========== Охота ==========
То, что день не задался, Рики почувствовал ещё с самого утра, когда его грубо столкнули с койки и под всеобщее ржание отправили в дозор. А чуйке он своей привык доверять, не зря уже который год Зону топчет. Потому и насторожился, когда в поле зрения показался паренёк. Высокий, худой, волосы, странного серого цвета с металлическим блеском, падали на шею неровными прядями, закрывая до поры лицо, руки в перчатках, тонкие пальцы одной сжатые на суковатой палке-посохе, а другая держит калаш. Крепко так держит, уверенно, как родного. И шёл не налегке, за спиной баул не хилый такой, но парень не гнется, шагает ровно. А вот по-настоящему Рики понял, что день дерьмо, когда парниша повернул голову и глянул ему прямо в ржавое нутро своими странными полупрозрачными глазами. Холодок пробежал по позвоночнику, будто пуля скользнула. Рики мог бы списать всё на вчерашнюю бухаловку и перепой, только вот у него уже месяц “сухой закон” и водку он десятой дорогой обходит. А значит вот она причина мандража, топает в сторону Бара со стороны Свалки и не задумывается, что тревожит бывалых сталкеров своим видом.
- Чо, срисовал? - Битый подкрался незаметно и кивнул на удаляющуюся спину.
- Ага, - прохрипел Рики, предчувствуя очередную лажу.
- Ну, тады бегом за ним, - товарищ пихнул его в спину.
- Зачем это? - идти не хотелось, да что там! Хотелось идти совсем в другую сторону.
- Тебе не всё равно? Сказано - проводить, посмотреть, прицениться, - Битый гадко хохотнул, - а там и разденем его. Наши говорят хабар неплохой у него. Склянки-банки какие-то волшебные. Полынь это. Мож, слыхал?
Да уж, слыхал. В последнее время это погоняло было не то чтобы на слуху, но то там мелькнет, то в другом месте засветится. И всё в связи с какими-то странными новыми лекарствами. Сначала поговаривали, что он связан с учёными, а теперь - что сам знахарь. Да только на вид парнише не больше двадцати, откуда у него могут быть знания?
- Слышь, Битый, - сталкер неловко прокашлялся, - а чего я-то?
- Так ты же самый трезвый! - Битый снова хохотнул и скрылся в тумане.
Сплюнув и чертыхнувшись раздосадованный трезвенник двинул за парнем.
В баре было шумно. У Драко, уже привыкшего к подземной тишине, этот шум вызывал раздражение и глухую досаду. Но дело нужно было сделать. По договорённости он принёс Бармену проверенные зелья и пару новых, которые были не до конца изучены. А тот обязался найти добровольцев для испытаний. Всё взаимовыгодно. По пути принёс пару артефактов, притащенных Ключником, и всякую мелочевку типа патронов, аптечки. Где дед что берет его не заботило - тут под каждым кустом труп с рюкзаком найти можно. А дед ещё тот “кладоискатель”…
Слежку заметил сразу, хвала развитому чутью на опасность, что в благоприятных условиях не просто развилось, а расцвело буйным цветом, сплетаясь с щитами и пси-щупами, как это обозвал дед. В смысле, всякую пси-активность Малфой ощущал с довольно большого расстояния и часто она на него совсем не влияла. Так, голова немного поболит и всё. Не каждый контролёр или пси-пёс голову ему заморочить в состоянии. А вот он… Меняет его Зона, ох меняет. Собаки стороной обходят, боятся. Если уж слишком голодные или натравила какая-то тварь, то скулят, вокруг бегают, а укусить даже не стараются. А раз было взбунтовались и напали на погонщика…
Мужик с тревожно бегающими глазками присел недалеко и делал вид, что пришёл перекусить. Выдавал его излишне громкий голос и напряжённая поза. С попытками грабежа Драко ещё не сталкивался, но подобного ожидал, ведь это было лишь вопросом времени, когда он попадётся на глаза особо заинтересованным. Страха не было, было лишь неприятно, что, возможно, придётся стрелять в людей. Хотя, был и другой вариант…
Парниша, которого Бармен точно назвал Полынью, был спокоен. Не дёргался, говорил негромко, от выпивки отказался. Вынул из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, сложил горку пачек патронов, коробку со склянками. Бармен быстро смел всё с прилавка и, о чем-то с ним пошептавшись, протянул парню мешок с консервами. Тот легко поднял и сбросил всё в рюкзак, накинул на плечо лямки и неспеша вышел. Так, будто давал Рики возможность пойти за ним. Или передумать…
“Свои” нагнали ходоков быстро. Рики только успел заметить, как от развалин отделились трое и обошли их по дуге, потом сзади подтянулся Битый со своим корешем Мозей. Парень шёл вперёд, как ни в чем не бывало, лишь помахивал своей дубиной да ноги переставлял опустив голову и снова скрыв лицо за волосами. В неярком солнечном свете они всё сильнее блестели, будто искрили, отвлекая внимание от происходящего. И лишь поэтому Рики пропустил сам момент нападения.
