Солнце Суны уже давно село за горизонт, и воздух успел остыть. В нем чувствовалось что-то угнетающее, а безветренная погода только добавляла напряжения. Казалось, песчаные койоты, которые, по приданиям, вызывали пустынные бури и навсегда забирали в царство мертвых неосторожных путников, сегодня мирно заснули в самом сердце песков.
«Так тихо, — подумала Акеми, неторопливо идя домой. — Слишком тихо».
Путь от резиденции Казекаге был до боли знаком ей с самого детства, но она жадно цеплялась взглядом за каждый дом, каждый камень и пыталась впечатать эти образы в память, как будто видела их в последний раз. Иногда она грустно улыбалась, всматриваясь в небо. Временами казалось, что даже звезд сегодня было больше, и они светили ярче, чем обычно.
«Перед смертью не надышишься», — мелькнуло в голове у куноичи, и она усмехнулась. Эта мысль не пугала, а, скорее, забавляла — ее самый, что ни на есть, буквальный смысл даже вселял какую-то уверенность и гордость за себя. Сон, несмотря на поздний час, даже не думал валить ее с ног. Время неумолимо приближало конец, и тратить его на такое бесполезное занятие, как отдых, казалось глупым и бессмысленным.
По лицу скользнул слабый прохладный ветер, заставив ее отвести глаза от небосклона. Акеми медленно перевела взгляд: впереди, возле высокой сетчатой ограды, стояла одинокая фигура парня, который смотрел сквозь нее и, похоже, был полностью погружен в свои мысли. Как будто ничего из того, что принадлежит нашему миру, его не касалось.
Она сразу его узнала. Живя с самого рождения в Деревне Скрытого Песка, она просто не могла о нем не слышать. «Песчаный Гаара…» — про себя произнесла девушка его имя, неуверенно замедлила шаг и, в конце концов, совсем остановилась. Тот, кого до дрожи в теле и бешеного биения сердца боялись все жители Суны, стоял совсем недалеко от нее, и от этой мысли подкашивались ноги, хотя Акеми и не был свойственен страх. Она видела Гаару раньше и никогда не подходила к нему. Родители строго-настрого велели держаться от него подальше. Но каждый раз, замечая его вечно одинокий силуэт, ее одолевали любопытство и желание заговорить с ним. Искренне и по-детски девушка не могла понять, что такого страшного в этом маленьком мальчике с неописуемо грустными глазами.
Годы шли, парень, которого все так боялись, стал появляться все реже и реже. Взрослея, он менялся. Окружающие с каждым днем его все больше ненавидели, и, похоже, это стало взаимным. Со временем мысль о том, что с Гаарой можно находиться рядом без риска для жизни, стала более чем невероятной и безумной.
И вот теперь, когда Акеми видела его в очередной раз, она не спешила приближаться. Конечно, парень уже заметил её присутствие, но намеренно игнорировал. Он продолжал все так же, не отрываясь, смотреть без единой эмоции куда-то прямо перед собой.
Набрав в легкие побольше воздуха, она, наконец, уверенно отчеканила несколько шагов, спокойно пройдя немного вперед Гаары. Убедившись, что ему абсолютно начхать, кто она и что, Акеми остановилась. Что-то внутри всколыхнулось, и девушка почувствовала сильное желание заговорить с ним. Такое же сильное, как и тогда, в детстве. Но страх и здравый смысл наперебой удерживали и останавливали. Перед ней встал выбор — отправиться домой и остаться один на один с самой собой и анализом всей своей недолгой жизни, или же что-то изменить.
«В любом случае, что я теряю?» — решила девушка и, взяв себя в руки, обернулась.
— Гаара-сама, у вас все в порядке? — с крайней почтительностью в голосе неуверенно спросила куноичи и замерла.
Начало разговора было совсем нелогичным, но звучало вполне адекватно при обращении к сыну покойного Казекаге.
Парень не спешил отвечать. Он посмотрел на незнакомку и, выдержав долгую паузу, на протяжении которой он, очевидно, размышлял, достойна ли она его внимания, беспристрастно ответил:
— Да.
«Ни одной эмоции… Что и следовало ожидать от Гаары Песчаного».
Ждать от парня следующей реплики было бессмысленно, но отступать не хотелось. Акеми подумала, что Гаара всегда был одинок, и особыми навыками общения с людьми уж точно не обладал, поэтому его реакция нормальна. Но ей чертовски хотелось составить ему компанию.
