Вэсиль тем временем достиг площадки, так что я могла лишний раз не рисковать шкурой, а заняться делом. Оставаясь на балконе подле стены, я активировала наручный компьютер и позвонила командиру, находившемуся на звездном разрушителе, что парил над земной орбитой.
– Вэйдис, слава Богу… Что у вас там происходит?
– Я бы тоже это хотела знать, командир. – С толикой недовольства отметила я: к счастью, у нас сложились отношения, позволяющие порой обращаться друг к другу на «ты». – Почему к базе прорвались истребители сопротивления?
– Они смогли выйти из гиперпространства по траектории, позволившей пройти мимо наших кораблей и остановиться ближе к планете. Судя по всему, это личный флот генерала Леи Органы.
– Генерала Органы? – Меня удивило прозвучавшее имя, уж не думала, что один из лидеров сопротивления отважится на такой риск. Хотя, имелось предположение: – Похоже, они также подумали, что Сноук явится на базу в первых рядах…
– Похоже на то, – согласился мужчина. – Но это не отменяет тот факт, что у нас нет проблем. Генерал Хакс выходил с нами на связь три минуты назад. Ты рядом с ним?
– Можно и так сказать, – заметив рыжее пятно полос, выделяющееся на фоне дыма и металла, добавила: – Только боюсь, что мы далеко не улетим. Корабль взорвали, а до другой площадки идти…
– Я знаю, нам доложили. Послушай, обеспечь защиту генералу, отведи его в безопасное место и жди. Повстанцы долго не продержатся, они скоро поймут, что Верховного Лидера здесь нет, и нам останется лишь перебить их корабли.
– «Недолго» это сколько?
Пара истребителей промчалась у меня над головой, осыпая базу градом плазменных зарядов, разрывающихся в огненных вспышках. Грохот эхом вырывался из коридоров, наводя меня на мысль, что искать убежище в металлической коробке – не лучший вариант. Нас замуруют заживо. С южной стороны к площадке подступали повстанцы, начиная оттеснять штурмовиков.
– Я рассчитываю на тебя, Вэйдис, – напряженно заключил командир, дав понять, что положиться придется лишь на себя.
– Я тоже.
Если возвращение на базу отменяется, единственный приемлемый выход – переждать атаку в лесу, спрятаться среди деревьев и камней в надежде, что нас не сожрут местные хищники.
Крепче сжав пистолет, я собралась с духом и вскочила на ноги, метнувшись к широкой лестнице, ведущей к посадочной площадке. В мою сторону моментально полетели вспышки выстрелов, приходилось стрелять наотмашь, поскольку сосредоточенно выслеживать противника на открытой местности не хотелось.
Над головой проносились истребители на крайне низкой высоте; преодолев половину пути, я заметила боевую машину, пикирующую в моем направлении. Сердце пропустило удар, когда я осознала, что за у крылатой смерти на хвосте находится имперский истребитель, поливая его огнем. Я кинулась вперед, подхваченная волной ветра, которую создал корабль. Металлическая конструкция под ногами задрожала, и в следующий момент дернулась вперед от разрушительной силы разрывающихся снарядов.
О пистолете, выскользнувшем из руки, я думала в последнюю очередь, пока летела вниз, перебирая спиной едва ли не каждую ступеньку. По мне словно трактор проехал, у меня складывалось впечатление, словно я падала и падала, в ушах стоял звон, перед глазами все плыло и рябило. На фоне пелены серых облаков по воздуху рассекали черные металлические птицы, жаля друг друга выстрелами.
Как же хотелось махнуть на все рукой и уснуть, притвориться мертвой, а потом «ох, какая неожиданность!». К сожалению, если позволить такую роскошь, то по возвращении в штаб меня будет ожидать «ох, какая неожиданность!» в виде увольнения.
Придется работать.
Встряхнув головой, я нащупала складной посох и сняла его с пояса. Перевернувшись на живот, осмотрелась по сторонам, придя к печальному выводу, что повстанцы уже вплотную приблизились к посадочной площадке, а некоторые уже забрались на нее, осыпая выстрелами солдат.
Повсюду летали клубы дыма, на языке оседал горький привкус сажи. Последствия неприятного падения отзывались легкой тошнотой и головокружением, но игнорировать недуги оказалось легко, когда в приоритете стояло выживание.