Братки надвинулись разом, кто-то предложил поделиться по-хорошему, кто-то заржал. Полынь поднял голову и обвел всех холодным прозрачным взглядом. А потом что-то замкнуло в голове у сталкера и пришёл он в себя лёжа на земле с ногами, перебитыми “братской” очередью, дыркой в груди и безумным желанием жить. Он помнил урывками, как ребята начали палить в пришлого, а пули рикошетили от него, врезаясь в своих. Все орали от страха и боли. Он же даже не попытался поднять автомат, только стоял и ждал, когда уже его срежет чья-то очередь, обрывая постылое существование. А теперь, тихонько поскуливая от боли и глядя в хмурое небо, ему хотелось…
- Жить хочешь? - бледно-серые глаза поймали взгляд и удерживали на краю сознания.
- Хочу-у, - провыл Рики, цепляясь за надежду.
- Пей.
В губы ему ткнулось стекло, по пищеводу прокатилась горькая масса. Дальше было как в бреду. Парень подходил к каждому, осматривал раненых, чем-то поил, мазал раны, угукал, бормотал. До Рики не сразу дошло, что он их лечит. Всех тех кто чуть не отправил его в другой мир, парень тащил в этот. Такая добрая душа? Вряд ли. Но от осознания, что жить, скорее всего, он будет, сталкер, считавший сёбя “матерым”, разревелся, как ребёнок. Подошедший лекарь взглянул на сталкера, слабо размазывающего по грязному лицу слезы, и нахмурился.
- Да, эффект побочный присутствует… Ладно… Слышишь, ты понимаешь, что ноги у тебя здорово покалечены? На одной кость раздробило, другая так, сквозное. И в грудине пуля застряла, на излете, видно, достала. Не уверен, что твои товарищи помогут, им самим помощь нужна. Скоро сюда сбегутся все. Я могу помочь, но с условием.
- Почему мне? - Рики чуял подвох, но не понимал, где он.
- Просто ты меня боишься, - и парень улыбнулся, а сталкер потерял сознание. - Ну, будем считать это согласием, - пробормотал Драко и огляделся, высматривая в кустах старика, не любившего солнечный свет. - Дед, ты мне нужен! У нас пациент-доброволец образовался. Как раз под новые зелья.
Бурча и пригибаясь к земле, Ключник выбрался из зарослей, подхватил раненого.
- Чем ты их приложил так?
- Я? Ничем. Просто… А, потом как-нибудь расскажу… Пора нам.
В кустарнике скрылись две фигуры, оставляя на поляне несколько раненых и ничего не понимающих сталкеров и новую байку про неуязвимого лекаря.
========== Чудовища ==========
Присев за невысоким холмиком, Гарри осмотрелся. Буквально за спиной ярко буйствует лето, а здесь, за Периметром, будто отрезали. Трава постепенно теряет сочный зелёный цвет, становясь где-то бурой, где-то лишь привявшей, желтеют листья. И даже дождь, всего минуту назад вымочивший его до нитки, превратился в мерзкую морось. Странное место. Но не ему говорить о странностях. За последние полгода начав с трущоб Лондона, задворков Марселя и достигнув толкучек Румынии, он медленно катился во тьму, пребывая всегда в полутени жизни. Но он готов был совсем потерять “свет”, лишь бы увидеть свою “звезду”. Как много он узнал нового о мире магическом, о магии и о людях, обычных, подверженных порокам и страхам, но прячущихся за мнимым могуществом, и воистину исключительных, скрывающихся за масками заурядностей. А ещё он учился. Выживать, бороться за своё, а не “всеобщее” благо, вгрызаться в глотки и давить до конца…
Поправив в ухе крошечную гарнитуру, что служила ему переводчиком, ведь язык он всё ещё знал очень плохо, и накинув вещмешок, Гарри в последний раз оглянулся на летнюю сторону и быстро зашагал вперёд.
