– Ты можешь сколько угодно изучать и рассматривать прошлое, вот только это ничего тебе не даст. Твоя битва – это битва за будущее, Марина. И оно еще не определенно. Поэтому лучше ответь мне: попробуем еще раз?
Теперь мои чувства мало походили на ревность. Я не просила этой судьбы и этого выбора. За нас троих все решил тот, кто действительно правил судьбами целого мира, и вот его уж точно мало волновали чувства пешек на шахматной доске. Так что и пешкам не было никакого смысла ругаться между собой.
– Обязательно попробуем, – кашлянула я, снова оказавшись в сером мире, прозванном Безвременьем. – Но я хочу знать. Ради будущего целого мира, ты изменил истинную пару Эрику, но что на счет Этель? Кто стал ее истинным?
Создатель этого мира и его бессменный хранитель пожал плечами.
– Этот мир не зависит от судьбы Этель, так какое мне до нее дело?…
Глава 3
Хотя меня и взбудоражило путешествие во времени, на самом деле, его нельзя было считать великим достижением.
Я по-прежнему не видела потоки Времени так, как это делали шаманы, и не заполучила на теле руну стихии, а обратиться к событиям прошлого, находясь в Безвременье, оказалось проще простого даже для такой смертной, как я.
Грубо говоря, это место было своего рода архивом. И чтобы увидеть воочию нужный момент, достаточно было точно обозначить Время и Место. Ну, как заполнить карточку в библиотеке.
И если все сделать правильно, то перед тобой появлялась светящаяся сфера – своего рода портал.
Сфера была куда меньше человека, размером с кроличью нору. Пришлось набраться смелости и отключить логическое мышление, которое вопило, что это невозможно, а после я шагнула в нее, как в пропасть.
Так и оказалась среди желаемых событий в Чертоге во время освобождения Эрика.
Мне не сразу удалось угодить в нужный временной поток, несколько раз я промахивались и попадала в Тронный Зал или тюрьму, когда там еще не было Эрика. Но я целенаправленно отказалась от тренировок с остальными стихиями ради того, чтобы увидеть, какое обещание до сих пор держало Эрика и какие отношения вообще связывали его с королевой.
После Гийлир снова вернул меня к тренировкам, все так же игнорируя мои вопросы о Лизе. Судя по всему, от нее, как и от Этель, тоже не зависело будущее этого мира, а потому ему не было до них никакого дела.
– Если мир будет уничтожен, – говорил он, – то никто не выживет. Пробуй снова.
Снова.
И снова.
И снова.
Измотанная стихиями, я топталась на месте. Однажды я снова попробовала найти что-то о Лизе. Вайс увидел ее живой, если, конечно, не соврал, а значит, и я могла.
Но ничего не вышло.
Бесконечно много раз я пыталась угадать Время и Место, чтобы подглядеть одним глазком будущее важных мне людей, но Время оставалось глухим к моим просьбам. Ни один светящийся шар не появился передо мной, чтобы я могла проверить, как она там сейчас и какое будущее ее ждет и не соврал ли Вайс.
Эти тщетные поиски измотали меня даже сильнее, чем открытая вражда со стихиями. Когда Гийлир вернулся, я размазывала по щекам слезы.
Создатель миров оставался невозмутимым. Неудивительно. Того, кто видел гибель целого мира, слезы уже не трогают.
Я посмотрела на него исподлобья.
– Ничего. Даже про Эрика ничего нет. Где он сейчас и что с ним? Ты знаешь? Как мне увидеть будущее?
– Их будущее зависит только от тебя, Марина. Если ты не видишь его, значит, у них его попросту нет.
– А чтобы изменить это, мне нужно остановить Пустоту.
– Да, поэтому вместо того, чтобы рыдать, лучше ответь мне: попробуем еще раз?
Я стерла слезы и кивнула.
В моих путешествиях по прошлому сейчас не было никакого смысла, и в этом Гийлир был прав. Я только теряла время, которое могла бы потратить на усмирение строптивых стихий. Руны только трех из шести стихий были у меня на теле, а как справляться с другими, я даже не представляла.