Разложив посох, активировав на тонком лезвии плазменный слой, режущий не хуже светового меча, я перевела дух и бросилась веред, где находился генерал.
Приближаясь со стороны к повстанцам, я воспользовалась фактором неожиданности, напав на ближайшего мужчину. Он вел прицельный огонь по укрытию, за которым спрятались штурмовики, – плотный обстрел не позволял им выстрелить в ответ. Поэтому незнакомец, увлеченный битвой, в последний миг заметил мою фигуру, ударившую его раскаленным лезвием: оно вошло в его плоть, разрезая сухожилия и кости, словно нож в масло.
Оттолкнув противника ногой, я помчалась к его соседу, повторив удачную атаку. Однако мое появление уже не осталось без внимания, трое мужчин гневно закричали, открыв по мне огонь из бластеров. До ближайшего укрытия было далеко, поэтому, чувствуя прилив адреналина и Силы, я послала силовую волну, сметя ближайшего противника с ног. Неожиданный трюк на мгновение застал врасплох неприятелей, что позволило мне добить упавшего мужчину, пока второй только направлял на меня оружие. Я подскочила к нему, перепрыгивая свежий труп, намереваясь поперечным ударом одержать победу, но незнакомец быстро ретировался, защитившись винтовкой.
Отпрянув назад, я хотела повторить попытку атаки, но противник направил на меня оружие и сделал выстрел. Страх побуждал действовать за доли секунды, выбросив руки вперед и поставив щит Силы. Плазменный заряд отрикошетил в сторону, я увидела испуг во взгляде противника и, действуя на свой страх и риск, кинула ему копье, словно передавая эстафету. Это вынудило его растеряться, проскользнуть вопросу: поймать ли оружие или держать при себе винтовку? Посох ударился о руки врага и упал, однако этого хватило, чтобы приблизиться к мужчине и наградить его ударом по лицу.
Подхватив упавшее оружие, я намеревалась рубящим ударом снести голову, однако лезвие зашло в плечо и прошло вниз, поскольку что-то ужалило меня в бок. Воскликнув от боли и злости, я упала на колено и заметила очередного противника вдалеке. Мне до него не добраться, во всяком случае, до того, как он не избавится от меня. Однако ломать голову не пришлось – на помощь подоспели штурмовики, расстреляв незнакомца.
Один из солдат в белой броне махнул мне рукой, я ответила взаимностью и кивнула, после чего поднялась на ноги и направилась к генералу – к тому месту, где я его видела в последний раз.
От бега свежая рана разболелась, благо, что плазма выстрела прижгла плоть, и не придется страдать от кровотечения. Я слишком привыкла носить красную броню, игнорируя единичные выстрелы, которые не приносили большого дискомфорта. Расслабилась, забыла, что не в рубашке родилась. Однако без доспеха передвигаться оказалось намного проще и легче, что позволило мне быстро пересечь площадку, за пределами которой и находился генерал Хакс вместе с небольшой группой солдат, которую прижимали противники.
Для солдат не составило бы большого труда избавиться от возникшей проблемы, но мне не хотелось рисковать, стоило помочь. В бою участвовали не только штурмовики, генерал тоже отстреливался, а вместе с ним и Вэсиль, сцепившийся поодаль с противником. Люди в белой броне не нуждались в помощи, как и Хакс, однако, как бы ни льстила мысль позволить майору погибнуть смертью храбрых, я отправилась к нему на помощь.
Срезая высокую траву на бегу, я перехватила копье и, осознавая, что Вэсиль не продержится и секунды, метнула оружие в сторону противника. Пламенное лезвие пробило насквозь спину незнакомого сепаратиста, и будь я проклята, если мне послышался истеричный крик майора.
К счастью или сожалению, однако оружие не задело бывшего начальника, который с испугом и недоумением смотрел на поверженного врага, а затем с не меньшим изумление обратил внимание на меня.
– Вэйдис?.. – Охрипшим голосом прошептал он, стряхнув с себя пелену растерянности. – Какого черта?!
Шумно выдохнув, я прикрыла глаза и вытащила из трупа копье, после чего уныло добавила:
– И вам не хворать.
Мужчина мог бы обрушить на меня нецензурную брань, и, судя по всему, собирался, однако его опередили:
– И как это понимать, лейтенант?! Как вы посмели допустить такое?!