«Хоть что-то успею сделать в этой жизни», — подумала девушка и подошла ближе:
— Вы не будете против, если я рядом с вами постою?
Не дожидаясь ответа, Акеми остановилась слева от него и прислонила ладони к холодной металлической сетке. За оградой было что-то вроде детской площадки, на которой, правда, ничего кроме качелей и пустого участка, на котором любили играть с мячом дети, и не было. Гаара тем временем не смотрел на девушку и по-прежнему не выражал никаких эмоций, но поведение вдруг появившейся незнакомки его, мягко говоря, удивляло: «Как она, зная, кто я, не боится здесь находиться?».
Парень, не привыкший к такому отношению, решил испытать нахалку на прочность. Когда девушка ощутила, как ноги у самой земли грубо обволакивает песок, ее охватил страх, но она, всячески скрывая его, все так же, не шевелясь и даже не повернувшись в его сторону, тихо заговорила:
— Гаара-сама, если вы хотели побыть один, то нужно было просто об этом сказать.
Песок в одно мгновение лег на землю, как будто бы ничего не было, и Акеми в душе облегченно выдохнула.
«Не испугалась?» — не поверил своим глазам песчаник. Холодный и даже равнодушный тон той, кого, возможно, только что намеревались отправить на тот свет, заставил его растеряться, хотя внешне его замешательство никак не проявлялось. Его временный порыв напугать незнакомку, увидеть, как на ее юном лице отразиться ужас, и как она с криками убежит, себя не оправдал.
— Так мне уйти, Гаара-сама? — спросила Акеми, посмотрев на парня и слегка улыбнувшись.
— Все равно.
Воспользовавшись снисходительностью, она, не задумываясь, осталась и демонстративно ухватилась пальцами за металлические прутья ограды. Через полминуты молчания, тишину нарушил сам повелитель песка:
— И ты не думаешь, что я тебя убью?
Девушка удивленно посмотрела на него. Гаара теперь ее не игнорировал, а, напротив, смотрел прямо в глаза, наблюдая за реакцией.
Акеми на это лишь невинно и дружелюбно улыбнулась:
— С чего бы это? Вы ведь не монстр, в самом деле…
На его лице отразилось некоторое недоумение. «Не монстр…?» — про себя повторил он и отвел взгляд. Даже он думал иначе…
— А почему вы здесь один в такой поздний час? — спросила куноичи, заранее зная ответ на свой вопрос. Гаара всегда был один. Виной этому, как и его бессоннице, был он — однохвостый демон Шукаку, заключенный в теле парня.
— А ты? — выдержав паузу, переадресовал он вопрос, как будто бы сам уже всё сказал.
Этого Акеми не ожидала и снова слегка улыбнулась. Правду ему знать было ни к чему, а врать не хотелось. Теперь то обстоятельство, что песчаник так и не ответил, сыграло на руку — ничто не обязывало отвечать ее.
Стоять дальше на одном месте казалось бессмысленным, к тому же, девушку как-то по-детски радовало то, что Гаара пошел на контакт.
— Идем? — спросила она, не стирая с лица по-детски счастливой улыбки. И, не дожидаясь вопроса «Куда?», взяла Гаару за руку и потащила его за собой. Но он не сопротивлялся. Казалось, ему было все равно, куда идти. Однако Акеми всего лишь обошла ограду и привела его к тем самым качелям, за которыми они наблюдали еще несколько минут назад.
Освободив руку Гаары так же внезапно, как и схватила, девушка села на качели. Парень растерялся и взглянул на ладонь, на которой еще сохранилось тепло ее прикосновения. Он так же растерянно перевел взгляд на Акеми.
— Ненавижу эти качели! — как-то радостно проговорила она и расплылась в улыбке, заметив, что столь серьезный и безэмоциональный парень теряется все больше и пребывает в состоянии легкого шока.
— Если ты их ненавидишь, то зачем на них сидишь? — наконец, смог выдавить из себя ошеломленный Гаара, которого странные выходки незнакомки заинтересовывали все больше и больше.
— Просто так, — невозмутимо ответила девушка с таким удивлением в голосе, как будто песчаник спросил что-то совершенно очевидное. — Вы ведь тоже их терпеть не можете? — тихо добавила она, поднимаясь на ноги.
