Два часа пролетели незаметно. Наконец, поиски увенчались успехом: Лина смогла отыскать изображение, совпадавшее с тату, в книге с многообещающим названием «Дом тьмы». Ирис расцвел на пожелтевшей странице алыми чернилами. К счастью, текст оказался вполне читабельным, хотя и изобиловал устаревшей лексикой.
— Ирис… С древних времен считается символом королевского дома, принадлежит годам расцвета Вавилона, — чтение прерывалось комментариями, Лина зачитывала вслух, чтобы лучше понять. — Чертовы кровососы! Даже тут умудрились в историю вписаться! Еще скажите, что Хаммурапи из ваших был. Так, ладно, это не важно, где про метки?.. Ага. «Поцелуй Иштар оставил отпечаток на его коже, клеймо расцвело ирисом, и Иштар даровала последнему из амореев невиданную силу, выбрав его в свои любовники. Так родился первый ночной царь, король королей». Да не интересна мне ваша история, где про свойства метки?
Охотница начала терять терпение, потому быстро пролистала пару страниц, пропустив историю становления царской династии и самых ярких ее представителей.
— Так. Метка, слуга. «Беспрекословное подчинение, великий дар без обращения, умножает силы и здоровье, устанавливает связь. Возможна только для царских особ, в истории известны два случая наложения метки: поцелуй Иштар и дар Софие». Отлично. Одна богиня, вторая не пойми кто, так приятно оказаться в этом списке, просто шоу «Ощути себя важной и нужной».
Лина захлопнула том, чуть не прищемив пальцы, цокнула языком, но после снова вернулась к чтению в надежде найти хоть что-то еще. Судя по записям, София была обычным человеком, сыгравшим не последнюю роль в установлении мира в тысяча восемьсот семьдесят третьем году. Именно тогда представили разных рас пожали друг другу руки, заключили соглашение, позволившее прекратить массовые беспорядки и прийти к хрупкому подобию закона в мире тьмы.
— «Когда минует десятое колено, ирис расцветет». Ерунда какая-то. Ну, расцветет, и что?
Охотница скосилась на клеймо на плече, оно мирно молчало, даже не думая реагировать. Кап. О росчерк лепестков разбилось алое, сердце екнуло. Лина приложила ладонь к щеке: мокро, на пальцах красное. «Опять». В этот раз боль пришла позже, накатила остатком, но сильнее, не удалось сдержать крик. Лина согнулась, впившись пальцами в кожу, мир зачерпнул серого. Внезапно накрыло тепло чужих объятий.
— Что со мной? — голос словно не ее, чужой.
— Встать можете?
Неопределенный кивок — подхватили на руки. Она действительно не понимала, может ли, все завертелось, закружилось, четкой картинки не стало. Лишь размеренное дыхание и знакомый запах оставили надежду: не все потеряно. Лопатки коснулись постели, окружение прояснилось, пальцы схватили чужое плечо, удержав рядом.
— Я…
— Вы ограбили мой кабинет, я знаю. И да, за это полагается наказание, но позже.
— Вот кровосос, — почти выплюнула, начав приходить в себя. Воображение ясно предсказывало, сколько раз и как именно ее накажут. Джош только вздохнул.
— Мисс Винтер, я хоть раз укусил вас? Нет. В таком случае, чем заслужил подобное обращение?
Возразить было нечего, оттого сильнее раздражало. Лина скрипнула зубами, пальцы разжались. Потолок оформился в нечто понятное, а после его заслонило лицо вампира. Дагер посерьезнел, он хмуро придержал пальцами левое веко охотницы, она вцепилась в его запястье.
— Фиалковый корень… — В тоне скользнули изумленные нотки, взгляд синих глаз метнулся к метке на плече, отпустив. — Ирис пустил ростки.
— Во мне что-то… растет?
Единственное, что Лина поняла, и это ни в коем случае не могло быть сигналом к чему-то хорошему. Ей показалось, что в теле поселился паразит, пустивший когти в саму душу.
— Да, и быстро. Вы благодатная почва, мисс Винтер.
— Так меня еще никто не называл, — простонала Лина, повернувшись набок и спрятав лицо в ладонях. «Не ребенок, и ладно». Слабое утешение, но лучше, чем ничего. — Что со мной станет, когда оно вырастет?
— С точностью сказать нельзя, это первый случай, я могу только предполагать. Вы уже умеете выходить в Тень… — он замолк на полуслове, будто хотел что-то добавить, но передумал. — Главный вопрос в том, чем вы заплатите за это.
