Пак расхохотался:
– Дашка, тебя на поворотах заносит. Объект – хуман. Откуда у него крылья или хвост? Ну, разве что… Мутация! В энскую канализацию двадцать лет назад попадают отходы химического производства. В это же время в первом энском роддоме… Мне срочно нужно это записать!
Озабоченно бормочущий пикси улетел в сторону офиса. Кажется, моя идея со сценариями упала на благодатную почву.
– Даша, – Илиас прикоснулся к моему плечу, флюиды инкуба работали на полную катушку, от кончиков его пальцев по моему телу прошлась волна тепла и возбуждения.
– Что? – я отдернула руку, от греха, так сказать.
– У тебя фото этого хумана есть? Я хочу взглянуть.
– Ах да, конечно, в телефоне, – я суетливо начала встряхивать свою многострадальную куртку, мобильный был там, в боковом кармашке…
Карман был пуст, я вытряхивала на край сцены распотрошенную пачку жевательной резинки, катышки салфеток, автобусные талончики.
– Подожди минутку, – попросила я парня. – Я, наверное, телефон у Ларса в кабинете забыла. Сейчас я за ним сбегаю.
И, бросив куртку на ближайший стул, я отправилась к Ларсу.
В коридорчике было темно, но дорогу я могла найти и с закрытыми глазами, поэтому уверенно сделала несколько шагов. Дверь в хозяйский кабинет была полуоткрыта, оттуда доносилось какое-то бормотание, но света тоже не было. Пробки у них выбило, что ли? Серебристый смешок, моих щек коснулось дуновение ветерка, волосы на голове зашевелились, но не от ветра, а от подступающего ужаса. Что-то опасное и грозное надвигалось на меня со всех сторон, что-то пахнущее затхлой тиной и вечным сном. Что-то…
– Дашка! – истошно крикнул Пак, вцепившись мне в волосы. – Ты чего подкрадываешься? Тут темень такая, я осторожненько так жужжу, а тут – громадина! То есть ты! Я чуть не помер со страху. Ларс! Что происходит? Почему так темно?
– Наверное, что-то с проводкой, – голос Ларса звучал хрипло, как будто со сна. – Я как раз искал свечи.
Чиркнуло колесико зажигалки, розоватый теплый свет осветил часть коридора.
– Заходи, малыш. Я думал, ты уже ушла. У нас здесь деловой разговор.
Я выдохнула (если честно, от пережитого ужаса меня слегка трясло) и шагнула в кабинет. Блондин Моей Мечты был там не один. В кресле для посетителей сидела барышня, видимо, тоже из подтанцовки, судя по узеньким кожаным брючкам и ботфортам на высоченных каблуках, блузочка посетительницы тоже поражала воображение – нечто алое, невесомое, с массой оборок и рюшечек и с таким глубоким декольте, что, если бы барышня носила нижнее белье, его было бы видно.
– Я телефон у тебя забыла, – пробормотала я, отводя взгляд от декольтированных прелестей. – Прости…
Мне захотелось плакать. Ларс попытки встать из-за стола не сделал, лишь указав подбородком на журнальный столик, где лежал мой мобильный, мигая значком неотвеченного вызова, и обратился к посетительнице:
– Я все понял, Альбина, иди, работай.
Девушка поднялась, изящно поправляя ворот блузки.
– Да и мы с Дашкой пойдем, – Пак подергал меня за ухо. – Время – деньги, Дарья Ивановна, труба зовет и все такое.
Альбина вышла первой, оставляя за собой шлейф ядреного мускусного запаха (духи – дешевка, намекнуть, что ли, Ларсу, чтоб своей работнице шеста зарплату поднял?). Я поискала взглядом пикси, чтоб озвучить ему свое саркастичное замечание, но Пак ощутимо отстал, я остановилась поджидая.
– Ты чего там?
– Да пару слов хотел Ларсу сказать, – отмахнулся зеленый. – В этот раз ты телефон не забыла?
– Нет.
– А вот если… Ты чего дуешься? Из-за девки этой? Да брось, ты же знаешь, никуда от тебя любовь всей твоей жизни не денется. Вы же пандан, вы же…
– Послушай, – я ловко схватила пикси двумя пальцами и поднесла к лицу. – Я очень тебя прошу не вмешиваться в мою личную жизнь, иначе…
– Что иначе? – кривлялся Пак, поправляя чуть было не слетевшую зеленую шляпку. – Убьешь меня? Сладкого лишишь?
