Эльф замахнулся на Кейру тяжелым мечом, и едва лезвие взметнулось ввысь, как в спину воина влетело что-то массивное и черное, сбросив его со стены. Лязг доспех разлетелся по округе, а черное существо, оказавшееся гончей Дикой Охоты, покатилось прочь. Ламберт с недоумением наблюдал за картиной, и куда больше вопросов возникло, когда псина остановилась и, мотнув головой, бросилась к эльфу и напала на него. Оно пыталось содрать латы незнакомца, целилось в шею, которую разорвать оказалось не такой и сложной задачей. Кровь брызгала во все стороны, заливая морду монстра; воин сопротивлялся несколько секунд, прежде чем без сил распластаться на земле.
Так бы Ламберт и продолжал смотреть на убитого эльфа, если бы к реальности его не вернули крики. Свора из четырех псин набросилась на воинов Дикой Охоты, двух из которых повалила на землю. Остальные, пусть и недоумевающие из-за происходящего, не стали отвлекаться и побежали на ведьмака.
Отбросив вопросы, Ламберт крепче сжал меч и бросился навстречу опасности. К собственному удивлению, он не чувствовал себя беспомощным и обессиленным. Он без труда парировал атаку, увернулся и рубанул по ногам противника. Лезвие со скрежетом скользнуло по броне, враг упал на колени, скорее, из-за силы удара, однако большего ведьмаку и не требовалось. Он со всей силы замахнулся и рубанул по шее эльфа, избавляя себя как минимум от одной проблемы.
Переведя дыхание, Ламберт обернулся и готовился к новому раунду, однако в недоумении обнаружил лишь пару дохлых псин.
- Что за?.. – Оно еще раз осмотрелся, дабы убедиться, что не бредит, а затем обернулся к Кейре. – Куда они делись?
- Ушли, туда, - чародейка указала за угол, где располагалась одна из тренировочных площадок. – Там что-то неладное, я чувствую… нестабильная энергия.
- Я проверю. Ты там как, в норме?
- В норме… но будь осторожен, возможно, к Дикой Охоте подоспела подмога.
Если все действительно так, то дела обстояли куда хуже, чем они могли предполагать.
Шумно выдохнув и перехватив удобнее меч, ведьмак помчался по следам удравших воинов. От обрушившегося холода и порывов ледяного ветра у него болела голова, щипало легкие от каждого вздоха. Нужно как можно скорее заканчивать с этим, если подоспел враг более высокого ранга, то Цири грозила опасность. Всем им грозила опасность!
Разогнавшись, Ламберт готовился сразу же наброситься на подоспевшее подкрепление. Возможно, его безрассудство заметит Геральд и подоспеет на помощь, но мечтам не суждено было сбыться. Ведьмаку пришлось затормозить – он припал на колени и проскользил по замерзшей грязи пару метров, - чтобы не врезаться в фигуры в черных доспехах. До них оставалось каких-то десять метров, но никто из воинов Дикой Охоты не обратил на него внимания: они стояли полукругом, загнав кого-то к стене.
Присмотревшись, Ламберту не составило труда понять, кого именно.
- Дьявол…
В пылу битвы он вовсе позабыл об Алетте. Чем меньше дней оставалось до сражения, тем сильнее росла уверенность, что ей здесь не место. Будь она хоть сто раз некромант или ведьма, девушка оставалась аристократкой, выросшей в заботе и безопасности. С ней творилась чертовщина, и попытки отговорить ее от боя только закаляли упрямость.
Алетта сидела на коленях в окружении трех гончих, которые скалились и рычали, не подпуская эльфов. Судя по всему, она пребывала в трансе, контролируя гончих. Ламберт насчитал семь противников, справиться с которыми в одиночку будет большой удачей. Он мог атаковать того, кто стоял ближе всего к нему, ударить знаком Аард в спину другого, но его тут же подомнут остальные. Но вопрос в другом – почему они не атаковали девушку? Кейра упомянула о нестабильной энергии, которую, быть может, чувствовали эльфы. Ламберт взглянул на волчий медальон, и лишь сейчас заметил, как сильно он дрожит.
На тренировочной площадке царила угнетающая напряженная тишина. Ведьмак все ждал, когда кто-то из противников сделает первый шаг, попытается напасть. Несмотря на подбирающееся спокойствие, он ощущал, как из него медленно уходят силы. Он уставал быстрее, чем если бы махал мечом. Время тянулось, и когда сердце перестало бешено стучать в груди, мужчина снова оценил обстановку.
