— Что мешает? Романов пруд пруди, — Эрик рассматривал книжку в тёмном переплёте у себя в руках.
— Отец запрещает.
— Он чересчур строг с вами, Кристина, вам не кажется? — Лефевр листал страницы книги, слегка улыбаясь незатейливым иллюстрациям.
— Может вы и правы. Эрик, а вы первый раз женитесь?
— Нет, почему эта мысль пришла к вам в голову?
— Я… не хотела бы, чтобы мы с вами развелись, что случилось с вашей предыдущей женой?
— Она изменила мне с любовником, тот не захотел делить её со мной и убил, красивая история, правда? — мужчина горько усмехнулся, откладывая роман.
— Это ужасно.
— Споёшь мне?
— Спеть вам?
Он лишь кратко кивнул, усаживаясь на стул перед ней, та неуверенно встала со своего места и, положив руку на подаренное колье, вздохнула.
— Смелее, Кристин, вас требует публика! — Лефевр тихо похлопал в ладоши, призывая её начать петь.
«Может быть когда-нибудь ты вспомнишь меня,
Захочешь забрать моё сердце себе, подумай обо мне…»
Её голос отражался от стен комнаты, ноты переливались друг за другом, завораживая Эрика всё больше, ему хотелось вечно наслаждаться её песнями, может, в театре, на большой сцене, сшив ей множество изысканных нарядов. Да, мужчина не был любителем театров и баллов, но из-за появления на них Кристины, он вновь питал к ним интерес.
— Эрик… — закончив, та подошла к своему столу, слегка раздумывая над своим предложением, — а давайте поклянёмся, что никогда-никогда друг друга не оставим!
— Завтра, на свадьбе. Обязательно, — Лефевр удерживается от порыва поцеловать свою невесту, боясь, что что-то под маской её обескуражит. Сегодня он боялся. Боялся, что это невинное создание посмотрит на него также брезгливо, как и все, кто видел его без маски. — Доброй ночи, Кристин. Встретимся у алтаря.
— Доброй ночи, Эрик, — она склонилась в реверансе, мужчина оставил поцелуй на её лбу и вышел из комнаты.
***
Когда месяц поднялся высоко в небо, просвечивая белоснежным светом сквозь плотные шторы покои Кристины, в её дверь постучались. Это была Софи — прибывшая сестра девушки. Она разбудила её ещё ночью, чтобы начать готовить к свадьбе: нужно было помочь ей принять душ, успокоить, одеть, уложить непослушные волосы. На всё про все уйдёт не меньше четырёх-пяти часов.
Сёстры болтали ни о чём, Софи рассказывала о своём сыне, о супружеской жизни, о политике и даже затронули недавнюю дуэль между графом Моро и его двоюродным братом месьё Дюраном.
— Кристина, ты не боишься? — укладывая волосы невесте, тихо спросила женщина, пряча свой взгляд.
— Чего мне бояться, Софи? Дуэли? Я ведь даже не знакома с ними, — удивилась та, слегка хохотнув.
— Своего мужа, Кристина.
— Почему же я должна его бояться… ? — по телу той пробежали мурашки от странных вопросы сестры. Ей она доверяла всецело, как себе, потому что только она всегда слушала её, таскала ей книги и конфеты, в конце концов, была её единственной подругой.
— Я ведь тебе рассказывала… неужели не помнишь? Мы говорили об этом вскользь, но всё-таки, — та вздохнула, вплетая между прядями волос сестрёнки белые цветы. — Ты его шестая жена. Все его бывшие мертвы, завистницы уже поставили ставки — спорят каким способом на тот свет уйдёшь ты.
— Какой ужас! — воскликнула девушка, зажмурив глаза. — Софи, я говорила с ним — он прекрасный человек, что за клевета?
— Я не знаю всего, но, пожалуйста, будь осторожна. Я слышала, что он бил своих жён… когда те мешали ему работать у него дома… что специально не кормил их, чтобы они не растолстели, — женщина присела на пуф рядом с Кристиной, — я вообще не понимаю, как отец… как отец посмел отдать тебя в руки этому тирану!
— Софи… Эрик… месье Лефевр… он подарил мне колье, слушал мои песни, говорил комплименты. Я не могу поверить в то, что ты мне говоришь.
— Сестрица, просто будь осторожна. Не зли его. Будь внимательна и предусмотрительна, — она обняла невесту, стараясь не испортить прическу, — делай всё, что он тебе говорит и старайся не мельтешить перед глазами. Даже наш отец порой тебя за это наказывал, представь, что сделает незнакомый мужчина?
