========== Часть 1 ==========
Дикие псы опаснее волков? Геральт скептически хмыкнул про себя. Что за нелепица, это всего лишь собаки! Собаки, которых не так давно по селу гоняли обычными пинками. Но ведьмак тут же одернул себя. Не стоит расслабляться перед охотой - пусть дичью на этот раз был не опасный зверь вроде стрыги или виверны, и даже не рядовой утопец, а всего лишь обезумевшие от злобы и голода собаки.
“Никогда не недооценивай противника”, - сто раз повторял старый Весемир, когда он был еще мальчишкой. Глупые зеленые еще ведьмаки на его нравоучения только глаза закатывали. Геральт и сам был таким, только поумнел быстрее других. Потому и жив до сих пор.
Шедший впереди него охотник ступал почти бесшумно, слегка пригибаясь за низким кустарником и изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что милсдарь ведьмак еще не передумал серебряные мечи о сбежавших со двора шавок тупить. Нет, Геральт не передумал. С него не убудет, времени он и так уже много потерял, так что пять минут размахивания мечом ситуацию не усугубят. А грифон никуда не денется, для него эта деревня все равно, что птице кормушка.
- Вон там, - шепнул охотник, но Геральт и сам уже догадался, что они на месте. Стая рычала, фырчала и скулила так, что за версту и без ведьмачьего слуха слышно было. К скулежу добавился новый звук - сухой хруст костей, разгрызаемых крепкими челюстями.
- Уже доедают какого-то бедолагу, - хмыкнул ведьмак, плавным движением потягиваясь к ножнам за спиной.
Геральт и не ожидал, что охотник будет ему помогать. Все-таки обычный люд предпочитал даже не смотреть на работу ведьмака - не говоря уж о том, чтобы принимать в ней участие. Тем больше он удивился, когда мимо него просвистела стрела, угодив одной из псин промеж ребер. Собака взвыла и начала заваливаться на бок, но все еще клацала зубастой пастью и пыталась цапнуть, пока один взмах меча не прекратил ее мучений.
Все закончилось очень быстро. Тут бы и парочка толковых крестьян с вилами справились бы. Ведьмак вложил меч в ножны и огляделся. Охотник стоял спиной к нему, склонившись у растерзанного тела. “Тем лучше”, - подумал Геральт, доставая из-за пояса нож с узким лезвием. - “Не хватало еще на глазах у местных туши разделывать”.
Собрав ингредиенты, Геральт вытер о траву нож и поднялся на ноги. Охотник, опустив голову, все так же стоял у раскинувшего руки трупа.
- Знаешь его? - сказал Геральт, потому что надо же было что-то сказать. Охотник вздрогнул, не заметив, как ведьмак подкрался к нему за спину, и ответил:
- Да… Он был…
Но ведьмак уже не слушал, разглядывая покойника. Мертв меньше часа. По всему телу и лицу следы зубов. Человек даже не мог защищаться как следует, когда на него напала дикая свора. Впрочем, чего еще ожидать, отправляясь безоружным на прогулку в лес, когда кругом война и несчастья.
Геральт поднял взгляд от трупа как раз вовремя, чтобы сделать вид, что он вовсе не прослушал всю историю охотника.
- Да… - тот вздохнул. - Давно это было.
Геральт многозначительно покивал головой. Что именно “это” его не сильно интересовало. И так ясно - раньше была счастливая жизнь, молочные реки да кисельные берега, а теперь все плохо, война, голод, смерть… Таких историй Геральт понаслушался немало, и все они похожи друг на друга.
- Ну так что, покажешь, где ты нашел нильфгаардцев?
***
Весемир был там же, где он видел его в последний раз - в таверне, попивая местную брагу и игнорируя неприветливые взгляды завсегдатаев.
- Я все разузнал, - сразу перешел к делу Геральт, усаживаясь на скамью напротив. Неприязненных взглядов в их сторону сразу стало в два раза больше. - Грифон покинул гнездо и теперь шныряет по всей округе. Я собрал траву для приманки…
- Да уж, воняет будь здоров, - повел носом Весемир. - Аж дух вышибает. Так что, начинаем прямо сейчас?
Геральт отвел взгляд в сторону, и старый ведьмак понял его без слов.
- Я в порядке! - слишком громко произнес он. Местные пьянчуги вздрогнули и опасливо перебрались за столы на другой стороне таверны.
