Вдруг Верити почувствовала, что ей почему-то хочется обернуться. Нет. Ей было просто необходимо обернуться. Что за бред? Она покрутила головой, но на дереве не было даже птиц. Тут она совершенно одна. Но взгляд девушки резко устремился на вершину холма, где она была совсем недавно. Шестеро вооруженных, странно одетых всадников. И они смотрят прямо на неё.
Быстрее, чем спуск с этого дерева, Верити не делала ничего в своей жизни. Девушка была уверенна, что всадники уже пустились ей вдогонку. Видимо, она привлекла их внимание, когда сорвалась на бедной ветке. Всадники скоро догонят её: холм был совсем недалеко от того высокого дерева, и несмотря на все тренировки, Верити всё равно не могла бежать быстрее лошадей.
Быстрее, быстрее! Какие же люди упрямые создания! Даже там, где нет никакой надежды, они рождают её внутри себя.
Верити уже начала выбиваться из сил, несколько раз упала. «Надо остановиться и отдышаться», — но не успела она подумать об этом, как сзади отчётливо раздался стук копыт. Впереди виднелся овраг с крутым склоном.
«Кони туда не спустятся, им придётся остановиться». Верити шмыгнула в овраг и прижалась к склону. Над головой пролетел конь с всадником.
«Останавливаться они не собираются. Что ж, чего лошади точно не могут, так это лазить по деревьям». Не дожидаясь, пока в овраг спустятся остальные всадники, Верити помчалась к ближайшему пригодному для подъёма дереву. Убедившись, что она залезла достаточно высоко, девушка решилась посмотреть вниз.
Всадников по-прежнему было шестеро: одна девушка и пятеро молодых мужчин. Выглядели они все на двадцать-двадцать пять человеческих лет. Одного взгляда на эту компанию было достаточно, чтобы понять, что лесные гонки были лишними: они смотрели на неё, как взрослый смотрит на пугливого ребёнка, не скрывая явную незлобную насмешку.
Всадников было шестеро. И двоих из них Верити узнала.
========== Асгард ==========
— Эй, а ты оттуда спуститься не хочешь? — спросила единственная девушка среди всадников.
Кажется, её зовут Сиф. Тот, что со светлыми волосами, видимо, Фандрал. Темноволосый — Огун, а рыжий с бородой… Да что у неё с памятью?! Имя на букву «В» начинается… Точно, Вольштагг. Остальных двух Верити знала уже достаточно давно. Вот только они её не знали.
— Должно быть, она обомлела, увидев нас, — предположил Фандрал. — Эй, красавица, ты вообще разговаривать умеешь?
Верити, сама не зная зачем, кивнула, что вызвало у собеседника смех:
— Спускаться будешь?
— Да мне и здесь неплохо …
— Может она не умеет? — заговорил Вольштагг.
— Пусть не боится, мы поймаем, — сказал Фандрал, и все засмеялись.
— Я могу спуститься. Но для начал мне надо кое-что у вас узнать.
— Надо кое-что у нас узнать?! Какая она нахалка! Да знаешь ли ты, кто стоит перед тобой?!
«Мда, ну у него и характер. Хорошо, что он переменился к лучшему».
— Ты — Тор, старший сын Одина, Бог Грома и Молний. Я знаю, кто ты. А ещё я знаю, что лет так через сто-двести ты наречёшь себя защитником Земли.
«Отлично! Это их всех заткнуло!»
— Я сама с Земли. Но не с нынешней, я из будущего.В моём времени я знакома с тобой и твоим братом. Я немножко напортачила во время одной тренировки, и попала сюда. Мне просто надо забрать одну свою вещь, которая находится вот на той горе, — фиолетовая нить тут же вылетела из пальца и указала куда-то в сторону. — Это ведь Асгард, да?
— Странно, что нам по пути, — Огун обратился к своим друзьям. — Она вызывает у меня подозрение. Вдруг ей надо забрать то, что надо нам?
— Мне надо забрать обычную шариковую ручку! — вмешалась Верити, и в ответ на кучу непонимающих взглядов добавила: — Это то, чем мы пользуемся во время письма.
— Нам не стоит её опасаться. Что она нам может сделать?
По какой-то причине младший асгардский принц заставил девушку приковать к себя взгляд. Он был ещё так юным, не потрёпанный жизнью, в глазах блестело что-то совсем ребяческое.
