Ратхаяна почувствовала, что ее словно пронзило молнией. Молодой человек представился ей каким-то неземным существом. От него исходил особый свет, и девушка почувствовала, как ее тело охватила теплая волна. На мгновение ей показалось, что она давно знает этого человека. Она ощутила незнакомое прежде чувство – какое-то неземное блаженство. Никогда, даже в храме во время ритуалов и молитв она не испытывала подобного состояния. И в этот момент все, что было вокруг них, как будто исчезло, и они остались вдвоем на всем белом свете – только она и этот прекрасный принц.
Ратхаяна тоже улыбнулась ему, и принц весело помахал ей рукой. Повинуясь какому-то импульсу, Ратхаяна сделала шаг вперед навстречу паланкину, однако в этот момент один из охранников принца преградил ей дорогу.
Девушка словно пробудилась от своего чудесного сна. В следующий момент Сария резко схватила ее за руку и потянула за собой, вглубь толпы.
– Ты что, с ума сошла, Ратхаяна? – гневно прошептала она. – Ты хоть понимаешь, на кого засмотрелась? Пойдем скорее, а то нас могут схватить и бросить в тюрьму!
Ратхаяна послушно последовала за сестрой. Но в последний момент она все же осмелилась снова оглянуться. Процессия уже проследовала вперед, но в этот момент принц неожиданно отодвинул заднюю шторку паланкина, и девушка на мгновение вновь увидела его лицо. И он снова улыбнулся ей.
– Пойдем скорее! – шипела Сария, увлекая свою младшую сестру сквозь толпу, которая послушно расступилась под ее напором. Вскоре они оказались во дворах, где уже никого не было. Сария быстро вела свою незадачливую сестру к рынку, где находилась их арба, оглядываясь, словно кто-то преследовал их.
Но никто и не думал этого делать. Вскоре сестры оказались на рынке, где были привязаны их кони, и рядом стояла арба, нагруженная товаром. Сария отвязала лошадей, и они с сестрой сели в повозку. Лошади тронулись. Они завернули на одну из улиц и вскоре выехали из города.
– Ну, ты совсем из ума выжила, сестра! – снова начала попрекать Сария Ратхаяну, когда они остались одни. – Разве можно так себя вести! Хорошо, что все обошлось! С тобой одни неприятности!
Она продолжала что-то ворчать, подстегивая лошадей. Однако Ратхаяна совсем не чувствовала, будто с нею произошли какие-либо неприятности. Неприятно было то, что ее сестра опять начала ворчать – как она всегда любила делать – был бы повод! Девушка молчала, вспоминая о прекрасном принце, которого увидела на площади, и о том, какое сладостное чувство охватило ее, когда их глаза встретились. Она словно оказалась в другом мире, и ей хотелось оставаться в нем как можно дольше.
Всю дорогу сестры молчали. Но когда они вернулись домой, Сария не преминула рассказать всем домашним о том, что произошло с ними в городе, существенно приукрасив все происшедшее – о том, что Ратхана осмелилась приблизиться к паланкину иноземного принца, и как потом их якобы преследовала охрана. И теперь старшая сестра при каждом удобном случае вспоминала об этом эпизоде, чтобы поддеть свою родственницу.
Молодая девушка еще долго находилась под властью той встречи. Она отдавала себе отчет, что этот принц был героем ее детских грез, и она в своих мечтах видела, как они вдвоем гуляют по прекрасному саду и живут в роскошном дворце. Она была еще очень юна, и в глубине души ей хотелось верить, что в один прекрасный день этот прекрасный юноша приедет за ней, чтобы попросить ее руки, и увезет в свой сказочный дворец, находящийся в далекой стране. Однако ее сестра и другие домашние убеждали девушку, что принцы женятся только на принцессах, и не надо строить напрасных иллюзий.
Но, как бы там ни было, образ прекрасного юноши из паланкина полностью завладел молодой девушкой. И когда Альхебраш пытался ее поцеловать, как было прежде, она не позволяла ему делать этого.