– Ярость выматывает тебя, – учил меня уму-разуму Гийлир. – Помни, злость только мешает управлять стихиями. Равновесие и спокойствие – вот, что позволит тебе справиться с их непокорным нравом. А пока ты злишься, то теряешь концентрацию. Пробуй снова!
Но как оставаться спокойной, когда земля под твоими ногами обрушивается, а из пропасти бьет раскаленная лава? Как сдерживать ярость, если они делают все назло тебе и твоим приказам?
Снова и снова Гийлир возводил вокруг меня иллюзорные миры, а я снова и снова проваливала его задания. Вместо легкого дождя вокруг меня вырастали цунами, и плевать, что я стояла посреди поля.
Стихии были неуправляемы, а я – безнадежна.
И тогда впервые на вопрос «Попробуем еще раз?» я ответила отказом. С меня хватит.
Я развернулась и ушла. Хотя идти, по сути, было некуда. Я хотела помочь Эрику и его миру, но ничего не могла. Не знаю, где Гийлир успел разглядеть мизерный шанс и не знаю, что должна была сделать для этого. Не знаю, почему верил, что эти тренировки приведут к каким-то результатам.
Я только даром теряла время. Эрик был куда сильнее меня и неоднократно спасал меня, я же не могла ровным счетом ничего сделать для него в ответ. Не могла даже подать знак, что я жива, и все это ложь.
Никогда в жизни не чувствовала себя такой бесполезной, уставшей и вымотанной. Как объяснить твердолобым стихиям, что я действую ради их блага?
Я пинала серебристый туман, глотая злые слезы. Ах, да. Ярость ведь не поможет! А что мне вообще поможет? Я обычная женщина, где взять умиротворение в таком случае?
Меня выдернули из прежней жизни, лишили работы, подруг и одежды! Я должна была умереть в этом мире и это был бы простой и короткий путь, как у многих попаданок до меня. Я писала книги, но ни у одной книжной героини не было такой судьбы, как у меня! Если они были Избранными, то мир падал к их ногам по щелчку пальцев, а не отвешивал тумаков в ответ!
Да гори оно все огнем!
Стоило только подумать об этом, как серая пустота тут же вспыхнула. Правильно, нужно сжечь все это Безвременье к чертям!
– За что ты так со мной? – заорала я на языки пламени. – Что еще я должна сделать, чтобы понравится тебе?
Дожила. Ору на костер.
Пламя прибилось к полу, как провинившийся щенок. Ага, так я и поверила в это раскаяние. Сейчас как начнет растекаться лавой, как в прошлый раз.
Я махнула рукой и пошла дальше.
Кто бы мог подумать, что однажды я буду вот так идти сквозь костер и не замечать этого? Ад, как он есть. Ни Времени, ни смены суток. Только бесконечные мучения. Вот, что такое это ваше Безвременье.
А ведь совсем недавно такие же огненные объятия с прислужником чуть не закончились для меня смертью. Благо Эрик был рядом. А теперь? Как он справляется без истинный пары?…
Я теперь бестелесный призрак для Эрика и понятия не имею, как вернуться обратно, в мир живых. Вернее, знаю – подчинить себе стихии, но для меня это фантастика.
Пламя лизнуло руку, как требующая ласки кошка.
Да что тебе надо?!
Я остановилась… и обомлела. Вместо горящих равнин вокруг темнели стены. Но как так? Ведь я не переносилась во времени, не призывала сферу из архива. Где я вообще оказалась?
Я подняла глаза и увидела красный стяг культа на потемневшей от времени каменной кладке.
Тот самый флаг. И то самое место.
В тот же миг видение рассеялось, как дым. Я снова оказалась посреди огня, который ластился к ногам, как бы говоря: «Теперь-то ты знаешь, где искать ответы о будущем?»
Да. Теперь я поняла, что означала та ночь под флагами Культа на каменных стенах…
И теперь у меня достаточно знаний и возможностей, чтобы выбрать нужную сферу и наконец-то узнать, кем был тот мужчина рядом со мной.
– Спасибо, – прошептала я огню. – Спасибо за подсказку.
Огненные языки снова прильнули к моим рукам, и я нерешительно ответила, не веря в то, что собираюсь сделать.
Я погладила огонь, как какого-то огромного зверя, и ему это понравилось.