- Вот, видишь? - Весемир повел раненым плечом и тут же схватился за него, кривясь. - Уф-ф…
- Я ничего такого не хочу сказать… - начал Геральт, осторожно подбирая слова, чтобы не обидеть наставника.
- Еще бы ты хотел что-то такое сказать, наглый мальчишка - проворчал тот.
- …но с грифоном я справлюсь сам, - продолжил Геральт. Он твердо посмотрел в прозрачные, словно выцветшие глаза старшего ведьмака.
- Если посмеешь сказать что-нибудь типа “я не могу рисковать жизнью такого товарища, как ты”, я тебя прибью, не сходя с места, - хмыкнул Весемир, прикладываясь к кружке.
Геральт, как раз собиравшийся сказать что-то в этом роде, ухмыльнулся. Старший ведьмак знал его слишком хорошо.
- И все же, - Весемир вытер губы. - Одному идти слишком опасно. Тебе понадобится помощь.
- Есть один на примете, - Геральт кивнул. - Мечом он вряд ли поможет, но из лука стреляет неплохо…
========== Часть 2 ==========
На этот раз, когда Геральт пришел к избушке, стоявшей на отшибе, охотник был дома, и не один.
Со двора неслись громкие голоса местных крестьян, ответов самого хозяина дома не было слышно. Три местных мужика с серыми от житейских неурядиц лицами стояли у порога дома, а перед ними, прислонившись к косяку и низко опустив голову, был сам охотник. Казалось, он думал о чем-то своем, едва ли вникая в происходящее вокруг.
- …помереть тебе, как тем диким псам! - потрясая кулаком, грозился крестьянин, бывший, по-видимому, в этой тройке за главного.
“Что ж эти собаки никому покоя не дают”, - подумал Геральт, останавливаясь у покосившегося плетня. - “Через каждое слово их поминают”.
Под его сапогами сухо скрипели прошлогодние сорняки. Хозяина хижины, видно, состояние огорода заботило мало.
- Думаешь, тебя черные защитят? - продолжал петушиться крестьянин. - Ты, небось, и с ними!..
Тут охотник, вскинув голову, тихо, но твердо прервал его:
- Ты бы поостерегся такие слова говорить. Знаешь, что они с тобой сделают, если услышат?
“Ого”, - одобрительно кивнул сам себе ведьмак, наблюдая за стремительно бледнеющей физиономией мужика. - “А я уж начал думать, что ошибся с выбором. Ан нет, зубы показывать тоже умеет”. Под гладко выбритыми скулами, синевеющими от еще не проросшей щетины, ходили желваки, пока охотник едва слышно что-то выговаривал мужикам. Те, почесав в затылке и, видимо, исчерпав весь запас оскорблений на сегодня, начали расходиться.
- Тьфу ты, - плюнул один из них, завидев ведьмака. - И чертяка энтот сюда же повадился. Развели срам!..
Геральт не удостоил его даже взглядом.
- Вы их простите, - вздохнул охотник, когда крестьяне убрались со двора. - Времена нынче тяжелые, все огрызаются, ходят злые, как…
“Как собаки”, - продолжил про себя Геральт, морщась. Опять собаки! Он тряхнул головой, прогоняя раздражение. Что-то слишком часто он стал впадать в дурное настроение. Особенно когда вот так вот смотрят выжидающе-вежливо, как умудрялся смотреть этот охотник.
- Мне опять нужна твоя помощь, - решил Геральт не откладывать разговор. - Я собираюсь на охоту…
- Опять собаки? - попытался сыронизировать тот, но вышло это печально. Ведьмак скрипнул зубами. “Следующий, кто упомянет собак, получит от меня в зубы”, - пообещал он себе.
- Послушай… - он напрягся, вспоминая имя, - …Мыслав…
У него это имя вышло с мягким пришепетыванием, словно он хотел сказать “мышелов”. Охотник, кажется, не заметил, или просто не стал поправлять.
- Так вот, я иду на грифона, - продолжил Геральт. - У меня есть приманка, есть зелье, что поможет в сражении с ним. Но если он поднимется в воздух…
Ведьмак замолчал, давая охотнику возможность самостоятельно догадаться, чего от него хотят. Но тот молчал. Ветер донес из леса далекий вой. Волки.