— Не думал, что на Земле есть маги. Так это мы тебя сюда послали?
— Нет. Вы даже не говорили, что раньше встречали меня…
«Черт! Да кто тебя за язык тянул!»
— Значит, ты не доставишь нам больших проблем, — сделал вывод Тор. — Мы живём намного дольше людей, но наша память не безгранична, поэтому она отсеивает все ненужные воспоминая и оставляет только значимые.
Объяснял он это с такой снисходительностью, с которой обычно говорят с маленьким ребёнком.
«Я тебе это на тренировках припомню!» — подумала Верити. «Особенно учитывая то, что он несколько тысяч раз сильнее тебя», — обратился к ней здравый смысл.
— Так она слезать будет, или собирается просидеть там до самого Рагнарёка? –Сиф явно обращалась к принцам, полностью игнорируя присутствие девушки.
— Я слезу. Раз уж нам по пути, то я пойду с вами. Только пообещайте, что ничего мне не сделаете, — уж в очень многих историях попаданцы без лишних вопросов отправляются прямиком в темницу, и Верити не хотелось быть в их числе.
— Хорошо, я, Тор, старший сын Одина, Бог Грома и Молний, ручаюсь за себя, своего брата и наших друзей, что мы никак не навредим тебе и доведём до места назначения.
— Тогда я спускаюсь.
— Может, хоть скажешь, как тебя зовут? — спросил Фандрал.
— Меня зовут Верити Уиллис.
Девушка заметила замешательство на лицах принцев. Братья переглянулись, но ничего не сказали.
— Если мы в представлении не нуждаемся, то предлагаю отправляться. Мы и так уже сбились с пути, — обратился ко всем (и полностью игнорируя Верити) Вольштагг.
— Стойте, а как быть с ней? — спросил Локи. — У нас ведь нет лишнего коня.
— Сиф, возьми её к…— начал Тор.
— Моему коню везти сразу двоих?
— Ладно, я её возьму, — Локи протянул Верити руку. — Умеешь ездить верхом?
— Нет.
— Тогда держись крепче, — он легко поднял её и усадил перед собой. — Она выпадет, если её посадить сзади, — сказал он друзьям, которые во всю сдерживали улыбку (что им весьма плохо удавалось).
*
Убедившись, что Сиф отошла достаточно далеко, чтобы не слышать её, Верити выдохнула:
— Ну наконец-то привал!
Солнце уже давно зашло, и его место заняла россыпь тысячи звёзд. Привал расположился недалеко от небольшого озера. Причиной остановки была опасность ночного путешествия, и Верити была для путников слишком большой обузой, чтобы выехать ей на встречу.
Остановке девушка была только рада: неприспособленное к верховой езде тело слишком много натерпелось за этот долгий день. Всю дорогу асгардцы не умолкали: болтали, шутили, и добрый десяток этих шуток летел в её адрес. Первое время она давала вполне достойные ответы на них, но после, когда завтрак так и норовил выпрыгнуть из неё, она просто молчала и даже не вслушивалась в разговор путников.
У озера они напоили шестерых коней, мужчины ушли разводить костёр, Сиф же осталась набирать воду. От Верити в этом деле было мало толку, поэтому она просто сидела на берегу. Руки так и тянулись к голубой озёрной глади.
— Ты бы хоть умылась, а то выглядишь так, будто только что из Хельхейма вернулась, — обратилась к ней Сиф.
Верити посмотрела на своё отражение: усталость заметно отразилась на лице.
— Я думаю, ты никогда не была в боевых походах, принцесса.
— Я не принцесса!
— А дерзишь как настоящая принцесса, — Сиф улыбнулась. — Тебе бы не мешало искупаться, может тогда не будешь вести себя как тряпичная кукла.
— Ну…
— Стесняешься? Я всё равно собралась идти в лагерь, — с этими словами девушка взяла баклашки с водой и поспешно начала удаляться. — В озере никто не живёт, но если вдруг что-то случится — зови. Мы пообещали охранять тебя.
Верити нахмурилась: такой униженной она себя в жизни не чувствовала. С ней опять возятся как с маленьким ребёнком, только в этот раз ни капли это не маскируют! Она вполне в состоянии за себя постоять, в конце концов, она Мститель.
