Сердце забилось чаще, когда мы вынуждены были посторониться. Краем глаза я заметила лиена сан Сарандана, а в следующее мгновение Ниран спрятал в ладонях мое лицо и поцеловал прямо в губы.
Сосредоточенная лишь на единственной мысли: как не попасться, и совершенно не ожидая ничего подобного, я растерялась настолько, что ответила. Показалось или теперь пришел черед самоуверенного лиена литан Тривальди испытывать замешательство? Но он быстро взял себя в руки и продолжил начатое, осторожно поглаживая меня по спине второй рукой, будто успокаивая. На какое-то время я забыла и о потном толстяке, и о лиене сан Сарандане, и о том, что мы находимся в общественном месте в окружении разнообразного оружия – далеко не подходящее место для романтического проявления чувств. Хотя какие, к ракшасу, чувства, всего лишь вынужденная мера!
Последняя мысль отрезвила, и я прикусила блондину губу, однозначно давая понять, что думаю о его действиях. На секунду он прервался, его глаза вновь стали похожи на расплавленное серебро. Затем коротко усмехнулся и вновь приник к губам, бессовестно углубив поцелуй. Должно быть, все длилось недолго, счет времени я потеряла. Но как только опасная парочка мужчин нас миновала, он отстранился и, продолжая крепко обнимать, потянул меня в сторону выхода. Прислушалась к своим ощущениям: гремучая смесь из чувства опасности, удовольствия, изумления и негодования.
Рядом с этим странным мужчиной я испытывала такие яркие эмоции. Он словно привносил в мою серую, устоявшуюся жизнь глоток ледяного ветра, такого же обжигающего, как и его взгляд. За последние сутки я совершила столько непривычных для себя поступков. И его последняя выходка – чтобы высокородная лиена целовалась у всех на виду, подобно простолюдинке… Однако сейчас во мне ничто не выдавало происхождения, а вести себя безрассудно безумно нравилось. Куда приведет эта игра? В конце концов, теперь в Ликсане меня ничего не держит. Вся моя семья – это я сама. Почему бы на время не поддаться искушению, раз уж за спиной маячат неприятности, а обстоятельства крепко связали с загадочным лиеном Нираном литан Тривальди? Что до его отвратительного характера, так в эту игру могут играть двое.
Рассудив так, я решила не устраивать разнос блондину, а вместо этого прикинулась, что ничего особенного не произошло. На улице я пару раз ловила озадаченный взгляд Нирана, затем он снова превратился в бесстрастное изваяние. В молчании мы поспешили к вокзалу – наручные часы показывали четверть пятого.
Выбираясь из литяги, гораздо более приличной, нежели предыдущая, я ощутила укол смутного беспокойства. Все-таки было во всем происходящем нечто нелогичное. От меня постоянно ускользала какая-то важная мысль, катастрофически не хватало спокойной обстановки, чтобы обстоятельно подумать. Нас сразу поглотил суетливый поток отбывающих-прибывающих пассажиров, громкие крики носильщиков и неповторимый запах вокзалов, манящий приключениями.
Ниран купил два билета на пятичасовой рейс и уверенно повел меня к поблескивающему в вечерних лучах солнца металлическим боком составу, похожему на толстую ленивую гусеницу. На крыше вагонов разгорались кольца с генераторами, преобразующими магическое поле в энергию движения. Состав завис на крошечном расстоянии над намагниченными рельсами, приглушенно замерцали массивные накопители, подпитывающие экспресс в местах с недостаточным магическим фоном по пути следования. Все сообщало о готовности к отбытию.
Я двинулась к началу состава, где находились комфортабельные кабины, Ниран остановил:
– Нам туда, – махнул он в сторону хвоста экспресса.
Заподозрила неладное.
– Но там же…
– А как ты хотела? – и бровью не повел блондин. – Держу пари, кабины повышенной комфортности станут проверять в первую очередь.
– Кажется, кто-то заигрался в шпионские игры, – выдохнула я, озираясь по сторонам.
Поведение блондина нервировало. Да и перспектива трястись неизвестно сколько и без удобств… Кстати!
– Куда хоть мы едем?
– Увидишь, – в свойственной ему манере уведомил Ниран.
Бдительно придерживая меня под локоть, он ловко протискивался сквозь толпу.
