— Не давайте ему говорить, — подобравшись, Арагорн положил руку на меч. — Действовать нужно быстро, иначе он нас зачарует.
— Вы идете по следам двух юных хоббитов, — раздался рядом до боли знакомый голос, и Адриан, вздрогнув, как будто его ударили, прошептал:
— Этого не может быть… ты же упал!
— Я падал, — кивнул Гэндальф, выходя из-за деревьев на свет факелов. Сейчас, облаченный в сияющий белизной балахон и с выбеленными волосами он был и похож, и не похож на себя прежнего. — Из глубочайшей бездны на высочайший утёс загнал я Морготова Балрога. Мы бились до тех пор, пока я не сбросил своего врага вниз, размозжив его останки о скалы. Тьма окутала меня, и я оказался за пределами мысли и времени. Звёзды неслись передо мной, и каждый день казался длинным как земная жизнь. Но это был не конец. Я почувствовал, что жизнь возвращается. Меня вернули назад исполнить, что мне назначено.
Лицо некроманта исказилось в болезненной гримасе и он, бросив вещи, в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние, где Гэндальф ждал его, раскрыв руки для крепкого объятья.
— Митрандир! — с силой вжав в себя уже оплаканного друга, Адриан застыл, поверженный лавиной нахлынувших на него чувств. — Я… я так и не сказал тебе…
— Я знаю, Адриан, — мягко произнес Гэндальф, ободряюще похлопывая его по плечу. — Я знаю.
— А мой амулет?
— Остался со всеми моими вещами.
— Ну вот, — сквозь слезы, что непроизвольно текли из глаз, улыбнулся некромант. — Хоть снова нормально изъясняться начал. А то эта твоя приветственная речь заставила меня усомниться в том, ты ли это.
— Умеешь же ты убить весь пафос момента! – проворчал маг. — Между прочим, не знаю, заметил ли ты, но я теперь белый маг.
— А что с хоббитами? — вспомнил о цели их визита в лес Адриан. — Ты их встретил?
— И даже направил их по нужному пути, — кивнул маг, опираясь на белоснежный посох. — Нечто большее, чем простой случай, привело Мерри и Пиппина в Фангорн. Великая сила спала здесь долгие годы. Приход этих хоббитов будет сродни падению мелких камней, что начинают лавину в горах.
— И все-таки падение на тебя плохо повлияло, — вздохнул Адриан. — Сколько лет я отучал тебя говорить загадками! Ладно, старый, раз ты уверен, что хоббиты здесь будут в безопасности?... — он замолчал и вопросительно посмотрел на Гэндальфа.
— На самом деле они будут в гораздо большей безопасности, чем мы, – “успокоил” его маг. — Одну задачу мы выполнили, и теперь нас ждёт другая. Рохану грозит война. Мы должны мчаться в Эдорас как можно быстрее…
— Удачно, — кивнул некромант. — У нас как раз в лагере принцы Рохана дожидаются, и даже наследный. Вот и скоординируем действия по дороге.
— А вот это новость, — заинтересованно посмотрел на него белый маг. — Расскажешь?
— По пути, — кивнул Адриан. — Ну тогда двинули, что ли?
====== Король Рохана ======
Эдорас встретил их пасмурной, ветреной погодой и выбежавшей на крыльцо взволнованной девушкой. Заметив среди подъехавших Эомера и Теодреда, она всплеснула руками и кинулась им навстречу.
— Что-то в последнее время меня окружает слишком большое обилие слез, — глядя, как она прячет мокрое лицо на груди Эомера, при этом намертво вцепившись в плащ Теодреда, пробормотал некромант.
— Время такое, — буркнул гном. — Темное.
— А будет еще хуже, — согласился с ним Адриан. — Зло только начало поднимать голову, и уже столько жертв.
— Я уже начала терять надежду, — наконец, отстранившись от братьев, сказала девушка, вытирая покрасневшие глаза. — И советник Грима говорил с утра, что можно уже не ждать…
— Советник берет на себя слишком много, — помрачнев, процедил сквозь зубы Эомер. — Эовин, пойдем, хочу представить тебя нашим друзьям.
Он подвел заинтересованную девушку к стоящим отдельно членам Братства и представил всем по очереди, уделив особое внимание некроманту:
— Адриан, — с особой торжественностью произнеся его имя, Эомер склонил голову в знак уважения, — некромант и великий целитель, вылечил смертельные раны Теодреда.
