Я этого уродца определенно не догоню, от одной подобной мысли злость закипала в груди. Пришлось остановиться и стерпеть жжение в легких, прицелиться из пистолета и пустить несколько пуль ему в спину. Одной из них удалось оставить вмятину на прочном панцире, вынудив пришельца упасть и, перевернувшись, запрыгнуть на стену ближайшего здания.
– Проклятье… – Наблюдая, как оборотень карабкался по дому, осыпая тротуар каменной крошкой, ссыпающейся из-под когтей, я открыла огонь. Но монстр сбежал. – Черт! Да сколько можно? Вы собираетесь ловить этого ублюдка?!
– Где он сейчас? – Раздался из наушника голос Марии Хилл.
– Ушел на Монтгомери-стрит.
– Гони его к Гудзону, – приказала Мария.
Легко говорить тому, кто не чувствует себя выжженным до последней капли, и тем не менее не за жалобы мне платили.Шумно выдохнув и сдув с лица соломенную прядь волос, я бросилась бежать по направлению к заливу, наблюдая, как ловко читаури перебирается со здания на здание. Он изредка бросал на меня взгляд, издавая шумное рычание.
Отбить Нью-Йорк удалось ровно восемнадцать с половиной часов назад, когда Мстители остановили атаку инопланетных тварей. Основная масса читаури погибла, потеряв связь с флотом, оставшимся по ту сторону галактики, однако разведчики оказались живучими тварями. Скрывались, прятались, оставшись в ловушке Нью-Йоркских джунглей.
Еще два выстрела. Взвыв от боли, монстр сорвался со стены и упал на припаркованный автомобиль, который с треском сложился под его тяжестью. Более преследовать инопланетную тварь я не изъявила желания: запрыгнув на скамейку, чтобы открыть обзор, направила на противника пистолет и поймала на себе его взгляд.
Читаури остался на Земле, возможно, проживая последние секунды. Ему было страшно, ведь он оказался вдалеке от дома, от знакомой местности в окружении миллиардов людей, желающих растерзать его на части. Я поняла это не только по взгляду монстра, сколько почувствовала. Будто его душа кричала о помощи, извиваясь над дьявольским огнем.
Секунда промедления оборвалась двумя громкими хлопками, после которых исчезло чувство тревоги, тянущееся ко мне от инопланетного гостя тонкими нитями. Сознание гудело, а потом – раз – и тишина.
Разбитая пулей голова монстра безвольно свисала с крыши автомобиля, держась на массивной шее. Темные, иссиня-черные капли россыпью покрыли смятое стекло и дверцы, стекая на асфальт.
– Цель уничтожена, – не отрывая взгляда от поверженного агрессора, отчиталась я. – Дальнейшие указания?
– Возвращайся на точку сбора с докладом. Агент Грант Уорд будет ждать.
– Принято.
Так оно всегда и бывало – меня гипнотизировала тишина, остающаяся после смерти живого существа. Его эмоции не исчезали, они замолкали, как только мозг переставал работать – энергия покидала тело медленно, растворяясь в окружении. В такие моменты я ощущала себя энергетическим вампиром, или же просто бессердечной тварью, смотрящей без страха и сожалений на остатки того, что не унесла с собой смерть.
На точку сбора уже прибыло немало агентов, которым требовалась медицинская помощь. В сравнении с ними я выглядела живчиком, только что выбравшимся на прогулку после утреннего душа. Суета кружила над кварталом, отдаваясь отголосками выстрелов со всех сторон – многие группы продолжали преследовать читаури.
Приблизившись к растянутым посреди улицы тентам, под которыми разместили временный штаб, я не кинулась оповещать всех о своем присутствии, – мое внимание привлекла интерактивная голографическая карта города. Манхеттен кишел красными точками, и не удивительно – инопланетные захватчики в борьбе со Мстителями разнесли немало зданий. Состояние Бруклина также оставляло желать лучшего, можно сказать, что Куинс пострадал меньше всего. Удивительно, что выдающегося агента Гранта Уорта отправили руководить операцией по зачистке в западной части города.
И да, я мыслю с сарказмом. В стрессовых ситуациях хочется выместить злость.
– Агент Хейкин! Ждал Вас. Мария Хилл сообщила, что вы закончили.
