Пока парикмахерша неуклюже возмущалась, Маэйра взвесила все «за» и «против» и милостиво кивнула.
– Ладно, стригите.
– Прекрасное решение, – тут же просияла парикмахерша и, вдохновенно щелкнув ножницами, добавила шепотом. – Говорят, один из сыновей волчьего альфы без ума от коротких причесок.
– Серьезно? – глава Мантидай заинтересованно вскинула бровь. – Откуда такие познания относительно вкусов оборотней?
– О, госпожа, сейчас все девушки одержимы оборотнями.
– Что не взаимно.
– Раньше так и было, а теперь изобрели специальные любовные амулеты и зелья, позволяющие влюбить в себя любого, даже оборотня.
– Откуда такая информация?
– Люди говорят.
– Ах, говорят… – скептически усмехнулась Маэйра, – так говорят много всего. Ну да ладно, – она довольно оглядела Ольгины волосы, превратившиеся под умелыми руками мастерицы в красивый «боб», – нам пора торопиться на бал.
***
Экипаж Маэйры Мантидай плыл в мреянии вечерних огней, прорывался сквозь тугие потоки уличного движения туда, где под пудряно-бледной сенью губернаторского дворца спорили за места извозчики и кучера. Лишь несколько глянцевых паровых авто – пока особая даже для столицы роскошь – стояли прямо на газоне, спешно выгороженным под стоянку.
– Ну вот, мест нет, – ворчливо прокомментировала ситуацию Кристина. Она недовольствовала из-за того, что ей не позволили надеть любимые сапоги, заменив их классическими туфельками с тонюсеньким мыском и каблучком-рюмочкой.
Маэйра проигнорировала комментарий. Элегантным движением покинув экипаж, она обратилась к паре кучеров, ругающихся из-за места:
– Здесь встанет моя карета, – глава незаметно отщелкнула переключатель на скрадывающем амулете на слабый уровень, так, чтобы люди смогли интуитивно почувствовать присутствие высшего существа.
Ей уступили.
У людей имелась странная особенность – гораздо ярче ощущать присутствие иного создания, чуять его сильнее самих оборотней. Замечать и при этом не осознавать, что происходит, благоговеть в непонимании и страхе…
Переключатель вновь вернулся на максимум.
Ольга и Кристина спрыгнули на гладкую серую плитку.
– А теперь будьте крайне внимательны и осторожны, – предупредила глава.
Девушки понимающе кивнули.
Губернаторский дворец плыл в волнах цветущей сирени. Фиолетовые, розовые, белые цветы качались от легкого вечернего ветра и летели, оторванные, похожие на кружевной разноцветный снег. Они устилали беломраморные ступени, ведущие туда, где за дубовыми, в два людских роста дверями гремел бал.
Маэйра остановилась перед входом и, пропустив вперед благоухающую пару, обратилась к Ольге.
– Надень вот это.
Морщинистая ладонь раскрылась. В ее центре скромно блеснула небольшая подвеска на серебристом жгутике-шнурке.
– Что это?
– Амулет, лишающий мужчин разума.
Подвеска перекочевал на Ольгину шею, обожгла холодом кожу.
– Тот самый, про который болтала тетка из салона? – с любопытством спросила Крис.
– Почти, – сдержано пояснила Маэйра. – За исключением того, что этот – не дешевая подделка.
– Проверим его в деле, – Кристина в предвкушении потерла руки и взглянула на Ольгу с нескрываемой завистью. – Везет же некоторым.
– Меньше слов, – глава заговорщически прижала палец к губам. – Будьте внимательны и осторожны, как никогда.
***
Люди, люди, люди – нескончаемое море людей. Зеркальный зал, наверное, бесконечен. Как иначе в нем умещается столько гостей? В центре осенними листьями кружатся пары. Сегодня у модников и модниц высшего света в фаворе оттенки огня. Пламенный шелк, рыжий атлас, золотая парча. Издали все кажутся молодыми: дамы очаровательны, кавалеры бравы и статны.
Вблизи начинаешь понимать, что это иллюзия. Вроде бы все ничего, но вот-вот да надтреснет на хорошеньком личике юной прелестницы уложенная в несколько слоев пудра или выбьется из украшенных цветами волос седой локон. То же и с мужчинами: вблизи на выбритых лицах некоторых из них слишком ясно заметны следы нездорового образа жизни. Да и на фигурах тоже – не зря на пик моды поднялись широкие пояса, которыми очень удобно утягивать рыхлые животы.
