– Он остался в замке, предоставив нам возможность познакомиться поближе, – насмешливым тоном ответил Айдэн, с ухмылкой глядя на неё.
Маша, остро реагировавшая на любое его двусмысленно замечание, тут же подобралась и, напустив на себя неприступный вид, принялась рассматривать карету изнутри.
Похоже, она всё-таки предназначалась для четырёх человек, по двое на каждой скамье. Но ехать им бы пришлось, прижавшись друг к другу локтями. «Зато зимой, наверное, тепло», – подумала Мария, стараясь избегать взглядом мужчину, занявшего, казалось, большую часть свободного пространства экипажа. Куда бы она ни посмотрела, в поле зрения всё равно попадала то его нога в высоком сапоге, то широкая ладонь, державшаяся за ручку на двери. Но хуже всего была ухмылка этого грубияна, а она преследовала Машу, даже когда та закрывала глаза.
К тому же сидеть на деревянной скамье было очень неудобно. Карета постоянно подпрыгивала на ухабах. Из чего Маша заключила, что асфальта на местных дорогах ещё не было. Девушка в такт экипажу подпрыгивала на каждой рытвине. И очень скоро её пятая точка уже просто требовала немедленно что-нибудь придумать.
Айдэн, поначалу отрешённо наблюдавший за мучениями Марии, вдруг протянул ей небольшую подушечку.
Девушка недоумённо посмотрела на него. «Он, что, думает, я смогу тут уснуть? При такой тряске?»
– Подложи на сиденье, – улыбнулся мужчина её сомнениям.
Маша покраснела, хорошо, что в карете это было незаметно. Ну как можно быть такой недогадливой?!
– Спасибо, – она положила подушечку на скамейку и села сверху.
Продолжать путь стало намного легче. Деревянная поверхность уже не набивала синяков, и Маше стало интересно посмотреть, что же там за окном.
Она отвела в сторону занавеску, и её взору открылось настоящее зелёное чудо.
Всё вокруг было ярко-изумрудного цвета. Так много зелени Маша, выросшая в крупном российском городе, ещё никогда не видела.
Карета проезжала по холмистой местности. Кое-где по склонам яркими пятнышками сверкали разноцветные головки ромашек, колокольчиков и каких-то неизвестных Марии цветов.
Вдалеке виднелся лес, дополняя пасторальную картину тёмной густой зеленью хвойных деревьев.
«Может, я бы и смогла жить в такой сказке», – вдруг подумалось Марии. Здесь было так красиво. В своём мире она никогда не видела подобного. Казалось, что нога человека ещё не оскверняла девственной чистоты природы, так и остававшейся в своём первозданном великолепии.
Карета остановилась так же неожиданно, как и тронулась в путь. Маша замерла на своей подушечке, не зная, что ей делать дальше. Но при этом, не желая ничего спрашивать у Айдэна. Который, если бы был воспитан как истинный джентльмен, должен был сам ей всё объяснить!
Но мужчина молчал, отрешённо глядя в окно.
Мария медленно начала закипать. Но в этот момент дверца экипажа открылась, и кучер опустил лесенку прямо в зелёную траву.
Девушка начала было подниматься. Но Айдэн сумел её опередить и в несколько шагов оказался снаружи.
«Грубиян», – подумала уже привычное Мария. И тут заметила протянутую ей ладонь. «Так это он выскочил, чтобы помочь мне спуститься?» – удивилась она, но внутри потеплело.
Пальцы, когда она вкладывала их в его руку, немного подрагивали. И вообще, Маша испытывала непонятное волнение. Которое в последнее время преследовало её практически неотступно.
Её маленькая ладошка почти терялась в его широкой и мужественной ладони. Айдэн сжал её пальцы, крепко, но в то же время осторожно. Словно это была хрупкая драгоценность, которую он боялся повредить неосторожным движением. Вот и пойми этих мужчин! То лёд, то пламень, то бархатистое облачко…
С помощью Айдэна Маша спустилась на мягкую изумрудную траву. Она уже хотела поблагодарить мужчину. Как вдруг он, поймав взгляд девушки, прикоснулся губами к её руке, опалив своим дыханием.
