Еще совсем недавно драконы Гийлира поднимали на смех Культ. Теперь же они забрасывали гнилыми овощами представителей власти и примыкали к мятежникам.
– Ваше величество! – выдохнул запыхавшийся гонец, наконец, поравнявшись с ним, отвлекая его от мыслей. – Вас хочет видеть Повелитель.
Эрик поблагодарил его и пустил коня по обочине, но перед ним и так расступались. На вороном коне в доспехах из темного металла, которые были закончены в рекордно короткие сроки, Эрик действительно выглядел устрашающе. Он все еще отказывался от красного плаща, хотя и понимал, что эта тряпка на его плечах уже ничего не изменит.
В глазах целого мира именно он возглавлял армию мятежников и вел их в Чертог.
Еще один культист указал ему на тропу, сворачивающую с основного тракта в лес, и Эрик повел коня туда. Вайсу необходимо было продолжать эксперименты с драконами, и это оказалось не простой задачей в походных условиях.
Сейчас они разбили лабораторию на землях Омталя и надеялись, что ее больше не придется переносить. К тому же, все равно не было никакого смысла разбивать ее в непосредственной близости к Чертогу. Драконы и так долетят.
Вайс был одержим драконьей армией. Он мечтал о том, чтобы его армия превысила численность королевской, а потому почти все время уделял экспериментам. Его всегда окружали шаманы и даже те спали очень редко, а спал ли сам Вайс, Эрик не знал. Судя по его виду, нет.
Его кожа отливала нездоровой синевой, вокруг глаз пролегли глубокие тени. Теперь он даже опирался на посох, который тяжело вбивал в землю, пока шел. Далеко от лаборатории Вайс старался не уходить, поэтому Эрик всегда приезжал к нему сам.
В лаборатории кипела жизнь. Каменные прислужники рождались один за другим, и тут же шаманы, обступив их, ритуальными песнями добивались того, чтобы заполучить их Жизни.
Другие, кто работал с огнем, выплавляли из послушной лавы, в которую превращались прислужники огня, тело дракона. После каменную жизнь вдохнут в лавовое тело, и этот дракон будет обладать умением управлять двумя стихиями. А огненных прислужников на землях фениксов хватало.
Эрик остановился на миг возле каменных прислужников. В крепости Рин сказала, что слышала, как камни выли от боли. Тогда Эрик решил, что это игра воображения, да и мало ли звуков в огромной крепости. С тех пор он каждый раз прислушивался, но никогда не слышал ничего подобного.
Вайса он нашел в узком шатре неподалеку. Он сидел, прикрыв глаза, отчего казался самым настоящим трупом. Стоило Эрику войти, как он тут же «ожил».
– Простите, не могу подняться, ваше величество… – прохрипел Вайс, сжимая посох. – Работа выматывает.
– Полагаю, шаманы могут справиться и без тебя.
– Нет, – качнул Вайс головой. Капюшон сполз, и Эрик увидел абсолютно седые пряди. Еще недавно они были темными, как маренное дерево.
– Ты весь седой! Как такое возможно?
– Ерунда, – отмахнулся Вайс, набрасывая капюшон обратно. – Есть дела посерьезней. Например, вот это.
Он указал дрожащей рукой с синими венами на конверт со сломанной печатью из сургуча. Герб на ней Эрик узнал сразу же.
– Доставили только что, – продолжал Вайс. – Она хочет встретиться, ваше величество. Разумеется, с вами. Один на один. Вряд ли это можно считать переговорами и полагаю, что самым мудрым решением будет отказаться…
– Я согласен встретиться с королевой, – сказал Эрик.
– Вы убьете ее? – на пороге неожиданно возник Омталь.
– Убью? Королеву? – переспросил Эрик, не веря своим ушам.
– За все то, что она сделала с нашими женщинами, она достойна смерти! – продолжал феникс. – Надеюсь, вы посадите ее на цепь в темнице так же, как когда-то она держала вас. И что…
Секунда. И он уже сдавливал шею кровожадному недоумку.
– Держи свои фантазии при себе, – процедил Эрик.
Разжал руку, и Омталь упал на колени, кашляя и потирая шею.
– Простите, – прохрипел он.
– Выметайся, – бросил Эрик, а после повернулся к Вайсу и сказал: – Я поеду. И буду один.