Под взглядом ее лучистых признательных глаз Адриан еле подавил в себе желание поежиться и спрятаться за Гэндальфа. Когда же девушка развернулась, чтобы первой войти в замок и отдать распоряжения для слуг, гном толкнул некроманта локтем в бок и, многозначительно поиграв бровями, заметил:
— Хороша, а? А как она на тебя смотрела, м-м-м!
— Бесперспективно, — сухо ответил Адриан, пожав плечами. — Если я не хочу лишиться дара, конечно.
— Но разве это не греет твое самолюбие?
— Оно настолько велико и самодостаточно, что его не нужно греть, — хмыкнув, парировал маг.
Их шутливую пикировку прервал Теодред, торжественно объявивший, что сейчас они будут представлены королю Рохана. Охрана перед тронным залом попыталась было высказаться на тему “убрать оружие”, ссылаясь на приказ главного советника короля, но под требовательным взглядом принца быстро увяла и пропустила их так.
Выглядел самодержец откровенно плохо: пустой стеклянный взгляд выцветших глаз, уставившихся в одну точку, серая, как будто потрескавшаяся от древности кожа, седые ломкие и сухие волосы, неопрятно торчащие во все стороны. Казалось, на троне сидит овощ, не осознающий того, что происходит вокруг.
— Так вот как выглядит полное подчинение, — прошептал некромант, приглядываясь к тонкой сети чар, паутиной оплетающей всю фигуру короля. — Впечатляющее колдовство.
Грима Гнилоуст сидел рядом с троном и шептал что-то на ухо своему сюзерену, поглядывая на гостей с насмешкой и брезгливостью. Он явно чувствовал себя хозяином положения, полностью уверенный в силах наложенных на короля чар, но как только Гэндальф скинул прикрывающий белоснежные одеяния серый балахон, он резко вскочил и попытался сбежать. Впрочем, люди Эомера не сплоховали и перехватили советника в дверях.
— Осторожно с ними, Митрандир, — предупредил мага некромант, поняв, что он собирается снимать чары. — Похоже, они завязаны на его жизненные меридианы.
— Я справлюсь, — уверенно ответил маг. — Но буду признателен, если ты присоединишься.
— Хорошо, — кивнул некромант. — Мне кажется, они имеют что-то от нашей природы… Возможно, вампирик? Мне взять на себя разум или сердце?
— Лучше сердце: ты ведь уже научился запускать их заново.
Со стороны, должно быть, их действия смотрелись совсем не зрелищно. Постояли двое с умными лицами перед пациентом, пошептались между собой, потом замерли и через какое-то время объявили, что все уже закончилось. Но вот молодеющий и оживающий прямо на глазах Теоден подтвердил репутацию великих магов лучше всех рекомендаций.
Теоден только скрипел зубами, когда сын, племянник и воевода докладывали ему о положении дел. А узнав, что только чудом он не лишился сына, король заиграл желваками и коротко приказал:
— Казнить! И выставить голову на кол за воротами крепости. В назидание, — заметив, как поморщился Арагорн, он добавил, обращаясь персонально к нему: — Посмотрел бы я, что бы сделал ты на моем месте. Итак, подытожим, — помолчав, продолжил он. — Казна разорена, запасов продовольствия почти нет, деревни подвергаются набегам орков, людей вырезают или берут в плен, армии осталась лишь половина.
Теодред виновато сжался, признавая за собой вину в случившемся.
— Ты сделал все, что мог, сын, — смягчившись, послал ему ободряющую улыбку король. — Не казни себя. Но сейчас нужно решить, что делать. Боюсь, против войска Сарумана нам просто не выстоять.
— У тебя есть три тысячи опытных и закаленных в боях воинов, — сказал Арагорн. — У тебя есть сила, чтобы дать бой.
— Как ты думаешь, во сколько тысяч исчисляется войско противника? — зло парировал Теоден, рубанув рукой по воздуху. — Даже если мы устоим, это будет Пиррова победа. Нет, нужно что-то иное. Ты! — король резко обернулся к Адриану. — Ты некромант, верно? Может, твои чары способны дать людям шанс? Сейчас у тебя есть прекрасный случай, чтобы продемонстрировать всему миру, что и ваше племя способно на поступок!