Мария не могла забрать свою руку, не могла ничего сказать и, вообще, пошевелиться. Она могла лишь неотрывно смотреть в его потемневшие, с зелёными огоньками глаза.
Айдэн сам разрушил очарование, опустив веки и отпуская её руку, на которой Маша ещё долго чувствовала прикосновение его губ.
Что тут вообще происходит?
– Пойдём, – коротко скомандовал он, и двинулся в сторону ближайшего холма.
При этом почему-то выглядел мужчина раздосадованным. «Может, ему неприятно меня касаться?» – с обидой подумала девушка.
– Куда мы идём? – спросила Маша, семеня рядом с ним.
Длинный подол путался в траве, и девушке пришлось присобрать его рукой и приподнять повыше, обнажая щиколотки. Она заметила, как Айдэн прошёлся быстрым взглядом по её ногам и тут же отвёл глаза, зашагав ещё быстрее.
– Сейчас увидишь, – ответил он, обернувшись к ней на ходу.
И широкими шагами начал подниматься вверх по склону. А Маше ничего не оставалось, как последовать за ним.
11
Когда они поднялись на вершину, Мария чуть не задохнулась от восторга. Если, когда карета проезжала по холмистому лугу, девушке казалось, что природа вокруг представляет собой предел сказочной красоты, то теперь она поняла, как сильно ошибалась.
Оказывается, у прекрасного нет предела.
С вершины открывался вид на далёкую изумрудную долину, формой напоминающую чашу. Отсюда она казалась такой маленькой, размером с дом. Но Маша понимала, это от того, что находится долина очень далеко. С двух сторон она была огорожена невысокими холмами, с третьей – тёмным лесом. А с четвёртой стороны упиралась в высокое, покрытое зелёной травой плато, с отвесной стены которого на дно долины стекал кристально-прозрачный поток водопада, образуя внизу небольшое озерцо.
На склоне одного из холмов стоял длинный одноэтажный дом, рядом с ним располагались ещё какие-то постройки, но что они собой представляли с такого расстояния было не рассмотреть.
Маша так и стояла с открытым ртом, не веря в то, что видела сейчас перед собой. Даже не заметила, как Айдэн подошёл к ней и стоял рядом, наблюдая за ней и удовлетворённо улыбаясь её реакции.
– Туда ты и направишься, – пояснил, когда она перевела на него восхищённый взгляд. – Это усадьба моего отца. Я не был там много лет.
– Что значит «направишься»? – не поняла девушка.
– Дальше ты поедешь одна, я присоединюсь к тебе уже в усадьбе. Идём.
Айдэн отвёл её обратно к экипажу, сам открыл дверь и опустил для девушки лестницу. Мария поднялась в карету и, нащупав рукой подушечку, сразу же села на неё. Мужчина, убедившись, что она устроилась, захлопнул дверцу. И Маша осталась одна в сером сумраке.
Четвёрка лошадей помчалась навстречу солнцу по хорошо утоптанной дороге.
Маша размышляла о том, почему Айдэн не захотел поехать вместе с ней.
Окошко в этом экипаже было маленьким и ограничивало обзор. Мария видела только то, что находилось справа от неё. Но поскольку просто сидеть в полумраке было скучно, а как можно спать на деревянной поверхности, которая к тому же постоянно подпрыгивает на колдобинах, Маша не представляла, то вариант у неё оставался только один – смотреть в окно.
Природа этого мира была прекрасна, но спустя пару часов наскучила своим однообразием – холмы, покрытые изумрудной зеленью, кустарники и редкие деревца, лишь вдалеке темнел хвойный лес, который выглядел слишком мрачным, чтобы у Маши возникло желание туда наведаться.
Девушка и сама не заметила, как уснула. Проснулась же оттого, что карета остановилась, и вокруг стояла почти неестественная тишина.
Маша отодвинула занавеску, но снаружи было темно. Совсем. Это была та темнота, которой сегодня не встретишь на улицах современных земных городов, освещённых многочисленными фонарями и неоновыми вывесками.
Мария вдруг поняла, что впервые оказалась на улице ночью в этом чужом и незнакомом мире. Она замерла и прислушалась к тому, что происходило снаружи. Но кроме пения цикад и далёкого уханья голодного филина ничего не было слышно.