– Но ваше величество…
– Я должен остановить эту битву. А судя по всему, я здесь единственный, кто не желает крови.
Вайс развел руками.
– Боюсь, вы будете разочарованы, ваше величество. Этель больше не похожа на то наивное дитя, какой вы ее запомнили.
– Посмотрим.
Глава 9
– Я ведь говорил, не стоит тебе это видеть!
Гийлир обрушился на меня в том же каменном коридоре, где я пыталась прийти в себя после увиденного.
– Это ведь прошлое я сейчас увидела? Скажи мне? – тут же налетела на него я.
А что, Эрик с королевой хорошо устроились!
Это я черти где пропадаю со своей дипломатической миссией установить отношения со стихиями! А эти-то двое сейчас в одном мире, могут развлекаться по старой памяти, а именно я почему-то должна спасти то, в чем все эти властные драконы так крупно налажали!
– Идем, – только и ответил Гийлир. – Быстро!
– Снова тренироваться? Да хватит с меня тренировок! Я, между прочим, уже с двумя стихиями подружилась! Я…
Договорить мне не дали.
Коридор перед нами не растворился, как раньше, когда я переносилась из видений в Безвременье. Границы пола и потолка задрожали, как помехи на экране телевизора, а после на уходящий вдаль коридор словно обрушилась лавина, стирая в белом ничто половину.
– Это что такое? – выдохнула я.
– Пустота, – ответил Гийлир. – Назад!
– Назад?! Но там лестница, и спальня, и они!
Пустота еще одним рывком сожрала половину коридора. Огрызки камней напоминали наполовину стертый рисунок. Я впервые видела Пустоту воочию: она клубилась туманом, из которого тянулись… руки? Боже, да. Это действительно руки!
– Кто это? Из чего она состоит?
Гийлир не отзывался, он тащил меня по лестнице в ту самую спальню.
– Она ведь не появилась тут, потому что я увидела будущее, так ведь? Скажи мне, что это было не мое будущее!
Гийлир втолкнул меня в спальню, и я тут же зажмурилась. Но на этот раз в комнате было тихо. И я рискнула открыть глаза. Кровать стояла разобранная, но пустая. В комнате, слава богу, никого не было.
Гийлир стоял, прислонившись к двери, и тяжело дышал. Бронзовая кожа побледнела, татуировки на руках двигались медленнее, чем обычно.
– А почему мы все еще здесь? – прошептала я. – И до сих пор перенеслись в безопасное Безвременье? Почему остаемся в видении?
– Безвременья больше нет. Так что я даже рад, что ты не послушалась меня, нарушила правила, и снова перенеслась в видение. Иначе погибла бы вместе с ним. Я оказался не готов к тому, что это произойдет так стремительно.
– Ты оказался не готов, – прошептала я, чувствуя, как встают дыбом волосы на затылке.
Поверьте, это не то, что хочется услышать от богоподобного существа.
Если даже он оказался к чему-то не готов, это означает только одно: наши дела плохи. Очень плохи.
– Я больше не вижу будущее, – продолжал Гийлир. – Каждое мгновение Вайс уничтожает десятки стихийных прислужников, и тем кормит Пустоту. Она сильна, как никогда. Больше нельзя тянуть. Его надо остановить.
Хотела сесть от удивления, но я еще раз покосилась на мятые простыни и… осталась стоять.
– Пустота может уничтожить и реальный мир тоже?
– Если Вайс не остановится, то да.
Пол под ногами завибрировал, мир перед глазами снова размазался, как будто кто-то провел мокрой кистью по акварельному рисунку. Линии потекли, тени уродливо смешались…
А потом все восстановилось.
Ни хрена себе. А вот это было жутко.
– Но я не могу, я не готова. Я договорилась только с огнем и водой, а все остальные?… Мне нужны еще четыре стихии. Может быть, мы сможем тренироваться еще? Хоть какое-то время?
Гийлир хотел было что-то ответить, но вдруг сцепил зубы, как от резкой боли. Каменные стены затряслись. Покачнулись и рухнули вазы с каминной полки, разлетаясь во все стороны.
А потом… снова все стихло.
– Больше нет Времени для тренировок, – проскрипел Гийлир. – Подойди, Марина.
