Ксен щедро плеснул вина в бокал до краев и впихнул его охотнице в ладони.
— Я не…
— Тш! Сегодня мы провожаем в долгий путь нашего друга, за это надо выпить. Жан был тем еще ублюдком, но в выпивке дело знал!
Вампир поднял стакан, отсалютовал им присутствующим и залпом осушил. Джош пригубил вино, Лина тоже попробовала чуть-чуть. Потом прозвучал еще один тост. И еще. Постепенно картинка наполнилась новыми живыми красками. Сколько она выпила? Лина при желании не могла бы сказать, но захмелела она знатно: под конец вечера, набравшись смелости, высказала присутствующим на мини-вечеринке, что они кровососущие твари и она их всеми фибрами души ненавидит. Кристоф посмеялся и ответил, что даме пора спать, только дама желала веселиться и махать кинжалами направо-налево. Уводить красавицу пришлось Дагеру, его единственного подпустили к разозленной тушке.
— Мисс Винтер, завтра вам будет стыдно, — честно предупредил он. Охотница икнула и залилась слезами, повиснув на крепких плечах. Первый раз за все время, что она тут находилась, Джош растерялся. Видимо, раньше на его шее девушки не рыдали.
— Я вас всех ненавижу… Не хочу умирать… Такие странные… Глаза…
Лина попеременно всхлипывала, вцепившись в ворот рубашки. Она не заметила, как ее подняли на руки и донесли до постели, осознала только, когда стало заметно тише. Кое-как сфокусировав взгляд, обнаружила чужую шею слишком близко, светлые волосы, мягкие под пальцами.
— Что ты со мной сделал? Что это за метка? Я вижу вещи, которых не знала, теперь я боюсь темноты, она меня съедает с каждым днем все сильнее, я чувствую, она подступает. Мне больно дышать. Что ты наделал?
Ее исступленная горечь грозила перерасти в истерику; его ладонь накрыла губы, призвав к молчанию.
— Это часть вашего наказания, — спокойно сказал он, — теперь вы мои глаза.
Лина испуганно впилась ногтями в подставленное плечо, голова упала на подушки.
— Нет, забери, я не хочу, не хочу… Отпусти домой, я сделаю что угодно, я не стану охотником, я просто проживу свою жизнь, отпусти, — она вновь заплакала, слезы не хотели останавливаться. Ткань мужской рубашки промокла неровным пятном.
— Я не могу, — руки перехватили ладони. — И если бы мог, не стал бы. Вы принадлежите мне.
Все кончено. Охотница осознала со всей ясностью: это признание обозначило конец прошлой жизни. Не вырваться, не сбежать, ледяной взгляд холодных синих глаз настигнет, где бы ни была, куда бы ни спряталась. Она совершила ошибку и теперь сполна за нее заплатит.
— Бездушный выродок, как все ваше племя, — почти выплюнула, расслабившись.
Бесполезно перечить, не вырваться, пальцы сцеплены намертво. Джош не ответил, отпустил, убрал с ее лба растрепанные волосы, потом поднялся и вышел, затворив дверь. Лина свернулась калачиком, подтянув ноги к груди, крепко зажмурилась, пожелав прогнать из памяти события не только этого вечера, но и всего, что произошло в последние дни. Жаль, что совсем не получалось. «А если я…» Блеск кинжалов становился все заманчивее, лезвие ласково отозвалось отсветом луны, выпорхнув из ножен. Лина села, нож коснулся запястья, пройдясь по нему холодом. Так просто, одно движение… Но она не могла. «Слабачка, не можешь даже уйти достойно, так и останешься до конца жизни на побегушках у этих тварей, где твоя гордость?» Правда была в том, что хотелось жить. Глупо, по-детски и совсем нерационально, будучи заключенной в этом ужасном доме, видя Джеймса, зная, что в будущем ждет участь гораздо хуже, Лина не сомневалась, и все равно. Она хотела жить. Необузданное желание, идущее из самого сердца, заставило отложить кинжалы в сторону и снова лечь. Сейчас — и навсегда, она выбрала жалкое подобие жизни и больше не собиралась сомневаться в своем решении.
В зале царил полумрак, люди сошлись кругом, их голодные глаза глядели из полутьмы, заставляли бояться. Лина бы сбежала, если бы Джош не подал руку, принять предложение казалось правильным и верным. Они вышли в центр, вампир легко подхватил под лопатки ниже линии корсета, оркестр завел мелодию — охотница ступила назад под давлением, после потянулась вперед за движением. Дагер вел уверенно, будто ничего в мире не было проще, но за его спиной мелькали бледные лица и хищные взгляды.