Где она находится? Где Айдэн? Неужели он обманул её и бросил одну?
Маша начинала нервничать. Она боялась выйти из кареты, потому что снаружи было темно. И боялась оставаться внутри, так как отсюда ничего не было видно. И от этого затянувшегося ожидания неизвестного, того, что скрывалось в темноте, громко стучало сердце, а ладони стали влажными.
Внезапно в тишине ночи Маше показалось, что кто-то приближается к карете. Она слышала, как шелестела трава под чьими-то шагами. Девушка вжалась в угол и замерла. Надеясь, что останется незамеченной.
Но неизвестный приближался всё ближе и ближе. Ей необходимо бежать отсюда!
Посомневавшись лишь мгновение, девушка выпрыгнула из экипажа и, осторожно закрыв дверь, чтобы не привлечь внимание того, кого скрывала тьма, побежала в противоположную от шагов сторону.
Высокая трава доставала почти до колен и затрудняла движение. Мария бежала, задрав платье почти до пояса, чтобы не мешало. Стебли неприятно хлестали по голым ногам. Девушка боялась остановиться хоть на секунду, опасаясь услышать шаги преследователя за спиной.
Внезапно нога попала в какую-то выемку или нору, подвернулась, и Маша тоненько вскрикнула от острой боли. Она тут же зажала себе рот и, лёжа в высокой траве, прислушалась. Но кроме пения цикад и далёкого уханья голодного филина ничего не было слышно.
Вдруг небо расцветилось яркими вспышками, осветившими окружающий пейзаж. Одна, вторая, третья… Маша насчитала восемь огненных цветков, распустившихся высоко в небе. Они располагались не слишком далеко друг от друга, но охватывали, точнее освещали, довольно большое пространство. Мария находилась почти в самом центре освещённого участка.
Всё вокруг было как на ладони, и сама девушка тоже. Маша осторожно выглянула поверх травы. Она находилась на широкой ровной поверхности. Лишь с одной стороны по краю возвышались редкие деревья. При таком необычном освещении было довольно сложно определить расстояние до них.
Но Маша была уверена, что, если она сейчас вскочит и побежит, добраться до укрытия никак не успеет – неизвестный наверняка увидит её и догонит. К тому же нога сильно болела. Похоже, она вывихнула лодыжку.
– Мариэн! Где ты? Выходи! Я тебя не обижу! – прорезал тишину ночи усиленный и изменённый магией мужской голос.
Ну уж нет. Маше вовсе не улыбалось попасть в лапы неизвестно кому, от которого непонятно было, чего ожидать. Она определила примерное местонахождение преследователя. Кажется, он был возле кареты. Значит, если девушка продолжит придерживаться изначально выбранного направления, то будет удаляться от него.
Мария встала на четвереньки и поползла, неловко подволакивая вывихнутую ногу.
Она не видела, как в расцвеченном небе появилась огромная чёрная тень. Неслышно взмахивая широкими крыльями, тень кружила над высоким плато, окружённым с трёх сторон глубокими обрывами. К одному из которых сейчас приближалась девушка.
Маша упрямо ползла, желая оказаться как можно дальше отсюда. А лучше всего – у себя дома, в родном мире. Проснуться утром в собственной постели и понять, что весь этот ужас ей лишь приснился.
Ногу жгло, словно к ней приложили раскалённое железо. Наступать на неё было невыносимо. Девушка выбилась из сил, растрепавшиеся пряди лезли ей в лицо, закрывая и без того ограниченный обзор. Но Маша не останавливалась, движимая волей к свободе и страхом перед неволей.
Где-то справа слышался сильный шум воды, очень похоже на водопад. Девушка отвлеклась, стараясь определить на каком расстоянии от неё он находится.
Она так и не смогла понять, в какой момент твёрдая поверхность закончилась, и началась гулкая пустота, в которую Маша провалилась с отчаянным криком.
12
Мария просыпалась долго. Она никак не могла выбраться из липких объятий сна, в котором тонула, погружаясь всё глубже и глубже, стремясь на самое дно. Или она падала? Это было больше похоже на правду.
Девушка никак не могла понять, что же с ней происходит в этом странном сне. Очевидным для неё было лишь одно – это настоящий кошмар.