На негнущихся ногах я подошла к Создателю мира, который все так же подпирал дверь. Последнюю дверь на пути Пустоты, и теперь это не было метафорой. Это в буквальном смысле была последняя преграда на пути к уничтожению Времени.
Гийлир сжал мое плечо и прошептал:
– Три из шести, Марина. А теперь иди, Время пришло. Останови Вайса.
Он оттолкнул меня от себя так сильно, что я кубарем полетела назад. Плечо прошило болью. Наверное, ударилась обо что-то.
Я не успела поправить Гийлира. Только две! Неужели он меня не слышал?
Что-то взорвалось позади меня, и после мимо пролетела та самая дверь. Я инстинктивно пригнулась, но в этом не было нужды: мир утратил привычные границы. Стены превратились в размытые полосы, которые рвали, как бумагу, призрачные руки. Клубы Пустоты бесшумно наступали со всех сторон, сужаясь кольцом вокруг меня.
Я сделала еще шаг, но провалилась, как Алиса в кроличью нору. Мир взорвался белым светом, и я едва успела отвернуться.
А после вдруг рухнула на твердую землю.
Скривилась от боли, потому что по ощущениям целых костей в моем теле не осталось. Плечо все так же горело огнем.
Нащупала пальцами влажную траву, уперлась руками и все-таки попробовала встать. Решила, что ослепла, но проморгалась, и белые мухи перед глазами постепенно исчезли, так что я смогла оглядеться.
Кругом простирался ночной лес, и я впервые ощутила незабываемый запах сырой земли и сосен.
В Безвременье не было запахов, ветра и даже звуков, а здесь было слишком много всего.
Я вернулась в мир живых.
Знать бы только, куда теперь идти?
Хотя Гийлир утверждал, что в Безвременье не ощущаешь усталости, стоило мне оказаться в мире живых, да еще и ночью, далеко я не ушла. Рухнула, как подкошенная возле ближайшего дерева.
Ноги меня не держали. Плечо, да и все тело, болели. Глаза слипались.
Я и в походы-то с палатками не ходила, потому что не могла отвлечься от сотни посторонних звуков. Оторопь брала от мысли, что вся моя защита это только хлипкие стены из брезента. Шорох ветвей, звуки ночных птиц, а вдруг медведь? Вон уже и ветка хрустнула… В общем, негативный опыт ночевок под открытым небом у меня был, но вот сил куда-то еще идти и искать разумное убежище на ночь не было, поэтому сгребла кучу опавших листьев под деревом, с мыслью о том, что, если не засну, то хотя бы переведу дух.
Кожа на плече горела, а сама рука болела так сильно, что я всерьез опасалась вывиха или чего серьезней. Проверять, что с рукой, не было сил, да и безлунной ночью вряд ли удастся много рассмотреть. Так что, устроившись, просто постаралась не двигаться лишний раз. Утонула в мягких листьях, одурающе пахнущих землей, спиной коснулась твердой коры ствола.
И мои глаза… просто тут же закрылись.
Больше не волновали ни подозрительные звуки, ни хищники, ни отсутствие каких бы то ни было стен. Пусть бы из брезента!
Удивительно, но так крепко и спокойно, как тогда под открытым небом, я не спала еще ни разу в жизни, а проснувшись, потянулась так вальяжно, словно спала на пуховых перинах, а не как бездомная собака на стоге сена. Улыбнулась первым лучам солнца, пробивающимся сквозь листву, а после огляделась.
И на этом хорошие новости кончились.
Передо мной стояли три гвардейца.
То, что они были не из Культа, стало понятно сразу. Те же цвета, что у Маконовских припевал. И никаких черных молний на плащах.
– Полночи за тобой носились и наконец-то нашли тебя, – сказал, видимо, главный в металлическом нагруднике с выкованными на нем языками пламени. – Неужели думала, что сможешь сбежать от нас? А ну, живо вставай!
Я осталась сидеть в листве, мысленно прикидывая, как можно незаметно смыться, будучи взятой в кольцо. Ладно, вежливость города берет или как там?
– Доброе утро, – медленно сказала я. – Не совсем понимаю, о чем вы и что вам надо, но я точно не та, которую вы ищите. К тому же, если бы я хотела сбежать, то вряд ли стала бы спать так спокойно и у всех на виду. Это во-первых.
