Ракша вернулся как раз тогда, когда мысли о половой тряпке вместо одежды заставили нервно дёргаться глаз девушки.
– На вот, – протянул свёрток.
Раскрыв подношение, Аина обнаружила чистую тунику и штаны. Теперь и умирать приятно будет в таких чистых одеяниях.
Переоделась, перевязала колтуны волос тоненькой верёвочкой, выдранной из обновок, прилегла. Умирать не хотелось. Бежать не реально. Умолять о пощаде бесполезно. От беспомощности сводило зубы.
«Мама, мамочка, зачем меня родила? Почему не придушила ещё в детстве? – горько думала девушка. – Какой смысл растить до пятнадцати лет, а затем выкинуть. Худо-бедно кормили, одевали. Да, били, унижали, но не выгоняли же. А десять лет назад взяли и выбросили, как котёнка, под благородным предлогом обучения. Они же знали, что меня никуда не возьмут. Тогда зачем? Не понимаю… Может, просто надоела? Папа всегда думал, что мама меня нагуляла, да все так думали. Не могла у одарённых людей родиться дочь без дара. А я родилась и жила, выживала… И сейчас выживу, определённо выживу», – она тряслась от холода, размышляя о жизни.
Вдруг на неё свалилось что-то мягкое и тёплое. Одеяло.
«Надо же, какая щедрость», – фыркнула девушка, заворачиваясь плотнее.
Оборотень не знал, зачем так поступил. Стало вдруг жаль мелко дрожащую девчонку. Вонь от неё больше не исходила, а естественный аромат, сладкий и уютный, вызывал желание обнять, прижать, защитить. Он потряс головой, прогоняя наваждение. Ещё чего не хватало. Защитить… Совсем скоро придётся убить, это не обсуждается.
С первыми лучами солнца Аину грубо разбудили, встряхнув за шкирку, как щенка.
– Пошли, – коротко велел оборотень в человеческом обличии.
И они пошли. Очень быстро, насколько это возможно в лесу.
Через пару часов сумасшедшего ритма Аина заметно устала, начала отставать. Голод и переутомление дали о себе знать. Правый бок кололо нестерпимой болью, от чего на глаза выступали слезы.
– Я устала, – пожаловалась она палачу. – Может, ты меня здесь прикопаешь?
– Ещё чего. Вот выйдем из леса, и прикопаю, обязательно прикопаю, – огрызнулся Ракша. – осталось совсем чуть-чуть, потерпи.
Спустя ещё немного времени они, наконец, вышли на опушку леса. Ракша медленно развернулся к человеческой девчонке.
– Вот и пришло твоё время. Прости, девочка. Мне доставляет мало удовольствия этот приказ, но я должен, – сказал он, и перекинулся в волка.
Аина дрожала, старалась придумать, как спастись. С волком не справиться, это совершенно точно. Но можно убежать, хотя бы попытаться, сделать хоть что-то, а не стоять столбом! Сейчас!
Волк прыгнул, жертва побежала в противоположную сторону, в лес. Там не убьёт, там их территория.
Не успела. Догнал, повалил на землю.
– Убегай, – прорычал зверь. – Я дам тебе немного времени. Беги! Только не в лес, а к людям. БЕГИ!
И выпустил из захвата. Девушка не стала медлить, побежала что есть сил. По ушам ударил вой волка.
«Бежать, бежать! Не падать!» – пульсировала мысль в голове.
И вот уже показались первые дома населённого пункта. Деревенька или село, не разобрать. Бежала сколько могла, но все же изнеможение дало о себе знать, падение произошло незамедлительно. Разбивая колени, девушка приземлилась на сухую землю. Сердце бешено билось в висках. Кровь прилипала к лицу, ушам и горлу. Солоноватый привкус чувствовался на языке. В страхе Аина обернулась и увидела волка у кромки леса. Он смотрел вслед, но не догонял.
– Спасибо и прости. Надеюсь, не будет проблем, – прошептала, рассчитывая, что услышит.
Ракша вернулся в лес после того, как увидел, что девушка убежала достаточно далеко.
«Скажу, что убил. – решил со вздохом. – Надеюсь, не аукнется. Ведь она всего лишь маленькая глупая девчонка и вряд ли запомнила наше местоположение».
Оборотень вернулся в стаю.