– Ну хватит! Или ты сейчас же объясняешь, что и… Эй! А-а, сдурел совсем?!
Меня беспардонно перекинули через плечо. Игнорируя удары кулачков в спину и не сбавляя хода, продолжили путь. Хоть бы запыхался, гаденыш. Как он умудрялся выглядеть таким хилым в своем обляпанном лабораторном халате? Сразу видно, умеет задурить голову, опытный в этих делах. Поди, и пятна были как раз для отвода глаз и смены акцентов внимания. У-у-у, пройдоха!
– А я тебе говорил, чтобы не покупала неудобную обувь! – громко и с невесть откуда взявшимся акцентом укорил меня несносный лиен литан Тривальди. Еще и картавить начал. Что тут, ракшас побери?..
В этот момент меня по-хозяйски приложили ладонью пониже спины, подавилась воздухом от возмущения. Следом за этим блондин кому-то пожаловался:
– Женщины. Уж я говорил своей, обувь должна быть удобной и практичной. Нет, одно свое заладила о красоте и моде. Дуреха, теперь вот носи ее, болезную.
Под одобрительные смешки проводников и будущих попутчиков меня вновь слегка похлопали по заду и сгрузили на жесткую скамью.
– Ты!.. Да ты…
– Закрой рот и оставь все страстные признания до того времени, как мы окажемся наедине, – тихо-тихо и предельно серьезно произнес Ниран.
Что-то было в его взгляде и ледяных интонациях, так не вяжущихся со спектаклем, который он только что разыграл. Невольно я присмирела и украдкой огляделась. Он с невозмутимым видом уселся рядом, отгородив меня от прохода, где свободное пространство постепенно заполнялось разномастными тюками и баулами, какими-то клетками, корзинами и прочим скарбом.
От севшей напротив тетки несло луком и потом, а ее плюгавого вида спутник беззастенчиво исследовал масленым взглядом мою фигуру. И это теперь, в мешковато сидящих вещах с блондинистого плеча! Каково, а? Поежилась и непроизвольно теснее прижалась к ненавистному, но хотя бы в какой-то степени знакомому лиену Тривальди. Не моргнув, он приобнял меня и ласково проворковал:
– Ну как твои мозоли? Др-ругой р-раз будешь слушать стар-ших?
Еле удержалась, чтобы не треснуть паясничающего лиена. В уголках его льдистых глаз притаились смешинки.
– Конечно… м-милый. И что бы я без тебя делала? – стараясь не захлебнуться сарказмом, выдавила из себя.
Ниран наклонился и прошептал мне на ухо:
– Полагаю, объяснялась бы вон с тем усатым здоровяком.
Из головы мгновенно выветрилось все постороннее. Я даже не возмутилась, когда блондин в очередной раз нарушил границы личного пространства и, скользнув губами по виску, коснулся уголка рта. Все мое внимание было приковано к стражу, сосредоточенно всматривающемуся в поток пассажиров. Где-то неподалеку, я точно знала, есть его напарник, проверяющий народ на магическом плане. С одной стороны, дежурные на станциях и вокзалах – это обычная практика. С другой – в слишком сосредоточенном мужчине с усами угадывалась нервозность и повышенное рвение, тогда как дежурные стражи чаще выглядят расслабленно, утомленные рутиной.
Хм, а может, просто сказывается влияние лиена Тривальди? Его постоянное нагнетание ситуации и расшатывание моей психики путем череды выходящих за грани уместного поступков.
На миг показалось, будто страж что-то заподозрил: его взгляд стал цепким, кивок в сторону, надо полагать, напарника. Мое сердце ухнуло вниз, пальцы рук похолодели. Салима-заступница, ведь еще утром я готова была встретиться лицом к лицу с любым безопасником, причем на самом высоком уровне! Куда теперь делись решимость и уверенность? Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, из-за чего Ниран наклонился и шепнул:
– Спокойно, на нас лучшая защита, не дергайся.
Сразу следом за этим он возмутительным образом облапил меня, напоследок ощутимо сжав грудь. Всего на мгновение, но… Плюгавый напротив похабно ухмыльнулся. Лиен подмигнул ему и поделился:
– Скоро свадьба у нас, целых полгода эту птичку окучивал. Уж мочи нет ждать.