Пусть все их шутки и подколы не несут ничего враждебного, в чём девушка почти сразу убедилась, ей было среди них не по себе. Четвёрку друзей Тора и Локи она совсем не знает, и ей никогда не предоставится такая возможность. Верити всегда было трудно адаптироваться к новым знакомым, а тут всё ещё тяжелее: в её времени эти четверо мертвы.
Ладно, пора задуматься о более насущных проблемах: ей следует сегодня мыться, или нет? С одной стороны, девушке не особо хотелось ходить грязной, но с другой, это же не душ и не ванна, тут нет ни полотенца, ни мыла.
В конечном итоге Верити оставила на берегу куртку и обувь, закатила штанины и зашла в воду по колено: было принято решение помыть только лицо, руки и стопы. Вода была достаточно прохладная. «Не хватало ещё здесь заболеть», — подумала девушка и уже собралась вылезать из воды, как вдруг услышала шорох.
— Что ты здесь…
— Прошу прощения … — Локи, как показалось Верити, слегка залился краской и быстро отвёл взгляд в сторону.
— Я не испугалась, если ты об этом.
— То есть в твоём мире такое одеяние приемлемо?
— В смысле? Обычная одежда … А, наверное, у вас все женщины ходят в длинных платьях… Стоп. Ты ведь знал, что я могу здесь быть без этой одежды.
— Нет, что ты…
— Ты врёшь, чертов извращенец!
Девушка пустила в трикстера небольшой поток воды, однако тот сразу же остановил его. Во взгляде блеснула знакомая искра хитрости, и поток выплеснулся обратно на девушку. Верити закатила глаза и с помощью несложного фокуса «вывела» всю воду с волос и одежды.
— Мне хотелось вновь увидеть твою магию в действии, а вывести тебя из себя, как мне кажется — кратчайший путь к этому.
Верити обулась, откатила штанины и накинула сверху куртку.
— Тебя интересуют мои способности?
— Они мне кажутся необычными — ты излучаешь особую магическую энергетику. Все земные маги такие?
— Нет. Насколько мне известно, моя способность уникальна. В детстве я случайно проглотила один маленький волшебный предмет, и с тех пор я могу различать, когда мне врут, а когда говорят правду. Магические способности пробудились гораздо позже, когда мне уже было восемнадцать.
— Волшебный предмет? Знаешь, наш с Тором отец заключил сделку со стражем Хранилища, и его фамилия…
— Это точно кто-то из моих предков. Сейчас стражем является мой отец.
Вдруг Локи нахмурился:
— Зачем я тебе это сказал? Что ты ещё можешь? Почему мне хочется рассказать тебе всё, что знаю сам?
— Да я откуда знаю?!
«Чёрт, даже его младшая версия так и норовит довести меня до седины!»
Но хмурость быстро сменилась улыбкой:
— Прости, не хотел тебя пугать. Кстати, я тебе кое-что принёс, — на открытой ладони трикстера лежало яблоко. — Я знаю, что мидгардцам надо есть каждый день.
— А вам не надо?
— Мы можем очень долго обходиться без еды и сна. Привал мы тоже устроили из-за тебя: ночью здесь опасно, а ты слаба…
— Я не слабая!
— Даже если ты сильнее обычных мидгардцев, здесь ты всё равно слабее почти любого.
— Да, ты прав, — Верити взяла фрукт из руки собеседника и села под деревом, Локи расположился рядом. — Мне кажется, что я слабее всех в своей команде, даже самого младшего её члена. Моя планета в постоянной опасности, которая исходит как со стороны, так и изнутри. Мы делаем всё, чтобы защитить свой мир… Но если честно, то мне страшно. Страшно, что я не оправдаю оказанного мне доверия, страшно, что я подведу команду, страшно, что я не смогу кого-то спасти. Наши действия многим не по душе, хотя казалось бы — мы защищаем планету! Но чуть что, и все обвинения летят в нашу сторону. Многие нас любят, но многие и боятся. А мы просто хотим помочь, сделать жизнь людей лучше, — Верити смахнула набегающие слёзы. — Стоп. Почему я тебе всё это говорю?
— Что ж, видимо, между незнакомцами иногда может возникать связь. Некое родство душ. Мы встретились только сегодня, но мне почему-то хочется говорить с тобой без умолку.