Ольга разглядывала окружающих с любопытством и опаской. Она еще не бывала на приемах подобного масштаба. Бал оказался слишком громким и ярким. Музыка, лампы, быстрые переливы длинных, метущих пол подолов, кружащиеся пары, щекочущие нос частички пудры в воздухе – в первые минуты Ольга растерялась. Заметив это, Кристина взяла ее за руку.
Маэйра жестом велела воспитанницам следовать за ней. Минуя водоворот танцующих, она двинулась вдоль стены. Глава то и дело здоровалась с встречными людьми, те отвечали вяло и дежурно улыбались. Ольга знала –объяснением тому была особая маскирующая магия, созданная могущественной бабкой Маэйры и названная «вуалью серой дамы». Вуаль не скрывала от чужих глаз, наоборот, создавала у смотрящих иллюзию, будто они давно знают Мантидай, мило общаются и даже живут по соседству. Подходящий вариант для высшего света, где хорошие связи ценятся превыше всего.
Первым пунктом бального паломничества стала ложа губернатора.
Губернатор Ангелиополиса и его супруга были слишком стары и тучны, чтобы танцевать с молодежью и теми, кто тщательно ею прикидывался. Они восседали на бархатном диване, оживленно беседовали, предаваясь чревоугодию. Заметив Маэйру, губернаторша отложила в сторону внушительный кусок кремового торта, отставила тяжелый бокал с вишневым вином, ласково улыбнулась полными губами и снисходительно произнесла:
– Здравствуйте, дорогая, как ваше ничего? Повар, которого вы мне советовали, превзошел все ожидания, жаль, на сегодняшнем приеме воспользоваться его услугами не получилось. Он заболел вроде бы…
Последовал длинный и несвязный поток сбивчивых рассуждений, щедро перемеженный зевками и резкими паузами. Маленькие сонные глазки губернаторши смотрели сквозь присутствующих, кажется, она бредила и не видела Мантидай в упор. Действие чар вуали набирало мощь.
– Ладно, дорогая моя, я рада, что вы пришли. А это кто? Ваши дочки? Очень хороши…
Маэйра с готовностью представила девушек и деликатно откланялась, уступив место рядом с хозяйским столом другим гостям. Теперь ее путь лежал к тенистому оазису из пальм в каменных вазонах, под которыми в кружевах света и тени прятались две резные лавки и маленький столик. Рядом мелодично журчал фонтан. Идеальное место для начала охоты!
– Ну что? Приступим к поиску? – нетерпеливо зашептала Кристина, полосуя хищным взглядом веселящуюся толпу.
– Не торопись, – осадила воспитанницу Маэйра.
Она сплела пальцы узлом – признак легкой нервозности – надежно установила их под подбородком. Глаза, как прицелы, заскользили по лицам и фигурам. Вот тяжелый, мясистый судья Кикстон заправляется пятой или шестой чашкой охлажденного кофейного напитка. Вот вдова Эллиот, владелица паровых заводов в Северном районе, выхватывает из сверкающей очереди бокалов с шампанским центральный и неловким движением рушит весь строй. Она, кажется, уже пьяна в стельку. Пьяна и счастлива. Ее можно понять: неожиданная гибель мужа не только избавила эту хваткую, моложавую даму от супружеской тирании, но и сделала единственной владелицей огромного состояния. И вот теперь, укрыв лицо черной траурной вуалью, госпожа Эллиот ликует и безбожно пьет. Для тех, кто не в курсе истинного настроения закутанной в черную шаль сорокалетней красотки, ее непристойное поведение выглядит со стороны безутешным вдовьим безумием. Те, кто не в курсе, ей сопереживают и сочувствуют… А вот известный опереточный певец флиртует со стайкой юных модниц. Он единственный, чьего имени Маэйра не может назвать, так как не запоминает его принципиально из-за предвзятого отношения ко всем без исключения представителям артистической профессии…
– Где же волки? – устав от молчания, поинтересовалась Кристина.
– А ты их разве не видишь? Присмотрись-ка хорошенько.
И, верно, волки были. Тенями скользили в сияющей толпе. Двигались решительно, стремительно и плавно, как положено хищникам. Среди расписных, напомаженных, набриолиненных, надушенных представителей человеческого высшего света волки-оборотни выглядели дорого и одновременно скупо. От них исходили особые волны – природное, волнующее притяжение. Необузданная, первородная тьма таилась в черных зрачках звериных глаз. Из-под губ чуть заметно выглядывали острия длинных клыков.