С десяток поверженных эльфов в черных латах лежали в разных участках двора. Каждый из них истекал кровью, прежде чем испустить дух; двое из них оказались растерзаны в клочья, от конечностей осталась кровавя каша – кусочки плоти отблескивали во вспышках молний. Но трупы не вызвали вопросов отличие от живых воинов, чье поведение казалось странным. Ламберт внимательнее присмотрелся к всадникам Дикой Охоты, окруживших Алетту кольцом. Они с напряжением сжимали мечи дрожащими, словно натянутые до предела струны, руками. Изредка их смирные стойки прерывали дерганные конвульсии.
Идея мелькнула в уме Ламберта, но отреагировать на нее он не успел, услышав приближающиеся шаги и звон металла. Поднявшись с колена и перехватив меч, он развернулся и удачно блокировал атаку, но сила удара застала его врасплох. Неужели его настолько измотали схватки? Нет, не может быть, чтобы он уже валился с ног, только факты на лицо – его одним ударом вывели из игры, повалив на землю.
Нанести второй удар, к счастью, прибывшие воины не успели. Они видели перед собой только Ламберта, поэтому в последний миг обернулись на своих собратьев, которые обрушили на них мечи. От вида, как околдованные эльфы рубят своих братьев по оружию, Ламберту сделалось дурно. Он будто наблюдал работу мясников, забивающих свиней, или же, скорее, безумцев, решивших выместить гнев на беспомощных животных.
От звука металла, бьющегося о металл, хруста костей и чавканья плоти загудела голова. Медальон на груди уже не дрожал, а прыгал, словно живой. К горлу подступала тошнота, и тогда Ламберт осознал, что дело вовсе не в усталости. Энергия, заполнившая тренировочный двор, брала исток из смерти, затягивала души, крики которых уже начали мерещиться отовсюду.
Оторвав взгляд от кровавой каши, растекающейся под доспехами, ведьмак посмотрел на Алетту и испугался – она не моргая смотрела на свои марионетки. Даже издалека Ламберт отметил ее нездоровый вид: побледневшую кожу, залегшие синяки под глазами и впалые щеки. Она будто вытягивала жизнь не только из всадников Дикой Охоты, но и из себя.
- Будь оно неладно.
Несмотря на взятых под контроль всадников Дикой Охоты, Ламберта не покидала беспокойная мысль, что Алетта внезапно решит атаковать и его. Он осторожно пробежал мимо воинов, и предпочел обойти стороной собак, скалящих зубы. Контролировать столько существ сразу непросто, ведьмак догадался об этом и без глубоких знаний некромантии, хватило лишь одного взгляда на девушку, чтобы оценить масштаб.
– Ты что, черт возьми, вытворяешь?
Он опустился, если не рухнул, перед Алеттой на колено, опираясь о меч. Мало того, что холод и грозовые тучи давили на нервы, так еще и девушка окружила себя могильным духом.
– Держу обещание, – слабым голосом отозвалась княгиня.
– В жопу обещание, ты себя хоть видела? Эти твои трюки… прекрати, ты убиваешь себя.
– Ты не знаешь, что я делаю.
– Серьезно? Когда ты околдовала грифона, то отрубилась, а здесь ты держишь в подчинении не тупую птицу, а несколько разумных существ и… тупых псин в довесок. Думаешь, трудно догадаться, сколько это у тебя отнимает сил?
– Слева от меня находится вход в замок, где сидит ваша Цири. Я отсюда не уйду, и не дам никому проникнуть внутрь.
– Зная Цири, она уже наверняка давно сбежала и вступила в бой, – нервно ухмыльнулся мужчина. – Ты сделала достаточно.
Алетта скосила взгляд и удрученно покачала головой.
– Недостаточно. Недостаточно для того, чтобы эти ублюдки более никому не причинили вред.
Не так-то просто забыть свои поражения, Ламберт прекрасно понимал это, но не в полной мере, ведь ему никогда не доводилось быть ответственным за сотни жизней. Он наблюдал, как чувство вины и тяжелые мысли съедали девушку изнутри, и как бы он не пытался, он не мог ей помочь. Она не давала. От этого мужчина ощущал себя не просто не в своей тарелке, а круглым дураком, которого выставляли на смех. Из-за этой девицы он размяк, вел себя глупо. Но будь он проклят, если позволит ей сдохнуть здесь.
