Подросток вновь закрыл глаза, глубоко вдохнул, а потом… решился. Крепко вцепившись в штурвал, он увел звездолет вниз и заставил его пролететь совсем близко от патруля, потом немного развернулся и увеличил скорость до предела. Космический корабль немного завибрировал, двигатели заработали на полную мощность.
Андрей сам не понимал, как у него получается так легко уходить от линии обстрела. Звездолет не выписывал никаких фигур, не делал ничего особо сложного, но мальчик, бросая его в разные стороны, казалось, чувствовал, где пролетит следующий заряд. Правда, пару раз патрулю удалось зацепить звездолет, но был поврежден лишь верхний слой обшивки. Но продолжаться это вечно не могло.
Очередной заряд пролетел совсем рядом, чуть не задев звездолет. Андрей откинуло в сторону, но он тут же поднялся… и замер. Да, положение было безрадостное, уйти не получалось, хотя они все дальше и дальше отлетали от Деметры. Тут к подопечному Баюна подбежала Лависса, которая до этого стояла в стороне и иногда вскрикивала, и начала трясти Андрея.
- Да сделай что-нибудь! - попросила она. - Они же просто нас убьют! Сделай что-нибудь. Попробуй отлететь от них подальше, скрыться. Да уйди ты в гиперпространство, в конце концов!
Андрей покраснел, смутился.
- Я не умею, - еле слышно прошептал он, но и Баюн, и Лависса все слышали.
- И что нам, умирать из-за этого, - возмутилась девушка, сложив руки на груди. - Сделай тогда что-нибудь другое!
Андрей хотел было уже сказать что-то в ответ, но его остановил Баюн. Этот глупый спор можно было оставить на потом, а сейчас надо было сконцентрироваться на опасности.
- Я помогу, - произнес нянька и встал за штурвал, Андрей же подошел к запасному. Стало намного легче; как-никак, у Баюна все-таки был опыт, пусть и небольшой. Его воспитанник вспомнил, как его нянька помогал Старому Шкиперу, и почувствовал еще больше уверенности.
И все же, даже мастерство Баюна было не настолько совершенным, чтобы скрыться от сидящего на хвосте патруля. Старый робот понимал, что шансов не то что практически нет, их нет вообще, но делиться своими мыслями с подростками не спешил. Он посмотрел на Андрея: тот внимательно разглядывал экран и, о чем-то задумавшись, молчал. Лависса нервно теребила волосы, она явно была очень сильно взволнованна и даже не старалась скрыть это.
- Андрей, - тихо позвал нянька, отвлекая того от размышлений. - Соберись.
Помощь Баюна практически никак не сказалась на ситуации, но друг Лависсы стал увереннее. Ему показалось, что даже управлять звездолетом стало легче. Старый робот помогал по мере сил, но ему хотелось, чтобы основное сделал его подопечный. Нянька порой поглядывал на сосредоточенного Андрея. Если бы он не был роботом, то на его лице непременно расцвела бы улыбка. Баюн был доволен своим подопечным.
Проблема решилась как-то сама собой, неожиданно. Можно было даже сказать, что друзьям помогла случайность. Звездолет нырнул вниз, и Андрей увидел, как над ними пролетело несколько метеоритов. Да, это была вполне обыкновенная космическая пыль, но роботы патруля, видимо, оказались довольно стары, потому что, сосредоточившись на беглецах, новую проблему они заметили очень поздно. Обшивка кораблей была способна выдержать и не такой удар, но все главный робот отвлекся на метеориты, и весь патруль стал недееспособным. Это продолжалось несколько минут, но Андрею с Баюном этого оказалось достаточно. Подопечный старого робота вновь напряг двигатель до предела, а через несколько минут маленький - что оказалось его преимуществом - звездолет скрылся в огромном океане звезд, планет и пыли.
Несколько минут в рубке царило молчание. Андрей тяжело дышал, словно пробежал несколько километров, и не сводил взгляда с экрана, ожидая очередные неприятности. Баюн улыбался, правда, лишь в мыслях, и в целом был доволен своим подопечным. Атмосферу разрядила Лависса.
- Получилось? - тихо поинтересовалась дочь президента, словно еще не веря в происходящее. - Мы оторвались?