— Не обращайте внимания, — тон голоса оставался неизменным, чудилось, что он звучит в самой голове. Лина поверила. Хотелось раствориться в бархате прикосновений, не видеть ничего больше, слова обещали удивительный покой. Она почти сдалась, согласилась… И проснулась.
Голова нещадно раскалывалась. Лина ополоснула лицо, остро ощутив необходимость выпить пару-другую таблеток. «Вряд ли у вампиров есть лекарства, но, может, я все-таки что-нибудь найду на кухне». Пошатываясь, охотница спустилась вниз, дом спал, рассвет только занимался. Вдруг послышался скрип двери. Лина удивленно замерла у лестницы, с улицы вошел Джош. Воспоминание о странном сне заставило смутиться, но, к счастью, он выглядел слишком усталым, чтобы заметить.
— Где ты…
Прошел мимо, даже не глянув в ее сторону. Ошарашенно Лина проводила его взглядом, внутри что-то оборвалось: на шее Дагера отчетливо проступили две алеющие точки. «Его укусил другой вампир?» Нереально, но других вариантов в голову не приходило. «Бред». Лина кое-как дошла до кухни, тяжело села на стул, подперев ладонью лоб. В горле пересохло, у сердца заскреблись кошки, невыносимо захотелось плакать. Отличное начало дня, ничего не скажешь.
========== 7. Его слабость ==========
К назначенному времени Джош не спустился. Лина с беспокойством сверилась с часами, но они не врали. Кристоф усмехнулся и подмигнул.
— Похоже, кому-то организуют обед в постель. Мне тоже сбацай.
— Уже бегу, — съязвила охотница, выставив на поднос горячее и напитки. «Очень мне хочется оказаться в роли этого самого обеда, как же».
— Беги-беги, — насмешливо донеслось вслед, Лина только крепче сжала поднос и поднялась по лестнице.
Спальня Дагера располагалась в конце коридора, не дойдя полушага, охотница застыла, собравшись с духом. События вчерашнего дня четко стояли в сознании, как и жестокое собственническое «вы теперь принадлежите мне». Игрушка, ходовой товар, который держат до определенного момента, пока не надоест, вот, кто она сейчас. В Академии ее бы обсмеяли, а после с позором выгнали. Знай Патрик, что с ней произошло, стал бы смотреть с презрением. Лина ясно представляла, как ее закидывают мусорными объедками с кухни и кричат, что она отравлена. Ее укусили, значит, отравлена, все верно. Ирвинг и Алекс, приятели из Академии, так бы и сказали. Разве что Сара бы не отвернулась. Наверное. Охотница поджала губы и толкнула дверь, просто чтобы перестать думать о том, как бы ее встретили знакомые. Джош дремал, лежа на спине, на его шее проступили почти незаметные следы укуса. Самой Лине понадобилось несколько дней, чтобы сошел отек, не говоря о шрамах, которые остались жутким напоминанием. Охотница подошла ближе, поставила поднос на прикроватную тумбочку и присела на край постели, осторожно коснувшись руки вампира.
— Нужно поесть.
Джош не отреагировал, пришлось потормошить сильнее, тогда он с трудом открыл глаза.
— Мисс Винтер, — он говорил слабо, как умирающий, — почему вы здесь?
Лина не чувствовала отвращения. Она знала, что перед ней вампир, но сейчас он напоминал обыкновенного больного человека, которому требовалась помощь. Охотница слишком хорошо представляла, как это обычно бывает: все детство она провела в больницах, мать постоянно болела. Серый цвет лица, круги под глазами, усталый вид и с трудом выдавливаемая улыбка — все это было слишком знакомо, от жалости сжималось сердце. Лина сказала себе, что перед ней чудовище, которое может сломать ей шею одним движением пальца, но ее глаза настойчиво твердили обратное: Дагер скорее напоминал дикого зверя, приползшего с тяжелой раной в убежище.
— Поешь, — настойчиво повторила Лина. — Я помогу.
Она хотела подняться, чтобы нарезать мясо, но Джош удержал, заставив сесть обратно, усилие далось ему нелегко, на лбу проступили капли пота. «Да что с ним такое, он же вампир!» Охотница перестала что-либо понимать.
— Мне нужна ваша помощь. — Лина настороженно прислушалась. — Поделитесь со мной энергией.