Аина дошла до первых домишек. Люди суетились, ухаживали за скотом и хозяйством. Вкусно пахло свежим хлебом. Желудок свело голодной судорогой.
– Поесть бы, – просипела она, еле волоча ноги.
– Ась? – отозвалась пожилая женщина, поливающая огород.
– Здравствуйте, – откашлявшись, начала девушка. – Не будет ли у вас кусочка хлеба? Я очень голодна. Я не ела два дня. Прошу вас!
– Культурная, ишь-ты. Из леса вышла, одета, как оборванец, а говорит, как госпожа, – усмехнулась та. – И как тебя только волки не разорвали?
– Мне повезло, – нахмурилась Аина.
– Ишь-ты, повезло ей! – пробурчала женщина под нос. – Пошли! – махнула рукой. – Чай угощу хлебом и молоком.
Девушка приняла приглашение незнакомки и проследовала в дом. Как обещали, угостили свежим хлебом и молоком.
– Чай не серчай. Не готовила я сегодня ещё. Попробуй молочка, очень вкусное.
Аина была настолько голодной, что уже не слушала, что говорила добрая женщина. Ела хлеб, почти не жуя, и запивала молоком. Еда была божественна.
– Спасибо вам, добрая женщина, – встала из-за стола Аина. – Мне нечего дать вам взамен, но… – девушка замялась и опустила глаза. Стыдно, неловко находиться в подобной ситуации.
– Не расстраивайся, деточка, я сама возьму. Не нужно мне ничего давать.
Странный смысл слов Аина поняла не сразу. Резко закружилась голова. Задвоилось в глазах. Горло сдавил спазм.
«Отравила, – вдруг пронеслась мысль, – она отравила меня».
Пол резко ударил в лицо. Кровь хлынула из носа рекой. Потеря сознания оказалась спасением от безумной боли.
Темно.
«Я умерла?»
Говорят, что перед смертью проносится вся жизнь. Вспоминать детство, родителей Аине решительно не хотелось. Пережитые скитания после ухода из отчего дома тоже просили их не трогать, отложить в долгий ящик, запереть на ключ, а ключ выкинуть.
Вспомнилась старенькая травница баба Вера, которая приютила, обогрела, накормила потерявшуюся девчонку. Пыталась обучать, хоть и видела, что с магией у девушки ничего не выходит. Но два месяца назад травница пропала. Ушла на рассвете, не сказав, куда, и не вернулась. Девушка начала поиски Веры. Через месяц бессонных ночей выяснила, что Веру видели входящей в замок принцессы Анжелики Грейт, он же является резиденцией её отца, короля Людвига. Странно, но никто не видел, чтобы Вера выходила оттуда. Что случилось с травницей, оставалось загадкой.
Аина решила выяснить правду и идти до конца. Устроиться на работу служанкой в замок было легко. Долго собирала слухи у прислуги, но так ничего и не смогла выяснить про исчезновение травницы. Однозначно она была в замке, но что случилось потом, никто не знал.
В тот день ей «повезло» накрывать на стол для принцессы. Случайно сказанные слова «приятного аппетита» тихо, невольно, как наваждение, закончились фатальным безумием. Мир сошёл с ума. Что за глупый закон, указ, правило? Почему приговорили к смерти? Какая глупость.
Аина вспомнила дракона.
«Зачем спас? Зачем вмешался? Услышал последнюю мольбу? Ах, дурачок! Все зря. Принцесса теперь устроит скандал. Как есть, устроит. Она так просто это не оставит, ведь задето самолюбие. Ах, дракон, как бы я хотела увидеть тебя вновь, спросить твоё имя. Ещё раз полюбоваться на блеск чешуи в небе…
Оборотень тоже спас. Нарушил приказ вожака. Если узнают, то ему будет худо. Хотя какая разница, меня и так убили. Добрая женщина убила. Злой и страшный оборотень пожалел, а добрая милая женщина нет…»
Мысли Аины стали путаться, метаться хаотичными стрелками.
«Ну, где же конец, где тот самый белый свет?»
Глава четвёртая
Вопросы дипломатии
Дипломатия есть искусство обуздывать силу.
Делегация драконов небольшим составом прибыла на заре в столицу царства людей, в город Арон. Королю драконов, статному красавцу с пшеничными волосами и мудрым задумчивым взглядом синих глаз и нашкодившему сыночку предстояло оправдываться перед монархом Людвигом Грейтом. Произошедший инцидент со спасением приговорённой к смерти девушки король драконов Найт из рода Мас считал глупостью, недоразумением и надеялся уладить эту незначительную проблему как можно скорее.