– Хейккинен, – громогласное «тварь» едва не проскользнуло следом, я подошла ближе и добавила: – Агент Астрид Хейккинен, ради бога.
– Прошу прощения, но у нас есть проблема серьезнее. Докладывайте.
Не собирался он просить прощение, и не сожалел ничуть об исковерканной фамилии, которой доставалось раз за разом. Скандинавское происхождение наградило меня не только арийской внешностью, но и подарило сложную фамилию, чтобы я не зазнавалась. Как бы обидно не было, в данной ситуации гордость пришлось проглотить и полностью сосредоточиться на работе:
– Харсимус Ков и Виллидж зачищены, там прятались два читаури. Один из моих напарников был ранен, другой начал преследование одного монстра, а я погналась за другим.
– Да, Стивенсон сообщил о пойманном на Коламбус-драйв, – рассуждал мужчина, отмечая на карте новые цели и обводя район кончиком пальца, вырисовывая тонкую зеленую линию. – Таким образом, Хисторик Даунтаун зачищен. Хорошая работа, агент. Отдыхайте до дальнейших распоряжений. Скоро к нам пребудет подкрепление.
Отдыхать – мне приказали отдыхать, и не воспользоваться подобным моментом было бы глупо. Но едва я подошла к перилам, отделяющим небольшой бетонный обрыв от Гудзона, я не испытала облегчения. Панорама города по ту сторону залива вызывала уныние и грусть, до сих пор над небоскребами поднимался дым – уже не такой густой, как вчера, и тем не менее. Ветер приносил соленый запах с примесью горечи. Но у воды было спокойнее, чем в каменных лабиринтах города, мне всегда нравились моря и реки, близ них я чувствовала себя живой и спокойной. Шум волн и течения имел полезную способность перебивать крики человеческих душ.
– Горячий кофе?
Бумажный стаканчик возник у меня перед носом, и горечь молотых зерен ударила в нос. Хотя, кого я обманываю? Приняв угощение и сделав глоток, я моментально различила знакомый привкус растворимого порошка.
– Фу… ужас какой-то, – не постеснялась я скорчить рожицу, показательно высунув язык. – Места, значит, у них нет в кузове для кофе машины, дрянь, серьезно?
– Это полевая миссия, Астрид, а не туристическая прогулка, – с укором подметила Джемма Симонс, отчаянно пытаясь уберечь распущенные волосы от сильных порывов ветра.
А что творилось у меня на голове? Тугая кичка наверняка выглядела, как птичье гнездо.
– Это не отменяет мое недовольство, – добавив к горечи фразы стервозную ухмылку, мне вряд ли бы удалось победить вкус напитка, и тем не менее горячая жидкость приятно заполняла желудок. Пока не проснулся голод. – Вот черт, теперь и есть захотелось.
– Тебя точно еще не отправили в отставку?
– За что? За личное мнение? Ну… у нас же толерантная страна, так что пусть терпят. В мои миссии не входит быть паинькой.
– И приятным собеседником, видимо, тоже. Тебе бы следить за собой, иначе можешь нарваться на неприятности.
– Что ж… – задумалась я. – Справедливо. Пью за тебя, мудрая женщина.
Джемма только страдальчески вздохнула и покачала головой, искренне негодуя из-за моего поведения. Признаюсь, стресс и усталость, а зачастую и голод, пробуждали во мне – как и в большинстве женщин – яростную колючую стерву, не заботящуюся о чувствах окружающих. А самое противное, что и спорить мне не с кем. Точнее, в приступе злости или попытке доказать правоту я невольно воздействую на оппонента и побуждаю «от чистого сердца» занимать мою позицию. Кто не вырастит в таких условиях самоуверенной эгоисткой?
– Наш командир обмолвился, что к нам скоро пребудет подкрепление. Особое подкрепление.
– Да… – Оглянувшись к палатке, в которой раздавал приказы Грант Уорд, Джемма нахмурилась, и даже показалась взволнованной. – С Джерси, может, мы и управились, но на Манхеттене и в Бруклине все еще много тварей. Простые агенты не справляются, здесь нужна помощь кого-то, как…
Заметив смущенный взгляд девушки, я ухмыльнулась и продолжила:
– Как я? Брось, мои ментальные способности вряд ли помогут нам раздавить армию читаури.