Все эти воспоминания пронеслись в голове Ратхаяны, пока она стояла рядом со своим троюродным братом и задумчиво смотрела, как ручей с шумом несет свои воды между поросших густой травой берегов. Альхебраш не мешал ей и спокойно настраивал свой инструмент. Наконец, девушка словно очнулась, вернувшись к реальности. Она посмотрела на юношу и улыбнулась.
– Ну, давай споем то, что будем петь сегодня на празднике, – добродушно произнесла она.
Альхебраш заиграл, и молодые люди начали петь – о любви, о своей прекрасной стране, о богах, которые их охраняют и берегут. Звук их чудесных голосов разносился далеко среди гор.
– Ладно, Альхебраш, пойдем, мне пора, – сказала девушка, когда они закончили репетировать. – Мне еще нужно переодеться. До встречи!
Она помахала юноше рукой и скрылась за изгородью. Девушка знала, что ей еще предстоит выслушать ворчание старшей сестры, которая в очередной раз выразит свое недовольство из-за того, что Ратхаяна танцует и поет, вместо того, чтобы заняться серьезным делом. Однако девушка знала, что, несмотря на это, вся ее семья, в том числе и отец на каталке, придут на праздник и с удовольствием будут слушать ее пение и с восхищением смотреть, как они танцуют вместе с Альхебрашем.
Глава 2
Наступил вечер. Солнце садилось за горизонт, создавая прекрасный темно-розовый закат. На сельской площади возле храма уже собирался народ. Здесь стояли деревянные подмостки, на которых должны были выступать юные артисты – Ратхаяна, Альхебраш и его младший брат, который был у них барабанщиком.
В ожидании, пока соберутся все зрители, молодые музыканты стояли в углу площади, разговаривая о своих делах и поглядывая на толпу. Вскоре на площади появился сам председатель сельской общины. Это был крепкий мужчина лет сорока. За ним шли его жена и дети, а рядом – какой-то незнакомый мужчина.
Все сразу обратили на него внимание. Незнакомец, судя по одежде, казался богатым человеком. На вид ему было лет тридцать пять. Он был коренастым, среднего роста, с густыми черными волосами. Они с председателем и его семьей подошли к скамьям, которые были приготовлены для пожилых людей и женщин с детьми, и устроились на них, продолжая свою беседу.
– Что это за человек рядом с нашим председателем? – удивленно спросила Ратхаяна. – Никогда раньше не видела его в нашей деревне!
Альхебраш посмотрел на незнакомца и пожал плечами.
– Наверное, это гость нашего председателя, может, какой-нибудь его дальний родственник.
Молодые люди еще раз посмотрели на мужчин и вернулись к своим разговорам. Зрители уже почти собрались. Ратхаяна увидела среди них своего отца на каталке, которого, как всегда, сопровождала ее бабушка. Рядом с ними были Сария и ее дети, а также их сосед, который соорудил каталку для ее отца, его жена и мать. Семья Ратхаяны была очень дружна со своими соседями, и они помогали друг другу во всем. Среди зрителей были и другие родственники – впрочем, в этой деревни почти все жители были связаны между собой родственными узами.
Председатель встал, огляделся и махнул рукой, давая понять, что пора начинать представление. Перед сценой сразу появился жрец из сельского храма, который вознес молитву благодарности богам за еще один прожитый день. Все зрители опустились на колени и сложили руки у груди. Ратхаяна, Альхебраш и его брат последовали их примеру. Наконец, жрец окончил свой обряд, благословил всех присутствующих и удалился.
Юные артисты поднялись на сцену и начали свое выступление. Сначала Ратхаяна и Альхебраш должны были исполнить песню благодарности богам Вишну и его супруге Лакшми, покровителям их деревни. Юноша заиграл, а его младший брат начал выбивать ритм на барабане, затем молодые люди запели.
Жители деревни встретили их с большой радостью. Они дружно аплодировали музыкантам. Затем Ратхаяна стала танцевать под звуки барабана и инструмента. Наконец, она вынесла свои разноцветные обручи и начала свой любимый номер.
Зрители пришли в полный восторг, глядя, как ловко юная девушка управляется с обручами, которые казалось, послушно подчинялись каждому ее движению. После этого артисты спели еще несколько песен о любви, которые нравились всем жителям деревни, и завершили свое выступление.