Прилетевших парламентёров разместили с комфортом, предоставив уютные комнаты во дворце. В составе прибывших был лучший друг Ская, Лайт из старого, обнищавшего рода Алиссиум. Драконы росли вместе с раннего детства и по сей день были неразлучны. Лайт занимал неофициальную должность советника принца по очень личным вопросам. Это был привлекательный мужчина с длинными чёрными волосами, лазурного цвета глазами и сладкой улыбкой, которая покорила многие женские сердца. Однако он весьма редко пользовался своим обаянием, держался всегда крайне сдержанно и собранно, но иногда Скаю все же удавалось подбить друга на мальчишеские проказы.
В состав делегации также вошёл начальник безопасности Арин Суррей. Суровый дракон средних лет, что тщательно скрывала его внешность, по-юношески свежая, даже милая на взгляд некоторых дам во дворце.
Придворных мужчин весьма злили драконы. Они настораживали, вызывали не самые приятные мысли. Молодые девицы часто краснели при виде статных крылатых красавцев, а самые отчаянные пытались упасть в обморок аккуратно в их руки. Лайту приходилось ловить парочку таких милых девушек, закатывая глаза и раздражённо цокая языком.
Аудиенцию назначили после полудня, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как терпеливо ждать.
– Ну, рассказывай, друг. Зачем ты спас человеческую девушку? – заинтересованно спросил Лайт.
– Не знаю, – признался Скай и свалился на диван, прикрывая лицо декоративной подушкой, расшитой золотыми нитями и бусинами.
Друзья отдыхали в комнате принца. Пробовали совсем недурное вино и фрукты. Разговор начался не случайно, Лайт был не в курсе подробностей и изнывал от нетерпения, желая узнать их немедленно, из первых рук.
– Должно быть, очень красивая? – продолжал допрос советник по очень личным делам принца.
– Не знаю. Я не рассмотрел. Я её лицо вообще плохо запомнил, – ответил Скай, не отрываясь от подушки.
Лайт поднял брови в удивлении, но принц этого не видел и продолжил:
– Она была вся в крови и грязи. От неё пахло как от свежего трупа. Не романтично совсем, – улыбался он глупо в подушку, которая нещадно царапала нос и щеки. – Но её глаза…
Лайт упал на кровать от нервного смеха.
– Ты надо мной издеваешься? – еле отдышавшись, спросил он. – Скай, что с тобой? Это необычно для тебя.
– Я не знаю, – в который раз послышался ответ. – Спас и спас. Какая теперь разница? Искать её и отправлять обратно на костёр я не собираюсь.
– Придётся, – резко стал серьёзным собеседник. – Пока неизвестно, что ответит король. Но если велит искать и сжигать, ты полетишь, найдёшь и убьёшь. Иначе будет конфликт, из которого люди легко смогут сделать очередную войну. Наше перемирие и так слишком шаткое в последнее время.
– Ладно, ладно. Не злись, – поднял руки виновник в примирительном жесте, – сдаюсь! Придётся делать то, что скажет их сторона. Я и так прекрасно это понимаю.
– Не время совершать глупости Скай, теперь ты ответишь за свой поступок перед их королём и принцессой. Хорошо, что твой отец вмешался, иначе один ты бы точно тут всё ещё хуже сделал.
– Да знаю я! Я сам ему всё рассказал, сам позвал мне помочь.
Лайт лишь обречённо выдохнул:
– Я надеюсь, всё уладится.
– И я тоже… Надеюсь.
После обеда состоялась обещанная аудиенция.
Оскорбительно так долго ждать, но король Найт Мас всё понимал и не хотел создавать ещё больших проблем. Свободного времени в запасе имелось немного, после встречи необходимо срочно улететь обратно.
Король людей Людвиг немолодой по меркам людей мужчина. Ему не так давно исполнилось семьдесят лет. Седина в волосах и мелкие морщинки на лице. Глаза блёклого серого цвета, хищный взгляд и надменная полуулыбка на губах. Приветствовал гостей он сидя за столом.
Убранство кабинета по-царски богатое, но не вычурное. Неофициальность приёма была обусловлена темой предстоящего разговора.
