========== Пролог. ==========
Казалось, он выбрал место встречи в насмешку. Крыша небоскреба – что может быть романтичнее? Звездная ночь, мягкие перья снега и сверкающий внизу город. В таких обстоятельствах воркуют и дают любовные обещания… Ну, уж точно не решают вопросы насчет человеческих душ!
Мелейна шагнула к мужчине, который стоял у самого края крыши. Он смотрел на расстилающийся внизу город так, словно тот ему принадлежал. Зимний ветер ерошил черные волосы и шевелил тонкую ткань рубашки. В отличии от Мелейны, мужчина не видел смысла понапрасну притворяться человеком. Это она прятала руки в карманах короткой черной шубки, словно все еще была способна замерзнуть. А осенью всегда носила шарфы и снуды в погоне за уютом.
Деймос, безусловно, заметил девушку, но даже взглядом не удостоил. В темноте его правильный профиль казался вырезанным из белой бумаги. Дождавшись, когда Мелейна станет рядом, мужчина спокойно спросил:
– Ты ведь не оставишь ее в покое, да?
– Серьезно?! – Возмутилась Мелейна. – Ты это у меня спрашиваешь? Это моя подопечная, а ты ворвался в нашу жизнь…
Деймос посмотрел на девушку, и в его испытывающем взгляде проступило нечто пьянящее:
– И тебе это не нравится?
Голос мужчины напоминал бархат: обволакивающе-шероховатый с одной стороны и холодный на обороте. Губы Деймоса изгибала едва заметная улыбка. Черная рубашка, верхние пуговицы которой были расстегнуты, подчеркивала бледность кожи.
– Как и тебе, – колко ответила Мелейна.
Обычно земные мужчины легко влюблялись в нее. Они очаровывались стройной фигуркой, изящными жестами, рыжими локонами с темными кончиками… Несколько улыбок, пара флиртующих фраз – и мужчина уже готов отдать соблазнительнице что-угодно, включая душу. С Деймосом же это никогда не срабатывало. Да и «земным» он не являлся вот уже два века.
Когда мужчина заговорил, его тон оказался таким же холодным, как снег, опускающийся на черные волосы:
– Ну, и чего же ты хочешь, Мелейна?
– Чтобы ты оставил в покое Риту. И меня заодно, – девушка беззаботно улыбнулась в попытке скрыть бурлящие эмоции.
Пауза затянулась на несколько долгих мгновений. Деймос пристально смотрел на Мелейну, словно пытался пробраться в ее мысли. Таящий ночную глубину взгляд искал малейшую трещинку в невозмутимости. «Ты действительно хочешь этого?» – Читался в его глазах вопрос. И если бы мужчина произнес его вслух, Мелейна не смогла бы соврать.
– Думаю, у меня есть идея получше, – прервал молчание Деймос. – Ты ведь знаешь, куда попадают души детей, которые так и не появились на свет?
В его взгляде вспыхнул хищный огонек, и на миг Мелейна почувствовала себя очередной жертвой Деймоса. Беспомощным человеком, на чью душу положил глаз жестокий демон. Сбросив наваждение, девушка призвала в тон все возможное спокойствие:
– Ты это к чему?
Мелейна обхватила себя руками, словно в попытке отогреть душу. В темном воздухе парили белые клочки крупных снежинок, но зимний холод уже давно не мог пробраться в тело девушки. Вот только от душевной стужи, увы, защиты не существовало.
Деймос проигнорировал слова Мелейны, спросив:
– Часто думаешь о той, кто умерла вместе с тобой?
Во всех четырех мирах он был единственным, кому Мелейна решилась доверить свою слабость. И о чем только думала?! Неужели действительно надеялась, что Деймос этим не воспользуется? Собственная наивность всколыхнула в душе раздражение.
– Дейм, хватит! – Рыкнула Мелейна. – Это тебя совершенно не касается!
Она знала, что нельзя поддаваться. В каждой чужой эмоции Деймос отыщет способ причинить боль. И непременно воспользуется этой возможностью, учитывая отношение к Мелейне.
– В том-то и дело, что касается, – бессовестно улыбнулся демон. – Что ты знаешь о Возврате?
– При чем здесь это? – Раздраженно уточнила девушка.
Мягкая настойчивость наполнила тон Деймоса:
– Так что тебе известно, Мелейна?
– Ерунда все это, – бросила она. – Неужели ты правда веришь, что его можно найти? Еще скажи, что ищешь осколки!