– Даже не хочу знать, что там во-вторых, – пожал плечами гвардеец.
Так, ну вежливость не помогла.
Я облизала губы. Может, соврать, что я дракон? А если потребует доказать? Стихии вот возьмут и не послушаются, и что тогда?
– Я из Рейнхолла, это во-вторых, – все-таки соврала я. Не могла же сказать правду, что вообще-то я истинная вашего буревестника, да-да, вы не ослышались, можем обойтись без коленопреклонения, я не гордая.
Гвардеец растянул губы в улыбке.
– А знаешь, тоже сгодится. Речные перешли на сторону Культа, так что я могу арестовать тебя только за это. Вообще я ищу одну сбежавшую из лагеря невесту, но раз тут ты… Плевать, что другая. Никто не будет разбираться. Вставай!
– Никуда я не пойду!
– Неужели? Что ты вообще делаешь так далеко от Рейнхолла, когда идет война? Шпионишь на Культ?
– Что?!
– Видишь, у меня тысяча причин, чтобы задержать тебя.
Он шагнул ближе и поставил меня на ноги, больно впившись пальцами в плечо. Я тут же взвыла от боли. Плечо прошло за ночь, но этот мужлан свел все мое исцеление на «нет».
– Чрево королевы! – ругнулся он, отпрыгивая от меня. – Это что такое?!
Пока я корчилась в листьях от боли, ко мне подошли другие из конвоя.
– Ты ей что, руку сломал?
– Да ничего я не ломал! Только встряхнуть ее хотел.
– Да как нет? Вон она вся в крови, – сказал другой.
Тут уж и я испугалась.
Взвилась, несмотря на боль, и при дневном свете впервые увидела правую половину собственного тела. Та самая рубаха для верховой езды, которую для меня купил Эрик и которую я натянула на себя в горной крепости, теперь была действительно багровой от крови.
– На тебя напали ночью? – участливо спросил огненный. – Хищники, да? А не надо было сбегать из лагеря.
Поморщившись, я прохрипела:
– Ни от кого я не сбегала. Я не та, кого вы ищите! А ну, отвернулись быстро!
Чуть больше уверенности и напора, и эти юноши тотчас стушевались. Не чувствовалось, чтобы они занимали важные посты. Только огненный мог задирать нос, поскольку королева была с ним одной стаи.
– Глухие, что ли?! – рявкнула я.
Гвардейцы нехотя встали ко мне спиной, а я крикнула, чтобы ни в коем случае не поворачивались, потому что меня действительно укусил очень заразный медведь и теперь я сама бросаюсь на людей.
Не знаю, есть ли в этом мире медведи и поняли ли они меня. Околесицу я несла хотя бы для того, чтобы самой не потерять сознание. Пока отдирала рубаху, присохшую к ранам на плече, боль была адская. Даже хуже, чем ночью.
Наконец-то сбросила пропитавшуюся кровью ткань, прикрыла грудь руками…
На залитом кровью плече змеились черные татуировки. И если приглядеться, можно было заметить, как они даже шевелили хвостами. Твою же ма-а-ать…
Получается, Гийлир помог мне не только с тренировками. Еще он дал мне власть над стихией Времени. Ведь точно такие татуировки были у него самого. А это значит, на моей стороне теперь действительно три из шести стихии этого мира, как он и сказал. Вот уж не ожидала, что я заполучу Время так скоро.
– Чрево королевы! – взвизгнул огненный гвардеец. – Это что за пиявки такие?!
– Тебе кто вообще разрешил поворачиваться?! – рявкнула я в ответ. – И раз уж повернулся, тогда снимай плащ!
– Что? – опешил тот.
– То, что слышал. Мне нужен твой плащ, потому что моя одежда испорчена.
От идеи натянуть обратно влажную рубаху меня тут же передернуло.
– Да с какой стати я должен отдавать тебе… – начал закипать парень, как вдруг его прервал холодный резкий голос:
– Ничего ей не давай. Привет, Марина.
Гвардейцы моментально вытянулись по струнке. А я ругнулась сквозь зубы, потому что голос узнала моментально. И почему мне так везет? Огромный мир, куча драконов, но нет. Шагу ступить нельзя без этой Медузы Горгоны в штанах.