Девушка с удивлением взглянула на всех. Потом перевела взгляд на гостя и твердо ответила:
– Нет, ни за что!
После этого она резко повернулась и быстро ушла в сад, стремясь поскорее удалиться от неприятного гостя.
Сария сжала губы. Видно было, что ей не понравилось поведение сестры. Могла бы ответить и повежливее! Хотя никто и не сомневался, что девушка откажет гостю, но ее резкие манеры могли принести им неприятности.
Хозяин дома поспешил разрядить тягостную обстановку.
– Вы уж извините, моя дочь немного строптива! Но, с другой стороны, я уже объяснил вам, что так у нас не принято! Мы вас совсем не знаем! Сожалею, что так получилось.
Он сделал знак своей матери. Она взяла за ручку его коляску, кивнула гостю, и они скрылись в саду.
Разговор был окончен. Гость понял, что ему пора откланяться. Казалось, он был не просто разочарован, а едва сдерживал свой гнев. Не прощаясь, мужчина быстро вышел со двора в сопровождении своих слуг, быстро сел в свою повозку и уехал.
Анджит подошел к калитке и посмотрел гостю вслед.
Когда повозка Мадхукара скрылась из виду, он обернулся в Сарии, которая продолжала стоять во дворе рядом со своим младшим сыном, который стал невольным свидетелем всего происходящего. Из-за внезапного появления гостя про него как-то все позабыли.
– Сашин, иди в сад, поиграй, – сказала женщина мальчику.
– Не нравится мне этот тип, – задумчиво произнес Анджит, посмотрев в сторону, куда скрылась повозка Мадхукара. – Какой-то он мутный. Надо бы разузнать про него в городе!
– Мне тоже он сразу не понравился, – ответила ему Сария. – Не к добру это его появление! И эти подарки! Что с ними делать?
– Я отвезу их председателю, – ответил Анджив. – Путь отдаст тем сельчанам, которые нуждаются!
– Хорошо, – ответила Сария. – Но я боюсь, что этот человек все это так не оставит! Он вельможа самого правителя! Как он не начал мстить нам!
– Ладно, не бери в голову, Сария, – попытался успокоить ее Анджив. – Мы что-нибудь придумаем. Надеюсь, этот человек больше здесь не появится!
Он вывел из стойла одну из лошадей, запряг в повозку, которую только что починил, погрузил в нее подарки Мадхукара и уехал.
– Эх, чтобы я делала без него! – чуть слышно прошептала Сария, провожая его глазами, после чего вернулась в дом.
Между тем Ратхаяна никак не могла прийти в себя после неожиданного визита неприятного гостя. Этот человек вызывал у нее не просто неприязнь, но какой-то глубинный страх. Она еще не могла поверить в то, что ее родственники отказали ему, хотя это было вполне в духе обычаев жителей деревни. Но в душе ее оставался неприятный осадок, и она боялась, как и ее сестра, что этот человек так просто все это не оставит.
Немного придя в себя, она принялась крутить свои разноцветные обручи, пока совсем не успокоилась. Вскоре за изгородью появился Альхебраш. Юноша уже знал о том, что произошло. О визите гостя из Моссанджа говорила вся деревня. И всем было известно, что гость уехал ни с чем.
Ратхаяна перебралась через изгородь, сердечно обняла своего родственника и по его виду поняла, что он уже обо всем осведомлен. Они присели на берегу горного ручья, глядя, как его шумные воды разбиваются о камни.
– Ну, как ты, Ратхаяна? – с беспокойством в голосе спросил юноша. В его выразительных темных глазах светилась тревога. Видно было, что известие о сватовстве незнакомца к его подруге и вправду сильно потрясло его.
– Это было так неожиданно и неприятно! – сокрушалась девушка. – Но папа и Сария не согласились выдать меня за него. Я бы не пережила этого! Он нехороший человек! И мне кажется, он не оставит все это просто так!
Альхебраш порывисто обнял девушку и прижал ее к себе.
– Ратхаяна, выходи за меня замуж! – неожиданно произнес он. – Мы не богаты, но я смогу тебя защитить! Тогда никто уже не посмеет докучать тебе! Я увезу тебя отсюда! Мы с тобой отправимся в путешествие, будем петь и танцевать!