Глава 4
В жаровне, что стояла в центре королевского шатра, отведенного для буревестника, тихо потрескивало пламя. Света от него было мало, поэтому мастер приказал принести еще свечей.
Изготовление доспехов было делом кропотливым и требовало много времени, а его-то у них как раз и не было. Несколькими днями раньше Эрик сказал, что пойдет в Чертог и без железного панциря, но Вайс настоял на своем. Как обычно.
Во-первых, буревестнику нужна была хоть какая-то защита от магии и в бою. Во-вторых, шаман уделял много внимания внешнему виду наследника престола. И это тоже предсказуемо.
– Очень скоро, впервые за триста лет, ты пересечешь границу Гранатового леса. Ты больше не можешь оставаться в обычной одежде, Эрик. Когда-то был всего лишь проводником, но теперь, как законный наследник Трона, ты не можешь вернуться в Чертог как оборванец! – говорил Вайс. – Вспомни, кто ты есть, и носи этот шелк с гордостью. В конце концов, ты возвращаешься домой…
Домой…
Чертог давно перестал быть домом для Эрика. Сараи на окраинах, которые, благодаря магии, появлялись ради невест, и те значили больше, чем королевская крепость. В последний раз он покинул ее на рассвете, еще чувствуя на губах поцелуи Этель. Ушел, стараясь не оглядываться.
А теперь возвращался. Без истинной, которую все-таки не смог уберечь.
Все его могущество, которое внушало ужас целому миру, не помогло уберечь Рин. Теперь Эрик хорошо знал, что чувствовали драконы, которые убивали истинных на Алтаре в обмен на крылья. Отныне у любой еды был вкус пепла, огонь не давал тепла, а ночи приносили только кошмары.
Был только один шанс вернуть Рин к жизни, и для этого нужно было уничтожить Сердце, чтобы передать осколки артефакта шаманам Жизни. Вайс сказал, что это обязательно сработает.
Эрик перестал видеть будущее Рин еще тогда, когда сидел на драконе в небе над крепостью Рейл-Мортон. С тех пор будущее Рин так и оставалось окутанным плотным густым туманом, которое Вайс прозвал Пустотой. Туда попадали души погибших, и там сейчас была его Рин.
Ради нее Эрик собрался победить саму Смерть. Но на пути к этому лежал Чертог.
А еще была Этель.
Треск пламени в жаровне снова отвлек его от мыслей, и Эрик с раздражением повернулся к железной чаше в центре походного шатра. Сквозь зубы ругнулся мастер доспехов. Все три свечи в канделябре внезапно потухли.
– На сегодня хватит, – произнес Эрик.
Не сводя взгляда с подрагивающих языков пламени, он сделал несколько шагов к жаровне. Повел над огнем рукой, ожидая ответа стихии…
Но тогда же в шатер влетел случайный сквозняк и окончательно затушил ослабевшее пламя.
Эрик обернулся. Откинув полог, на пороге стоял Вайс.
Темнота в шатре, должно быть, мало его волновала. То, что требовалось, Вайс видел, даже будучи слепым.
– Ваше величество, – сказал он. – Лидер песчаных драконов уже прибыл и ждет вас. Когда будут готовы доспехи? – обратился он к мастеру.
– Сделаю все, что возможно, Повелитель, – отозвался тот, собирая инструменты.
Эрик кинул последний взгляд на жаровню, и Вайс заметил это.
– Шатер обязательно прогреют к вашему возвращению, – отозвался он.
– Нет, – вдруг произнес Эрик. – Пусть никто не касается жаровни. Я разожгу пламя сам, когда вернусь.
– Как прикажете. Ваш плащ, – напомнил Вайс.
Красный, как стяги его новой армии, с черными молниями. Эрик по-прежнему отказывался носить его. Хватит с Вайса того, что теперь он носит черный шелк, а вскоре наденет доспехи с символами королевской власти.
– Обойдусь, – отрезал буревестник и покинул темный шатер.
Лагерь освещали факелы и костры. Вокруг походных палаток шумели голоса. Звенел смех, который всегда стихал, стоило ему пройти мимо.