Мужчинка уважительно кивнул и покосился на свою даму. Та, не обращая ни на кого внимания, рылась в сумке в поисках… Не-е-ет, ну за что мне это все?! Как выяснилось, огромного бутерброда с чесночной колбасой. Подавив удрученный стон, я с ненавистью посмотрела на литан Тривальди. Чтоб ему всю жизнь только с такими женщинами иметь тесные и незамутненные! Ненавижу.
Зато страж после короткой сценки, достойной стен дешевого борделя, и последующего «милого» обсуждения, утратил к нам интерес и покинул вагон. Прикрыла глаза и постаралась отстраниться от происходящего. Заполнивший тесное помещение гвалт и сомнительного разнообразия запахи, а еще вынужденная близость к тому, кого до зуда в пальцах хотелось прибить на месте, очень сильно осложняли эту задачу.
Глава 5
Спустя какое-то время лиен Тривальди вновь снизошел до общения:
– Ты голодная?
Приоткрыла один глаз и смерила блондина недобрым взглядом. Интересно: он серьезно полагает, что в гадюшнике, куда он меня притащил, где дышать удавалось через раз, а от духоты, казалось, ничего не стоит потерять сознание, я стану думать о еде? Как он себе это представляет? Вот сейчас возьму какой-нибудь сомнительный пирожок и начну жевать, радостно облизывая грязные жирные пальцы?
– С-спасибо за заботу, – постаралась не разжигать конфликта. – Голод иногда полезнее… хм. В общем, обойдусь.
Подлый лиен улыбнулся так широко, словно в жизни ничего забавнее не слышал. Пожал плечами и с невозмутимым видом подозвал разносчицу с коробом дорожных «деликатесов». Придирчиво выбрал нечто зажаренного вида на деревянной шпажке в количестве двух штук, расплатился и с видимым удовольствием вдохнул исходящий от еды аромат. Против всякого здравого смысла мой рот наполнился слюной. Будто догадавшись об этом, Ниран доверительно произнес:
– Зря отказываешься. Станция, на которой планируется длительная остановка, еще не скоро, а тебе после истощения нужны силы.
Поджала губы, борясь с воспитанием и предрассудками, разрываясь между желанием послать его к ракшасу или всерьез рискнуть и попробовать не отравиться. Судя по всему, лиена такие мелочи не заботили и сомнительная пища опасений не вызывала.
– Хоть пару кусочков для поддержания организма, а? – подначивал этот змей.
– Ну, не знаю, – уже не так категорично, как прежде, откликнулась я. – Если только совсем чуть-чуть.
– Кусай, – он щедро протянул мне одну шпажку.
Поколебавшись еще немного: как-то это до ужаса странно и неловко, потянулась к еде. Пахло аппетитно и…
– И чего она у тебя такая манерная, – вдруг встрял плюгавый напротив. – Моя вон жареных крыс, как семечки, лузгает на перекус. Верно, Мотя?
Я поперхнулась и закашлялась, с ужасом осознавая, что именно только что чуть не отведала. Под одобрительное фырканье краснощекой Моти, пустившейся в пространные пояснения, с каким соусом вкуснее всего готовить крыс, я испепеляла взглядом лиена Тривальди и боролась с подступившей дурнотой. Негодяй даже не подавился. Игнорируя мое отвращение в свой адрес, умял обе жареные тушки и утерся салфеткой. Довольно прищурился, подмигнул мне.
– Ты отвратителен, – поделилась я так, чтобы никто, кроме лиена, не расслышал.
Искрящийся шаловливым блеском взгляд мужчины мгновенно заледенел. Радужки вновь превратились в два блеклых, ничего не выражающих ободка. Змеи и те приветливее смотрят. Меня настроение Нирана совершенно не заботило, поиграв с минуту в гляделки, молча отвернулась к окну.
– Тебе бы не помешало немного приспуститься со своего снежного трона и смирить гордыню, – через некоторое время тоже едва слышно произнес он.
Лишь повела плечом, давая понять, что не намерена вступать в перепалки. Пусть думает что угодно, плевать я хотела на его мнение. Больше Ниран не произнес ни слова, чему я была искренне рада. Мерный гул под железным брюхом нашего состава погружал в оцепенение, легкое покачивание усыпляло, пейзаж тянулся однообразными рядами деревьев. Мне все же удалось абстрагироваться от местной публики, и даже жесткое сидение больше не казалось таким уж неудобным.