Ратхаяна с удивлением посмотрела на юношу. Она знала о его чувствах к ней. Еще месяц назад она бы ответила ему «да», но сейчас …, образ прекрасного принца из другой страны продолжал жить в ее душе, и девушка ничего не могла с этим поделать.
– Альхебраш, ты знаешь, я с детства люблю тебя, как своего лучшего друга и брата, – ответила ему Ратхаяна, слегка отстранившись. – Но я пока не хочу выходить замуж! А вот уехать отсюда, отправиться в путешествие, я бы очень хотела! Боюсь только, родные меня не отпустят! Но мы еще поговорим об этом, ладно?
Юноша пожал плечами, вздохнул и ничего не ответил. Он знал, что Ратхаяна продолжает вздыхать о своем сказочном принце. Юноша взял свой ситар, настроил его, и они начали готовиться к вечернему концерту.
Через несколько дней Анджит отправился в город на рынок вместе с Сарией. Они велели Ратхаяне пока оставаться дома и не отлучаться далеко. У мужчины были знакомые торговцы и ремесленники в Моссандже, и кое-что ему удалось узнать.
– Я уверен, что этот Мадхукар и в самом деле нехороший человек, – сообщил он, когда две семьи соседей собрались за ужином. – Непонятно, чем он занимается. Говорят, что у него была жена, но она умерла при странных обстоятельствах. Потом он сватался к другим женщинам, но почему-то никто из них не принял его предложения. Наверное, все чувствуют, что он опасный человек. Наш председатель мне сказал, что он приезжал к нему справляться о вашей семье. Надо быть начеку. Неплохо было бы увезти Ратхаяну куда-нибудь на время.
Девушка вспомнила о предложении Альхебраша отправиться в путешествие. Она решила при случае рассказать об этом, надеясь, что родные ее поймут и пойдут ей навстречу.
Глава 4
Прошло несколько дней, и Ратхаяна, наконец, решилась сообщить родным о своих планах отправиться с Альхебрашем в путешествие. Девушка подумала, что лучше всего это сделать за семейным ужином, на который будет приглашена также и семья ее троюродного брата.
Вечером все члены семьи Раджарта и приглашенные собрались во дворе дома за большим столом. Солнце уже склонялось к горизонту, отбрасывая во дворе красивые розовые тени от дома и растущих вокруг деревьев. Сария напекла ячменных лепешек и приготовила большое блюдо риса с овощами. Семья Анджита тоже была приглашена – без них не обходился почти ни один ужин – они принесли цыпленка, которого супруга соседа зажарила на углях. Мать Альхебраша приготовила тушеные бобы, которые у нее очень вкусно получались.
Все собравшиеся предчувствовали, что за ужином произойдет что-то важное. Мать Альхебраша втайне надеялась, что Ратхаяна все же примет предложение ее сына, и можно будет объявить о помолвке.
Все собравшиеся отведали вкусных блюд и похвалили женщин, которые их приготовили. Затем Альхебраш сказал, что ему нужно сообщить всем что-то важное. Все замолчали и приготовились его выслушать. Юноша, слегка смутившись, сказал, что они с Ратхаяной хотели бы отправиться в путешествие.
Присутствующие уже предполагали, о чем пойдет разговор. После недавнего сватовства вельможи из Моссанджа все поняли, что девушке лучше на время уехать из деревни. Что касалось самого Альхебраша, молодой человек признался, что давно уже мечтает посмотреть мир. Он хочет ездить по городам, играть и петь, и будет очень счастлив, если его троюродная сестра будет его сопровождать.
После этих слов юноши за столом на несколько секунд воцарилось молчание. Потом неожиданно заговорил Анджит.
– Я думаю, это хорошая идея! – воскликнул мужчина. – У меня в городе Медрах живет двоюродная сестра. Я давно уже не навещал ее. Я мог бы отвезти к ней Ратхаяну и Альхебраша. Оттуда недалеко до страны Элам. Они могут, если захотят, отправиться туда и посмотреть, как там живут люди.
Сария и Садхир молчали. Им не очень нравилась эта затея. Но, с другой стороны, возразить было особенно нечего. Анджит сумел убедить их, что девушке и в самом деле лучше на время уехать. Неизвестно, как поведет себя Мадхукар, и следует оградить ее от неприятностей. С другой стороны, Ратхаяна и Альхебраш были родственниками – хотя и дальними, они вместе росли, а теперь вместе пели и танцевали. Артисты часто путешествуют по миру. И в сопровождении Альхебраша за Ратхаяну можно было не беспокоиться.