Эрик шел через лагерь быстро, несмотря на то, что ему очень хотелось остановиться и оглядеться. Впрочем, странному ощущению, что за ним следят, было разумное объяснение – здесь тысячи последователей Культа. И их взгляды всегда устремлены на него, стоит ему покинуть шатер.
Ветер донес хриплые рык стихийных драконов, которых держали чуть поодаль от лагеря. Уже на следующий день после атаки Макона и королевских гвардейцев они покинули разрушенный Рейл-Мортон.
Вайс успел вывести драконов до того, как крепость обрушилась. И обещал, что ко времени, когда они возьмут Чертог, каждый драконий всадник в их армии сядет в седло. Шаман взялся за эксперименты по созданию стихийных драконов с удвоенной силой, его не остановило даже то, что все его лаборатории остались в разрушенных подземных переходах.
Эрик вошел в другой шатер, где его ждали представители песчаной стаи. Именно на их земле сейчас Культ стоял лагерем. Вайс говорил, что Сандтеры всегда благоволили Культу. Однако это было раньше, когда Культ представлял из себя скорее посмешище, чем силу, с которой нужно считать.
Но на носу была война, и для драконьих стай Гийлира пришло время окончательно определиться, на чьей же они стороне.
Сандтеры – их было трое – при виде Эрика тут же склонили головы. Пусть в человечьем облике они были ниже его ростом, это не умаляло их магических способностей. Они направляли на противника песочные бури, ослепляя и дезориентируя. Но их главным умением было превращать в песок любого, кто отвечал на их взгляд, также как Макон умел превращать людей в камень. Это был очень редкий, уникальный дар даже в прежние времена, но теперь особенно, когда единицы из песчаников возвращали себе крылья.
Веками не меняя облика, драконы вырождались, а их магия слабела. Это Эрик знал и без Культа. И хорошо понимал, почему именно этот факт Культ использовал, как главный аргумент в своих агитациях.
Когда Эрик примкнул к их рядам, эта весть моментально разнеслась по всему Гийлиру. У Культа была развита сеть последователей, и то, над чем смеялись раньше, теперь шуткой быть перестало. Число желающих вступить в их ряды взлетело до небес. И Эрик догадывался, что Сандтеры лишь первая драконья семья из тех, которые еще примкнут к ним по дороге к Чертогу.
– Ваше величество… – выдохнул глава семьи. – Так это правда. Вы примкнули к Кровавой Молнии. Мы так долго ждали того, кто остановит эти убийства… Кто сделает так, что мы больше не будем бояться за наших детей. Прошу вас.
Остальные два песчаника последовали примеру главы семьи, когда тот опустился на одно колено перед Эриком, чьи чувства были далеки от торжества в этот миг. Он думал о том, что Этель своими же руками добилась того, что подданные скорее бежали под стяги Культа, чем шли на защиту Чертога.
Врытый в земляной пол, факел в этот же момент заискрил, как самая настоящая шаровая молния.
И также внезапно погас, стоило Эрику перевести на него взгляд.
Что-то неладное происходит со стихией.
Теперь он был в этом уверен.
Глава 5
Стоило мне приласкать пламя, как в тот же миг на голову обрушился настоящий тропический ливень. Капли лупили по голове и плечам, жаля кожу ледяными укусами.
Кто бы сомневался! Ревность между стихиями никто не отменял.
Дождь лил сплошной стеной. Казалось, я нырнула в бассейн. Держать глаза открытыми было невозможно. Приставила козырьком, нагнулась и побежала вперед. Всего несколько шагов, и снова тихо. Только серое безжизненное пространство.
Не успела отдышаться, как все началось по новой: только на этот раз с градом.
Да ладно?! И все из-за моей дружбы с огнем?
«Враг», – полыхнуло в сознании. Я окаменела. Это сейчас дождь со мной разговаривал? Серьезно?
Для долгих монологов было слишком холодно. От моего дыхания уже валил пар. Зубы тряслись. Я мокрая до нитки, а температура стремительно падала. Спасало только то, что здесь заболеть нельзя. Но ощущается все как взаправду!
– Нет, – произнесла я, обнимая себя руками. – Я тебе не враг!
Хотелось убежать, убраться как можно дальше из-под града, но я понимала – это не решит проблемы. Тогда стихия воды придумает что-то еще, как добраться до меня.