— Говоришь ты красиво и правильно, — усмехнулся некромант, подаваясь вперед и вперив в правителя Рохана взгляд немигающих, холодных глаз. — Вот только готов ли ты заплатить цену за мою магию? За грязную, темную магию, как ее называете вы.
— Скажи, что ты можешь предложить и что для этого потребуется, — закаменев лицом, потребовал король. — Если цена меня устроит, я заплачу.
— А каково твое представление о магии некроманта? — уклонился от прямого ответа Адриан.
Ему действительно было интересно услышать ответ — ведь, строго говоря, Теоден мог стать его первым клиентом по профилю. Почему-то обычно люди предпочитали решать свои проблемы без привлечения темных магов. Про представителей других светлых рас и говорить не стоило, а с темными не имел дел уже сам Адриан.
— Проклятья, болезни, чума, — начал перечисление Теоден. — Ходячие трупы, скелеты…
Он замолчал, не зная, что еще добавить к вышеперечисленному, и за него дополнил гном:
— … ходячие кресла, путеводные амулеты и кусачие сундуки. Ах да, еще паскудная лошадь!
— Гимли, не сейчас! — возмущенно прошипел Адриан, делая ему страшные глаза.
— Паскудная лошадь? — смешавшись, растеряно переспросил король.
— Самая паскудная-препаскудная, — явно развлекаясь, закивал гном, ехидно поглядывая на поджавшего губы мага. Все, знакомые с Кирином, закивали, пряча улыбки. — Шипит, как змея, кусается, плюется. А какие у нее когти!
— Когти? У… лошади?
— У химеры, — недовольно поправил его некромант, закатив глаза к потолку. — Но это не ваш случай. В общем, я понял спектр требуемых задач и могу сразу сказать, что все возможно. Но вы должны понимать, что моя магия бьет по площади и не делает различий между друзьями и врагами…
Хотя начал маг быстро и по-деловому, закончил он уже скорее на автомате, причем его задумчивый взгляд заставил короля замереть, чтобы не спугнуть явно пришедшую ему на ум идею. Воевода хотел вмешаться, но подавился своими словами, остановленный повелительным жестом монарха.
Маг задумчиво хмурился, забыв, где он находится, и машинально постукивая пальцами по столу. Он просидел так минут пять, а когда взгляд его стал осмысленным, он с удивлением посмотрел на все еще ожидающего ответа Теодена.
— Я никогда не ставил перед собой такой задачи, но в принципе получиться должно, — усмехнувшись, пояснил он. Заметив, что это ничего не объяснило, ему пришлось перевести ответ на нормальный язык: — Если я правильно понял задачу, вам нужно что-то, способное истребить или сильно ослабить армию врага, но чтобы при этом люди не пострадали?
Король кивнул.
— Замечательно, — хмыкнул некромант. — Если вспомнить историю происхождения орков, они — мутанты, сотворенные при помощи темной магии. Их кровь до сих пор несет следы этой скверны. На этом мы можем сыграть. Проклятье на проклятую кровь… Звучит?
— Если это будет возможно, — пораженно покачал головой Теоден. — Я вас озолочу, мастер Адриан.
— О, я здесь на общественных началах, — покосившись на Гэндальфа, кисло ответил маг. — Но от благодарности в разумном размере отказываться не стану. К тому же давайте не будем делить шкуру неубитого медведя: такого заклинания пока не существует, или я о нем не слышал, так что нужны эксперименты. И время. Как минимум пара дней.
— Что вам нужно для работы?
— Наша магия строится на боли и смерти, — нейтральным тоном предупредил короля некромант. — Нужны жертвы.
— Мужчины, женщины, дети?.. — на последних словах голос короля все же предательски дрогнул. — Сколько?
По залу совета прошел ропот. Даже те, кто был близко знаком с Адрианом, словно увидели его заново. Сейчас он был именно тем темным магом, о которых ходила дурная молва, и собирался купить жизни людей ценой других жизней.
— Десять, — помолчав, назвал цену некромант. — Лучше быки.
Никто не смог сдержать облегченных вздохов. И только Гэндальф усмехнулся себе в бороду: он никогда и не думал сомневаться в своем друге.
— Но… — пробормотал король. — Я думал, речь идет о людях.
— Человеческие жертвы, конечно, более эффективны, — соглашаясь, кивнул Адриан. — Но мы вполне можем компенсировать разницу в силе количеством и качеством работы. И я попрошу выделить мне какое-нибудь помещение на отшибе. Животные будут… орать, — поморщившись, уточнил он.