Раненый их задерживал. Дед выбрал “короткий путь”, но сразу предупредил, что давно здесь не ходил и Драко был вдвойне внимателен. Приходилось часто останавливаться, выливать в “пациента” зелья, следить за реакцией, а это всё сказывалось на скорости. За последние месяцы Малфой стал преотличным ходоком, но дед был “просто шикарен”, шагая с грузом быстро и легко, доверив ему следить за обстановкой. Да и что толку в дедовой силе и скорости, если контролёра он не учует. А Драко засек впереди сидящую тварь раньше, чем она успела сделать хоть что-то. Тихий звук-сигнал, замерший Ключник, успевший шикнуть на не вовремя очнувшегося сталкера, и тонкая фигура мягко скользнула вперёд.
Рики был в полубреду-полусне. Боль то отступала, то накатывала волнами. Сквозь вату мучений он отмечал как склоняется к нему ангел и даже белые крылья видел. А ещё чёрта, что тащил его на спине, правда безрогого, но точно чёрта. И вдруг очнулся, стал видеть вокруг чётко и ясно, осознав, что это не ангел, а Полынь пичкал его лекарствами, и рядом не чёрт, а какой-то хмурый дед. А ещё парень вдруг мягко двинулся вперёд, будто слившись с полутьмой, пропал из виду, и через пару минут грохнул выстрел. Ещё через несколько Полынь вернулся, волоча за собой… Нет, контролёра он не встречал, Зона миловала, но как тот выглядит представлял. И теперь убедился. Да только как с одного выстрела? И так быстро?
Парень бросил тело неподалёку, вынул нож и парой лёгких движений отделил голову, остальное отпихнув в сторону. Протянув трофей деду сказал :
- До выброса ещё есть несколько дней, тебе хватит.
А потом ужас охватил его от картины, как его носильщик подхватывает голову, обнюхивает её, слизывает гнилую кровь. Он может и на месте её схарчил, но дурнота вновь накатила на сталкера, унося в беспамятство и избавляя от этой картины.
Вновь в себя он пришёл у костерка, в глубине какой-то трубы. С этого места было хорошо видно, как Полынь наклоняется над котелком, что-то бросает в него, помешивает, хмурит тонкие брови. Лицо его, освещенное неярким светом, казалось фарфоровым, а глаза мягко светились. Рики разглядел тонкие пальцы с тёмными ногтями, больше не скрытые перчатками, крепкие предплечья, одно из которых было отмечено дурацкой татушкой. Совсем не подходит ему, подумалось почему-то. А вот бокал вина и сигары… Наверное было бы лучше. И чтобы он улыбался, как тогда, после стычки… Зацепило его видать, голову повредил, раз уже на парня заглядывается…
- Ох, Полынь, Полынь, горькая вода. Глазам радость, а сердцу - яд. Сколько глупых погубишь… - тихо пробормотал дед возникший из ниоткуда. - Чё пялишся на него? Дырку проглядишь, проклятущий! Всю спину мне отдавил.
- Да я… - голос был хриплым и чужим.
- Молчи уж, несчастный. Третий день с тобой маемся. Ну, хоть очухался. Глядишь, завтра отправлю тебя…
- Завтра? А ноги?..
- Да нормально всё, похромаешь немного, но так и кость не срослась ещё толком. Я хорошо зафиксирую. Тебе здесь делать нечего, - вступил в разговор лекарь, пристально глядя своими странными глазами и вызывая в теле жар. - Выброс скоро.
- Полынюшка, - дед как-то жалостливо вздохнул, - пора тебе.
- Пора? Куда? - парень выглядел удивлённым, становясь при этом ещё более привлекательным.
- Так, вот прямо назад-то и пойдёшь. Я тебе подскажу, где выход-то.
- В смысле, он…
- Здеся, уж идёт.
Полынь заметался по освещенному пятну, подхватывая какие-то вещи, склянки, патроны и скидывая всё в баул. На лице светилась надежда, заставляя пробиваться робкой улыбке, лучем скользящий по бледному лицу. Дед ещё раз вздохнул, утер глаза.