– Здравствуйте, король Людвиг Грейт, – начал приветствие Найт Мас. – Мы прибыли, чтобы уладить одно недоразумение, которое учинил мой младший сын вчера.
Взмах руки и скучающий взгляд послужили ответом. Пренебрежительное отношение резануло по самолюбию крылатых, но прекрасная выдержка не подвела ни одного из них.
– Я знаю, зачем вы пришли, – наконец отозвался негостеприимный хозяин. Кивком он дал сигнал одному из своих подчинённых, и тот, сдержанно поклонившись, удалился выполнять какое-то загадочное поручение. – Ваш сын нанёс оскорбление моей дочери. Я специально отдал ей небольшой городок, чтобы она научилась управлять народом. Но что я вижу! Прилетает один великолепный дракон и наносит моей девочке оскорбление! Ваш мальчишка выкрал осуждённую, приговорённую к казни! – гримаса злости исказила лицо монарха.
– Вы позволяете дочери придумывать абсурдные законы и убивать людей! – вспылил Скай.
– Это наше дело! Наше государство. Вы не имели права вмешиваться. Каким бы абсурдным на ваш взгляд ни был закон, – парировал монарх.
– Он прав, сын, – отец положил ладонь на его плечо. – Вы правы Людвиг, вы полностью правы. Как мы можем исправить содеянное? Найти преступницу и убить?
– Не нужно. Этим и так уже занимаются мои люди, но это не значит, что инцидент исчерпан. Моя дочь сама решит, что вы должны сделать, чтобы заслужить прощение. Как раз сейчас я дожидаюсь её ответа.
После сказанных слов, как по волшебству открылась дверь, впуская прислугу с каким-то посланием на пожелтевшей бумаге. Письмо незамедлительно было прочитано. После продолжительного молчания Людвиг, наконец, сообщил:
– Итак. Моя дочь хочет сочетаться браком с виновником инцидента. Решение немного неординарное, но я согласен. Тем более, нам с вами нужно закрепить политический мир.
Шок! У всех крылатых был шок. Раздалось тихое покашливание. Что-то упало со звоном на пол. В кабинете повисла тишина. Скай приоткрыл рот от возмущения, не веря своим ушам.
– Да что вы себе позволяете? – выдавил он из себя слова, которые застряли где-то в глотке.
Хотелось ругаться и ломать мебель вокруг.
– Сын, спокойно. Вышли все! Это разговор для двух королей и отцов, – приказал король Мас.
Кивок в сторону начальника безопасности, и лишние покинули кабинет.
Скай был настолько зол, что руки тянулись сжечь этот замок дотла вместе с его обитателями. Лайт, видя, что друг становится неадекватным, аккуратно повёл его в комнату.
Арин Суррей остался ждать начальство за дверью.
– Что вы задумали? – Найт сохранял хладнокровие, ни один мускул на лице не дрогнул.
– Я уже все объяснил, – скучающим голосом отозвался Людвиг. – Найт Мас, вы ведь не хотите войны? Так давайте скрепим наш мир браком детей. Это хорошая старинная традиция. Тем более, у вас три сына, а мы претендуем лишь на самого младшего. У меня же одна единственная любимая дочь, и я отдаю её в руки вашего отпрыска. Однако на трон он претендовать не может.
– Было бы слишком глупым отдавать нам вашу корону, с этим я согласен, – король драконов расхаживал по кабинету, подсчитывая все плюсы и минусы данного брака.
Что-то настораживало, но понять, что именно, ему было не суждено. Мысль постоянно ускользала, сколько бы её ни ловили за хвост.
– Разумеется, мы заключим брачный договор. Ваш сын не сможет причинить вред моей малышке, – продолжал вещать Людвиг. – А пока выберем день помолвки. Мои люди к тому времени подготовят бумаги и артефакт для дачи клятвы на крови. Да-да, не удивляйтесь, дорогой друг. Я все продумал. В случае отказа я не могу гарантировать продление мира между нашими народами. И это не пустые слова. Уверен, ваша разведка осведомлена о нашем могуществе. Мы в состоянии уничтожить даже драконов.
Это был удар ниже пояса. Найт знал о секретном оружии и сильных магах человеческой империи, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как согласиться.
– Хорошо, – медленно начал дракон, проглатывая ком, застрявший в горле. – Браку быть. Хоть мне это, мой дорогой будущий родственничек, очень не нравится.