Когда три оборотня прошли рядом с «засадой» Мантидай, Маэйра настойчиво взглянула на Ольгу, подавая знак: медленно опустила и подняла веки с редкими ресницами, напоминающими сухие пеньки скошенной осенней травы.
Ольга взглянула на волков и испугалась. Наверное, этот вошедший в привычку страх, зародился еще во времена той самой триумфальной бойни, что устроил Гвидо Люпус всем оборотням Ангелиополиса, укрепляясь в своем единовластии на долгие времена.
– Не прячь глаза, – тихо приказала Ольге Маэйра. – Он должен тебя заметить. Вон тот, что идет в центре. Это средний сын Гвидо.
Троица остановилась в нескольких шагах от пальмового оазиса. Словно подчиняясь желанию Маэйры, волк-шатен развернулся сперва в профиль, потом в фас, позволив внимательно разглядеть себя. Лучше бы не поворачивался! Тяжелые брови, длинный тонкий нос и перекошенные брезгливой полуулыбкой губы не вызвали у девушки особого восторга.
– Поймай его взгляд.
Ольга поймала. Послушно взметнула ресницы и посмотрела на волка в упор. Уловив этот быстрый, отчаянно-робкий призыв, оборотень на несколько секунд застыл в его фокусе, после чего оставил своих спутников. Наблюдая, как средний сын Гвидо плывет в ее сторону, аккуратно и одновременно небрежно расталкивает утянутые костюмами мужские фигуры, переступает льющиеся по полу подолы роскошных дамских платьев, Ольга натянулась в струну и широко раскрыла глаза. «Пусть пройдет мимо, пусть пройдет мимо» – зашептала, как мантру, заранее понимая бесполезность столь неуместной теперь просьбы.
Завершился бойкий танец. Оркестр затих, готовясь вновь взорваться после короткой передышки. Без его многоголосой, бодрой бури мерное журчание светских разговоров казалось тишиной. В этой мнимой тишине волк подобрался к Ольге и властно, по-хозяйски сцапал за руку.
– Станцуем? – предложил высокомерно. Вопрос был риторический и возражений в ответ не предполагал.
Ольга кивнула. От волнения в горле пересохло.
Передохнувший оркестр снова взялся за дело. Грянул вальс, и Ольгу понесло, закружило. Волчья ладонь по-хозяйски вжималась в ее талию. Волчьи глаза изучали ее лицо, волосы, шею, грудь. Средний сын Гвидо Люпуса оценивал красотку, столь удачно попавшуюся ему под руку на губернаторском балу, как оценивают в сувенирной лавке понравившуюся безделушку.
– Как твое имя? – спросил, наконец.
– Ольга.
– Мое, полагаю, знаешь?
– Эдриан. Эдриан Люпус, – с расторопностью усидчивой школьницы ответила девушка.
– Меня все знают, – самодовольно кивнул волк. – Все девки Ангелиополиса, – резко крутанув Ольгу в танце, он развернул свою добычу лицом к стайке нарядных, взволнованных барышень, тревожно шушукающихся у стены. – Но сегодня повезло тебе.
Когда вальс окончился, Эдриан не выпустил Ольгу из рук – грубо схватив за запястье, поволок через зал к утопленной в стене бархатной ложе. Там за покрытым резьбой столом обнаружилась компания из двух оборотней и трех человеческих девушек.
– Сядь, – волк указал Ольге на сиденье рядом с густо напудренной пышногрудой модницей. – Милена, подвинь свой зад.
– Кто это Эдди? Зачем ты ее сюда привел? – возмутилась красавица глубоким контральто и томно обмахнулась пушистым веером из страусовых перьев.
– Замолчи и подвинься, – рявкнул на нее Эдриан, дева благоразумно умолкла.
Два Эдриановых родственника – младшие братья, насколько помнилось Ольге из разъяснений Маэйры, – принялись оглядывать «новенькую» девушку с головы до ног и, кажется, остались довольными.
– Как тебя зовут, красавица? – ласково спросил один, узколицый, неприятный брюнет с щеткой жидких усиков над губой.
