— Ничего, она справится, — буркнул Локи.
Он прекрасно знал, что она скоро вернётся. Вот только что будет дальше? Теперь Верити будет знать всё, или почти всё. Собрать остаток информации не составит для девушки труда, с её-то способностями. Главный вопрос заключался в том, как она воспримет это? Трикстер взглянул на земных магов. Надо будет как-нибудь вытянуть Верити из сетей их бесконечных вопросов и поговорить с ней наедине.
— Привет, вы сильно заняты? — в дверном проёме появился Тони Старк.
— Ждём Верити, — ответил Стрэндж.
— Она всё ещё не вернулась? Ну и задание вы ей подкинули, — он уселся в свободное кресло. — Локи, если человек сообщит Верити ложную информацию, сам этого не зная, то она распознает это как ложь или как правду?
Трикстер вышел из задумчивого оцепенения:
— Может, тебе лучше спросить саму Верити, когда она вернётся?
— Уже спрашивал — она не знает. У вас с ней полярно противоположные способности, думал, что ты можешь что-то об этом знать…
— Она распознает это как правду, потому что для собеседника это будет правдой.
— А собеседник может быть любой, или только адекватный? Ну, знаешь, какой-нибудь сумасшедший скажет, что снег зелёный, а трава белая…
— Старк, тебе что, заняться нечем? — вмешался в разговор Стрэндж.
— Понимаете, я сделал для Говарда что-то на подобии шлема, который считывает его основные потребности и передаёт роботу, который эти потребности и удовлетворяет: укрывает одеялом, приносит бутылочку… Как вы понимаете, Пеппер это не особо понравилось. Лучше подожду здесь до вечера, пока она остынет. Почему вы все так на меня смотрите?
— Если у меня будут дети, я тебя к ним и на милю не подпущу, — сказала Ванда.
— Да ладно тебе… — Старк отвлёкся на звонящий телефон. — Кто там ещё? — он нахмурился. — Я скоро вернусь, — сказал он и вышел в коридор.
*
Небольшая детская комната была окутана полумраком, тем не менее, глазам было под силу разглядеть очертание манежа и силуэт мужчины. Он склонился над мирно спящим ребёнком и долго говорил с дочерью. Потом встал, вытер рукавом набежавшие слёзы и быстро удалился, скрипнув дверью.
Верити взглянула на лицо отца: бледное, встревоженное, но ещё такое молодое… Девушка стояла в углу комнаты, окружённая фиолетовой дымкой. Её не было видно.
Ребёнок в манеже проснулся и начал плакать — малышка почувствовала что-то неладное. Верити приблизилась к своей маленькой версии и опустилась на колени рядом с кроваткой. Фиолетовая дымка тут же окутала их, девушка заговорила:
— Тише, тише, не надо плакать. Тебе, должно быть, кажется, что ты теперь всегда будешь одна, но это не так. Я расскажу тебе кое-что, только не плач, ладно? Ты вырастешь, станешь умной, сильной. У тебя будет много проблем, много трудностей в жизни, но ты со всем справишься. Родители любят тебя больше всего на свете и будут готовы умереть ради тебя. Поэтому, пожалуйста, не думай, что они бросили тебя, когда они уйдут. Не разочаровывайся в человеческой расе, поверь мне, ты встретишь достойных людей, которые станут твоими друзьями. И ты встретишь того, кого полюбишь всем сердцем. И он будет любить тебя настолько, что пронесёт свою любовь сквозь столетия. Будь сильной. Будь храброй. Мне уже пора уходить, только не плач, тише.
Девушка бросила взгляд на кольцо, которое блестело в свете уличных фонарей:
— Что ж, видимо мне в первую очередь стоит поблагодарить за всё тебя.
За окном что-то ярко вспыхнуло и тут же погасло.
— Теперь он страж Хранилища…
Верити отошла от кроватки на несколько шагов и снова сжала шариковую ручку.
Дымка вокруг кроватки рассеялась. Девочка в манеже мирно спала.
*
— Ну наконец-то ты вернулась, мы уж думали … — начала Ванда, но тут же замолчала, увидев последствия двухдневных скачек Верити по асгардским лесам: запыленная обувь, помятая одежда, птичье гнездо на голове, усталые после бессонной ночи глаза…
— Меня занесло далековато от этой ручки: пришлось немного побродить по окрестностям.