В голове что-то щелкнуло.
— Почему я должна за это платить? Я не хотела, это все ты! Ты!
Охотница подорвалась вперед, забыв о предосторожности, с единственным желанием — выпотрошить вампира, вывернуть наизнанку; метка моментально отозвалась жгучей болью, заставив скрючиться на покрывале.
— Вы сладили с Кристофом, я думал, вы умнее. Не разочаровывайте меня.
Его ладонь накрыла лоб, толкнув на спину, прижав голову к подушке, по телу пробежал ток, пронзив осколками стекла нервные окончания. Лина вскрикнула, на долю секунды решив, что ее поджарили на адовых сковородах, а потом вернули на место; накатила легкость, боль уступила место спокойной безысходности.
— С этого момента вы будете носить повязку. Каждый вечер в одиннадцать часов мы будем проводить тесты, не опаздывайте.
— Вы все одинаковы, все ваше племя. Вы не заслуживаете ходить по земле. Я справлюсь с этим, вот увидишь. Я справлюсь с этим и однажды убью тебя, всех вас.
Она зло сжала кулаки, в его глазах промелькнула не ярость, но чувство неприязненно-теплое и тихое.
— У вас мало времени, мисс Винтер. Справьтесь, я буду ждать.
Ее ладони коснулись коротким поцелуем сухие губы, Джош придержал руку на секунду дольше, чем следовало, отпустил, поднялся, покинув комнату. Лина закрыла глаза, постаравшись унять буйство негодования. Она не посмела отдернуть пальцев, могла лишь наблюдать; ему нельзя перечить, шибанет еще током, мало не покажется. Жуткий кровосос одним своим холодным отстраненным видом, вечно не тут, где-то в облаках, умел вызвать буйство эмоций. «Точно вампирские феромоны, так, наверное, жертв и обманывают». Должно же было существовать рациональное объяснение тому, что она его одновременно ненавидит и… жалеет.
В следующий раз Джош зашел через пару часов: принес пакет медицинских повязок. Лина отвела взгляд, дождавшись ухода. «Заказал в службе доставки?» Обычное явление: продукты в дом привозили курьеры через онлайн-заказы, экономная щепетильность разительно отличалась от привычных представлений о вампирах, существах из прошлых веков. Охотница вскрыла один из герметичных пакетов, подошла к зеркалу. Волосы, спускавшиеся до лопаток, пришлось убрать на правую сторону, чтобы удобно устроить резинки повязки на левом ухе. Когда марля скрыла глаз, тупая головная боль отпустила, позволив вздохнуть с облегчением, Лина закрепила веревочки и на правом ухе, после чего заплела волосы в косу набок. Теперь, чтобы видеть предметы слева, приходилось поворачивать голову, неудобно, но терпимо.
Время плавно приближалось к рассвету, но спать не хотелось. За дверью поскреблись. Охотница открыла, на пороге стоял улыбавшийся во все тридцать два зуба Кристоф. «Совсем про него забыла». Приложив палец к губам, призвав к молчанию, вампир расторопно нырнул в комнату, затворив за собой. Лина вздохнула, села на постель.
— Рыба моя, а что с глазом? — шаловливые пальцы потянулись к повязке, пришлось отодвинуться назад.
— Неважно, просто делай, что хотел, и уходи, — процедила сквозь поджатые губы.
— Ха-ха, какие мы нетерпеливые! — его откровенно позабавило подобное отношение. Ксен плюхнулся на кровать рядом, взгляд темных глаз хозяйски скользнул по рукам Лины. — Человеческий организм — интересная штука, знаешь? У вас есть несколько основных мест с сильным течением крови, пять главных артерий, из которых удобнее всего черпать силу. Общая сонная, — пальцы коснулись шеи охотницы, потом спустились ниже, — подключичная, подмышечная, плечевая… Бедренная. — Дотрагиваться не стал на его счастье, иначе бы точно получил в лоб. — Проще всего с сонной и плечевой. Это укус в шею и запястье. Но они на виду, а сейчас мы не можем себе этого позволить, не так ли? — широкая ухмылка. — Остаются три варианта. Подмышечная мне неудобна, потому два. Выбирай.
«Вот упырь!» Только сейчас Лина осознала, что все это подразумевало. Укус у подключичной — читай, у груди. Бедренная… Даже думать не хотелось. Лина стиснула зубы, стоически оголив левое плечо, вампир нахмурился.