Гаара ничего не ответил и, скрестив руки на груди, посмотрел на Акеми таким холодным взглядом, что ей стало совсем не по себе. Он заставил девушку пожалеть о своем вопросе. Прочитав в ее глазах легкий страх, парень ухмыльнулся. Какое-то торжествующее чувство овладело им от мысли, что он оказался прав: «Как я и думал — она ничем не отличается от остальных».
Но девушку лишь задела высокомерность Гаары. Отчего-то, ей совершенно не хотелось, чтобы он принимал ее за одну из тех, кто убегает, поджав хвост, едва заметив его неблагосклонность. К тому же, Акеми и не была из таких людей. Юную куноичи всегда тянуло к нему, несмотря на то, что он действительно внушал трепетный страх. В нем она чувствовала что-то, чего не было в других…
— Чему вы ухмыляетесь? — совершенно серьезно, нахмурившись, спросила она и скрестила на груди руки, скопировав позу парня.
Тот удивленно приподнял брови — скорее, он ожидал, что незнакомка сбежит уже через пять секунд после того, как он кинет на нее свой жаждущий крови, заставляющий трепетать от страха взгляд, но этого не произошло.
— Не понимаю. Если ты меня боишься, то почему ты до сих пор здесь. Ты ведь хочешь убежать, не так ли? — спросил Гаара, зловеще улыбнувшись.
— Нет! — почти выкрикнула девушка, отчего песчаник уставился на нее во все глаза. — Я не хочу убегать… Да, я боюсь вас. Не скрою. Я и не говорила, что не боюсь! — продолжала она свою пламенную речь. — Но знаете, Гаара-сама, страх — это не все, что управляет людьми. Я здесь не потому, что не чувствую страха, а потому что хочу побыть с вами! — проговорила Акеми, но тут же запнулась и замолчала, осознав смысл того, что только что сказала.
В воздухе повисла звенящая тишина. И только поднявшийся ветер со скрипом слегка раскачивал старые качели.
Девушка боялась поднять глаза на Гаару, и щеки предательски пылали от смущения. Он молчал… И это молчание угнетало ее больше всего.
«Дура!» — отругал Акеми кто-то изнутри и окончательно убедил ее в неосмотрительности предпринимаемых действий.
Выход представлялся теперь только один… Устремив взгляд в землю, она бросила невнятное «Спокойной ночи, Гаара-сама» и, юркнув мимо парня, собралась уже скрыться за ограждением, как вдруг услышала:
— Постой.
В этом одном слове, хоть голос Гаары и оставался спокойным, Акеми услышала нотки отчаяния, мольбы и страха, что она уйдет… Просто уйдет, как все, бросит его здесь, оставив один на один с его вечным спутником — одиночеством. Девушка замерла на месте, не поверив собственным ушам, и, неуверенно оглянувшись, взглянула на него и переспросила:
— Вы что-то сказали, Гаара-сама?
— Не уходи, — едва слышно выдохнул он.
Она окончательно повернулась к нему, и глаза расширились в удивлении. Совладав со своими эмоциями, Акеми неуверенно произнесла:
— А вы уверены, что этого хотите, Гаара-сама?
Песчаник прикрыл глаза:
— Гаара. Просто Гаара.
Очевидно, давать прямой ответ на вопрос он не хотел, но все было понятно и без его пояснений. Улыбнувшись, девушка кивнула и тихо повторила:
— Гаара…
Парень дрогнул, услышав свое имя. Как будто его никто раньше не произносил так, как эта странная, непонятно откуда возникшая, девчонка.
Часы на главной башне Суны пробили трижды, и в очередной раз тревожно поднялся ветер, напоминая о своем присутствии. Звезды на еще темном небе уже начинали меркнуть, что навевало на девушку грустные мысли.
Сделав пару шагов к выходу за пределы детской площадки, Акеми обернулась: Гаара все еще стоял рядом с качелями и не осмеливался приблизиться.
— Ну, ты идешь или так и будешь там стоять? — как ни в чем не бывало, спросила она и вновь улыбнулась. Песчаник, похоже, ждал только приглашения, потому что сразу же направился в сторону девушки. Дождавшись его, она подала руку. Гаара недоверчиво взял ее ладонь, едва коснувшись, но уверено сжал, в очередной раз увидев улыбку. «Такой теплый…» — про себя заметила девушка и медленно потянула его за руку, увлекая за собой.