– Слушай, ты уже не поможешь своим людям, их больше нет. Но не все они погибли, раз ты теперь княгиня, то и ответственность на тебе лежит гораздо большая. А сбегать вот таким образом – это глупо.
– Кто сказал, что я сбегаю?
Девушка недобро глянула на него исподлобья, что выглядело зловеще. Ламберт только открыл рот, чтобы возразить, но его отвлек звон металла позади – марионетки Алетты набросились на двух всадников Дикой Охоты, даже не успевших понять, что произошло.
– Я всю жизнь с чем-то или кем-то боролась, у меня насилие в крови. Я истязаю других, мучаю себя. Я не боюсь, мне может быть плохо, но я не боюсь этого.
– И поэтому ты хочешь просто сдохнуть здесь? Из-за гордости?
– К черту гордость, я просто… – у нее закатились глаза, и она завалилась на бок, но не упала – Ламберт успел подхватить ее:
– Ага, вижу. Если ты не прекратишь этот цирк, я просто унесу тебя.
– А сможешь ли? – Вяло отозвалась девушка, и вслед за ее словами раздалось грозное рычание. Собаки подошли ближе. – Твоя забота льстит, но лучше присмотри за своими товарищами. Им явно есть ради чего жить дальше, а я не вижу ни одного повода…
Не сказать, что подходящий момент для словоблудства, однако отчаяние девушки уже не столько раздражало, сколько пугало. Сейчас она не притворялась, Ламберт чувствовал, как ее покидает жизненная сила, угасает источник энергии, бьющийся глубоко внутри. Причем не один.
– Какого?.. Так, знаешь что, я с тобой возиться не собираюсь! Если сама не хочешь идти, то я тебя силой потащу!
Он потянул девушку на себя, надеясь уже взвалить ее на плечо и оттащить, как мешок с картошкой. Но «мешок» попался упрямый и строптивый, тут же начал сопротивляться и брыкаться.
– Нет! – Отбивалась от него Алетта. – Боже, а что если я просто хочу сдохнуть?!
– Твой ребенок тоже этого хочет?!
В глазах девушки стояли слезы, но смотрела она на мужчину с лютой ненавистью, за которой Ламберт сумел увидеть бескрайний ужас.
– Ты что ли его отец, чтобы задавать мне такие вопросы? – Зашипела девушка, растирая покрасневшие глаза. – Это не ребенок… это оружие.
– Да что ты несешь?
– Это ребенок короля! Незаконный, ведь я ему ни жена, ни фаворитка, ни… никто. Но учитывая, что сейчас у него нет детей, этот ребенок является на данный момент прямым наследником власти. Оспоримо, но в нынешних обстоятельствах, учитывая все дерьмо, которое со мной происходит, я уж лучше сдохну и не дам ребенку узнать страда…
У Алетты началась истерика, поэтому Ламберту пришлось одарить ее пощечиной, чтобы привести в чувство. Позади послышался звук падения, не пришлось оборачиваться, дабы понять, что девушка теряла контроль над своими марионетками.
– Не смей мне больше говорить, что хочешь умереть и погубить ребенка, – грозно произнес ведьмак, вынудив собеседницу потупить взгляд. – Это твоя ответственность. Я помогу тебе выбраться отсюда живой… насчет смерти своих людей ты могла бы оправдываться и дальше, но теперь у тебя действительно есть неоспоримая причина, чтобы жить.
Поднявшись с земли, ведьмак быстро осмотрелся. Он слишком задержался здесь, следовало поторапливаться. Протянув руку Алетте, Ламберт сказал:
– Пойдем. Отпусти этих тварей, и я помогу тебе. Даю слово.
Девушка недоверчиво глянула на протянутую руку, и с тоской посмотрела на мертвецов, которые держались на последних каплях ее силы. Она ходила по краю, и несмотря на дерьмо, которое с ней приключилось, на ее отвратительный характер и поведение, Ламберт не хотел ее терять.
Поколебавшись секунду, Алетта приняла помощь. Хрупкое обессилившее создание, которое некогда держало в своих руках власть над городом и людскими сердцами, сейчас отчаянно хваталось за него, чтобы не ускользнуть обратно во тьму. И как бы он крепко ее не держал, Ламберт понимал – дальнейшая судьба девушки зависела только от нее самой. Только от нее.