Андрей после этой фразы резко выдохнул и улыбнулся.
- Да… - зачем-то пробормотал друг Лависсы.
Счастливый, он опустился на холодный пол и, растрепав волосы, рассмеялся.
***
Лететь до копачей оказалось слишком долго, и к концу путешествия Андрей и Лависса заскучали. Они тешили себя надеждой, что скоро увидят капитана Крокса, Грохотуна и попугая. Конечно, они понимали, что на планете копачей их, скорее всего, нет, но друзья продолжали надеяться.
Наконец сухой механический голос сообщил, что корабль приближается к атмосфере планеты. Андрей кинулся к пульту управлению и принялся что-то задавать. Он волновался еще больше: если стартовать он более-менее умел, то во время посадки уже не был так уверен в своих силах. Он вновь с силой вцепился в штурвал и бросил умоляющий взгляд на своего няньку, но тот сделал вид, что ничего не увидел. Уж очень Баюну хотелось, чтобы Андрей сделал это сам.
- Знание — дело наживное, - заметил старый робот, и его воспитанник отвернулся и продолжил что-то делать.
До планеты оставалось всего ничего: шестьсот тысяч километров или, в переводе в часы, пять-шесть минут.
- Ну наконец-то! - Лависса подтянулась и улыбнулась. - Я чуть не умерла от скуки, даже новостей не посмотришь: не на чем, видите ли! Интересно, а копачи меня помнят?
Баюн заверил ее, что помнят, а Андрей никак не отреагировал. И все-таки все трое были рады увидеть хоть кого-нибудь еще, а может даже найти приключений себе на голову.
Через несколько минут показалась планета. Сначала она была ужасно мала и похожа на горошину, потом разрослась до размеров довольно крупного ореха, а минуты через две ребята смогли разглядеть озеро, то самое, у которого украли Лависсу, и интересную растительность. Андрей решил садиться там. Он осторожно убавил скорость и принялся вспоминать, что нужно делать после. Руки вновь затряслись, и при посадке звездолет немного наклонился и ушел вбок, чуть не сев прямо в озеро, но подростку удалось сесть около него. Правда, часть судна все же оказалась в воде, что Лависса сразу же заметила, как только оказалась на твердой земле. Она улыбнулась и закружилась, раскинув руки.
- Интересно, где наши друзья? - спросил Баюн, ни к кому, собственно говоря, и не обращаясь.
Андрей же внимательно рассмотрел местность и никакого “Звездного Странника”, разумеется, не обнаружил. Зато заметил небольшой зеленый холмик с ярко-красными цветами и огромное темное пятно на его вершине. Вспомнив рассказы Крокса, мальчик предположил, что именно здесь и стоял самый грозный флагман во вселенной. Он осторожно подошел к холмику и рассмотрел обгорелую землю. Назвать себя экспертом подросток не мог, но ему казалось, что звездолет стартовал слишком давно.
Вернувшись, он заметил, что к их компании присоединилось несколько копачей. Их Андрей не помнил и предположил, что это кто-то из воскресших. Лависса куда-то убежала; она явно забыла, что здесь водится кое-кто поопаснее тех животных, к которым она привыкла на Деметре. Правда, через несколько минут она вернулась и прислушалась к разговору копачей и Баюна. Тот продлился не долго - узнав о цели визита и удостоверившись, что друзья не собираются наносить им какой-либо вред, местные жители согласились провести их ко всем остальным.
В удивлению как Андрея, так и Лависсы, путь их не занял много времени. Они спустились вниз, свернули пару раз и оказались в достаточно большой для того, чтобы в ней уместились все копачи, пещере. Было тесно, но Рыжий Нос - Лависса обрадовалась, что увидела хоть кого-то знакомого - тут же освободил им небольшую площадку в центре.
Конечно, друзья удивились, что теперь этот подземный народец обитает поближе к свету, но решили, что за то время, как их не было, очень многое произошло. Все их мысли были теперь заняты капитаном Кроксом, о котором они хотели расспросить своих старых друзей. Правда, стоило Кольцовой заметить среди множества голов Самтытакоя, она об этом позабыла и кинулась их расспрашивать.
- Как там Хочуспать? А Тортик? Все остальные?