— Я согласен! — Теоден, казалось, воспрял от воодушевляющих новостей. — Уже сегодня у вас будет место для работы и быки.
— Быки понадобятся только на завершающей стадии, — поправил его некромант. — А сейчас мне будет нужен материал для работы. Как минимум пара орков. Больше — лучше. И клетки, чтобы содержать подопытных.
— Обеспечим, — пообещал король. — Теодред, Эомер, что вы думаете об этом?
Названные включились в обсуждение предстоящей охоты за головами, а некромант, достав из сумки несколько листов пергамента и чернильницу с пером, углубился в расчеты.
Ближе к концу совещания он, подняв голову от бумаги, заявил:
— Здесь мы не продержимся.
— Поясни? — спросил его Гэндальф.
— Вы видели, насколько растянуты стены города. Оборонять его сразу со всех сторон силами всего трех тысяч воинов невозможно. А проклятье будет максимально эффективно лишь при большом скоплении врагов. Если они растянутся во всей линии стен… — некромант пожал плечами. — К тому же мне нужно время. Я себе это вижу так: если у вас есть подходящая небольшая и хорошо укрепленная крепость, способная в случае непредвиденной неудачи выдержать осаду в течение нескольких дней, то нам стоит укрыться там.
— Хельмова Падь, — кивнул король. — Да, такая крепость имеется. Расположена в горах, и ее еще никогда не брали.
— Потому что не смогли или просто должного стимула не было? — приподняв бровь, пошутил некромант, но никто даже не улыбнулся. — Вот и проверим.
— Я не ожидал, что он поверит мне на слово, — вечером, сидя рядом с Гэндальфом на лавке недалеко от спешно переоборудуемого под лабораторию дома, задумчиво признал Адриан.
— За тебя поручился я, да и тот факт, что ты спас его сына сыграл свою роль, — пояснил белый маг. — К тому же, когда не остается ничего другого, человек хватается за любую возможность.
— Не возражаете, если я присоединюсь? — раздался голос Теодена прямо за ними. — Гэндальф прав: сейчас я готов на что угодно, чтобы уберечь свой народ. И ты — далеко не худший вариант.
— Потом летописцы назовут тебя безумцем или тираном, заключившим сделку с темным, — задумчиво проронил Адриан, подвинувшись так, чтобы освободить место для него.
— Главное, что эти летописцы будут. И будет стоять королевство, жизнь которого они продолжат описывать. И я еще не поблагодарил тебя за сына.
— Благодари Арагорна, — равнодушно пожал плечами маг. — Это была его идея.
— Но твое исполнение, — не согласился принизить его заслуги Теоден. — Как это возможно: некромант и целитель в одном лице?
— Особенности дара, — пожав плечами, обтекаемо ответил некромант и перевел тему: — Колонна отправляется завтра?
— Да. Когда ждать тебя?
— Все зависит от того, когда у меня появятся орки.
— И все-таки я предпочел бы, чтобы ты поехал с нами, — недовольно заявил король. — Своими исследованиями ты можешь заниматься и в крепости.
— Где концентрация людей на квадратный метр превысит все разумные нормативы? — насмешливо фыркнул маг. — Я, конечно, ценю твою веру в мои силы, но напоминаю еще раз, что буду работать не с детскими игрушками, а со смертными проклятьями. И если что-то пойдет не так, не хочу быть в ответе за то, что весь Рохан вымрет.
— Ты сам говорил, что без жертвы чары неэффективны.
— Что абсолютно не означает, что они не будут действовать. Может, не так быстро, как нам требуется. А в том случае скорость значения иметь не будет.
Король посидел еще немного и, пожелав им удачи, удалился. Впрочем, настрой он испортить успел, так что Гэндальф и Адриан решили последовать его примеру. В выделенной ему комнате Адриан первым делом прошелся чистящей магией по всему, на что упал его взгляд. Чуть позже, напевая под нос любимую песенку, он развесил на стенах привычные букеты сушеных трав и установил ванну прямо в центре помещения. Испытывая истинный кайф от того, что сейчас у него, наконец, достаточно места и времени для полноценного омовения, он поочередно достал из сумки пузырек с массажным маслом, травяной сбор для ванны, аромалампу, маникюрный набор…