Через шесть лет после нападения читаури произошло нечто странное и пугающее. В небе над Нью-Йорком появился кольцеобразный космический корабль. Исчез Энтони Старк — Железный Человек. Верити не выпускала из рук мобильный телефон: Элоиза Уиллис была в командировке на другом конце страны. «Если снова что-нибудь произойдёт, то я не смогу ей помочь». Но корабль пришельцев улетел около суток назад. Казалось, что ничего больше не случится.
«Случится», — спустя шесть долгих лет способность девушки вновь заговорила с ней.
А потом люди начали исчезать. Они просто рассыпались, словно песчаные замки, и ветер разносил их прах по улицам города.
— Верити, солнышко, ты жива? — голос матери ещё никогда не казался девушке таким тревожным.
— Да, мама, я в порядке…
— Боже мой, тут такое творится! Люди просто исчезают! Верити, они просто обращаются в прах…
— У нас тут тоже это происходит, когда ты вернёшься? Я не хочу, чтобы ты была сама так далеко…
— …
— Мама?
На другом конце линии повисла тишина. А затем — одна фраза, отдалённо произнесенная незнакомым голосом:
— Господи, эта женщина тоже исчезла!
Мобильный телефон выпал у девушки из рук.
— Она же умерла, да? Теперь, теперь я осталась совсем одна? — Верити была сама в пустой комнате: некому было ответить на её вопрос. — Ну же, не молчи, ответь мне! — девушка ждала, что её способность вновь заговорит с ней. — Не молчи! Отвечай! Ты мне с самого детства жизнь отравляешь, говоришь без умолку, когда тебя никто не спрашивает, а теперь что случилось?! Ненавижу! Ненавижу!
Взгляд девушки упал на зеркало, которое висело напротив.
Дзынь.
Осколки посыпались на пол. Кровь потекла вниз со сбитых костяшек пальцев. Слёзы текли ручьём, Верити задыхалась от боли и гнева. Она опустилась на колени перед разбитым зеркалом. Себя. Она ненавидит себя. За свою слабость. За свою беспомощность. За то, что не смогла защитить единственного близкого ей человека.
— Почему? Почему это снова происходит? Что со мной не так? Нет, не-е-ет. Что не так с этим миром?!
Девушку тут же ослепила яркая вспышка. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что по-прежнему сидит на полу в своей комнате, однако, за окнами уже темно. Неужели она потеряла сознание? Девушка услышала чьё-то тихое дыхание: она здесь не одна. Глаза постепенно начали привыкать к темноте. Несомненно, это была её комната, но куда-то делись осколки разбитого зеркала, кровать, письменный стол… Посреди комнаты стоял детский манеж. Да что здесь происходит?!
Кто-то медленно открыл дверь. В полумраке Верити различила силуэт ещё молодого мужчины; он, не глядя в её сторону, вошёл в комнату и опустился на колени возле манежа. Он какое-то время смотрел на мирно спящего ребёнка, а потом достал что-то из кармана и положил около него.
— Верити… — его голос дрожал. — Моя милая, мне очень и очень жаль, что так всё получилось. Но я должен уйти, чтобы вы с мамой были в безопасности. Это кольцо защитит вас, с его помощью, ты всегда будешь знать о недобрых намереньях людей. Я не хочу уходить, зная, что больше никогда тебя не увижу. Возможно, ты будешь меня ненавидеть, но я не стану осуждать тебя: я ненавидел своего отца, пока не узнал всю правду об его уходе. А теперь, и мне приходится бросать вас. Я сожалею, что не услышу, как ты будешь рассказывать свой первый стишок в детском садике, не научу тебя кататься на велосипеде, не провожу в школу, не увижу, как ты будешь собираться на первое свидание, как получишь аттестат, не проведу тебя к алтарю, не увижу твоих детей… но я счастлив, что услышал твои первые слова, увидел твои первые шаги… Я люблю тебя, доченька. А теперь прощай, Верити, прощай, моя милая.
Снова вспышка.
Солнечные лучи заливают светлый больничный кабинет.
— Миссис Уиллис, вы точно уверены, что ваша дочь глотала какое-то кольцо? — немолодая женщина в белом халате хмуриться, глядя на женщину с маленькой девочкой на руках.
— Да, точно, я сама это видела.
— Но не могло же оно раствориться в желудочном соке! Что это было за кольцо?