Что касается Кэйлаш, матери Альхебраша, женщина втайне надеялась, что эта поездка сблизит молодых людей, и Ратхаяна, наконец, согласится стать женой ее сына.
– Ну что же, произнес, – наконец, Садхир, – может, так будет лучше. Я только не думаю, что Ратхаяна должна отправиться в долгое путешествие. Вряд ли она выдержит все трудности пути. Но я совсем не возражаю против того, что она немного погостит в Медрахе.
Сария сжала губы. Для нее отъезд младшей сестры означал бы, что она лишится главной помощницы. Однако она промолчала.
– Ты как думаешь, Сария? – спросил ее Садхир.
Сария в ответ пожала плечами.
– Ну, ладно, я не возражаю. Только недолго! В доме много работы.
Садхир подумал, что Ратхаяна все равно рано или поздно выйдет замуж, а значит, покинет родной дом. Но не стал ничего говорить.
Таким образом, все пришли к соглашению. Ратхаяна в душе ликовала, когда услышала, что город Медрах находится недалеко от страны Элам, где живет ее сказочный принц. Альхебраш тоже казался очень довольным.
Анджит сказал, что готов отвезти молодых людей в Медрах уже на следующий день. Город находился примерно в пяти часах езды от их деревни. Однако Сария тут же возразила, попросив ненадолго отложить поездку. В доме много работы, и она хотела, чтобы Ратхаяна помогла Раванне дошить несколько новых сари, которые она собиралась продать на рынке в Моссандже.
Никто не стал возражать, однако Анджит предупредил, чтобы все присутствующие держали их решение в тайне – чтобы никто в деревне не догадался о предстоящем отъезде Ратхаяны и Альхебраша.
Однако слухи об этом все же просочились. На следующий день Ратхаяна по секрету сообщила новость своей близкой подруге Дерии. Девушка обещала держать это в тайне. Однако через два дня, когда Ратхаяна возвращалась с Шианом домой из храма, она неожиданно встретила Саландху.
– Вы скоро уезжаете с Альхебрашем из нашей деревни? – сразу спросила ее дочка колдуньи, не сводя с девушки своих пристальных голубых глаз.
Ратхане стало не по себе от этой встречи и от ее взгляда. Откуда она знает? Неужели Дерия кому-то проболталась? Однако решила все отрицать.
– С чего это ты взяла? – спросила она ее. – Никуда мы не собираемся уезжать!
Саландха взглянула на нее недобрым взглядом, повернулась и ушла.
У Ратхаяны в душе остался неприятный осадок. Она предчувствовала, что Саландха и ее мать с помощью черной магии могут помешать их отъезду. И этого следовало ожидать – ведь она знала, что ведьмина дочка была давно влюблена в ее троюродного брата.
Однако Ратхаяна все же понадеялась, что все обойдется. Девушка несколько раз ходила в храм, чтобы попросить у богов защиты. Она стала готовиться к отъезду.
Однако накануне отъезда она вдруг почувствовала себя плохо. У нее начались женские дела, что, впрочем, раньше не причиняло ей особых неудобств. Но на этот раз все было иначе. Девушка внезапно ощутила сильные боли в животе, и открылось кровотечение.
В доме все очень сильно встревожились. На рассвете следующего дня молодые люди должны были отправиться в Медрах вместе с Анджитом, уже были собраны вещи, и вдруг такая неприятность! Садхир приготовил для дочери настой из трав, и ей стало немного легче. Она заснула, однако наутро опять все повторилось. Девушка почувствовала сильную слабость и даже не смогла встать с постели.
Между тем в доме появились Альхебраш со своей дорожной сумкой и его мать, а затем и сосед, Анджит. Узнав, что Ратханяна внезапно заболела, все очень расстроились.
– Что-то здесь нечисто, – заметил Анджит. – Наверное, кто-то проболтался о нашей затее!
Ратхаяна вспомнила о своей внезапной встрече с Саландхой на прошлой неделе. Она никому не рассказывала об этом, но теперь решила сообщить о том, что ведьмина дочка знала об их отъезде. Все тревожно переглянулись.
– Так вот оно что! – сердито воскликнула Сария. – Что же ты молчала, Ратхаяна? Я не сомневаюсь, что это ее рук дело, ее и ее матери. Кто же рассказал им?