Они молча шли по ночной Суне. Акеми радовалась, как ребенок, тому, что рядом с ней шел Гаара. Как будто он был единственным человеком на планете, в обществе которого она когда-либо нуждалась. Прошло совсем немного времени с того момента, как они с ним заговорили, но ей казалось, они знакомы всю жизнь, а может и чуть-чуть дольше. Как будто она знала его мысли, чувства, боль… Сам Гаара пытался понять, что заставляло его хотеть везде следовать за той, о существовании которой он даже не подозревал всего пару часов назад. Неожиданно для самого себя, он поймал себя на мысли, что он больше всего боится, что девушка, которая так доверчиво сжимает его ладонь, вдруг исчезнет, растает, как мираж, как сон…
— Ну, вот мы и пришли! — прервал звонкий и задорный голос его мысли.
Гаара осмотрелся — все здания Деревни Песка были где-то позади, буквально в двухстах метрах, а они стояли на возвышенности, с которой открывался вид на две далекие песчаные скалы, с пролегающей между ними долиной, так и звавшей взгляд все дальше и дальше, за горизонт. Под ногами росла совсем редкая трава, не позволяя забывать, что вокруг простираются многие километры пустыни. Акеми села на землю и похлопала по месту рядом с собой, приглашая неуверенного в своих действиях Гаару. Тот, получив ее одобрение, тоже сел.
Они долго молчали, как будто знали все без слов. Как будто ничего и не нужно было им, кроме как сидеть так вдвоем, смотря за линию горизонта и ожидая рассвет. Но первым прервал тишину Гаара:
— Почему?..
Девушка перевела взгляд на него. Он смотрел не на нее, а по-прежнему вперед. Как будто и не спрашивал ничего вовсе. Но парень опустил глаза и выдохнул, и Акеми, поняв, что ей не послышалось, тихо переспросила:
— Что «почему»?
— Ты сказала, что хочешь побыть со мной… Почему?
Задумчиво подняв глаза к небу, она выдохнула и заговорила почти шепотом:
— Чтобы ты больше не думал, что одинок…
Гаара вздрогнул и посмотрел на девушку.
— Скоро рассвет… — произнесла она и грустно улыбнулась. — Отец любил говорить, что рассвет убивает вчерашний день. Другого такого не будет, и он никогда больше не повторится… Только сейчас я поняла, как он ошибался — прошлое не умирает, и рассвет не стирает его из памяти. Пока мы помним прошлое — оно есть. Пока нас помнят — мы живы… — она вновь улыбнулась, взглянув на песчаника.
— Как тебя зовут? — спросил Гаара, который вдруг понял, что он даже не знает имени неземной девушки.
— Накамура Акеми.
— Акеми… Мы ведь еще увидимся? — с надеждой спросил парень, хотя на его лице и не отражались какие-либо эмоции.
Знал бы он, как все внутри девушки сжалось в тот момент. Ей хотелось ответить «Да, конечно». Очень хотелось. Но она не могла… Не могла ему врать.
— Как знать… — вздохнула Акеми.
Между ними снова воцарилось молчание. Через некоторое время, посмотрев на Гаару, она обнаружила, что он сидит с закрытыми глазами. «Спит?» — удивилась девушка. Конечно, он мало спал, но, тем не менее, прожить совершенно без сна, как и любому человеку, ему было не по силам. Осторожно уложив Гаару головой себе на колени, она вновь посмотрела на горизонт. Солнце должно было вот-вот взойти, и Акеми молилась, чтобы сегодня оно задержалось, хоть ненадолго.
«Ты должна отправиться на рассвете» — эхом пронесся в памяти голос, от которого она поежилась.
Первые лучи, появившись из-за горизонта, отозвались в груди глухим стуком сердца.
«Ну, вот и все…» — подумала девушка, и, в конец устав контролировать себя, позволила слезам на несколько секунд затуманить глаза. Аккуратно спустив голову Гаары с колен, куноичи в последний раз взглянула на него, отчаянно пытаясь запомнить черты его лица.
«Прощай, Гаара» — произнесла она одними губами и ушла. Ушла туда, откуда ей было приказано не возвращаться.