— В остальном у тебя всё получилось, — утешил её Стрэндж.
— Ага, вот только вы никогда не угадаете, куда именно меня занесло, — сказала Верити, пытаясь скрыть беспокойство. Вот-вот должно произойти нечто ужасное, и она не в силах этому помешать.
— Раз ты так говоришь, значит про это место мы слышали. Что ж, начнём угадывать… Ваканда? — сделала предположение Алая Ведьма.
Но прежде, чем Верити успела ответить, в комнату вбежал Тони Старк:
— Верити, ты уже вернулась! Быстрее беги переодеваться и спускайся вниз — Хэппи будет ждать тебя в машине, — в ответ на всеобщие вопросительные взгляды Старк добавил: — Её матери стало хуже.
*
В больничной палате было светло и чисто. В воздухе витал запах медикаментов. Наполненный жизнью людской шум из коридора нагло перебивал писк аппаратов.
— Она ненадолго вышла из комы, но скоро вновь в неё впадёт. Честно, мы не знаем, что будет дальше.
«Ложь, ложь, наглая ложь!» — внешне Верити пыталась оставаться спокойной.
— Верити?
Какой у неё слабый голос. Она заметно похудела: пальцы стали тонкими, щёки запали. Под глазами появились огромные мешки, волосы сильно поредели и частично поседели.
— Да, мама, это я, — девушка села на стул у изголовья кровати и взяла мать за руку.
— Верити, прости меня…
— Ты не должна извинятся. Сама же говорила: я кого угодно доведу.
— Верити, люди с жёлтыми глазами… они искали тебя…
— Всё в порядке, с ними больше проблем не будет.
— Ты повзрослела… всего полгода прошло… а ты уже… так выросла…
Верити закусила нижнюю губу, чтобы сдержать себя, но тщетно: слёзы градом падали на щёки, кофту, кровать и руку матери.
— Мне так жаль… оставлять тебя … я не хочу бросать тебя совсем одну …
— Нет-нет, всё… — Верити вздрогнула.
Она физически не может солгать.
— Я не хочу бросать тебя совсем одну …
— Но, мама, я не одна.
— У тебя кто-то появился? — слабо спросила она.
— Да, — ответила Верити, глотая слёзы. — У меня теперь есть друзья. Они очень хорошие люди, и не только… Они не обидят, помогут, защитят…
Элоиза улыбнулась:
— Тогда я спокойна… Верити… солнышко моё… я тебя люблю…
— Я тоже люблю тебя, мама, — ответила девушка, но статичный писк сообщил ей, что эти слова уже никто не услышит.
========== Огоньки из прошлого ==========
Прошло два месяца.
Похороны казались полной противоположностью того, что Верити приходилось наблюдать при просмотре (как правило, вынужденном) фильмов: погода стояла солнечная, людей было мало, некоторые даже не удосужились надеть траурную одежду — несколько коллег прибежало прямо в офисных костюмах.
Людей было мало. Могло ли их быть много? Кто будет дружить с женщиной, чья дочь не вылезает из конфликтов и передряг?
Людей было мало. Поэтому спустя час выслушивания клишированных слов поддержки и сочувствия, Верити осталась сама на кладбище.
Способность наконец-то позволила девушке взять её под контроль. В миг она получила ответы на все свои ранее заданные вопросы. Поэтому Верити знала, что станется с матерью по её возвращению.
Девушка пыталась полностью погрузиться в работу: бегала с Паучком на самые пустяковые задания, сутками зависала в лаборатории, взяла у Стрэнджа пару громоздких книг для развития некоторых аспектов своего дара…
Про свои похождения в прошлом она так им и не рассказала. Маги деликатно избегали этого разговора, что Верити было только на руку. Ей необходимо было поговорить только с одним из них.
*
Двое асгардцев сидели в общей гостиной и о чём-то беседовали, когда Стрэндж и Ванда вошли в комнату.
— Верити не с вами? — поинтересовался Тор.
— Нет. Кажется, она в лаборатории со Старком и Беннером.