- Дед, слушай, - парень резко остановился. - Я тут нахимичил кое-что. Как ты понимаешь, не проверял, но тебе должно помочь. Во время выброса. Ну, голову не терять. Ты понимаешь?
Дед понимал и радостно кивал головой в шапочке.
- И пациента не обидь, а? Зря я что ли на него столько времени убил?
- Не обижу, - радость дедова в одно мгновение схлынула. - Ну, так Выброс же скоро…
- Вот поэтому завтра ты его наверх и отправишь… Мне точно в ту сторону?
- Точно. Вот, гляди, я тебе подсказочек накарябал. Тута и выйдешь. А там…
- Спасибо, дед! - Полынь приобнял костлявые плечи. - За всё. Ну, бывай. Может, свидимся ещё.
Он взмахнул на прощание рукой и скрылся во мраке.
- Свидимся, как не свидеться, коли ты смертушку мою на плечах несёшь. Эх, Полынь, Полынюшка…
Комментарий к Чудовища
И да, вперёд, на баррикады!
========== Успеть ==========
Бармен был в плохом настроении с самого утра. Сначала свободовцы завели шарманку про то, как было бы хорошо иметь рядом такого человека, который на коленке склепает чудные микстурки. Долго они не хотели замечать его нежелание говорить на эту тему, пока, разозленный, он не пообещал прекратить продавать им сначала патроны, а потом и вообще всё. Недовольно погудев, свободовцы уступили место долговцам. А Чехова так просто в степь не пошлёшь…
- Ты понимаешь, - хмурый долговец перекатывал по стойке золотистую гильзу, - вот сейчас этот парень вроде бы и полезен. Микстуры те же. Но ведь он не прост. Возьми хоть тот случай с бандюками. Они уверены, что ничего в руках, кроме калаша, у него не было и он не стрелял, просто стоял. А как же тогда они друг друга расстреляли? Головы он им заморочил, как пить дать. Контролёр, аномалия - как хочешь назови, но он опасен! Таких или под присмотром нужно держать, или уничтожать!
И был Бармен уверен, что “Долгу” легче уничтожить его новый источник дохода, чем искать подход и “держать под присмотром” Полынь, ведь это как гадюку в кармане носить - глупо и опасно. Парень же и правда совсем не прост, один взгляд чего стоит. Но ведь мальчишка же совсем!
За своими тяжкими думами не обратил он внимание, что в баре стало пусто, все разбежались” на охоту”. И на новое лицо у стойки обернулся лишь тогда, когда парень звонко стукнул по дереву рукоятью ножа. Да что уж, на нож сначала и посмотрел, хороший такой, сталь каленая, рукоять костяная, а потом только заметил взгляд. Холодные зелёные глаза, как будто траву изморозью тронуло, вот вроде бы и зелёная ещё, но и серебро нет-нет, да пробьется. Волосы чёрные, что удивительно для Зоны, чистые. Да и молодое лицо без щетины. Ещё один мальчишка на его голову!
- Чего тебе? - неприветливо бросил он пацану.
- Я ищу, - брюнет выложил на стойку портрет, хороший, чёткий, карандашный, с которого смотрел Полынь, - вот его.
- Что, не успел в Зону попасть, как на человека поохотиться приспичило? - хотелось сплюнуть молокососу под ноги, но свою ошибку Бармен осознал быстро. Парень подобрался, глаза сузились, черты лица заострились, а за спиной, в коробках, звякнуло стекло…
- Какая охота? Это - мой друг, - смуглые пальцы смяли листок.
- Ну, тогда извини! - примирительно поднял ладони мужчина, чувствуя, как спина холодеет. - Вот, давай тогда выпьем! За Полынь! Его тут многие ищут, кто к рукам хочет прибрать, а кто и просто убрать. Очень уж интересный экземпляр!
- Он - не экземпляр! - как выплюнул последнее слово зеленоглазый. - Подробнее!
- Да что ты хочешь от меня? Я всего лишь с ним дела вёл, ничем ему не мешал, даже помогать был готов. Хорошие микстуры делает, интересные. Знахарь прям от Зоны! Но тут интересы группировок сошлись! Приметный он очень.