– Не ищу. Пока что.
Деймос достал из кармана брюк какой-то кулончик и позволил ему повиснуть на нитке. Камень оказался на фоне полной луны, которая очертила холодным светом неровные контуры. Черная поверхность блеснула, как гладь ночного океана. Мелейна почувствовала, как в душу хлынуло удивление.
Кулон можно было бы принять за обычный земной камушек: обсидиан или черный агат. Однако из его глубины веяло смутной опасностью – такой же, которую таила в себе тьма Межмирья. Это ощущение ни с чем нельзя было спутать. Оно сопровождает любое перемещение, проникая в душу легким беспокойством. Вот только в кулоне такая тревога была концентрирована. Она волнами расползалась по темному воздуху, уничтожая любые сомнения.
Ошибки быть не могло.
Осколок. Указатель на дороге к Возврату.
Мелейна завороженно протянула руку, но Деймос тут же спрятал кулон. По губам мужчины скользнула легкая улыбка:
– Прояви немного терпения.
Мелейна зло посмотрела на него. Да он играет с ней! И что самое ужасное, ей придется участвовать в этой игре. По его правилам.
– Как видишь, один осколок у меня уже есть, – казалось, Деймос не замечал тяжелого взгляда. – И я не остановлюсь, пока не найду Возврат. А ты… разве тебе не хочется встретиться с дочерью?
Раздражение Мелейны мгновенно схлынуло, и надежда робко встрепенулась в душе, оттеснив все плохие воспоминание. Дыхание, уже давно ставшее лишь привычкой, затаилось в груди пугливым птенцом. Неужто Деймос может помочь ей? И неужели он действительно желает это сделать?..
Боясь разрушить хрупкость момента, Мелейна осторожно уточнила:
– Ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой?
Она пристально посмотрела на Деймоса, пытаясь разглядеть в равнодушном выражении его лица хоть что-то, подтверждающее ее надежду. Глаза демона – обычно кроваво-красные – в ночи казались темными тихими омутами. И кто знает, какие черти водились в его душе. Деймос слишком хорошо умел замораживать собственные эмоции. И как бы Мелейна не старалась их разгадать, он по-прежнему оставался для нее тайной. Возможно, опасной, но оттого не менее завораживающей.
– Нет, не хочу, – честно ответил Деймос. – Разве я похож на того, кому нужны попутчики?
Разорвав контакт взглядов, он повернулся к краю крыши. Деймос посмотрел вдаль, будто хотел отыскать на горизонте предчувствие рассвета. Однако там были только искры окон, соседствующие с блестками звезд.
По губам Мелейны невольно скользнула горьковатая улыбка. Деймос совсем не изменился. Ему хватало смелости нажить сотню врагов, но никогда не доставало храбрости завести хоть одного друга.
В тоне Мелейны проступила недоверчивость:
– Тогда зачем ты говоришь со мной об этом?
– Я предлагаю тебе сделку, – взгляд Деймоса продолжал блуждать по океану ночных огней, расстилающемуся внизу. – К слову, довольно выгодную сделку.
– Ничего не перепутал?! – Мелейна хмуро взглянула на него исподлобья. – Прибереги свои штучки для людей!
Он не обратил на ее комментарий никакого внимания.
– Подумай хорошо, Мелейна, – Деймос явно наслаждался властью над ситуацией. – Я помогу тебе найти Возврат, взамен же ты просто не будешь мне мешать. Разве не стоящее предложение?
Деймос смотрел вдаль расслабленно и безразлично, словно его вовсе не интересовал ответ. Однако густое молчание требовало от Мелейны решения. Она чувствовала, что Деймос прячет под обволакивающей мягкостью тона напряженную сосредоточенность.
Мелейна упрямо молчала. Она и сама не знала, зачем ввязалась в это противостояние. Стоило лишь немного подтолкнуть наивную подопечную, и Деймос тут же заполучил бы доверчивую светлую душонку. После чего исчез бы из жизни Мелейны. Может, снова на два века. А возможно, и навсегда. Чем плох этот вариант?.. Но нет же! Она предпочла бороться за Риту и постоянно видеть прошлое в глазах Деймоса.