С огромной скоростью, когда из-за свиста ветра не слышно собственного крика, Мария неслась на дно пропасти. Она судорожно хваталась руками за воздух, стараясь замедлить падение. Воздух? Значит, она всё же падала, а не тонула?
Но девушка не успела получить ответ на свои вопросы. Скорость падения внезапно ещё более увеличилась. Маша уже приготовилась к страшной боли, которая неминуемо должна была последовать за падением, как вдруг…
Её поперек туловища ухватили огромные когтистые лапы, сначала замедлив, а затем и вовсе остановив падение в пустоту.
Мария взглянула вверх и окаменела. За огромными лапами следовало ещё более огромное туловище… дракона? Девушка вздрогнула и закричала. А дракон, крепко держа её в руках, взмыл в небеса.
Поскольку Маша выросла в мире, лишённом магии, для неё драконы, эльфы и другие чудеса существовали только в сказках. Она и в Деда Мороза перестала верить после семи лет. А тут – настоящий дракон который к тому же держал её на весу, и резко взмахивал могучими крыльями, поднимаясь ввысь. Нежная земная психика не выдержала такого перенапряжения, и Маша потеряла сознание, обвиснув в мощных цепких лапах.
Она всё же проснулась, дрожа от страха, распахнула глаза. Прямо в лицо ей светил солнечный лучик, согревая своим теплом. Маша нервно огляделась по сторонам, всё ещё находясь во власти сна. Но здесь не было ни мрака ночи, ни гулкой пустоты внизу, ни огромного монстра, способного подхватить её как пушинку и вынести из глубокой пропасти.
Сердце начало замедляться, возвращаясь к привычному ритму. Девушка расслабилась и глубоко вздохнула. Она находилась в безопасности, на твёрдой земле. Вот только где именно?
Куда она попала? Ведь карета ехала в усадьбу Айдэна. Что же произошло в пути?
Мария огляделась по сторонам.
Комната была просторной и светлой. Полупрозрачные занавески не мешали солнечным лучикам скакать по стенам, перепрыгивая друг через друга. Мебель оказалась чем-то похожа на ту, что Маша видела в замке Натэна, вот только эта была более старой. Или просто неухоженной.
Мария приподнялась на кровати, прислушиваясь к себе и своим ощущениям – вроде бы всё в порядке. Тогда она осторожно спустила ноги на пол, ступни тут же коснулись чего-то мягкого, но с неоднородной структурой. Девушка посмотрела вниз – пушистый когда-то ковёр местами был вытерт до основы, а местами изъеден молью. Маша с опаской прошла по нему, радуясь, когда босые ноги наконец достигли шероховатых досок пола.
Она подошла к окну и отодвинула занавеску. С этой стороны дома располагался большой цветник, в который очень гармонично были вписаны белые садовые скамейки. По краю росли высокие деревья, похожие на липы. А в просветах между ними виднелась зелёная лужайка. Вся эта красочная картина была прямо-таки пронизана солнечным светом. И Маше нестерпимо захотелось выйти на улицу.
Она обернулась, отыскивая взглядом дверь, но наткнулась на большое напольное зеркало в потемневшей от времени резной раме. В зеркальной поверхности отразилась невысокая, очень бледная девушка, одетая в белую ночную рубашку с кружевами по рукавам и подолу. Ночнушка была такой длинной, что Маша видела только ступни, щиколотки уже скрывались под белоснежной материей.
– Хм, довольно целомудренно, – задумчиво проговорила девушка, рассматривая себя со всех сторон. – Это радует.
Где бы она ни оказалась сейчас, никто здесь не собирался, похоже, причинить ей вред. Иначе зачем тогда одевать её в почти монашеское одеяние? Ночная рубашка и то, что она проснулась в одиночестве, дали девушке надежду.
На душе повеселело. Да и страшный сон окончательно растворился в солнечном свете, заливавшем комнату. Маша огляделась в поисках какой-нибудь одежды. Не идти же на улицу в ночнушке. Заметив большой старый шифоньер, направилась к нему. Распахнула створки и… На неё посыпалась одежда. Всякая разная, с лёгким душком затхлости, словно лежала здесь как минимум несколько лет. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было.