– Не все Мстители сейчас могут принять участие в зачистке, а агентов с экстраординарными способностями у нас по пальцам пересчитать, их практически и нет.
– И они, увы, не могут метать молнии из рук, – в заключении добавила я, почувствовав неодобрение собеседницы. – Так кого присылают?
– Информации мало, но… сказали, что кого-то, кто… почти что метает молнии из рук.
– AveSatana?
– Очень смешно.
Она обиделась. Действительно обиделась, хотя поведением Джеммы зачастую управлял страх, и даже сейчас она боялась – вчерашних событий, текущей миссии, моих слов. Девушка не гонялась за монстрами по городу, ее специальность – биохимия, она собирала биологические образцы с трупов пришельцев, участвовала в сортировке доспехов и инопланетного оружия.
Хотелось бы и мне не марать руки, не подвергаться каждый раз угрозе, а сидеть в лаборатории и проводить исследования, разрабатывать чертежи «супер новационных устройств». Но для этого нужно быть умной, а не едкой на слова, так что все по справедливости.
– Тебе же повезло меньше, да, Эйда? – В задумчивости пробормотала я.
Мы с Эйдой Пирс как несколько месяцев уже не были напарницами. Точнее, начальство посчитало, что я достигла того уровня профессионализма, при котором за мной не требовался круглосуточный присмотр. Зря, зря они так думали. Признаться, без девушки я порой чувствовала себя беспомощным котенком. Мы сблизились в подростковом возрасте, когда «Щ.И.Т.» заменил нам семью.
Команду Эйды направили в Манхеттен, и по обрывкам фраз, вырывающимся из раций, там сейчас было жарко. Не так, как вчера, когда здания рушились на головы горожан, и тем не менее.
Наручный компьютер завибрировал, оповещая о входящем сообщении. Маленький сенсорный монитор на тыльной стороне предплечья отобразил поступивший приказ. Небольшой оказался перерыв, нас перебрасывали на Манхеттен в помощь остальным агентам. В лучшем случае управимся до ночи, а если повезет, так успею заточить сендвич по дороге к месту высадки.
***
Говорила мне мама – не бегай с полным желудком, да и после еды. В боку будто камень залег, болезненно придавливая печень, отчего и вовсе хотелось упасть и не вставать. В каменных джунглях Манхеттена охотиться на разведчиков-читаури оказалось невероятно сложно, они умело скрывались среди развалин, и быстро сообразили, что лучшее место для пряток – метро и канализация.
– Уже одиннадцатый час вечера, а я не дома, и даже не в офисе. В метро, в старых заброшенных тоннелях с крысами и мусором.
– Радуйся, что не в канализации, – тактично подметила Эйда. – Как думаешь, много еще их осталось?
Неплохой вопрос. Инопланетяне излучали особый вид тета-волн, который улавливало изобретение Леопольда Фица, одного из многих технических гениев Щ.И.Та. Наиболее сильный сигнал исходил из-под земли, что побудило агентов спуститься в темные лабиринты Нью-Йорка и разбиться на группы. В подростковом возрасте меня будоражила мысль изучить тайный мир города, но романтику портила антисанитария, осыпающийся потолок и бегающие под ногами крысы. Мерзкие создания – это вовсе не милые мышки, сидящие в клетках зоомагазина, а огромные грязные грызуны размером с мини-пига.
– Ну, – обведя потолок лучом фонаря, я с сомнением подумала о вероятности встретить здесь еще кого-то. – Группа Уорда нейтрализовала трех тварей, еще парочку нашли ближе к северному Манхеттену.
– Гарлема боятся даже читаури, согласна, – ехидно подметила Эйда.
Чем меня и привлекала эта американка с кошачьими глазами, так своей неожиданной прямотой в высказываниях. Хотя порой я и обижалась ее шуткам о бестолковых стервах, которые говорят быстрее, чем думают.
Мы остановились на развилке, чтобы свериться с картой и доложить команде о пустующих тоннелях: я присматривала за тылами, пока напарница передавала данные. Горький запах плесени щекотал ноздри, прилипал к коже, пропитываясь сквозь костюм. Поскорее бы убраться из этого места, здесь и без инопланетян страшно.