Время тихо опадало пушистым снегом. Когда молчание натянулось до предела, Деймос посмотрел на Мелейну, и в его взгляде мелькнуло нетерпение. Однако демон не впустил его в тон, заговорив с мягким упорством:
– Ну, перестань! Тебе ведь совсем несложно выполнить мое условие. Да кто тебе эта девчонка? Всего лишь подопечная. Ты должна просто склонять ее душу на сторону Тьмы, а не строить из себя демона-хранителя. Так в чем проблема?
Мелейна попыталась спрятать горечь в усмешке:
– В том, что сделки с тобой никогда не бывают выгодными.
Отвернувшись, девушка решительно направилась прочь, и тонкие каблучки укололи крышу стуком шагов. Мысли сконцентрировались на Силе, готовясь сформировать перемещение.
– Поверь, она не стоит того, чтобы упускать шанс, – донеслось вслед.
Обернувшись, Мелейна встретилась взглядом с Деймосом. Он стоял, скрестив руки на груди. В глазах – невозмутимая уверенность, на губах – тень улыбки. Демон не сомневался, что добьется своего.
– А ей ты говоришь совсем другое! – Насмешливо бросила Мелейна. – Может, передать твои слова?
Деймос не позволил увести разговор на другую тему.
– Я буду ждать тебя в среду, в баре Отчаявшихся. За час до полуночи, – твердо сказал он и улыбнулся. – Не опаздывай.
Ничего не ответив, Мелейна скрылась во тьме перемещения. Напоследок, будто стараясь остановить, в разуме вспыхнули кадры воспоминаний.
…На стенах дрожали тени. Он не стал зажигать свеч, и комнату освещал только огонь камина. В полумраке вино в бокале казалось густой тьмой. Лишь, когда Мелейна подошла поближе, оно блеснуло кровавой глубиной. Мужчина держал бокал в руке, но за последние минуты ни разу не пригубил напиток. Казалось, просто забыл о его существовании.
Взгляд мужчины отрешенно касался пламени. Однако даже, если бы он всмотрелся в сумрак, то все равно не смог бы увидеть Мелейну. Мало кто из живых способен узреть Слугу Тьмы, пока она не позволит.
Мелейна же могла незаметно наблюдать, окутанная полумраком. Таиться, как ночной хищник во мгле, выжидая лучший момент для атаки.
Взгляд девушки изучал мужской профиль, с которого стоило бы рисовать портреты. Дрожа в тревоге, тени очерчивали правильные черты его лица. Бледность кожи была особенно заметна в контрасте с черными волосами и темным фраком.
Внешнее спокойствие мужчины было лишь маской. Незримое отчаянье металось по комнате, словно обезумевшая стая летучих мышей. Именно оно привлекло Мелейну, как кровь – дикого зверя.
Стоило проникнуть в мысли мужчины, как навстречу хлынула волна боли. Девушка даже на миг сбилась с уже ненужного дыхания, будто захлебнулась потоком чужих эмоций. Пальцы, заключенные в тонкую ткань перчаток, сжались. Так, нужно взять себя в руки! Ей ведь не впервой заключать сделку, верно? И каждый раз человек находится на грани отчаянья, так что ничего нового.
Вот только сегодняшняя жертва пребывала уже за этой гранью. Душу мужчины терзала утрата, и он задавался одним-единственным вопросом: «Эту боль способно заглушить хоть что-то?»
– Быть может, месть? – Вкрадчиво предположила Мелейна в ответ на подслушанные мысли.
Слуга Тьмы сменила степень материальности, проявляясь в реальности. Шлейф красного платья зашелестел по полу, отзываясь на шаги Мелейны. Мужчина непонимающе посмотрел на незнакомку, и этот момент навсегда остался в ее памяти. Тогда глаза еще были карими. Тогда они еще не умели врать, скрывая эмоции.
Тем же вечером Мелейна добилась контракта. Предлагать месть, заключая сделку с человеком, – неблагодарное занятие. Ведь демон способен поглотить энергию только светлой или нейтральной души. Темную же Тьма отторгает. Это древний закон природы, похожий на тот, что не позволяет соприкоснуться одинаковым полюсам магнитов. Однако душа имеет свойство меняться, погружаясь во Тьму и возвращаясь к Свету хоть мириады раз. А потому Мелейна собиралась обхитрить правила этой сделкой.
Сделкой, которой не суждено было стать выгодной.
========== Глава 1. ==========
Мелейна ступила на порог бара Отчаявшихся за час до полуночи. За спиной осталась вечная тьма Межмирья, которая никогда не знала ни лучика солнца, ни света далекой звезды. Поглощая все вокруг, она плескалась у порога, словно море у берега. Бар Отчаявшихся – один из множества клочков пространства – казался в ней своеобразным блуждающим островком.