Дико хотелось спать, но я из последних сил боролась, пытаясь разобраться в ситуации, привести в порядок мысли и разложить по полочкам события. Получалось плохо. Образы и обрывки фраз крутились в сумасшедшем хороводе, щедро приправленные эмоциями. Глаза слипались, а внутренний голос все чаще сбивался и надолго замолкал. Оперев голову на прохладное стекло, я сдалась требованию организма. В конце концов, уж лучше забыться и таким образом скоротать время, чем страдать от угнетающей обстановки.
Пару раз возникало ощущение неправильности происходящего, но мне так и не хватило сил вырваться из объятий сладкой дремы. Вроде бы стало уютнее и теплее. Опять же, куда-то исчезли неприятные ароматы, наполняющие самый дешевый вагон, им на смену обоняние щекотал смутно знакомый запах. Следуя за ним, я с удовольствием зарылась носом во что-то мягкое. Мм-м, вот так совсем хорошо. Ничто больше не доставляло дискомфорта, и сознание уплыло в царство грез.
Чудилось, будто я вернулась в прошлое, в счастливую юность, где еще не существовало ничего такого, что может до икоты напугать молодую, не знакомую с жестокостью и грязью мира особу. Там я была любима семьей. Там меня, как тепличный цветок, берегли от любых горестей, и жизнь протекала, словно в сказочной, ненастоящей реальности. А ведь так оно на самом деле и было. Как же больно и страшно оказалось однажды узнать, что сказка кончилась, отныне ничего хорошего со мной больше не произойдет. Светлые, пропитанные яркими красками картинки из отчего дома, наполненные солнцем и смехом, постепенно вытеснялись клоками серого тумана.
От него веяло отчаянием и безысходностью. Как паразит, он пожирал мое счастье, все больше заволакивая пространство вокруг. Я металась в нем, продрогшая и потерянная, звала на помощь, но никто не пришел. Кровь на руках, на ногах, тело разбито, каждый новый шаг приносит мучение. Однако стоит остановиться, и с ужасом понимаешь, что если смиришься – то точно умрешь. Нет! Не хочу так! Не надо, пожалуйста… Во рту появляется соленый привкус, то ли от слез, то ли от крови. Она повсюду. Пожалуйста… я так хочу жить!
– Тш-ш-ш, тише-тише, – кто-то погладил меня по голове, вырывая из цепких лап всепоглощающего тумана и обитающего в нем ужаса. – Все хорошо, всего лишь кошмар.
Распахнула глаза и некоторое время непонимающе рассматривала гладко выбритый мужской подбородок. С трудом перевела внимание с внутренних ощущений на внешнюю обстановку. Вскоре вспомнила и осознала: где нахожусь, почему и с кем.
– Лучше? – Ниран немного отодвинулся, позволяя мне отлипнуть от него и сесть прямо.
Смущенная и раздосадованная ситуацией, лишь кивнула, не в силах ответить. Дурные сны давно стали моими частыми спутниками, но я не желала, чтобы кто-либо об этом узнал. Стало стыдно и горько. Не помню, когда в последний раз засыпала в присутствии кого бы то ни было, и тут так неосмотрительно забылась.
– Вот и славно, – делая вид, что не замечает моей реакции, словно бы вообще ничего особенного не произошло, подытожил лиен Тривальди. – Все равно собирался тебя будить: сейчас долгая стоянка, успеем сходить размяться и подышать свежим воздухом. Идем?
Сетуя на то, что не имею даже дамской сумки с элементарным набором необходимых вещей, кое-как на ощупь попыталась привести себя в порядок. Собственное отражение в окне, за которым сгустились плотные сумерки, не могло похвастаться четкостью и достоверностью картинки. Провела ладонью по лицу – на пальцах остался влажный след. Вот же… ракшас! Неужели в самом деле ревела? Проклятье. Искоса бросила на спутника быстрый взгляд. Ниран с задумчивым выражением внимательно наблюдал за мной. Еще не хватало, чтобы жалеть начал!
– Ну идем, – задрав подбородок, согласилась я. – Не торчать же в этом гадюшнике, когда есть возможность проветриться.