- Это крушина? - невпопад спросил охотник, поведя носом. Геральт к тому времени сам уже перестал чувствовать вонь собранных для приманки водорослей.
- Так ты поможешь? - не позволил сбить себя с мысли ведьмак. Охотник продолжал смотреть на него странным потерянным взглядом, словно не до конца еще очнулся от своих мыслей.
- Слухи пойдут, - произнес он наконец. - При виде меня и так местные плюются, ну так я привык.
“Понятно”, - покривился ведьмак про себя, - “Брезгуешь, значит, с мутантом вроде меня на охоту ходить. Что же, дело ясное…”.
Но охотник, рассеянно уставившись вдаль, где виднелись крыши деревенских хибар, продолжил:
- А как узнают, что вы ко мне за помощью пришли, так и над вами смеяться будут. Народ ведь падок на сплетни.
Удивленного выражения Геральт скрыть все-таки не смог. Это был неожиданный поворот, впервые кто-то выразил заботу о его репутации. Бывает ли репутация у ведьмаков?.. Разве что дурная.
- Не знаю, что ты такого совершил, - Геральт широко ухмыльнулся. - Но смеяться над человеком, у которого за спиной сразу два меча висит - вредно для здоровья. Это даже пьянчуги вроде твоих недавних гостей знают. Так что за меня можешь не беспокоиться.
Этих простых слов оказалось достаточно. Охотник, кивнув, исчез в хижине.
- Сейчас, только лук возьму. И… держитесь от меня с подветренной стороны. А то от этой вони уже глаза слезятся, целиться неудобно будет.
========== Часть 3 ==========
Поляна, выбранная ведьмаком для установки приманки, была усыпана полевыми цветами и залита солнцем. Кругом шла война, в подлеске хозяйничали накеры, под соседним мостом плескались утопцы, а Геральт стоял по щиколотку в пушистой траве и грелся на солнышке, как ни в чем не бывало. Приманка смердила так, что могла и Дикую Охоту приманить, не то что загулявшего грифона.
Мыслав стоял в нескольких шагах, послушно ожидая инструкций.
- Пойдем-ка в тенечек, - сказал Геральт, поведя натруженными за день плечами. - Грифона мы еще издалека услышим.
Где-то в березовых ветвях над их головами щебетали птицы. Место было самое то для пикника в кругу друзей. Хотя, будь здесь Йеннифер, она бы начала жаловаться на ветер, что портит прическу, да на назойливую мошкару. Внезапно он вспомнил Лютика. Болтливый бард частенько раздражал его своей неумолкающей трепотней, но тут бы она пришлась кстати, чтобы хоть как-то скоротать время.
Геральт покосился на охотника. Тот сидел рядом, положив на траву свой лук, и молчал, уставившись в одну точку. Да, разговорить такого будет не просто.
- Так почему тебя не любят в деревне? - задал ведьмак вопрос, ответ на который не сильно его интересовал. Но надо же чем-то занять себя, пока грифон не удосужился явиться.
- Не любят? С чего ты взял? - не оборачиваясь в его сторону, переспросил Мыслав, как будто сам недавно не признавался в этом. Видно, тему для беседы Геральт выбрал не самую благодатную.
- О, так то была дружеская встреча? - сыронизировал ведьмак. - Тогда прошу простить, меня ввел в заблуждение ваш обмен любезностями. Уж больно они походили на проклятия.
Мыслав вздохнул, но ничего не ответил. “Ну и ладно”, - подумал ведьмак, краем глаза наблюдая за охотником.
Лицо мужчины рядом с ним было печально, словно он постиг главную миссию своей жизни - скорбеть за всех и вся. Прав был нильфгаардский капитан Как-Там-Его, охотник был человеком странным. Жил на отшибе, но не запущенным отшельником. Напротив, опрятно одет, с гладко выбритыми щеками, ухоженной бородкой и аккуратно собранными на затылке волосами. “Ну и пусть его, может секретничать, сколько хочет”, - думал ведьмак, облокачиваясь спиной на нагретый солнцем березовый ствол. А охотник словно только и ждал, когда тот отведет от него взгляд.
- Когда-то я служил у местного барина, - заговорил он, чуть напевно растягивая гласные, словно сказку рассказывал. - Я был охотником, а он - барским сыном. Давно это было, да народ все равно помнит. На его могиле потом написали, мол, апоплексический удар. Вранье. Барин разве что самого себя обмануть хотел, в округе-то все уже знали…
Верхушки деревьев начали окрашиваться в бордовый цвет, солнце клонилось к закату.