Сначала она проговорила это вслух, но потом обо всем вспомнила, покраснела и повторила свой вопрос уже мысленно. Самтытакой сразу преобразился, ссутулился, его руки подрагивали. Ребята поняли, что что-то случилось: что-то плохое, очень плохое, что заставило всех копачей перебраться поближе к поверхности.
- Они… погибли, - вместо Самтытакоя ответил другой, незнакомый Лависсе копач. - Меня зовут Почемучка, - представился он, заметив вопросительный взгляд девушки. - Я был их другом, даже видел, как их завалило. Шел с ними, но отошел чуть вперед, и вот… я выжил, а их завалило.
- Завалило? - ахнула Лависса.
Тут в разговор вклинился Рыжий Нос. Он замахал руками и принялся очень быстро думать, иногда проглатывая концы предложений. Рассказ его оборвался неожиданно, и никто из друзей ничего не понял, поэтому ему пришлось повторять еще раз. На этот раз все получилось немного лучше.
- Это случилось недавно. Оно пролетело, пролетело совсем близко. Легенда гласила, что если оно появится - жди беды. И вот - начались обвалы, нашу старую пещеру совсем завалило, также как и многие ходы, и портрет, и… Один Зал кристаллов не тронуло: туда до сих пор можно добраться, но это опасно. Мы туда не ходим. Когда все только началось, мы там и укрылись и видели, как каждый день появлялись множество новых кристаллов. Очень ярких и крупных. Больше половины сада теперь заполнено…
- Подожди, подожди, - попыталась остановить его Лависса. - Что такое это оно? Что за легенда?
Тут к ней подошел Андрей - он ни на секунду не забывал об их цели визита.
- Ты не помнишь, когда улетел Крокс? Может,он говорил, куда он летит? - громко подумал он, надеясь, что его услышат.
- Это тот, который был тогда… с вами? - уточнил Самтытакой на всякий случай.
Андрей кивнул. Самтытакой и Рыжий Нос внимательно посмотрели друг другу в глаза - если они и разговаривали, то ребята ничего не слышали. Потом Самтытакой толкнул своего оппонента одной рукой и отошел, словно признавая за Рыжим Носом право все рассказать.
- Все началось, когда этот ваш Крокс сказал нам, что улетает. Летит к вам в гости. Мы передали ему подарки, и он… улетел, - начал копач. - Тогда оно и появилось: совсем близко пролетело и направилось в ту сторону, куда этот… ваш улетел. Быстро летело, да, догнало его, наверное. С этого все и началось. Так всегда бывает, когда оно пролетает.
Андрей почувствовал, как начинает раздражаться. Что это за загадочное оно? Неужели нельзя сказать нормально, по-человечески, а не разводить тут тайны? Друг Лависсы уже хотел высказать им все, что думает, но Баюн, почувствовав настроение подопечного, положил ему на плечо. Андрей вспыхнул, но промолчал.
- Ты лучше легенду расскажи, дурак, - вклинился в их разговор новый знакомый, Почемучка. Но, так и не дождавшись ответа, оттолкнул другого копача и сам принялся рассказывать. - Она появилась очень давно: еще до того, как у нас появилась Королева. Наш Мудрец написал ее на стене старой пещеры и велел остерегаться… Существует поверье, что оно пролетает рядом с нами раз в триста лет, но это не правда. С последнего раза прошло семьсот лет! Им кто-то управляет. Говорят, что оно появляется только тогда, когда мы сильно провинимся. Случаются обвалы, кристаллы неожиданно гаснут, а в прошлый раз на землю упала Королева с этим… как его…
- Очень интересно, - заверил его Баюн. - И все же, что это за оно? Звездолет? Какое оно формы?
- Ну, - задумался Почемучка. - Оно - это… оно.
Он явно не знал, как объяснить этим непонятливым людям такую очевидную для каждого копача вещь. И Самтытакой, и Рыжий Нос были удивлены. Ну как же так! Не знать, что такое оно! Странные люди! Они и не думали, что об этой легенде, которая с детства известна каждому копачу, кто-то не знает.