— За кого ты меня принимаешь? Зачем мне твоя грязная кровь? Нет, маленькая охотница, открой-ка правое.
«Еще и перебирает». Огромного труда стоило не высказать все, что о нем думает, но, к счастью, вовремя вспомнился недавний урок от Джоша. Вампиры все равно возьмут, что захотят, сейчас она не сможет воспрепятствовать, только усугубит. Покорно Лина выполнила указ, Кристоф извлек из внутреннего кармана пиджака тонкое узкое лезвие, облизнул его. Охотница предпочла зажмуриться.
— Сейчас будет больно.
Холод металла пробежал по коже коротким надрезом, вызвав жжение, заглушенное вязким теплом. Мягкие пряди защекотали плечо, и не было сомнений в том, чем сейчас занимается вампир. «Я так низко пала, даю им пить свою кровь». Отвращение к себе росло неумолимо. «Интересно, продажные именно так себя чувствуют?» Ладонь зарылась в гриву волос, с каждым движением, касанием языка раны внутри умирала частичка прошлой души. Нечто иное, древнее и опасное, росло, пускало корни глубже. «Все правильно, Джош сказал, что так и будет».
— Эй, маленькая охотница, — голос, тихий и сиплый, надломленный, вырвал из собственных мыслей, Лина открыла глаза, посмотрев на белое лицо из-под ресниц. В углу рта Кристофа застыло красное, туманный взгляд не предвещал ничего хорошего. — Давай встречаться.
========== 11. Его отсутствие ==========
— С ума сошел?
Топкая тяжесть разлилась по телу, голова пошла кругом. Ногти неловко скользнули по щеке вампира, слабо прочертили короткую полоску. Кристоф и глазом не повел, пальцы плотным кольцом обхватили запястье, прижав ладонь к скуле. Накатившая слабость обрубила сопротивление на корню, Лина почувствовала себя откровенно дурно, словно подступила морская болезнь.
— Я красивый и знатный, почему нет?
Он не шутил, говорил с невероятной серьезностью, потому нервный смешок охотницы вспыхнул и пропал, как не было. «Он что, действительно хочет настоящего ответа?» Мысль о подобном казалась глупой и детской.
— Ты вампир, я стану охотницей, если раньше вы меня не убьете. Если я стану охотницей, то убью тебя. Мы немного разных весовых категорий, не думаешь?
Ксен невесело усмехнулся.
— Ты убила один раз и то случайно, какая из тебя охотница? Послушай, — прижал сильнее, удержав рассеянное внимание, — сейчас и до посвящения у тебя есть выбор. Ты можешь стать кем угодно, пойти по пути своих соклановцев, перейти на сторону вампиров, вообще забыть обо всем… Даже сдохнуть — и то это будет твой выбор. Смекаешь? Я предлагаю свою дорогу.
Лина начала терять связь, только темные серьезные глаза пугали голодным звериным взглядом.
— Зачем тебе это, хочешь бесплатный бочонок крови?
Он слишком откровенно кивнул. «Даже не потрудился соврать».
— Ты не представляешь, насколько ценна. Твоя кровь, она… — Облизнул губы. — Кровь охотников вкусная и редкая сама по себе. Но с твоей ничто не сравнится, наверное, из-за метки. Это смешение королевской крови и крови охотников… На посвящении об этом узнают все, и ты не сможешь сбежать. Тебе придется выбрать защитника, чтобы не оказаться растерзанной толпой. — Прищурился. — Думаешь, ты будешь нужна Дагеру после всего? Ха-ха, смешная! А я смогу обеспечить твою неприкосновенность.
«От всех, кроме тебя самого», — мысленно закончила Лина. Она опустила голову.
— Уходи.
Слишком устала, чтобы сейчас пререкаться. Кристоф вытер рот, почти сердито отпрянул, Лина обхватила колени руками, не потрудившись прикрыть рану. Ей было, о чем подумать.