Верити посмотрела на собеседника. Он не врал. В чертах лица, в словах, во взгляде — везде ещё была невинность и доброта. Неужели перед ней сидит тот, кто через столетие-другое будет пытаться убить собственного брата? Тот, кто собственноручно заберёт жизни восьмидесяти людей? Тот, из-за кого часть Манхэттена будет сравнена с землёй? Почему-то Верити не хотелось в это верить.
— У тебя красивые волосы.
—Что?
— Волосы, говорю, у тебя красивые.
— Но цвет волос не мой. Я их крашу…
— Но зато они красиво выглядят.
Верити вспомнила, какое гнездо на голове было у неё после лихой поездочки. А после невольных водных процедур сейчас должен быть взрыв на макаронной фабрике в чистом виде.
— Так мы в будущем знакомы?
— Да.
— Но ты не знакома с Сиф и остальными?
— Нет, и …
«Молодец, Верити, просто молодец!»
— И что?
— Я не могу ответить. Если я взболтну лишнее, то тебе станут известны события будущего, а такого быть не должно.
— Хорошо. Только можно задать тебе вопрос? Обещаю, я никому ничего не скажу раньше времени.
— Я постараюсь ответить, но это во многом зависит от содержания вопроса.
— Ты влюблена в Тора?
— Что?! Нет! Это и был твой вопрос?
— Просто ты так на него посмотрела, когда мы тебя нашли…
— Я смотрела на вас обоих. Видишь ли, я не знала, как далеко меня занесёт моя способность, и была очень удивлена, что оказалась в Асгарде.
— Просто, практически все девушки, которых мы знаем, так или иначе оказывают моему брату знаки внимания. Судя по твоим словам, он будет посещать твой мир и наречёт себя его защитником. Вот я и подумал, что брак с мидгардкой был бы хорошим дипломатическим ходом для будущего царя.
— Нет, я не влюблена.
Сходу такая расчётливость? Но Верити даже не удивилась. В конце концов она хорошо знала сидящего перед ней.
— Вообще? То есть, ни в кого?
— Нет.
— Странно, обычно красивые молодые девушки в кого-то влюблены.
— Это закоренелый стереотип… Стой, красивые?
— Ну да. Ты красивая.
С какой наивностью и прямотой это было сказано! Верити просто сидела и смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. Такое чувство, будто перед ней сидит совершенно незнакомый молодой человек. Хотя, так и было. Он её не знал ровно в той же степени, в которой она его не знала. Но тут в глазах у трикстера снова блеснул знакомый огонёк. Нет, Верити его знает. Очень хорошо знает.
— Ты сейчас столько передо мной распинался, чтобы я показала тебе, как работают мои способности?
— А ты, как я погляжу, догадливая.
— Но я бы поняла, если бы ты врал.
— Я не врал. Я просто подбирал нужные слова, чтобы ты мне открылась. Где была ложь? Что мой брат пользуется популярностью среди девушек? Что он станет царём? Что брак — хороший дипломатический ход? Тор сильный и храбрый воин, но у него горячая голова. Ему уже сейчас нужна моя помощь. И где я соврал касательно комплиментов? Думаю, тебе не раз говорили, что ты красивая.
— Иди к чёрту!
Верити направилась к лагерю. Да после всего этого нынешнему Локи вполне бы подошли нимб с крыльями!
— Наконец-то ты вернулась! Мы уже думали, что ты там утонула! — обратилась к ней Сиф.
Тут взгляды всех устремились на Локи, вышедшего следом за ней.
— Как я погляжу, хорошо, что мы не пошли тебя искать! — засмеялся Фандрал.
Верити уже хотела спросить, что он имеет в виду, когда осознала причину всеобщих странных улыбок. Они с Локи вернулись одновременно, причём вышли с одной стороны. У неё растрёпанные волосы, красное лицо. Чёрт возьми! Общественному мнению Верити никогда не придавала особого значения, но это было уже чересчур!
— Друг мой, прошу держать свои мысли при себе, — обратился к нему Локи. — Верити Уиллис не сделала ничего, что бы могло стать поводом для вашего смеха.
— Да ладно тебе, братец, мы ведь просто шутим, — засмеялся Тор. — Не думал, что ты у нас такой рыцарь.
— Ты поручился за меня, что я буду защищать её на пути к нашей общей цели. И мне кажется, что сюда входит и защита её чести.