***
Тишина после бури – впервые она успокаивала, а не накаляла нервы до предела. Алетта проспала долгие часы под действием чар, наложенных Йеннифер. Ей требовался отдых и восстановление, но как после догадалась девушка, в принудительный сон ее погрузили, чтобы не оставлять кого-то приглядывать за ней. Тащить ее на похороны старого ведьмака, павшего в бою, не стали, а оставили в компании сновидений.
К счастью или нет, но заклинание действовало недолго, Алетта проснулась в жесткой, но теплой кровати, обнаружив за окном опустившиеся сумерки. Суицидальные наклонности ее не беспокоили более, она провела несколько часов наедине с мыслями, то проваливаясь в сон, то блуждая в поисках уборной и кухни. Есть хотелось зверски.
Все уже спали. Быть может, кто-то стоял на стене и выглядывал в ночи невидимых врагов, но в главном зале царила мягкая тишина и прохлада. Девушка сидела на столе, скрестив ноги, да отправляя в рот кусочки солонины – видел бы ее отец, не пожалел бы ремня для порки.
Она была на грани, и, бог свидетель, готовилась ее перейти, поскольку это избавило бы ее от проблем. Угроза со стороны Филиппы и Радовида не давала покоя Алетте даже сейчас, хотя дикой паники она уже не испытывала. Чувства притупились, голова не разрывалась от вопросов «что делать?» и «зачем?». Ясно одно – девушка осталась на этой стороне, на стороне жизни, и с проблемами придется справляться, раз Ламберт не оставил для нее иного выбора.
Опустив взгляд, Алетта задумалась. Ей казалось странным повторять жест, который множество раз демонстрировала Магнолия. От волнения сердце забилось быстрее, когда рука легла на живот. Девушка думала, что вспыхнет какой-то незнакомое чувство, но все осталось по-прежнему. Подумать только, она была готова растоптать свое же дитя из-за чувства вины. Хотя, не удивляет.
Магнолия бы ни за что не отказалась от своего ребенка, даже не рожденного. Бимон Валхольм тоже держался за своих детей, оберегал их ценою жизни. Можно ли сказать, что Асаризам повлиял на нее так сильно, что исказил восприятие действительности, убил напрочь родительские инстинкты? В детстве Алетта не привязывалась ни к котам, ни к собакам, а повзрослев, на детей смотрела, как на нечто чудное и непривычное. Вряд ли она станет хорошей матерью, да и если бы хотела, то у нее не было бы и шанса. Сейчас о ребенке знают не так много людей, однако растущий живот не спрятать от общества. И все знали, у кого она нашла благосклонность.
Ребенок станет оружием, предметом манипуляций. Если она ничего не сделает. Хорошей матерью она может и не стать, но защитить дитя обязана.
Сборы не отняли много сил, по большей части пришлось ждать, когда высохнет походный костюм, который ей одолжила Йеннифер. В драном платье, в котором она свалилась в Каэр Морхен, далеко не уйдешь, так что пришлось заняться стиркой, чего Алетта не делала никогда в своей жизни. Эта белокурая ведьмачка, Цири, вчера спутала ее с Йеннифер, сказала, что в черно-белой одежде они очень похожи. Наверное, стоило обрадоваться комплементу, чародейка обладала красивой внешностью.
Ходить в поздний час по комнатам и прощаться-обниматься Алетта не собиралась. В конце концов, пришла пора взять себя в руки, несмотря на страх перед неизвестностью. Это не ее друзья и близкие, для них она не только обуза, но и бомба замедленного действия. Йеннифер делала вид, что они впервые видели друг друга, однако посматривала с опаской.
Но с одним человеком Алетта не могла не попрощаться.
Постучав в дверь, девушка услышала недовольное бормотание, сочтя его за приглашение войти, и осторожно заглянула внутрь.
– Привет. Могу войти?
– Ты какого черта не спишь в такой час?
– У меня к тебе тот же вопрос, – усмехнулась девушка, закрывая за собой дверь.
Ламберт лежал на кровати, которую и кроватью-то с трудом назовешь, того и гляди развалится. На полу горело несколько свечей, разгоняя мрак по углам. Обстановка, мягко говоря, спартанская.
Мужчина хотел приподняться, но скорчился от боли и лег обратно – несмотря на помощь чародеек, полученные в бою раны не зажили так быстро.