— Я несчастна… — начиная плакать, прошептала девушка в плечо сёстры, — упаси Господь меня от плачевной участи его бывших жён.
— Да будет он благосклонен к тебе, Кристина. Пойдём.
Комментарий к Пролог
Примечания от беты:
* — муж дочери или сестры.
Комментарии автора:
Очень жду ваших отзывов!
========== Глава 1 ==========
Солнце слепило глаза, прозрачные занавески в гостиной пропускали свет, Кристина смешно морщила нос, пытаясь поспать, пока лошадей готовят к отъезду.
Тревога за свою жизнь пропала, девушка рассмотрела в рассказах сестры и том, что видела — два разных человека. Да, возможно, стоит перестраховаться, но нельзя ставить крест на человеке вот так вот просто. Невольно на этой мысли Кристина задремала.
Ей снились недобрые сны:
Бродя по лесу, девушка заметила спуск под землю, что-то похожее на подвал. Спустившись на одну ступеньку, она увидела нескольких женщин в свадебных платьях, у всех оторвана голова, верхушки их платьев залиты кровью. Кристина с ужасом и заметным безразличием рассматривала девушек, спустившись ниже. В самом центре она рассмотрела знакомые одежды, того, кому сегодня будет принадлежать. Эрику де Лефевру. Он злобно скалился, смотря на Кристину, его рукава были испачканы красным цветом. Девушке стало дурно, страшно, и она проснулась.
— Кристина, пойдём, нам нельзя опаздывать, — Софи аккуратно трясла сестру за плечи, видя, что девушка насупилась и испугалась, поняла, что Кристина до сих пор не оставила мысли о их разговоре.
— Я не пойду, Софи… уж лучше я останусь с головой, чем без неё, — загадочно прошептала девушка, обняв себя руками.
— С головой? Кристина, не накручивай себя. Скорее.
— Девочки, вас ждут, — тихо проговорил Эдуард, войдя в гостиную, — у вас ничего не случилось?
— Всё в порядке, отец, мы уже идем, — уверила Софи, подталкивая Кристину. Той пришлось встать и пойти за отцом. Нехотя и через силу.
— Софи, я не скажу ему «да».
— Придётся, знаешь, сколько он заплатил нашему отцу за это замужество? — Софи помогла девушке сесть в карету, ей помог сесть ее муж, который удалился, усаживаясь в другую карету. Сёстры остались наедине, разве что Женевьева могла слышать их разговор, играя с вязанными куклами.
— Нет… Эрик купил меня?
— О, Боже, Кристина, — со вздохом пролепетала Софи, — это обычный выкуп, просто весьма солидный. Отец не разрешал никому знакомиться с тобой до свадьбы, а он за две эти встречи выделил из своего бюджета кучу денег. Поэтому ты не имеешь право сказать «нет». Всё решено.
— Софи… — горько прошептала Кристина, опустив голову.
До приезда к собору Парижской Богоматери, они не разговаривали. Собор удивил Кристину своей красотой, она невольно засмотрелась на него, совсем позабыв о том, что не хочет заходить на церемонию внутрь. За рассматриванием архитектуры, она и не заметила, как дошла до главного зала, где был алтарь.
Под вальс Мендельсона, девушка вошла в огромную залу. Рассматривая гостей, коих она совершенно не знает, девушка сглотнула. Переведя взгляд на своего жениха, девушка невольно начала переживать, чем ближе он был, тем страшнее ей было. Встав напротив мужчины, девушка опустила голову. Эрик, ранее улыбаясь, нахмурился, понимая, что с до того веселой Кристиной что-то случилось.
— Эрик де Лефевр, согласны ли вы взять в жены Кристину де Лис?
— Согласен, — мужчина ободряюще взял девушку за руку, та невольно улыбнулась, смотря в глаза Эрику. Он был так мил и добр к ней, как она могла поверить таким нелепым слухам?
На нём всё та же белая маска, что нравится Кристине, она начинает улыбаться, Эрик успокаивается и улыбается в ответ. Внезапно девушка понимает, что на свадьбе есть определённый дресс-код, тогда почему же любитель маскарадов не снял свою маску?
— Кристина де Лис, согласны ли вы выйти замуж за Эрика де Лефевра? — Софи, сидящая на первом ряду, скрестила пальцы, молясь за то, чтобы ее сестра не наделала глупостей.
