Но мы не станем этим заниматься. Это в прошлом. Теперь у нас другая работа.
Дракон отпустил его, поднял голову и срыгнул вверх пламенем в ярд длиной, после чего издал протяжный гортанный звук.
– Ладно. Можешь пока размяться и полетать. Скоро за работу. Я пока принесу веревки и амуницию. Привезем Его Темнейшеству нужные свитки. Пусть король со своими придворными магами локти кусают. Готов поспорить, что войной они из-за этого на Нориум не пойдут – кишка тонка. – Аллан ухмыльнулся самому себе.
Дракон, услышав заветное слово «полетать», послушно расправил крылья и взвился в воздух, наворачивая круги над замком. Аллан прикрыл глаза, потом заслонил рукой красный закатный свет солнца. Он знал, что его питомец никуда не денется, разве что рванет за соседской козой, за которую снова придется заплатить.
Сам Аллан предпочитал охоту в горах, чтобы накормить Черныша, не желая заниматься хозяйством или держать десяток ненужных слуг. Да и свежее мясо не требовалось этим животным каждый день – достаточно было одной туши в неделю. Но порой охотничий инстинкт брал верх даже в умном и воспитанном эксклюзивном драконе, который был рядом с Бренфордом уже несколько лет. Аллан не строил огромных загонов и не привязывал своего верного питомца заклинаниями. Достаточно было добрых слов и грозного голоса в нужном случае. Срабатывал дар анимагии, присущий ему с рождения.
Но время шло быстро. Всего три дня оставалось, чтобы выполнить заказ, поэтому нужно собираться сегодня. Аллан уже продумал до мелочей, как он проникнет в королевский дворец. Он не впервые проделывал этот фокус, но так далеко не забирался еще ни разу. Королевская библиотека находилась в самой охраняемой части дворца, но он уже успел изучить эти коридоры. Придется взять артефакт-невидимку, что передал ему темный маг в той сумке через Рика, и прихватить поисковик – считывающий информацию любого свитка голубой кристалл.
Поэтому он направился в свой особняк, где находились нужные ему магические шпионские приспособления, чтобы снова проверить все необходимое снаряжение.
***
Несчастная Вианна весь день проходила как на иголках. Каждую секунду казалось, что за ней следят, что надоедливая змея Клорисса следует за ней по пятам. Но на самом деле ее временно оставили в покое.
После двух дней, проведенных с королевским семейством, решение бежать лишь укрепилось в голове леди Леофрайн, и она ждала назначенного часа. Зато ей дали долгожданную свободу, ведь никто и подумать не мог, что юная герцогская дочурка решится на такой отчаянный шаг. Да и покинуть дворец она не могла по мнению короля и его советников-магов.
День тянулся так долго, что Вианна уже вся извелась в ожидании приезда реональцев. Посматривала в небольшое оконце неподалеку от своих апартаментов, что выходило во внутренний двор; но вот стражники подняли ворота, и торговый караван въехал во дворец.
Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая людей в темных плащах с капюшонами – именно в таких было принято ходить перед чужаками гостям из Реоналии, и они не изменяли вековым традициям. Королевство, что лежало на юге от Иллариса, давно поддерживало торговлю с этой страной, предлагая товары, каких не было здесь.
Девушка пробежала дальше по коридору до настенных магических часов с синими стрелками, чтобы отсчитать ровно два часа, необходимые для аудиенции у короля Киранна купцам. Затем быстро рванула в сторону своей комнаты, чтобы проверить, на месте ли одежда. Вздохнула с облегчением – сверток так и лежал под кроватью.
– Что вы там ищите, леди Леофрайн? – раздался насмешливый голосок Клориссы.
– Нейти Кло, я всего лишь проверяю, убрала ли пыль та служанка, что приходила сегодня утром. Кажется, она просто проторчала здесь без толку, глядя в окно. А еще она копалась в ваших вещах – я видела, она что-то выносила из спальни.
Клорисса густо покраснела от слов юной госпожи. Она неуклюже развернулась и бросилась к дверям, будто в ее спальне могли храниться драгоценности. А Вианна бросилась к часам, чтобы снова посмотреть время.