— Я не знаю. Мой муж оставил его в кроватке Верити, прежде чем уйти…
Вспышка.
Верити снова сидит на полу в своей комнате. Её взгляд упал на календарь — тот же день.
— Идиот! Как можно было оставить такой артефакт наедине с маленьким ребёнком?!
— Алло, Верити, ты меня слышишь?
— Мама?! — девушка подняла с пола упавший телефон.
— Милая, почему ты не отвечаешь? Что-то случилось?
Верити кинулась к окну — все было спокойно: ни полицейских машин, ни вертолётов, ни людского праха…
— Мама, у тебя там всё в порядке? Ничего странного не происходит?
— Происходит! Представляешь, из-за тумана мой рейс отменили, теперь я вернусь домой не раньше завтрашнего утра. У тебя там всё в порядке?
— Да, мамуль, сейчас всё хорошо.
Никакого космического корабля в небе над Нью-Йорком не было. Люди не обращались в прах. Не нападения, не вторжения — абсолютно ничего не случилось. Люди не помнили ничего, по телевизору крутили нудную рекламу, газеты пестрили заголовками о женитьбе Тони Старка…
Конечно, не надо быть гением, чтобы понять, благодаря кому на улицах Нью-Йорка сейчас царит тишь да гладь — Мстители. Они явно что-то предприняли, в очередной раз спасли планету.
Верити легла на кровать и уставилась в потолок. Проблемы с работой, воспоминания шестилетней давности, ненависть к своей способности — всё отошло на второй план. Главное, что с её мамой всё в порядке.
Ей вдруг стало смешно: источником её силы послужило какое-то маленькое колечко! Её проклятие — последний подарок отца, который стремился её защитить. Какая ирония! Интересно, где он теперь? Жив ли её отец? Скорее всего, она никогда это не узнает. Но Верити точно знала: он любил её, и будет любить до конца жизни.
Девушка вытянула руку вперёд — на кончиках её пальцев зажглись фиолетовые огоньки.
*
Ковчег асгардцев летел сквозь звёздную завесу, минуя системы планет и скопления метеоритов. Каждый пытался быть максимально полезным: пилоты, которых на корабле было мало, работали в две руки, женщины и мужчины убирали общие залы, готовили еду на импровизированной кухне, самые слабые и больные члены экипажа присматривали за детьми. Повстанцы с Сакаара рассредоточились по кораблю и помогали, как могли.
На ковчег не нападали. Никто никогда не видел Таноса.
Ну, или почти никто. Хеймдалль и Валькирия говорили о чем-то своём, сидя за пультами управления, Брюс Беннер, будучи в своём человеческом обличии, что-то записывал в не пойми откуда взявшийся блокнот.
— Так ты точно уверен, что Земля — это хорошая идея? — Локи с недоумением посмотрел на брата.
— Да, несомненно, — ответил Тор. — После смерти Таноса там точно будет тишь да гладь. По крайне мерие, какое-то время.
— Да, но я не уверен, что твои «друзья с работы» будут рады меня там видеть.
— Не думаю, что с этим возникнут проблемы: ты ведь был на нашей стороне в битве с Таносом. Возможно, Клинт пару раз выстрелит в тебя, а в остальном всё будет нормально.
Трикстер пожал плечами: деваться ему всё равно некуда. Хеймдалль окликнул Тора, Локи же остался стоять на месте, глядя на мелькающие звёзды. Почему-то ему вспомнился один детский фокус. Он протянул руку к иллюминатору — из кончиков пальцев стали вылетать ярко-зелёные огоньки.
========== «СКР Энтерпрайзис» ==========
Верити слегка поморщилась, глядя на своё отражение в зеркале лифта: блузка классического кроя и юбка-карандаш ей ужасно не нравились, хотя и сидели на ней отлично. Офисный дресс-код девушка никогда не любила, но ради того, чтобы не вылететь с работы к чертовой бабушке, можно было и потерпеть.
После странного происшествия, которое никто не помнил, прошло около года. Аттестат Верити получила уже через два месяца после нападения читаури на Нью-Йорк: из-за массовых разрушений выпускные экзамены сместили на несколько недель. С университетом всё оказалось куда сложнее: с одной стороны, оценки позволяли девушке поступить в любое престижное учебное заведение Западного побережья, но с другой стороны, с её социальными навыками надолго она бы там не задержалась. В конечном итоге Верити Уиллис с отличием окончила Нью-Йоркский технологический колледж, не найдя при этом ни единого друга.