— Надо поговорить, — сказала Ванда, садясь на диван напротив братьев. — Это как раз таки касается Верити.
— У неё больше нет контакта с Хранилищем, — быстро перешёл к делу Стрэндж. — Каким-то образом сделка была расторжена.
— Как так вышло?
— Мы не знаем! — развёл руками Стрэндж. — Она уже была рождена, когда её отец заключил сделку с Хранилищем. Складывается такое впечатление, что её просто куда-то выдернули в тот момент.
— Ты что-то сделал? –Алая Ведьма не сводила глаз с трикстера. — Ты посоветовал ей выбрать «хорошее место» перед скачком. Ты что-то знал?
— Кое-что я знал. Вот только я ничего не делал. Верити доверила выбор местности своей способности, а уже там подчинила её себе. И каким-то образом сама нашла выход из этой ситуации.
— Видимо, после нахождения ручки, Верити направилась повидаться с собой в момент заключения сделки. Она могла спрятать свою маленькую версию в пространственно-временной дыре, сделав себя невидимой для Хранилища, — сделал вывод Стрэндж, вертя в руках Камень Времени.
— Откуда ты знаешь, что она подчинила себе свою способность? — не унималась Ванда.
— Я сам это видел.
— Но ты ведь всё время был рядом с нами…
— В настоящем времени да. Но в прошлом я был там. Помнишь, как отец послал нас на поиски кольца Андваринаута? — обратился Локи к брату.
— Да, мы тогда ещё встретили девушку с магическими способностями… Но это же не могла быть…
— Это была Верити.
— То есть она отправилась в Асгард? В мир, который ни разу не видела? — нахмурил брови Стрэндж.
— Кольца Андваринаута является источником её способности. Мы нашли это кольцо и отнесли его в Хранилище. Один из хранителей передал его отцу Верити, а он оставил его своей дочери, когда уходил. Магия кольца заставила Верити вмешаться и помочь запустить цепь событий, в результате которой она и получила всю его силу. Поэтому так всё вышло.
— Стой, Локи, а ведь вы с Верити…
Тору не дали договорить Беннер и Старк, которые только что вошли в гостиную.
— Работаете над чем-то новым? — трикстер быстро сменил тему разговора, пока тот не поставил его в неловкое положение.
— Да, — начал уж было Старк.
— Надеюсь, в этот раз не будет ничего такого, из-за чего тебе придётся весь день прятаться от Пеппер, — перебила его Ванда.
— Ты мне это уже третий месяц вспоминаешь!
— Тони, если у меня будут дети, что вряд ли, то я тебя к ним и близко не подпущу, — Вижн вылетел из пола и переглянулся с Алой Ведьмой.
— Да вы что, все сговорились?!
— Где Верити? — спросил Локи.
— Наверное, спать пошла, — ответил Брюс.
— Значит, она снова на крыше, — сказал трикстер и отправился к лестнице, ведущей на верх.
*
Майская ночь была прохладной и безоблачной. Серебряный полумесяц вышел осматривать свои владения в сопровождении сияющих холодным светом звёзд, таких далёких, таких чужих. Верити не отводила взора от этого торжества ночи и покоя.
— Верити, — послышался сзади голос Локи.
— Да?
По какой-то причине он замер, не дойдя до неё каких-то десять шагов.
— Надо поговорить, — вновь начал трикстер.
Девушка кивнула.
— Стрэндж сказал, что твой контракт с Хранилищем разорван.
— Он никогда и не был заключен. Я …
— Мы уже поняли, что ты сделала.
— Хорошо. Локи, мне надо с тобой поговорить…
— Мне тоже. Но, кажется, оба разговора касаются твоего скачка в прошлое.
— Да. Как мне и посоветовал Стрэндж, я отправилась на сто-двести лет назад. Выбор места я поручила своей способности, — Верити запнулась. Она понятие не имела, что дальше говорить. За два месяца так ничего и не придумала. «Правда — лучшая политика», — с таким девизом она продолжила. — Я оказалась в вашем мире. Я попала в Асгард.
— Я знаю.
— Откуда?!
— Знаешь, когда наш мир пал, я боялся, что ты не сможешь его увидеть. Вдруг что-то в будущем изменится, и ты не попадёшь в прошлое?