Видно было, что женщиной овладел гнев. Она готова была немедленно отправиться в дом, где живут ведьмы, и устроить скандал. Анджит взял ее за руку, стараясь успокоить.
– Подожди, успокойся, Сария, – мягко сказал он. – Возможно, мы ошибаемся. Давайте отложим отъезд на завтра. Я сейчас схожу в храм за жрецом, он точно скажет нам, что с Ратхаяной. Может быть, ничего серьезного и нет.
Жрец из храма был также и целителем, и он умел распознавать наложенную магию. Анджит быстро вышел из дому и вскоре вернулся со священником. Во дворе все стояли в тревожном ожидании.
Жрец осмотрел девушку и подтвердил, что на нее наложена сильная порча.
– Видно, что было проведено несколько сильных ритуалов, озабоченно сказал он. – Придется долго лечиться. Я даже не знаю, смогу ли я своими силами полностью избавить Ратхаяну от этого зла. Но я приложу все усилия.
Садхир, который вместе со своей матерью, старушкой Ришимой, ожидал в коридоре, сидя на своей коляске, слышал эти слова жреца. Он с грустью подумал, что сам не может распознать черную магию на человеке и, тем более, вылечить от нее. Однако он сразу спросил, какие травы могут помочь его дочери. Жрец вывез его во двор и рассказал, какие настои нужно приготовить для девушки. Сам он собирался провести несколько обрядов очищения.
Между тем Сария, узнав о наложенной порче, снова пришла в бешенство. Со словами «Ну, я им покажу сейчас, этим мерзавкам!» она выбежала из дому, направляясь к дому, где жили ведьмы. Анджит, поняв, что дело принимает плохой оборот, бросился за ней вдогонку.
Дом, в котором обитали колдуньи, стоял на обочине, в стороне от других строений. Это был даже не дом в полном смысле этого слова, а попросту деревянная хижина с соломенной крышей. Сария с невероятной скоростью добежала до их двора, отрыла калитку и начала громко кричать:
– Выходите сейчас же, бесовские отродья! Это вы наложили порчу на мою сестру!
В дверях показалась заспанная Саландха. Увидев разгневанную Сарию, она не на шутку испугалась и быстро скрылась в глубине своей бедной хижины.
Между тем женщина неожиданно схватила лежащий на земле камень и бросила его в сторону дома. Камень стукнулся о деревянную стену и отлетел. Сария тут же подняла с земли еще горсть камней и начала яростно забрасывать ими хижину.
Между тем на шум сбежались соседи, чтобы посмотреть, что происходит. Мальчишки, которые тоже собрались, с удовольствием подхватили затею Сарии и тоже начали кидать камешки в жилище ведьм.
Взрослые стояли молча, не зная, что и думать. Сария никак не унималась и продолжала осыпать оскорблениями и градом камней бедную хижину. Несколько камешков залетели в окно.
В это время появился Анджит. Ему пришлось задержаться, так как по пути он встретил председателя. Нужно было договориться о продолжении строительства акведука в деревне, которым он руководил.
– Сария, перестань, умоляю тебя! – воскликнул мужчина. – И вы, мальчики, сейчас же прекратите кидать камни. Это нехорошо!
Он схватил Сарию за руки. Мальчики тоже остановились и молча смотрели на него.
– Ты что, заступаешься за них? – продолжала кипятиться Сария. – Они же приносят зло всей деревне! Надо с этим покончить!
– Тихо, тихо, Сария, – продолжал успокаивать ее Анджит. – Все правильно ты говоришь, надо с ними разобраться, но не таким способом! Ты только разбудишь демонов и сделаешь еще хуже! Пойдем отсюда!
Он дружески обнял ее и увел со двора. Но Сария все же обернулась и напоследок погрозила кулаком обитателям дома, спрятавшимся внутри.
В это время появился председатель, очень обеспокоенный. За ним шли и другие люди, в том числе, и жена Анджита. Женщина тяжело вздохнула, увидев, как ее муж уводит Сарию со двора. Она прекрасно понимала, что он относится к Сарии не просто, как добрый сосед, а испытывает нечто большее.
– Что здесь происходит? – с удивлением спросил председатель. Анджит подошел к нему и стал объяснять, все, что произошло сегодня утром. Накануне он сообщил, что ему нужно будет уехать на два дня по делам семьи, но теперь, похоже, это придется отложить.