На звездолет друзья возвращались злые и раздосадованные. Лависса практически спала, Андрей же был очень напряжен. Копачи так и не смогли дать вразумительного ответа. Почемучка твердил, что “оно - это оно”, от еще одного копача удалось узнать, что это нечто неправильной формы, чем-то напоминающее шар, достаточно большое, но все же меньше планеты копачей.
Долго Баюн думал, что же имели ввиду из старые друзья. Долго Андрей сидел в своей каюте - он жил в каюте капитана, потому что, по словам няньки, “сейчас он капитан этого звездолета” - и бесцельно смотрел на карту звездного неба. Парень отыскал небольшую точку - планету, на которой они находились - и смотрел, куда же мог направится капитан “Звездного Странника”…
На следующий день звездолет поднялся, набрал скорость и скрылся в просторах космоса…
========== Глава 4. Вахмурка Попугайло ==========
— И что нам теперь делать?
Этот вопрос занимал друзей, отправившихся на поиски капитана Крокса, в первую очередь, потому что идеи после посещения планеты копачей у компании кончились. Странное «оно», конечно, настораживало, однако вряд ли это могло быть причиной пропажи грозного пирата и его команды. Тем более что ни Андрей, ни Баюн, ни, тем более, Лависса, так и не выяснили, чем этот загадочный предмет является.
После того, как звездолет отлетел от планеты копачей на приличное расстояние и продолжал куда-то двигаться со средней скоростью, старый робот-нянька решил озвучить вопрос, который волновал всех членов экипажа. Лависса на это только повела плечом и уставилась на огромный экран перед собой, без особого интереса рассматривая бесконечные просторы космоса. Подобную картину Кольцова видела далеко не впервые и уже не восхищалась.
Андрей, в отличии от своей подруги, не позволял себе бездельничать и иногда с грустью посматривал на пульт управления; мигающая лампочка сообщала ему, что звездолет находится на автоматическом управлении, но парень не особо доверял компьютеру. Он продолжал размышлять о своем пропавшем кумире и думал, куда же капитан Крокс мог полететь. Ответов на вопросы пока не было; бывший пират мог выбрать любую дорогу и перед Деметрой посетить любую другую планету, а космос — слишком необъятный, чтобы найти в нем пусть и не маленький по человеческим меркам, но являющийся песчинкой в этом звездном океане корабль.
— Скучно, — вдруг заныла Лависса, отстукивая какой-то такт по бесценной, по мнению Андрея, панели управления, рядом с которой она сидела. Звук этот в тишине — если не считать еле слышного гула приборов, — показался очень громким. — Надо было видеопередатчик хотя бы с собой захватить, новости можно было бы послушать. Тут же вообще ничего нет, тьфу!
Возмущалась она не в первый раз и каждый день мечтала то о видеопередатчике, то об аудио-проигрывателе. Порой казалось, что от скуки Кольцова готова даже приняться за книги, не только современные, но и классические, если бы они здесь были. Но единственным развлечением для нее который день было лишь общение с друзьями и наблюдение за космосом.
- Да, это очень важно сейчас, — буркнул подопечный Баюна, раздражаясь все больше и больше из-за провала их планов. — Лучше бы ты подумала, что нам делать дальше, глядишь — и скука бы пропала, и, может, что-нибудь дельное придумала бы.
Лависса фыркнула и демонстративно отвернулась от собеседника, сложив руки на груди. Такие ссоры происходили очень часто не только здесь, но и на Деметре — то ли парочка, то ли просто друзья — они сами еще не разобрались в своих отношениях — не могла жить спокойно и любила помотать друг другу нервы. А Баюну доставалась ответственная миссия — помирить их или хотя бы попытаться.
Сейчас робот тоже принялся обдумывать, как сладить очередные появившиеся углы, но основная часть его возможностей шла на попытки придумать, что делать дальше, и Баюн уже готов был произнести фразу из старого мультфильма: «Ребята, давайте жить дружно!», и добавить уже от себя: «Сейчас не время для ссор.» Но вместо этого он произнес совсем другое:
— На «Звездном страннике» есть видеопередатчик, — выдал он. — Одна голова хорошо, а две лучше.
— Лучше, конечно, — фыркнул Андрей переводя взгляд с Баюна на свои руки и обратно. — Но три — это вообще отлично.