Два последних года девушка провела в поисках постоянной работы. Двенадцать — ровно столько рабочих мест она сменила, прежде чем попасть в «СКР Энтерпрайзис». Причина неудач в карьере была та же, что в школе, университете и социальных достижениях — девушка никак не могла смериться с тем фактом, что люди постоянно лгут. Без малейшей на то причины, без каких-либо зазрений совести — видимо, эволюция сделала ложь неотъемлемой частью человеческого мышления.
IT-отдел «СКР Энтерпрайзис» почти сразу прислал ответ на её резюме, что стало большим сюрпризом для Верити: она сомневалась, что ей вообще ответят. То, что её размашистым пинком выгоняют из второсортных контор спустя два-три месяца работы, даже радовало девушку, ведь для получения места в более-менее приличной компании требовался опыт. Но о месте в «СКР Энтерпрайзис» она даже не думала.
Компания возникла буквально из ничего спустя несколько недель после «происшествия» и уже через год достигла небывалых для начинающих высот. Некоторые аналитики смело предполагали, что такими темпами уже через пять лет «СКР Энтерпрайзис» заставит«СтаркИндастриз» и «Оскорп» «нервно курить в сторонке». Другие лишь пожимали плечами и в один голос твердили: «повезло», «случайность».
Верити не верила ни в везенья, ни в случайности, но работа ей была всё-таки нужна.
— Вот видишь, как хорошо, что ты меня послушалась и отправила своё резюме, — сказала Элоиза, домывая тарелки после завтрака. — Работаешь и не жалуешься.
Верити кивнула: четыре месяца на одном рабочем месте — её личный рекорд, а то, что кроме дресс-кода её на новом месте ничего не напрягало, казалось настоящим чудом.
— А тебе никто с твоей работы часом не приглянулся?
Верити отрицательно покачала головой: «Ну вот, опять она за своё».
— Ты никогда никого себе не найдёшь, если будешь проводить двадцать четыре часа в сутки перед монитором своего ноутбука…
— Я и не стремлюсь кого-нибудь себе найти. В конце концов, у меня ещё большая часть жизни впереди.
— Это тебе сейчас так кажется, милая. Может быть, ты попробуешь сходить на экспресс-свидание?
Верити чуть не поперхнулась кофе:
— Туда обычно ходят девушки, которым больше нечем заняться, безработные молодые люди, ищущие подружку для разового времяпровождения, и сорокалетние разведенные мужчины и женщины. Первые и последние мне не подходят, ко вторым я не испытываю ничего, кроме отвращения, а третьи несомненно наврут с три короба в первые секунды знакомства, да и неинтересны мене они. Так что я, пожалуй, пасс.
— Милая, но не все же люди скучны и…
— Знаешь, если бы ко мне подсел какой-нибудь агент под прикрытием, и, чтобы убить время, рассказал о своей цели, то я, может быть, и заинтересовалась…*
— Господи, с тобой хоть раз можно о чем-то серьёзно поговорить?!
— Мам, да ты чего…
— Сколько это будет длиться, Верити?! С детства с тобой невозможно было нормально общаться! Сказки тебе не нравятся, мультики тебе не нравятся, а как ты в пять лет сорвала бороду с Санты в торговом центре! Сколько детей тогда расплакалось из-за твоего необдуманного поступка! В школе у тебя вечные проблемы, вечные конфликты с учителями и сверстниками! Я до сих пор не могу поверить, что у тебя не было ни одного серьёзного инцидента в колледже! С каждой работы ты вылетала как пробка по своей глупости! У тебя ведь могли быть друзья, мог быть молодой человек, но ты рвала с ними всякие отношения после малейшей оплошности с их стороны! Вся в своего чёртового отца!
— Не говори о том, о чём не знаешь! Ты не имеешь ни малейшего представления о том, с чем я живу каждый день! Если бы я просто понимала, когда люди врут, но я чувствую это. Внутри меня всё будто с ног на голову переворачивается! Как мне после этого контактировать с кем-то?! А что касается отца, то … ты не знаешь, почему он ушёл, ты не имеешь право об этом судить!
— А ты что, знаешь, почему он ушёл? — вопрос был задан так тихо, что можно было уловить леденящий холод в голосе.