Сложилось впечатление, будто мне поднесли к уху рупор и принялись кричать. Проблема в том, что на гневный оклик генерала Хакса я не могла ответить саркастичной ухмылкой или колкостью, иначе, боюсь, даже до трибунала бы не дожила.
Обернувшись к старшему по званию, я отметила, что он цел и невредим, несмотря на потрепанный мундир и испачканное сажей лицо. Понятное дело, что мужчина едва сдерживал ярость не по причине испорченной униформы, и мне пришлось собрать волю в кулак, чтобы выдержать его строгий взгляд.
– Прошу прощения, генерал. Вы связывались с флотом?
– Я здесь задаю вопросы, лейтенант, – приблизившись на шаг, Хакс смерил меня ледяным взглядом и, несмотря на копье с плазменным лезвием в руках, я испытала укол страха. Он нависал надо мной, словно скала, готовая обрушиться в любой миг. Мне стало не по себе, даже жгучая боль в боку не избавила от мысли, что генерал ненавидел меня сильнее напавших на базу повстанцев.
– Генерал, – неожиданно вмешался в разговор Вэсиль.
– Что?!
Аплодирую твоей выдержке, майор. Несмотря на ужасное расположение духа Хакса, ты все же рискнул напомнить о реальной угрозе:
– Лейтенант Опала понесет наказание, однако сейчас нам стоит найти безопасное место.
Будь проклят тот миг, когда я посмела подумать, что Вэсиль способен на сострадание.
И в то же время я была вынуждена с ним согласиться, мы стояли посреди поляны, прикрываемые от глаз сепаратистов высокой платформой посадочной площадки и парой обожженных кустов. У противника вряд ли хватит сил захватить базу, однако мы находились в эпицентре сражения, рискуя сгореть заживо.
– Предлагаю вернуться на базу и переждать, – с уверенностью заявил Вэсиль, двинувшись к намеченной цели, но не успел он отойти и на пять шагов, как я окликнула его:
– Ты с ума сошел?! Посмотри на базу, по ней ведется обстрел. Думаешь, железная коробка тебя спасет? Нам нужно отступить, – уже обращалась я непосредственно к генералу, – укрыться в лесу и ждать эвакуации.
– А деревья тебя спасут?
– Хватит спорить! – Оборвал нашу размолвку Хакс. – Я уже натерпелся от вас достаточно, лейтенант. Идем на базу.
Меня? Натерпелся? ЧТО?!
– Но генерал!..
– Истребитель!
Обратив взгляд к небу, я заметила пикирующую машину, которую от нас отделяла пара сотен метров. Страх вспыхнул в груди ярким пламенем, траектория обстрела лежала точно на пути Вэсиля, и как бы мне не нравился мужчина, я испугалась мысли, что он погибнет, разорванный снарядом.
– Вэсиль, беги!
Но майор не смог бы отыскать укрытие, он лишь успел перевести взгляд к надвигающейся угрозе, причем мы находились не в большей безопасности.
Действовать пришлось инстинктивно, слушая подсказки Силы, направляющей меня в момент опасности. Ударив по Вэсилю толчком Силы, я не заботилась о нюансах, лишь надеялась, что это поможет ему избежать смерти. И как только снаряды ударили по земле, принявшись вспарывать почву и разрываться взрывной волной, я подняла копье в оборонительном жесте, закрыв себя, генерала и нескольких штурмовиков щитом Силы.
Как и в предыдущий раз, попытка не оказалась безупречной, нас отнесло назад, словно бумажных человечков порывом ветра. Острая боль укусила раненный бок, но подушка из травы и влажного грунта смягчила падение. Оставалось порадоваться, что удалось защититься от обжигающего пламени и осколков, которые могли изрешетить нас.
Густой дым окутал нас, словно толстый слой пухового одеяла. Закашлявшись, я приподнялась на ногах, краем глаза заметив, как моему примеру последовали солдаты. Штурмовики практически не пострадали, их спасли доспехи, однако генерал выглядел так, словно хотел уж сдаться и помереть.
– Ладно, лейтенант, – с трудом признал Хакс, одарив меня тяжелым раздраженным взглядом. – Надеюсь, вы знаете, что делаете.