— Согласна.
— Тогда вы можете обменяться кольцами и скрепить клятву поцелуем, — Кристина заметила, что Эрик повёл руку к своему затылку, ослабляя завязку на маске. Она падает ему в руку и взору Кристины предстаёт часть его изуродованного лица в шрамах. Крик застревает в горле у девушки, хочется закрыть глаза и скорее бежать отсюда. Значит, все слухи о нем — правда и куда ужаснее. Он просто задобрил свою очередную жертву!
Видя, что Кристина испугалась, что легко читалось на ее лице, мужчина расстроился, но все равно склонился к ее губам, оставляя краткий поцелуй. Чувственный, но безответный. Лефевр не стал мучить девушку, отстраняясь от неё и завязывая маску обратно.
Церемония закончилась, девушку увела сестра, прямо-таки вырвала из-под венца у мужа, тот поговорить с ней не успел. Зная, что после такого она явно сболтнёт чего лишнего, за что потом будет страдать, сестра решила увести ее. Софи верила тем байкам, что слышала про Эрика, поэтому меньше всего желала, чтобы сестра попала под горячую руку.
— Кристина, ты меня слышишь? — Софи легонько щипала девушку за руку, но та, не слыша сестру, уставилась в одну точку на стене. Ее тело сковал страх, она хотела бежать, но понимала, что некуда.
— Софи, что мне делать? Он убьёт меня… Софи… Господи… я видела сон, там все его бывшие жёны, они были обезглавлены… им… — девушка аккуратно посмотрела на Эрика, когда тот взглянул на неё, и они встретились взглядами, девушка вздрогнула, хватаясь за руку Софи. Эрик расстроенно опустил голову вниз. Ему не хотелось мучить девушку и пугать.
— Кристина, милая, успокойся, — Софи обняла сестру, та за полчаса празднования немного отошла от всего, даже съела какое-то пирожное, готовясь к тому, что ее совсем не будут кормить сладостями.
— Мадам Лефевр, мне сказано сопроводить вас в комнату, — подошедшая к девушке служанка жалобно посмотрела на Кристину, та не менее жалобно посмотрела на служанку, решив идти за ней. С сестрой она не попрощалась, с отцом тоже.
Не считая пролетов лестниц, девушка оказалась у комнаты, в которой ее ждал Эрик. Он решил первым прийти туда, чтобы не получилось, как во второй раз, когда его жена повесилась прямо в спальне.
— Кристина… — томно прошептал мужчина, видя, что девушка зашла в комнату. Такой он боялся ее представить: глаза, полные ужаса и руки, красные, то ли от того, что она раздирала кожу, то ли от того, что от нервов пошло раздражение, — я не хотел вас пугать, Кристина.
— О… н-нет, всё в порядке, — заикаясь, тихо проговорила девушка. Не будь тех слухов о нём, она бы спросила, почему же он не сказал об увечье ещё вчера, когда они были одни, но боялась, что ударит.
— Хотите выпить? — Эрик подошёл к девушке, наконец-таки сделав то, что хотел, обнял ее. Кристина так вздрогнула, что напугала его, заставив отстраниться, — Кристина… ты боишься меня?
— Да.
— Почему? — Эрик выпустил ее руку из своей.
— Я… я… — мямлила девушка, отойдя от мужчины к кровати спиной. Споткнувшись о платье, она упала на неё, ойкнув. Если бы не ее страх, мужчина бы даже улыбнулся.
— Я понял, — Эрик достал небольшой нож, который всегда носит с собой, девушка так звонко закричала, зажмурив глаза, что Лефевр сам был готов скорее бежать из этой комнаты, — Кристина, успокойся! Я не сделаю тебе больно. Пожалуйста, тихо, — мужчина показал, что режет свою руку, оставляя кровавый след на белых простынях кровати.
— Ч-чт… з-зачем? — испуганно спрашивала девушка, начиная плакать.
— Чтобы поверили, что у нас всё было. Доброй ночи. Я буду ночевать в другой комнате. Постарайся не плакать… — Эрик, видя, что девушка всё ещё боится его, вышел за дверь, со всей силы ударив кулаком об стену. Больше всего ему хотелось остаться с ней, просто смотреть, как, черт побери, спит его жена! Но боялся не выдержать ее слёз.