— Я знаю, что он чего-то боялся, чего-то, от чего хотел нас защитить. Поэтому, он и ушёл, оставив мне своё кольцо. А потом я проглотила это кольцо, от чего, вероятно, со мной и начали происходить…
— Так ты с ним встречалась?
— С кем?
— Со своим отцом! То, что ты проглотила в детстве кольцо, ты знала от меня: я тебе об этом нередко напоминала. Но чьё это было кольцо, я никогда не говорила! Значит, ты с ним виделась! С этим уродом, который бросил нас с тобой… И ничего мне не сказала!
— Я видела его в последний раз, когда он положил кольцо ко мне в кроватку!
— Не смей мне лгать!
Верити почувствовала резкую боль и жар в правой щеке. От второй затрещины её спасла вовремя выставленная рука.
— Я НИКОГДА НЕ ВРУ. — эти слова были сказаны тихо, но, кажется, именно они подействовали на Элоизу. Она виновато опустила глаза:
— Верити, солнышко, про…
Но Верити не услышала окончание фразы — она в три прыжка преодолела расстояние от кухонного стола до выхода из квартиры. Уже в лифте она тщательно замазала щеку пудрой и, закусывая нижнюю губу, чтобы не расплакаться прямо на улице, быстрым шагом отправилась на работу.
Рой мыслей не давал голове покоя: «А не перегнула ли я палку?», «Может быть, не стоило отшучиваться, зная, как маме тяжело приходилось со мной все эти годы?», «Нужно было промолчать!».
Но уже вскоре чувство вины было отправлено проснувшейся логикой далеко и надолго: «Во-первых, ничего обидного в моей шутке не было. Во-вторых, ни с того ни с сего начала кричать она, а не я. Ну, и в-третьих, она перешла черту».
Гордость окончательно добила чувство вины. Подумать только, её обвинила во лжи родная мать! А услышав чистую правду дала пощёчину. Да до такого не опускался даже Локи…
Верити поймала себя на том, что после происшествия годовалой давности, часто вспоминала о пришельце из другого мира. Что с ним сталось после битвы за Манхэттен? Причастен ли он к недавнему нападению инопланетян? Жив ли он вообще? По какой-то непонятной причине, девушка возвращалась мыслями к их первой встрече, размышляла о судьбе трикстера.
Погруженная в собственное сознание, она и не заметила, как добралась до места работы. В лифте девушка молча выругалась, глядя на своё отражение в офисной одежде. Что ж, такой уклад придётся терпеть ещё долго: Верити решила, что при первом же удобном случае съедет от матери. Для съёма квартиры недалеко от центра Нью-Йорка нужны были немалые деньги, но с её нынешней зарплатой, девушка могла себе это позволить.
«Лишь бы был какой-никакой ремонт, горячая вода и нормальные соседи. Нужно искать квартиру в районе, который расположен недалеко от места работы», — с этой мыслью Верити вошла в IT-отдел и поплелась к своему столу, попутно здороваясь с коллегами.
Наступило время обеда, Верити осталась одна в офисе: после утреннего происшествия она вряд ли сможет есть. «Надо бы поискать возможные варианты жилья», — подумала девушка и уже открыла вкладку браузера, но тут же почувствовала чьё-то присутствие.
— Мисс Уиллис? — её окликнула женщина в строгом чёрном костюме и тугим пучком на затылке.
— Да.
— Вас желает видеть мистер Скралл.
Верити пару раз с недоумением моргнула. На кой-чёрт она сдалась директору?
— Когда мне прийти?
— Прямо сейчас. Идёмте, я проведу вас.
Шли молча. У Верити внутри бил тревогу здравый смысл на пару с интуицией: что-то здесь не так. Девушка подметила, что аналогичное чувство она последний раз испытывала семь лет назад когда ехала в машине вместе с агентом Бартоном.
Лифт остановился на предпоследнем тридцать втором этаже. Верити удивилась, увидев узкий, но хорошо освёщенный коридор, вдоль которого шли два ряда тяжёлых дверей с кодовыми замками. В самом конце коридора находилась единственная дверь без подобной защиты. Женщина вышла из лифта и кивком головы позвала девушку за собой. Шпильки на её туфлях были высокими, тонкими и, на первый взгляд, неустойчивыми, что, однако, не мешало ей идти так быстро, что Верити едва за ней успевала.