– Иначе нам придется расстаться, мой дорогой нюхач. Я подпишу тебе вольную и ты будешь свободен, отправишься на все четыре стороны, и молись, чтоб не во все четыре одновременно.
Я выталкивала слова почти с ненавистью.
– А ты плюешься, когда злишься, – спокойным тоном сообщил Пак. – Все. Отпускай, я не буду вмешиваться в личную жизнь своей хозяйки. Довольна, леди Сирин? Отпускай, а то крылья еще помнешь.
Я разжала пальцы. Пикси опасливо взлетел к самому потолку.
– Не очень-то и хотелось в твоих страданиях разбираться! – пропищал он с безопасного расстояния. – Только когда ты осознаешь, что проблему лучше обговорить с близким человеком, а не держать в себе, может стать поздно.
– Ты зависаешь на сайтах по практической психологии?
– А ты проверяешь историю поисковых запросов? Контролируешь меня?
– А ты счета за интернет видел?
– А ты…
– Да, я видел этого парня в клубе, – сообщил Илиас.
Я и не заметила, как инкуб приблизился и взял из моих дрожащих рук телефон.
– Его Валера, кажется, зовут. Он обычно по понедельникам приходит, когда народа поменьше.
– Спасибо, – поблагодарила я стриптизера, еще раз напоследок метнув гневный взгляд на Пака. – Понедельник у нас сегодня, значит, есть шанс, что этот Валера появится. Можно будет где-нибудь в уголке с ним побеседовать?
– Тебе все можно, – галантно поклонился Илиас. – Я предупрежу охранников.
– Тогда перекинь себе фото и ребятам тоже покажи.
– Хорошо. Кстати, леди Дарья, там тебя кое-кто спрашивает.
– Это к нам главный энский специалист по гламору пришел, – Пак, успевший сделать круг почета по клубу, слегка запыхался. – Пьет он только зеленый эль, я бармена предупредил. Давай, Дашка, включай обаяние, оно все тебе понадобится.
Я стащила с волос заколку и тряхнула волосами. Мы, конечно не настоящие сирены, но тоже кое-что можем.
– Где?
– В VIP-ложе, где же еще, – Пак, забывший нашу недавнюю размолвку, пристроился у меня на плече и азартно дернул меня за мочку. – Зовут Гарбхан. Чтоб ты себе знала, по-ирландски это обозначает «грубый».
– По-ирландски? Ничего себе! А он кто?
– Лепрекон.
– Врешь!
– А вот хамить не надо. Если бы ты вместо ежевечерних страданий изучением местного бестиария озаботилась, знала бы, что лепреконская диаспора в наших краях довольно многочисленна.
Я покраснела. В чем-то мой зеленый друг был прав – разленилась я в последнее время, расслабилась. И, пообещав себе в ближайшее время засесть за учебу, я выдохнула и отправилась в VIP-зону, где на мягком бархатном диванчике меня ждал лепрекон с труднопроизносимым именем Гарбхан.
По дороге встретилась мне кружевно-алая Альбина, опирающаяся на барную стойку и держащая в длинных пальчиках бокал какого-то многокомпонентного коктейля. Мы встретились взглядами, девушка смотрела на меня с веселым презрением.
Я первой отвела взгляд. Даже если Ларс мне изменяет, даже если… Я просто не хочу об этом знать. Наши отношения вовсе не так безоблачны, как может показаться на первый взгляд, но сейчас я не могу ничего сделать. Может быть, контракт с домом Лета сможет изменить ситуацию. Значит, я встречусь с Эмбером и выслушаю его предложение, хотя, мама дорогая, как мне не хочется снова его видеть! И, кстати, Пак тысячу раз прав – мне нужно с кем-то обсудить мучающие меня проблемы. С кем-то, кто не будет всплескивать руками и давать оценочные суждения, с кем-то вроде Жанки, у которой на все душевные болезни был один проверенный годами рецепт – бутылочка мартини и танцы до упаду.
– Леди Сирин!
Лепрекон поздоровался первым, я решила, что это хороший знак. Нелюдь приподнялся с диванчика и низко поклонился. Ростом лепрекон был с трехлетнего ребенка, очень уродливого и старого ребенка или карлика. Медно-рыжие волосы топорщились на большой лобастой голове, под низкими надбровными дугами прятались хитрые зеленые глаза.