Я тоже надеялась. В первый миг удивило, что мужчина не принялся осыпать меня руганью и проклятьями, пока я не заметила, что помимо усталости в его глазах блестели искры беспокойства. И смотрел он на меня, как на давно знакомую кошку, которая неожиданно цапнула его за руку.
Генерал, похоже, догадался, что спасло ему жизнь в момент обстрела базы. И теперь невидимая рука прикрыла его вновь, однако радость не спешила заполнять сердце по этому поводу.
– Хорошо, – обрела я голос, поспешно отведя взгляд в сторону. Обернувшись к штурмовикам, насчитав пять бойцов, я крепче сжала копье и сообщила: – Двое идут впереди, трое прикрывают сзади. Держаться на расстоянии не больше семи метров.
Солдаты послушно кивнули, принимая информацию к сведению, и теперь все мы обернулись к генералу, ожидая подтверждения приказа. Он смерил каждого из нас грузным взглядом, а затем, медленно и шумно выдохнув, произнес:
– Хорошо, отступаем.
Оказалось непривычно бежать прочь от противника, когда тебя всю жизнь учили наступать. Вскоре повстанцы осознают допущенную ошибку, тщетность атаки, не принесшей никаких результатов. Точнее – пока не принесшей: пусть Сноук и обвел всех вокруг пальца, однако члены сопротивления не упустят возможность устранить с шахматной доски вражеского генерала. И моя задача – предотвратить это любой ценой.
По мере того, как мы удалялись от базы, звуки сражения приглушали дебри леса, в который пришлось окунуться с головой. Настоящий бурелом, через который мы пробирались вглубь, казался бесконечным. Деревья, тянущиеся макушками к небу, вовсе скрыли землю от солнца пышными кронами. Жухлая трава вместе с мелкими ветками хрустела под ногами, вместо пения птиц слух раздражал грохот взрывов. Влажность стояла неслабая, на лбу моментально появилась испарина, но сильнее раздражали летающие мошки и букашки.
– Стойте! – В приказном порядке произнес Хакс, тяжело дыша от продолжительного бега.
Я настолько погрузилась в свои мысли, что невольно вздрогнула от брошенного слова. Но приказ выполнила.
Штурмовики последовали моему примеру. Бедолаги, бегать с броней при такой влажности врагу не пожелаешь.
– Мы достаточно далеко ушли. Вы хоть имеете представление, куда мы направляемся?
Мужчине явно не доставляло удовольствия испытывать себя в роле кадета, преодолевающего полосу препятствий. Он с вызовом, требовательно посмотрел на меня, ожидая немедленного ответа. Пусть у меня и кружилась голова от минувшего боя, я ощутила беспокойство.
– Оставьте нас, – не меняясь в позе, обратился к штурмовикам генерал, что со стороны выглядело довольно зловеще. – Оцените обстановку, проверьте местность.
Солдаты переглянулись, однако не посмели спорить и отправились исполнять приказ, отчего я ощутила себя пленником тонущего корабля, с которого бежали последние пассажиры. Мне хотелось вести себя, как ни в чем не бывало, расслабить плечи, опуститься на пень и выслушать огромный список претензий. Но в последний миг голос разума напомнил: какой бы сложной ситуация ни была, передо мной находился генерал, а не младший офицер. Он явно не обрадуется моей вольности, и так готовый испепелить меня хищным взглядом.
– Кто вы?
– Лейтенант Вэйдис Опа…
– Хватит мне лапшу на уши вешать, – нетерпеливо прервал меня Хакс. – Я повторюсь – кто вы?
Я стояла на возвышении, что хоть немного позволяло сохранять уверенность. Но даже если мужчина не нависал надо мной образом бури, мне легче не стало. Я не имела права разглашать свою должность, о том, кем являлась на самом деле.
– Лейтенант. – Сжав кулаки, я надеялась, что лицо оставалось спокойным, не выдав жгучее волнение. – Вэйдис Опала.
– Хорошо, лейтенант. – Решив принять негласные правила игры, Хакс жестко улыбнулся и медленно двинулся мне навстречу.
Когда он приблизился едва ли не вплотную, я не выдержала и отступила, хотя он и не думал останавливаться – подошел к поваленному дереву и с вальяжностью присел. Смотрел на меня не без издевки, как профессор, жаждущий завалить на экзамене студента.