Сглотнула. «Что это значит?» Непроизвольное касание шеи, неужели он хочет выпить ее крови? Нет-нет, только не это! Лина испуганно уставилась на Джоша.
— Нет.
Он выдохнул мученически, пальцы удобнее легли на ладонь, фаланги почти трепетно погладили вдоль линии жизни. На задворках сознания мелькнула мысль о том, что руки у него нежные, она заметила еще в тот раз, такие руки бывают только у тех, кто не занимается физическим трудом. У самой охотницы кожа была грубая, на сгибах пальцев иногда могли проскользнуть мозоли после долгих тренировок с ножами.
— Я не собираюсь просить крови, мне нельзя. — «Нельзя? О чем он, что за бред?» — Я хочу попросить энергии, маленькие вампиры умеют красть энергию жизни людей через прикосновения, неужели вы не знали? Вы же охотница, должны были слышать. — Нет, она не знала об очередной заморочке мороев, в Академии такому не учили. «Маленькие вампиры? Не похож ты на малыша, так-то». — Вам придется помочь мне.
Последнюю фразу он проговорил спокойно и уверенно, рассчитав, что принцу крови не откажут. Лине захотелось убежать и спрятаться в самом темном углу.
— Что я должна сделать? — проще было скрыть лицо за непроницаемой маской. «Быстрей бы уйти».
— Склонитесь ближе.
Опасливо охотница последовала указанию, опершись локтем на подушку. Его лицо оказалось пугающе близко, Лина предпочла отвести взгляд, когда медленно и безапелляционно притянули к себе, коснулись щеки. Чужое дыхание смешалось с собственным; темная прядь, выбившись из хвоста, упала на его скулу черной лентой на фоне ошеломляющей белизны. Сердце забилось учащенно, громко, охотница зажмурилась. «Не тяни». Она скорее угадала, чем ощутила близость сухих губ, почти неуверенное их решение, отстранение. Прижали вниз, заставив лечь, подбородок уперся в макушку, желудок провернул два невыносимых кульбита. «Ничего страшного не произошло». Его кожа отдавала приятной прохладой, отличной от льда в глазах. Лина глубоко вдохнула, древесно-медовый аромат защекотал обоняние, в запах одеколона хотелось зарыться носом, завернуться пушистым одеялом, настолько он был теплый. Дрожь отступила, остались покой и безмятежность. Зная, что ее голова лежит на груди вампира, Лина не боялась его. Он дышал размеренно, глубоко, и, если прислушаться, сквозь пелену сомнений отчетливо раздавался уверенный стук сердца. «У тебя оно есть?» Дико и правильно, сейчас все было именно так. Пальцы непроизвольно нашли нежную ладонь Дагера, обхватив. Лина осознала, что хочет согреть его, подарить часть своего тепла, чтобы он и дальше мог жить. Она мысленно потянулась к нему, даря свет, и в далеком ином мире его голос произнес: «Да, именно так, мисс Винтер». Если бы Лина умела рисовать, она бы начертила яркие вспышки оранжево-желтых линий, опутавших с головой, тесно связавших. Делиться силой оказалось сладко, накатило блаженное удовольствие сродни эйфории, голова пошла кругом, но охотницу крепко удержали в объятиях. В один момент она осознала, что ничего лучше за всю жизнь с ней не случалось, и сейчас она готова растаять в руках вампира… Именно тогда все прекратилось. Беспомощным котенком Лина ухватилась за его плечи, подняв голову и посмотрев удивленно. «Еще, хочу еще». Цветной туман в мыслях не отпускал, охотница почувствовала себя обиженной, будто у ребенка отобрали игрушку. Джош улыбнулся: его щеки порозовели, рана на шее полностью затянулась. Он сам будто подобрел и враз похорошел.
— Вы устали, мисс Винтер, —между ними только что произошло нечто невероятно интимное, о чем никому больше нельзя знать. — Мне нужно поспать, вам тоже лучше отдохнуть, ступайте.
Понемногу возвращалась трезвость мышления. Неуверенно Лина кивнула, если он так говорит, значит, так надо, разве можно перечить? С трудом разжав пальцы, охотница неловко села, с сожалением отпустила чужие руки, потерла лоб: начала болеть голова. Не смотря на вампира, Лина поднялась, вышла, направившись в комнату, которую уже привыкла называть своей. Кристоф, поднимавшийся по лестнице, только присвистнул, оценив состояние несчастной.