– Сэр Гарбхан! – я поклонилась в ответ. – Счастлива нашей встрече.
Собеседник фыркнул, растянув рот в лягушачьей улыбке, клыкам лепрекона мог позавидовать любой бультерьер.
– Ну так если девушка так счастлива, почему раньше не появлялась? Таки хотелось бы это выяснить.
Я присела на диван, Гарбхан, выждав несколько секунд, устроился напротив. Сейчас нас разделял низкий стеклянный столик, на котором бармен (официанты, видимо, еще не пришли) быстро расставлял пузатенькие пивные кружки с ярко-зеленой жидкостью. Кружек было три. Пак было сунулся к ближайшей, но лепрекон цыкнул зубом и сгреб все напитки к себе. Понятно, значит не судьба мне сегодня попробовать зеленого эля. Гарбхан ловко перевернул в себя первую порцию, крякнул и без паузы опустошил оставшиеся кружки. Он, кажется, даже глотательных движений не делал. Боец!
– Ну так я таки жду! – сообщил лепрекон, вытирая губы рукавом потрепанной адидасовской олимпийки. – Что за интерес имеет светлейшая леди к моей скромной персоне?
– Нас интересует информация, – осторожно начала я.
С лепреконами мне раньше общаться не приходилось, следовало проявить хоть какую-то дальновидность. В магическом мире устный договор имел такую же силу, как скрепленный подписями, если не большую. Всегда существовала опасность пообещать что-нибудь не то, а потом расплачиваться за свою болтливость.
– Но для начала давайте обсудим, что вы захотите взамен.
Гарбхан рассеянно окинул взглядом зал. Я намек поняла, привстала и жестами показала бармену, что три порции зеленого эля требуют подновления.
– Ответьте мне на один вопрос, дорогуша, – побулькивающий элем лепрекон стал вальяжен и исполнился отеческой лаской. – Это таки вы та барышня, которая заставила хуманов поддерживать жизнь одной из паладинов Лета?
Я кивнула, не видя причин ничего скрывать.
– А «Кошачья мята»? Тоже вам принадлежит?
– Это приют для бездомных животных. Просто мне надо было соседских кошек пристроить.
– А персонал вы по какому принципу набирали?
– В смысле? Просто увидела перед баром компанию подростков-нелюдей, наорала на них за распитие спиртных напитков и асоциальный образ жизни, а потом работу предложила. На самом деле проблема фейрийских детей – она важная очень. Потому что если взрослые могут как-то адаптироваться в чужом мире… Я сделала что-то неправильно?
– Да нет, голубушка. Племянник мой у вас работает, тот еще разгильдяй, очень вас хвалил.
– Нет там сотрудника-лепрекона. Я бы знала.
– А гламор на что? – собеседник пошевелил в воздухе крючковатыми пальцами, рассыпая золотистый порошок. – Чары сокрытия, красавица.
На диванчике напротив меня сидел опрятный лысоватый толстячок восточной наружности – с породистым крючковатым носом и влажными чуть выпученными карими глазами.
– Вот чары сокрытия меня как раз интересуют, – чуть расслабилась я. – Вот этот вот хуман, то есть человек…
– Валера, – кивнул собеседник, взглянув на экран телефона. – Покупает только у меня, платит хорошо. Куда ему столько, я не интересовался, но могу спросить.
– Он точно человек?
– Точно, – лепрекон щелкнул пальцами, развеивая морок. – Фоновой магии – ноль.
– А кто его привел? Вы же по рекомендации, наверное, работаете?
– Кто привел… Да Ларс, скорее всего, и привел.
– То есть вы видели, что он под чарами скрывает?
Гарбхан задумчиво покачал головой:
– Нечего ему там скрывать. Я раньше об этом не думал. Знаете что, голубушка, давайте-ка я ваш номерочек запишу, и как только что-то разузнаю, сразу отзвонюсь.
Я написала свой номер на картонном кругляше подстаканника, Лепрекон суетливо попрощался, а я подошла к барной стойке. Ненавистная Альбина уже куда-то ушла, и я попросила у бармена минералки со льдом. Парень, оттиравший руки мокрым полотенцем, с готовностью кивнул:
– Одну секунду.
– Ты же вроде согреться хотела, – Пак осторожно разрывал бумажный пакетик с сахаром.
– А теперь захотелось охладиться.
Я посмотрела на замаранное полотенце:
– Зеленку пролил?