В этот момент солнце село за горизонт. Служители храма зажгли большие факела. Музыканты покинули сцену. Председатель напомнил всем, что завтра все взрослые мужчины, как всегда, должны выйти на общественные работы.
На протяжении всего выступления Ратхаяна чувствовала, что гость председателя не сводил с нее глаз, и ей было от этого как-то не по себе. Этот человек сразу ей очень не понравился.
Позже им рассказали, что этот человек был жителем города Моссандж, одним из богатых вельмож, приближенных к самому правителю, и оказался в их деревне случайно. Он проезжал мимо, направляясь в свое дальнее поместье, и вдруг неожиданно у его кареты сломалось колесо. Мужчина отравил своих слуг в деревню за помощью. И вскоре к нему вышел сам председатель и пообещал, что местные жители ему все починят.
Пока мужчины ставили на место отлетевшее колесо, председатель пригласил гостя в свой дом, где напоил чаем, а затем пригласил послушать концерт сельских музыкантов. Гость с радостью принял это предложение.
Между тем публика расходилась. Ратхаяна заметила, что председатель и незнакомец тоже удалились, и, покидая площадь, гость снова оглянулся на нее. Но в это время к юным артистам приблизились их родные и друзья, и девушка забыла об этом человеке.
Среди них была Дерия, близкая подруга Ратхаяны. Они дружили с самого детства, и только ей девушка поверяла свои сокровенные мысли и секреты. Лишь Дерии Ратхаяна поведала все обстоятельства своей встречи с иноземным принцем, произошедшей недавно в Моссандже.
Подруги обнялись. Они были очень рады встрече.
– Какой чудесный концерт! Вы все просто прекрасно пели и танцевали, как всегда! – воскликнула Дерия. – А этот твой номер с обручами, это что-то невероятное! У меня нет слов!
– Я рада, что тебе понравилось, подруга, – ответила ей Ратхаяна.
У Дерии уже был жених из соседней деревни, и на празднике сбора урожая у них должна была состояться свадьба. Ратхаяна с грустью вздыхала, когда думала о предстоящей разлуке с подругой.
– Ратхаяна, ты идешь с нами или нет? – неожиданно послышался недовольный голос Сарии. – Уже темнеет, пора домой!
– Ладно, я завтра зайду к тебе! – пообещала Дерия. Подруги снова обнялись на прощание, и девушка исчезла.
Деревня все больше погружалась в сумерки. Ратхаяна попрощалась с Альхебрашем, его братом и родителями, которые тоже подошли к артистам. Она приблизилась к каталке своего отца, чтобы помочь бабушке отвезти его домой, взяла за руку своего старшего племянника, и вся семья отравилась обратно, чтобы успеть вернуться в дом до темноты. В деревне не было принято гулять ночью по улицам. Их сопровождали соседи.
Когда они шли по дороге, невдалеке послышался стук колес и лошадиных копыт. Ратхаяна увидела, что от дома председателя отъехала карета их гостя, который, видимо, не хотел оставаться ночевать в деревне и решил продолжить свой путь, несмотря на темноту.
Семья Сатхира Раджарты жила в большом каменном доме. Никто из членов семьи не был стеснен, и у Ратхаяны тоже была своя комната. В доме было два входа, один из них выходил в сад. Комната девушки находилась недалеко от этой двери, и иногда по ночам, когда все обитатели дома засыпали, она тихонько выходила в сад, чтобы подышать свежим ночным воздухом, посмотреть на луну и послушать пение цикад.
Вернувшись домой после концерта, Ратхаяна помогла Сарии уложить в постель своих племянников и, взяв кружку с водой, уединилась в своей комнате, собираясь погулять по ночному саду, когда все заснут.