— Но откуда ты знаешь?
— Я помню. Я всё помню. Понимаешь, тогда я не знал, что приёмный, и соответственно думал, что я асгардец. Но я ётун, мы ничего не забываем.
— Так ты всё помнил?
— Да. Наверное, узнав это, ты должна меня возненавидеть. Должно быть ты думаешь: «Он всё помнил, но продолжал творить такие ужасные вещи».
— Ты всё помнил… — уже без вопроса сказала Верити.
— Я каждый день вспоминал, пытаясь отсрочить момент забвения. Я боялся забыть нашу встречу, наши разговоры; я боялся забыть твоё лицо, твой голос; я боялся забыть, как доверчиво ты прижималась ко мне, когда мы ехали верхом, и то, как ты смогла подчинить свою способность. Я каждый день вспоминал это, пока наконец не понял, что ни за что не смогу забыть. Я жаждал отправиться в Мидгард, чтобы увидеть планету, о которой ты столько рассказывала. А потом случилось то, что случилось. На равне с прочими ужасными мыслями и планами созрел ещё один: найти тебя и переманить на свою сторону. Я помнил, что ты говорила о своей планете, о том, как тяжело тебе было в детстве, и о своей команде. Только не вини себя в том, что случилось на Манхэттене! Ты здесь не при чем.
Когда я оказался на Земле и подчинил себе агентов спецслужб, найти тебя не составило труда. Ты училась в выпускном классе, была ещё такой слабой и невинной… Но ты бы стала отличным союзником, раскрыв в себе свои способности. Я собирался рассказать тебе всё, надеялся, что ты сама захочешь быть со мной, но перегнул палку. Я мог навредить тебе. Потом я не раз думал о том, как хорошо вышло, что тебе удалось сбежать. Но тогда я был в полнейшей растерянности. Я испугался, что больше никогда тебя не увижу. Твои способности могли бы заснуть. Ты бы могла не попасть в прошлое. При встрече ты бы могла повести себя по-другому. Что угодно могло привести к тому, что бы изменило прошлое, и наша встреча могла бы не произойти, или же могла быть незначимой.
Я думал, что забуду тебя. Но этого не происходило.
В течение шести лет думал лишь о том, как найти тебя и извинится. Я неоднократно был на волосок от смерти, но каждый раз выживал. Я хотел увидеть тебя ещё хоть раз. Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.
Когда вся эта заворушка с Таносом закончилась и мы с братом очутились на Земле, я навёл о тебе справки. С тобой всё было хорошо. Ты была жива, здорова, получила отличное образование. Я решил, что лучшее, что могу для тебя сделать, так это ничем о себе не напоминать.
Прошёл год, но я каждый день думал о тебе.
Мы отправились на миссию в здание «СКР Энтерпрайзис». Всё проходило как по маслу, вот только мы всё никак не могли понять, кто вывел из строя все системы скруллов. Я знал, что это была ты. Мы искали подозрительных людей в списке персонала, ясное дело, что никто не обратил ни малейшего внимания на молодую девушку из IT отдела. Увидев тебя там, в окружении этих тварей, я понял, что всё идет так, как должно быть.
Я рад, что встретил тебя. Я рад, что полюбил тебя. Я рад, что могу видеть тебя каждый раз, когда попадаю в Нью-Йорк.
Ты говорила, что будешь помнить за нас двоих.
Я пойму, если ты будешь ненавидеть меня. Ты имеешь на это право, я заслужил это. И я готов любить за нас двоих.
— Если бы ты не напал на Нью-Йорк, то мои способности бы не пробудились. Я бы не знала, что случилось, когда Танос стёр половину Вселенной. Я бы стала марионеткой в руках скруллов. Не известно, что бы случилось со мной после. В любом случае, я бы стала стражем Хранилища, и обратной дороги бы уже не было. Но я смогла разорвать контракт. Благодаря своим способностям. Если бы не наша встреча семь лет назад, то этого бы не произошло. Локи, спасибо тебе.
Она уже не пыталась скрыть набегающих слёз. Верити подбежала и обняла его, прислонившись лицом к груди трикстера:
— Я люблю тебя, Локи… люблю… — прошептала она сквозь слёзы.