– Почти, – улыбнулся бармен. – Краситель пищевой, стойкий, зар-раза! А как я еще зеленый эль для лепрекона делать должен?
– И как? – мне и правда стало интересно.
– Местное дешевое пиво и краситель, вот и весь рецепт.
Я мысленно выдохнула, какое счастье, что мне мифического зеленого эля сегодня не досталось.
– И что ты об этом думаешь? – облизнул пальцы Пак. – Ну про то, что нашего Валеру Ларс рекомендовал?
– Ларс сказал, что не помнит такого хумана, – я пожала плечами. – Представляешь, какое количество народа тут ежедневно крутится?
– Ну и что делать будем?
– Разумеется, общаться с нашим загадочным Валерой. Сегодня вечером он, вероятно, тоже будет здесь.
Я отвечала рассеянно, меня отвлек неотвеченный вызов на телефоне. Номер был мне незнаком, и я размышляла – перезвонить самой, или подождать, пока неизвестный повторит звонок?
– Короче, будем действовать по обстоятельствам. Может, еще Джоконду с собой возьмем, она в два счета объект очарует, если понадобится.
Мобильный зажужжал, принимая текстовое сообщение, я ткнула пальцем в иконку. СМС с того же номера: «Через час. Бар "Метелица". Не придешь – пожалеешь».
Я нажала кнопку вызова. Сейчас узнаем, кто мне таким странным образом свидания назначает. Но вызываемый абонент был вне зоны доступа.
– Давай туда съездим, – предложил Пак, который тоже прочел СМС-ку. – Может, клиент какой светиться в офисе не хочет.
Я быстро глотнула минералки и надела куртку:
– Хорошо, только спрячься, мы на автобусе поедем. Заодно на такси сэкономим.
– А я тебе давно говорил, пора учиться водить машину. На права сдашь, не будем ни от кого зависеть. Поговори со своим одноклассником, таксист который. Пусть пару-тройку уроков вождения даст, – бормотал пикси, устраиваясь за меховой опушкой капюшона.
Я только согласно кивала – идея мне показалась неожиданно хорошей.
Добрались мы минут за сорок. Просто повезло – не подвел общественный транспорт, а дорогу до заведения я знала прекрасно. Когда-то Дарья Ивановна Кузнецова – умница, красавица и спортсменка – здесь работала. Не в самом баре, а неподалеку – в фирме ОАО «Энские перевозки», так что саму «Метелицу» знала прекрасно. За месяцы моего отсутствия здесь почти ничего не изменилось. Разве что засохла пальма, бессменным часовым стоявшая у окна с незапамятных времен.
В помещении было тепло – обогреватели работали на полную катушку. За дальним столиком сидела женщина в богатой белоснежной шубе. Настолько объемной и белоснежной, что издали посетительница напоминала нарядный сугроб.
– Я съем свою шляпу, – потянул носом Пак. – Какая встреча.
– Говорила тебе, Кузнецова, не придешь – пожалеешь, – женщина откинула капюшон.
Я сморгнула неожиданно выступившие слезы и бросилась ей на шею:
– Жанка! Как же я соскучилась!
Глава 3. Группа психологической разгрузки, или Ба! Знакомые все лица
Как взрослая самостоятельная независимая женщина хочу лечь на пол и рыдать до тех пор, пока все не станет так, как я хочу.
Бар «Метелица» содрогался от приступов смеха. Остальные посетители незаметно рассосались, видимо, не в силах переносить соседство нашей возбужденной и плюющей на приличия компании.
– Алкоголь на сегодня, конечно, отменяется – я за рулем, – вещала Жанка, изящно вытирала пот со лба бумажной салфеткой.
Подруге было адски жарко, но шубу она снять не пожелала.
– Пьянку-гулянку мы устроим вечером, а пока, юноша, чайку нам принесите и пожрать чего-нибудь.
– Мясо на гриле? – подобострастно осведомился официант, определивший в Жанке денежного эксцентричного клиента. – У нас фермерские поставки, все экологично.
– Никакого мяса, – скривилась Жанка. – И никакой экологии. Чего-нибудь супер-вредного, чтоб холестерин… ну на поддоны капал. И чипсов, и орешков, и…
– И тирамису, – пищал из-за сахарницы Пак.
Гламором он не пользовался, поэтому при приближении посторонних объектов начинал метаться по столу в поисках укрытия.