«А ведь он прав», — размышляла она, — «посвящение или что там, как я поняла, Джош укусит меня, что потом? Сожрут другие вампиры? Сомневаюсь, что меня просто так отпустят домой». Пальцы коснулись повязки. Мысли уже не пугали, охотница привыкла и, наверное, смирилась с будущим. С каждым днем время утекало песком сквозь пальцы, все четче представлялся неизбежный конец; необходимо было разработать план, и предложенный Кристофом пока выглядел единственным возможным. «Я не могу отдать ему себя на опыты, от меня живого места не останется». Определенно, рассматривать данную опцию как вариант Лина не собиралась. «Что тогда? То, что я смогла узнать в кабинете, этого слишком мало. Остается, пожалуй, два варианта. Стать такой сильной, чтобы не посмели тронуть, или стать невероятно ценной. Сильной за три недели?» Охотница задумчиво сжала и разжала кулак. Организм с попеременным отчаянием охватывали дикая слабость и здоровое насыщение, подобно качелям они сменяли друг друга, но представлялось, что так скоро обуздать ирис (не было сомнений в том, что все происходящее из-за него) не получится. «Тогда нужно стать ценной настолько, чтобы не возникло и мысли пустить в расход». На ум пришли эксперименты Джоша. «Смогу ли я?.. Иного выхода нет». Охотница заклеила порез пластырем и залезла в постель. За окном рассвело, но стоило поспать хоть немного, завтрашний день обещал множество новых трудностей.
Обед и привычный девятичасовой чай прошли в гробовом молчании: обычно болтавший без умолку Кристоф ходил темнее тучи. Лина спустилась в кабинет к одиннадцати, как ей наказали. Охотница нерешительно постучалась, потянула на себя тяжелую дверь, переступив порог. Джош сидел, склонившись над книгами, не обернувшись, он махнул рукой в направлении кушетки, Лина покорно последовала повелению, чуть не запутавшись в полах плиссированной юбки. Пару дней назад ей соизволили выдать нормальный гардероб (под нормальным Лина подразумевала то, что находилось в рамках приличий), но он весь оказался каким-то «старушечьим». Вещи, судя по качеству, были невероятно дорогие, но они скорее бы подошли австрийским принцессам для светских раутов, чем охотнице на нежить. Хотя, если учесть, что выбирать особо не приходилось, она не жаловалась. Могло быть хуже.
Дагер продержал в напряжении пятнадцать минут прежде чем соизволил обратить внимание на пришедшую. Он устало потер переносицу, отложил толстый том в сторону и задумчивым взглядом уставился на занервничавшую Лину, после подошел, сел рядом, протянул ладонь к лицу. Лина непроизвольно вздрогнула, тело помнило ток от его прикосновений. Джош помедлил, будто приручал дикого зверя, аккуратно подцепил шнурки у уха, снял повязку, охотница обнаружила, что задержала дыхание. Ладонь переместилась на подбородок, заставив поднять лицо.
— Посмотрите на меня.
Взор метнулся к залегшей между бровей вертикальной морщинке, он хмурился. Подушечки пальцев прижались к плечу сквозь ткань кофты в месте, где выжгли метку, по коже пробежало легкое покалывание, к горлу подкатил комок. Мир слился в сгусток серого и цветного. Воздуха стало не хватать, Лина зачерпнула его ртом, захрипев, Джош успокаивающе прижал ладонь к сонной артерии — и прошло, голова прояснилась. Пришло осознание: правый глаз видел как обычно, а вот левый… Показывал Тень. Из-за расфокусировки и наложения картинок смотреть прямо двумя глазами не представлялось возможности, мозг с трудом обрабатывал информацию. «Все в порядке», — эхом отозвался голос, прозвенев в сознании. «Почему ты в моей голове?» — «Чтобы вы не сошли с ума». И правда, его присутствие уравновешивало, хоть и ощущалось неправильным и чужеродным. Проморгавшись, Лина четко различила окружение. Предметы по правую руку окрасились цветом, по левую — скрылись за паутиной мрака, Джош выглядел так же, как раньше, только его глаза наполнились непроницаемой чернотой. «Это не Тень, что это?» — «Ее след, туман, дымка… Благодаря вам я могу видеть». Кончики его пальцев дрогнули. «Видеть?» — «Я вижу цветной мир и точные формы предметов. Острую линию ваших скул и фиалковый корень ириса в его земном виде. Лунный свет, смешанный с ламповым. Родинку на вашей шее, выбившуюся из косы темную прядь. Детали…» Эхо заглохло, фаланги бесцеремонно прижались к лицу во внимательном и жадном изучении. Лина застыла. «Люди красивее, чем я думал». Секунда, две, сердце пропустило пару ударов. Джош отстранился, он тяжело и взволнованно вздохнул; спохватившись, отвернулся, прикрыв рукой рот. «Покраснел?»