— Ничего себе тебя выжрали, детка.
Лина не ответила, она не хотела с ним разговаривать, просто зашла к себе, закрылась и упала на кровать, завернувшись в покрывало. Сил раздеться не было, она сразу уснула.
Проснулась под вечер. Голова раскалывалась сильнее, чем с перепоя за день до. Держась за стену, Лина спустилась вниз, достала лед из холодильника, замотала в тряпку и приложила ко лбу. Полегчало. Джеймс, заканчивающий ужин (в отличие от вампиров он ел часто и много, настоящий проглот), одарил охотницу сочувствующим взглядом, что только разозлило. Силясь задеть его хоть как-то, чтобы и мысли о жалости не допускал, Лина выпалила первое обидное, что пришло в голову:
— А чего ты хвостом за вампиром ходишь, гордости нет или такой слабак?
Оборотень, на удивление, не разозлился. Он облизнул ложку, отложил ее в тарелку, составил посуду в мойку. Уже не чая получить ответ, Лина решила налить себе газировки, низкий грудной голос застал на половине пути к холодильнику своей неожиданностью:
— Моя семья задолжала Ксенам крупную сумму. Если бы не вернули долг, вампиры бы нас уничтожили, у них есть на это право, поэтому нас с сестрой им продали, теперь я их раб. Если ослушаюсь, вырежут мою семью, а регенты даже не подумают мешать. Я ответил на вопрос?
Охотница оторопело отхлебнула воды из стакана. «Зашибись, поддела, называется».
— И что теперь, всю жизнь так?
Джеймс безразлично кивнул, достал с полки коробку с печеньем и покинул кухню, оставив Лину в гордом одиночестве. «Дура». Степень отвращения к себе стремительно поползла вверх в геометрической прогрессии.
Часы пробили полночь, за их гулом Лина не сразу расслышала стук в дверь. «Да что за проходной дом!» Раздраженно охотница отворила. На пороге обнаружилась миниатюрная девушка с удивительно белыми длинными волосами, так не сочетавшимися с миндалевидным разрезом черных глаз. За ее спиной стоял растрепанный знакомый наркоман, бывший в тот злосчастный день в клубе.
— А вы… — Лина нерешительно воззрилась на гостью.
— Я Розали, а ты? — улыбнулась девушка, показав клыки.
— Лина Винтер, просто прислуживаю здесь.
«Я не переживу еще больше вампиров в этом доме, точно не переживу», — подумала охотница, пропустив гостей внутрь. Впрочем, права что-то решать у нее не было.
========== 8. Его цвет ==========
Розали вошла с улыбкой, вежливо огляделась по сторонам. Лина скрестила руки на груди, приготовившись к худшему. Но вампир не проронила ни слова, крылья ее носа дрогнули как у крадущейся по следу лисицы. «Она что, обнюхивает дом?» Очевидно, только дома Розали было мало. Она с интересом перевела взгляд на Лину, сделала пару шажков, оказавшись близко, раскрыла рот, не прячась и не попытавшись сдержать охотницу, и просто, как ребенок, потянулась к шее. Лина прыгнула назад, выставив перед собой кинжал и вжавшись лопатками в стену. Розали клацнула зубами, прокусив воздух, и с обидой воззрилась на охотницу.
— Дай, — императивно потребовала она, сморщив недовольно прелестный нос.
Лина ощутила, как телом завладела чужая сила, кинжал безвольно выпал из ладони, руки прижало к доскам. «Сейчас», — отчетливо поняла охотница. Сейчас ее укусят. Когда ее поймал Кристоф, казалось, что он играется, но в этот момент первобытное чувство самосохранения завопило в голове дурным голосом: мелкая девчонка была невероятно сильна и не шутила. В памяти всплыли обрывки первой ночи знакомства с домом мороев, вампир, раздирающий горло, словно то было нежное мясо загнанного на убой теленка. Звенящая боль, пронзившая позвонки. Словно случилось вчера. «Не хочу!» Безысходность, отчаянное желание спастись — все слилось воедино, мир поплыл, и охотница ярко увидела перед собой Джоша. «Спустился? Нет, это не он». Будто посетил его призрак, повеяло морозным холодом. Окружение нырнуло в оттенки серого, как под воду, звуки стали тише и приглушеннее. Образ Розали размазался тенью, только глаза, яркие и горящие, прожигали чернотой своей души. Запястья отпустило. Шагнув сквозь океан сепия, Лина обошла вампира.