Сидя в комнате на кровати, девушка испуганно озиралась по сторонам. Ей даже некому помочь снять корсет… и не позвать сестру, чтобы поговорить, не сбежать в каморку поместья, где ее никто не найдёт…
***
Утро после свадьбы прошло намного спокойнее, чем ночь. Девушка не могла уснуть, несмотря на то, что очень хотела. Ее пугала темнота в комнате, странные звуки за окном, пришлось накрыться одеялом с головой, чтобы уснуть. Была бы она дома, обязательно бы включила ночник. Кристина спала с ним до пятнадцати лет, когда захотела сама отучиться от него, родилась Женевьева, так и продолжили они вместе спать с небольшим источником света. Именно поэтому до рассвета Кристина не сомкнула глаз.
— Мадам Лефевр, просыпайтесь, ваш муж ждёт вас на завтраке, — служанка аккуратно трясла девушку за плечи, та, словно маленький котенок, потянулась и обратила свои заспанные глаза на служанку. В доме Кристины никто никого не будил на завтрак, поэтому она только лишь улыбнулась.
— Доброй утро… мадам… ? — рассматривая женщину, девушка подметила, что ей около тридцати пяти-сорока лет, Кристина не могла не отметить того, что женщиной она была очень милой, напоминала тетю, что очень редко приезжала к Кристине издалека, заваливая неродную племянницу подарками.
— Мадам Жоме, госпожа.
— Очень приятно. Можете называть меня просто Кристиной? Мне было бы очень приятно, — девушка, позабыв о вчерашнем, довольно уселась на кровати, на ней всё еще было ее свадебное платье, от чего служанка ужаснулась.
— Конечно-конечно… Кристина, я могу помочь вам переодеться?
— Ох, я совсем про это забыла… да, пожалуйста, помогите мне, — Кристина встала с кровати и улыбнулась, поворачиваясь к женщине спиной. В комнате повисло молчание, девушка поняла, что ей нужно спускаться на завтрак к тому, кто ее так сильно вчера напугал. За ночь все чувства потупились… но так не хотелось провоцировать его… да и себя.
— Мадам Жоме, скажите, а Эрик… в каком он настроении? — женщина аккуратно сложила корсет в тумбу и принялась за волосы девушки.
— Я не могу так точно сказать, он очень расстроен чем-то. Может, вам удастся его развеселить?
— Я могу сегодня не завтракать? — поджав губы, спросила девушка, служанка лишь нахмурилась ее вопросу.
— Месьё Лефевр сказал пригласить вас на завтрак, думаю, если вы не явитесь, он расстроится еще сильнее. Сегодня он уезжает во дворец и будет в усадьбе только через четыре дня, вы уверены, что не хотите с ним попрощаться? — женщина вытащила из шкафа новенькое платье для Кристины, как и велел сделать ее муж.
— Нет, не хочу, — опустив взгляд, прошептала девушка.
Мадам Жоме, поклонившись Кристине, вышла из ее комнаты. Слово в слово она передала разговор с молодой госпожой Эрику, тот действительно расстроился еще сильнее, вставая из-за стола, он решил поговорить с Кристиной о случившемся вчера. Понимал, что его лицо ей противно, но не настолько же, чтобы даже не выйти позавтракать, пусть и без него…
Кристина не долго сидела у зеркала, рассматривая себя в новом платье. На шее висело подаренное ожерелье из топазов, девушка невольно пустила слезу.
« — Как же я могу обвинять его в том, что он не делал… ? — у самой себя спросила Кристина, вставая со своего места, — пусть я получу по лицу, но зато отблагодарю его за то, что он мне сделал, может, в последний раз…»
Девушка выбежала из своей комнаты, пытаясь найти Эрика, примерно понимая, где здесь столовая. Ей повезло, потому что она, поворачивая к главной лестнице, врезалась прямо ему в грудь.
— Простите! — запутавшись в платье, девушка рухнула на пол. Эрик присел на колени, помогая ей сесть на полу, — я не хотела в вас врезаться.
— От чего ты бежала, Кристина? Неужели ты хотела убежать из моего… из нашего дома? — мужчина до того разочаровался в себе, что был готов провалиться на первый этаж. Настолько испугать свою жену, что она готова бежать из своего дома!
— Я бежала к вам… вы ведь уезжаете, я хотела попрощаться, — Кристина сглотнула, рассматривая очертания его маски. Она увидела, как Эрик занес руку, зажмурила глаза и сжалась в комочек, в этот момент мужчина понял, что боится она не его лица, а того, что про него говорили.