Эхо в бесконечных проходах разносилось на сотни метров, и меня до мурашек будоражил голос, вырвавшийся из глубин. Он оказался тихим и шепчущим, да и вряд ли принадлежал человеку – не уверена, что вообще живому существу.
– Ты это слышала?
– Нет. У тебя уже галлюцинации.
– Возможно, – не стала я отрицать, направляя, словно защитный оберег, луч света в темноту. – Но лучше проверить. Ты ведь не против?
– Нам в любом случае бродить здесь до полуночи, – не без досады подметила Эйда, всплеснув руками. – Центр сообщил, что смена пребудет не раньше. А пока продолжаем увлекательное турне по подземкам Гарлема.
Странное чувство. Будто приближаешься к сердцу существа по подземным тропам метро. Я чувствовала исходящую энергию из глубины коридора, словно сладкий запах вишневого пирога, тянущийся из открытой форточки. Только пахло не сдобой, а смрадом – спасибо мусору, – и ощущения были не из приятных.
– Ты что-то чувствуешь, верно?
Эйду приставили ко мне не только в роли напарницы, но и как куратора, наблюдающего за моими сверх способностями. Она умела наблюдать, подстраиваться под окружение, отчего мне порой казалось, что я общаюсь с ровесницей, увлекающейся красивыми платьями и редкими духами. Как я, как многие. Но Эйда была девушкой-хамелеоном, и такую способность не назовешь «супер» – это более чем «супер». Ведь она научилась этому, а не открыла неожиданный талант, как подарок под рождественской елкой.
– Возможно, – не стала наверняка утверждать я, однако рука так и тянулась к пистолету. – Скорее да, чем нет.
Мы шли довольно долго, петляли по коридорам, отмахивались от крыс и ощущали вибрации поездов за соседними стенами. Никаких инопланетян, только изредка промелькивающие силуэты бездомных – после нападения на Нью-Йорк люди не рисковали спускаться под землю.
– Поезд… подожди, разве метро уже возобновило работу?
– Нет, – нахмурив брови, с растерянным видом потянулась к наручному компьютеру Эйда. – Во всяком случае, не на Манхеттене.
– А что за вибрации тогда?
Последовавшая за словами тряска меня вообще не обрадовала, а неплохо напугала, что красноречиво выражало мое лицо. Эйда сохраняла спокойствие – застыла и прислушивалась, только взгляд метнулся к эпицентру аномалии вместе с лучом фонаря.
– После вас.
Естественно, я не обрадовалась выпавшей участи, однако полевой агент обязан лезть в пучину неприятностей, чтобы спасти человечество от вымирания. Нам пришлось плутать по развилкам до тех пор, пока техника не выключилась под влиянием странных помех. И чем ближе мы подходили к неизвестному, тем сильнее обострялось паническое желание убраться как можно дальше. Это с одной стороны, а с другой…
– Это явно не читаури.
Не могла не согласиться. Перед тоннелем стояла прозрачная мерцающая стена, напоминающая полотно, искажающее реальность. От него исходила притягательная энергия, сравнимая с прикосновением прохладной воды в разгар знойного дня. Только я не думаю, что стоит поддаваться манящему чувству – вдруг к «сладкой водице» примешана отрава?
– Что бы это ни было, оно излучает мощное электромагнитное поле – компьютер с ума сходит, – недовольно подметила Эйда, отчаянно барабаня пальцем по сенсорному экрану. – Стоит сообщить об аномалии, может, это дело рук пришельцев или…
Эхо звонкого рыка подстегнуло нас обернуться и выхватить оружие. Стрела портативного фонарика разрезала темноту, обнажив пугающую пустоту коридора. Вибрация, исходящая от искаженного пространства, усилилась, заставляя дрожать не только каменную кладку стен, но и мое сердце.
Мне нетерпимо хотелось окликнуть Эйду, удостовериться, что она рядом – хотя глупо, ведь я ее видела боковым зрением. Только страх и не отступал, и не нравилось мне то, что тянулся он откуда-то спереди, а не от нас с напарницей.
Собравшись с духом, я сделала шаг вперед, другой, прислушиваясь к окружению – тишина и легких хрип инопланетной твари, прячущейся где-то неподалеку. Насколько же мы глубоко ушли в тоннели, что даже не слышали шума города?