- Дитер - это его тело мы нашли на поляне… Так вот, он был конюшим у барина… Застал нас с Флорианом на конюшне, когда мы… - охотник прервался, словно ему необходимо было перевести дух. Геральт усиленно смотрел в другую сторону.
- Словом, меня прогнали из деревни, - будничным тоном закончил охотник. - Флориан повесился, барин запил… А Дитер - ну да вы видели, что с ним стало…
- Холодает что-то, - ответил ведьмак. Продолжать разговор, который сам же и начал, ему расхотелось, да и сам Мыслав был не против сменить тему.
- Верно, - кивнул он. - Ночи здесь прохладные, а грифон ваш что-то не спешит. Хотите вернуться в деревню?
- Ну уж нет, - покачал головой ведьмак, наблюдая за удлиняющимися тенями от деревьев, похожими на тянущиеся к нему пальцы. - Грифон может и ночью прилететь… Только…
Геральт замолк, задумчиво уставившись на охотника.
- …Только в потемках от меня толку не много будет, - продолжил тот его мысль.
Ведьмак, соглашаясь, кивнул. Он как-то забыл, что в этот раз его напарником на охоте был не Весемир, а обычный человек, не обладающий ведьмачьим зрением.
- Ты можешь вернуться, - предложил он.
- Нет… - помедлив, ответил Мыслав. - Нет. Лучше останемся. Грифон, может, еще успеет появиться до заката.
“Это вряд ли”, - подумал Геральт, глядя в небо. - “Будь я грифоном, уполз бы куда-нибудь в теплую пещеру до самого утра”.
В небе над их головами собирались низкие тучи.
========== Часть 4 ==========
Когда стало ясно, что грифон так и не прилетит, а ветви над головами уже не спасали от мелкого, но настойчивого дождя, Геральт дал добро на костер. Пламя весело потрескивало, губы Мыслава потихоньку теряли синеватый оттенок, а природа вокруг тускнела, закутываясь в темноту. Мир сузился до пятна света, отбрасываемого огнем.
И все равно ведьмак никак не мог расслабиться, чутким слухом улавливая малейшие шорохи вокруг. А может, он чувствовал неловкость из-за присутствия малознакомого человека. Ему случалось ночевать и в менее безопасных местах, но сейчас, то и дело ловя на себе осторожные, изучающие взгляды охотника, становящиеся с каждый разом все смелее, Геральту было не до медитации.
- Ну, чего уставился? – проворчал он, не вытерпев. – Или рожа моя не нравится?
- Ну почему же, - спокойно ответил Мыслав, не смутившись, что его взгляды не остались незамеченными. – Нормальная рожа. Вполне человеческая. Это-то и странно…
- Уж не сомневаюсь, - хмыкнул Геральт, - У вас, наверное, о ведьмаках только и ходят байки, что все мы как один страхолюдины – клыки волчьи, кожа белее снега, да глаза в темноте горят, как у черта.
Глаза ведьмака и в самом деле по-кошачьи мерцали, поблескивая в пламени костра.
- А еще вы детей воруете, да с темными колдуньями якшаетесь, - поддакнул Мыслав. – Да только детей и утопцы крадут, а вы, ведьмаки, народ от чудовищ, напротив, спасаете. Так почему же вас так не любят?
- Не любят, разве? – хмыкнув, ответил Геральт, возвращая охотнику его недавнюю фразу. Тот ухмыльнулся, и это была его первая попытка улыбнуться с тех пор, как ведьмак с ним познакомился.
- Ну, положим, про колдуний – по большей части правда, - признал Геральт, вспоминая копну черных волос и фиалковые глаза. – А что касается детей…
Он вздохнул. Все ведьмаки, кого он знал, были уже опытными, заматеревшими воинами, и о том, чтобы в их братство влилась молодая кровь, можно было уже не мечтать. Секреты мутагенов утеряны, как проводить испытания едва уже помнил даже Весемир. Однажды от ведьмаков останутся только легенды. А с учетом того, с каким азартом местные короли начинают одну войну за другой, втягивая в них не только солдат и простой народ, это время могло наступить и того скорее.