– Ты чья дочка? Не мясного ли короля Руфуса Бифа? – плотоядно облизнувшись, поинтересовался второй, кудрявый шатен с ленивым взглядом.
– Ну, отвечай, – приказал Эдриан, приняв на себя роль Ольгиного покровителя и повелителя.
– Меня зовут Ольга. Я – дочь антикварши. Наша фамилия Диз, – доверившись мощи магической вуали, представилась девушка.
– Диз, – откинув кверху зрачки и выкатив бельма, задумался Эдриан. – Что-то припоминается такое… – Вуаль прекрасно действовала! Впрочем, спустя миг волк уже потерял к вопросу происхождения своей добычи всякий интерес. – Эй ты! Принеси еще вина! – рыкнул на молодого слугу, что преданной тенью ожидал у выхода из ложи.
– Какая-то антикварша. Фи, – прошипела себе под нос Милена и больно толкнула Ольгу под столом ногой. – Тебе тут нечего ловить, поняла? Сама уберешься или помочь?
– Заткнись, я все слышу, – оскалился на пышку Эдриан.
– Тише, Милли, – слащаво улыбнулся волк-брюнет, которого звали Эльдар, – потанцуй со мной.
Он резко поднялся, выхватил с дивана рассерженную и одновременно какую-то потерянную Милену и потащил ее за собой в центр танцевальной круговерти. Девица едва успевала за ним. Быстро-быстро мелькали ее кругленькие, надутые икры на невероятно кривых ногах, дерзко открытых для всеобщего обозрения: короткий подол супермодного платья – Крис о таком даже мечтать не могла! – заканчивался чуть ниже колен. Богатая грудь желейно колыхалась в откровенном вырезе декольте.
– На удивление мерзкая потаскуха, что ты в ней нашел, Эд? – прокомментировал во всеуслышание второй брат Эдриана, кудрявый шатен по имени Альберт.
Две оставшиеся за столом девицы дружно хихикнули. До этого они молча сидели напротив Ольги, игнорировали ее или просто терялись на фоне агрессивной Милены. Теперь настала их очередь защищать «свое» – на Ольгу посыпались осколки коротких, полных презрения взглядов.
– Что нашел, того уже нет, – отшутился Эдриан. – Первое время она казалась мне милой и забавной, жаль, маска быстро слетела. Дарю ее тебе, надо?
– П-ф-ф, – Альберт громко фыркнул, – подари лучше Эльдару, он любит подбирать за тобой объедки.
– Ха! Это потому что у меня хороший вкус!
Волк игриво подмигнул Ольге, вызвав у той резкий приступ тошноты. Девушка еле сдержалась, даже рот рукой прикрыла. Как мерзко! Пренеприятнейшая компания. Отвратительная ситуация. Гадкая роль… Ольга поежилась от мысли о том, что сейчас, в эту самую минуту она занимает Миленино место, становясь Эдриановой «наложницей-на-час». Ее невольные соседки по дивану, напротив, расплылись в медовых улыбках, пряча в патоке рвущуюся наружу зависть. Эх, почему не их выбрали? Ведь сидят тут с начала чертова бала, улыбаются, глазки строят. Эльдар их сюда пригласил, а сам улетел танцевать со злющей, как фурия, Миленой. Эдриан, на которого все из-за той же Милены особых надежд сразу не возлагалось, опять оказался занят. Остался Альберт. Девушки принялись с двойным усилием улыбаться ему.
Рядом с волками всегда «паслись» дамочки подобного сорта. Красивые, хваткие и, как ни странно, обеспеченные. Обычно дочери столичной элиты. Золотые девочки известных пап: судей, генералов, казначеев, чиновников. Никаких «золушек» с улицы. Да и подобраться к вожделенным оборотням-небожителям можно было только на балу или светском приеме. Жаль, что вели себя эти богатые, высокородные девочки вовсе не по-светски. Ради внимания молодых волков они порой опускались ниже самых дешевых уличных потаскушек, но – что делать! – одержимость оборотнями толкала людей и не на такое!
Эдриан-волк этим пользовался. Его братья тоже. Девушек меняли, как перчатки. Обычный романчик длился несколько дней. Недель – если повезет. А потом счастливая фаворитка выходила в тираж. Если везло, какое-то время еще передавалась по рукам, но такие случаи были редки. Так что Милене, можно сказать, повезло – Эдриан уже негласно передал ее Эльдару – но упрямая красавица сдаваться не собиралась.