– Еще не поздно передумать, – бросила Мелейна, не оборачиваясь.
Присутствие лишнего свидетеля осложняло и без того непростую ситуацию. Особенно такого свидетеля, как Саша. В памяти эхом пронесся звук выстрела, и душа невольно заныла воспоминанием. Все пошло совсем не так, как задумывалось. Теперь Деймосу не за чем ей помогать. Мелейна и так не знала, каким будет предстоящий разговор с демоном. А тут еще этот ангелочек со своей железобетонной принципиальностью! И угораздило же Мелейну сказать правду, когда он спросил, зачем ей в Межмирье?! Нужно было соврать, что преследует какие-нибудь коварные демонические цели. Может, тогда бы отвязался!
– Я не могу нарушить обещание, и ты это знаешь, – уверенно ответил Саша.
– Вот и нечего было его давать! – Мелейна метнула взгляд через плечо.
Саша твердо стоял на своем и уходить явно не собирался. Футболка с названием какой-то рок-группы подчеркивала его хорошо сложенное тело. Осветленные добела волосы контрастировали с легким загаром.
Фонарь, висящий рядом с дверью бара, обрисовал лицо Саши мягкими тенями. Его черты были по-своему симпатичны. Не застывшей красотой классической скульптуры, а особой теплой привлекательностью. Едва заметные ямочки, проступающие на щеках при улыбке, и лучащиеся вечной заботой глаза… Вот только сейчас Сашина склонность опекать всех и вся неимоверно бесила!
Обреченно качнув головой, Мелейна уже опустила ладонь на дверную ручку, но потом все-таки не выдержала. Девушка резко повернулась к незваному попутчику. Ее рыжие локоны взметнулись в прохладном воздухе, тут же бессильно опав на плечи. Бесконечный мрак Межмирья напоминал свежую летнюю ночь, но эту тьму всегда сковывало мертвенное безветрие.
– Тебе не кажется, что это как-то глупо?! – Возмущенно спросила Мелейна. – Теперь я даже насчет себя ни в чем не уверенна! Думаешь, он обрадуется, увидев тебя?
Девушка нервничала. После случившегося с Ритой было невозможно, как принять, так и отвергнуть предложение Деймоса. Зачем ему помогать без всякой выгоды? Из благородства и сострадания, что ли? Так откуда они у демона возьмутся?!
– Рита не доверяла ему, – тон Саши наполнила безграничная серьезность. – И знаешь, я с ней абсолютно согласен. Мы ведь не знаем, что он задумал.
– Тебя послушать, так Деймосу делать больше нечего, кроме как строить коварные планы!
– Он – Слуга Тьмы.
– Между прочим, я тоже, – уперлась Мелейна. – И что с того?
Ее вопрос, видимо, завел Сашу в тупик. Пару месяцев назад – в самом начале их вынужденного общения – ангел вспыльчиво бросил бы: «Да то, что все вы одинаковые!» Теперь же его отношение к Мелейне изменилось. Мол, есть злые-коварные демоны, а есть ты – рыжая и пушистая.
Саша посмотрел на девушку с безграничным терпением:
– Согласись, все это как-то подозрительно…
– Не соглашусь, – перебила Мелейна. – У меня жизненный принцип такой: не соглашаться с параноиками.
Ей вовсе не хотелось тратить время на препирательства с Сашей. Однако Мелейна, похоже, еще не теряла надежды отвадить назойливого спутника.
А ведь, когда они впервые увидели друг друга, девушка наивно подумала, что с таким ангелом точно не соскучишься. Увы! И осветленные волосы, и страсть к рок-музыке оказались лишь мишурой. А прятался под ней Саша – до одури правильный и принципиальный.
– Нет, ну, серьезно! – Заупрямился парень, не желая расставаться со своей подозрительностью. – Вот скажи, по-твоему, почему он позвал тебя с собой?
– Ну… ему была нужна душа Риты, – не слишком уверенно ответила Мелейна.
Вообще-то, она надеялась, что дело не только в этом. Однако посвящать Сашу в свои предположения (или мечты?) Мелейна не собиралась. Да и неужели он всерьез полагал, что она может отказаться от шанса найти дочь? Тем более из-за всяких там глупых подозрений!