В их доме жило пятеро взрослых – хозяин дома и его мать, Сария и Ратхаяна – его дочери, одна дальняя родственница и двое детей, сыновей Сарии. Муж Сарии, Эмирнаш, торговец, бывал дома редко, когда возвращался из своих путешествий. Каждый раз он привозил много всякого добра – ткани, украшения, обувь и домашнюю утварь. Из соседнего Элама – прекрасные ковры, которыми покрывали каменный пол в доме, из Шумера – ячменную муку, из которой пекли лепешки. Ячмень здесь не рос, но жители страны выращивали пшеницу и просо, которые были основой их пропитания. Поэтому ячменная мука была редкостью и стоила на рынке очень дорого. Однако в доме всегда стояли мешки с этим продуктом, и Сария, которая очень любила готовить, почти каждый день радовала вкусными лепешками всех членов семьи и своих гостей. Муж Сарии привозил также разные украшения из дорогих камней, сухофрукты, диковинные сладости и даже игрушки для своих детей.
Эмирнаш появлялся в доме обычно два раза в год, и все остальное время Сария ничего не знала о своем муже. Иногда она сокрушалась, что зря вышла замуж за торговца-путешественника. Ей хотелось бы иметь мужа, который всегда был бы рядом. Ходили слухи, что Эмирнаш имеет какие-то не совсем чистые дела в городе, но женщина предпочитала закрывать на это глаза. Когда мужчина возвращался из своих поездок, он привозил в дом столько разных дорогих товаров, что она забывала обо всем на свете. Совсем недавно он снова побывал дома и оставил множество всякого добра, в том числе, тканей для пошива сари. Погостив неделю, мужчина опять уехал в свои дальние странствия.
Хозяин дома, Садхир, проводил почти все дни в саду, под присмотром своей матери Ришимы, бабушки Ратхаяны. С ее помощью он умудрялся ухаживать за своими лекарственными растениями, овощами и зеленью, которые выращивались на огороде. После того, как у него отказали ноги, хозяин дома не смог больше ходить на общественные работы, но продолжал помогать людям. К нему часто обращались жители деревни за помощью в лечении различных недугов, и он никого не оставлял без внимания.
Хотя в их семье больше не было мужчин, которые могли работать на общинных полях и выполнять другие общественные работы, председатель все же распоряжался, чтобы им давали пшеницу, просо и другие продукты из общих запасов. Что касается мужа Сарии, он обязан был отдавать часть свих товаров и денег на нужды деревни.
Садхир уже смирился с тем, что не может ходить, однако мечтал, что однажды здоровье вернется к нему. Он говорил, когда-нибудь приедет чудо-лекарь и вылечит его. Сария сетовала, что их отец впал в детство, а его мать только качала головой. Однако на самом деле все в доме мечтали, чтобы хозяин выздоровел, хотя и не очень верили в это.
В доме была еще одна женщина, Раванна, одна их дальняя родственница, которую приютила Сария после того, как ушла в мир иной хозяйка дома, ее мать. У женщины сгорел дом, и она осталась без всего. Она прекрасно шила, и в основном занималась пошивом одежды для всей семьи, а в свободное время делала другие работы по дому. Сария хотела, чтобы Ратхаяна помогала ей шить, но девушке не очень нравилось это занятие, к тому же, у нее не очень хорошо получалось. Она ограничилась тем, что шила сари и другую одежду для самой себя, в том числе для своих выступлений на концертах, а также для своих племянников.
Сама Сария шить вообще не умела, зато ей очень нравилось готовить. Она почти весь день проводила у очага, чтобы приготовить обед и ужин для всех обитателей дома. Она также не очень много занималась со своими детьми, поручая это младшей сестре и другим людям. Между тем ее старший сын, Шиан, большую часть дня проводил в храме, обучаясь у жреца вместе с другими детьми из деревни. Однако мальчику нравились храмовые обряды, и он задерживался там и после окончания занятий. Жрец сельского храма и его помощники охотно занимались с ним, приобщая к своим ритуалам.
Что касается второго сына Сарии, он проводил большую часть времени в доме соседа, который почти всегда что-нибудь мастерил, и мальчику очень нравилось это. В семье соседей семьи Раджарта не было детей. Сам сосед, Анджит, жил со своей женой и матерью. Со своей женой он был обручен еще с детства, однако особой привязанности между супругами не было. Говорили, что женщина была бесплодна. Видимо, супруги очень переживали из-за этого, и, чтобы как-то компенсировать свою бездетность, они часто забирали к себе детей Сарии. Мать Анджита с удовольствием занималась с младшим сыном Сарии, который обычно проводил в их доме целые дни.