– Извини, я просто… – Сбивчиво начала девушка. – Не знаю, что на меня нашло… этот туман…
– Мел, перестань, – решительно перебил ее Саша. – Все в порядке.
– Нет, не в порядке! – В голосе Мелейны зазвучал страх. – Здесь творится что-то странное! Эти видения, и Сила… она иссякает. А перемещение не работает.
– Возможно, нужно вернуться в то место, куда мы изначально переместились? –Предположил Саша.
– Может, – согласилась девушка.
Мелейна начала вспоминать, что увидела, только-только вынырнув из тьмы перемещения. Те же деревья, та же белесая дымка. Помнится, там еще был ручей и мостик, а вдалеке беседка виднелась. Вот только в тщетной попытке вырваться из ловушки девушка уже утратила всякие ориентиры. Как теперь найти то место?
– Мы не так уж далеко, – сказал Саша.
– Хорошо, – кивнула Мелейна. – Значит, найдем остальных и…
– Нет, – внезапно оборвал он. – Любое промедление опасно: сама понимаешь, это место отнимает Силу.
Пару секунд Мелейна непонимающе смотрела на парня. Уж от кого, от кого, а от него она таких слов не ожидала! Нет, разумеется, ангелы демонов терпеть не могут, но… Саша ведь такой принципиальный и правильный, что порой аж противно! Наконец, первое удивление схлынуло, и девушка смогла возмущенно выдохнуть:
– Ты с ума сошел?.. А еще Слуга Света, называется! Мы не можем просто так уйти!
– Что? – Нахмурился Саша, а затем все-таки осознал услышанное. – Конечно, не можем! Я не о том…
Мелейна почувствовала, что окончательно запуталась, пытаясь проследить ход его мыслей. А еще что-то там о женской логике говорят. Вот мужская, да и к тому же ангельская, – это тот еще темный лес! В густом тумане, причем. Уходить не будем, но оставаться нельзя. Н-да уж.
Саша пристально посмотрел девушке в глаза:
– Просто я не хочу, чтобы ты рисковала.
– Ты это к чему? – Нахмурилась Мелейна.
Ой, что-то девушке этот разговор уже совсем не нравился! Такое ощущение, что ей сейчас опять предложат постоять в сторонке.
Интуиция не подвела.
– Я вот что предлагаю, – рассудительно начал Саша. – Вернемся на то место, и ты попробуешь переместиться. Если получится, будешь ждать… ну, допустим, в баре Отчаявшихся.
– Ты всерьез думаешь, что я смогу так?! – Удивленно возмутилась Мелейна. – Просто сидеть и ждать, сложа руки?!
Может, в старинных легендах девушки и вздыхали у окна башни, наблюдая за поединком рыцаря со злобным драконом. Вот только Мелейна в их ситуации, наверняка бы, связала веревку из простыней, выбралась через окошко и огрела злобного ящера… ну, хотя бы сковородкой или что там могло быть в наличии у прекрасной дамы.
– Мелейна, – терпеливо начал Саша, – пойми, здесь опасно…
– Я не маленькая, ясно? – Отрезала девушка. – Причем, уже много-много веков, как не маленькая. Так что как-нибудь сама разберусь, что мне делать! К тому же, Силы у меня явно побольше.
Мелейна со своим насыщенным демоническим прошлым и правда смогла бы протянуть здесь дольше. Однако в ее словах не было ни капли предусмотрительности – только желание уязвить. А нечего строить из себя принца на белом коне!
Саша, по обыкновению, обижаться не спешил:
– Послушай…
– Это не обсуждается, – перебила Мелейна.
– Ладно-ладно, как скажешь, – улыбнувшись, Саша поднял руки в примирительном жесте.
Из тумана продолжал сочиться тихий перезвон светло-розовых лепестков. В бескрайнем мареве чутко дремали кошмары, готовые в любой момент окутать разум. Вот только сейчас Мелейна почему-то чувствовала себя защищенной.
========== Глава 12. ==========
Одурманенная хваткой тумана, Танисса вновь и вновь оказывалась рядом с сестрой. Стоя на мосту, Слуга Тьмы видела, как девушка делает шаг навстречу пустоте… Видение обрывалось и повторялось раз за разом, как надоедливый кошмар. Танисса хотела броситься к сестре, но тело не слушалось. Крик бился в душе, однако не мог вырваться наружу.
Танисса ничего не могла сделать. Ведь на самом деле Женя была на мосту одна.
– Ты права, – вдруг раздался вкрадчивый мужской голос.
Видение рассеялось, как утренний снежок под теплыми лучами. Танисса обнаружила, что сидит на земле, сжавшись в комок отчаянья. Девушка подняла взгляд: перед ней стоял незнакомец. Его светлые одежды, напоминающие азиатский наряд, украшала темная вышивка в виде тонких изгибов ветвей. Белые волосы стекали по плечам и уходили куда-то в туман, растворяясь в нем кончиками прядей.
– Что?.. – Непонимающе переспросила Танисса.
Она все еще не решалась встать: казалось, любое движение может потревожить реальность, вернув наваждение. Да и незнакомец внушал неясный инстинктивный страх. Серые глаза мужчины напоминали о взгляде ловчей птицы: те же высокомерие и хищность.
– Понимаешь ли, – тон сочился снисхождением, – тебя там и правда не было. Это всего лишь мираж. То, о чем ты не сможешь забыть. Никогда. Так что может, и к лучшему, что твое «никогда» уже близко, – жестокая ухмылка изогнула губы.
Если незнакомец стремился запугать Таниссу еще больше, то у него получилось на все двести процентов. Девушка хотела было что-то сказать, но слова слиплись в комок ужаса. Однако, похоже, ее ответа никто и не ждал.
– Ты ведь уже чувствуешь, как внутри что-то гаснет? – Продолжил мужчина. – Видения отнимут всю твою Силу до последней капли, а без нее ты просто перестанешь существовать… Впрочем, есть и другой выход.
Незнакомец протянул ей руку. Взглянув на его тонкие пальцы, Танисса невольно вспомнила о случившемся пару недель назад. О том, как она приняла самое бесповоротное решение в своей жизни: согласилась на сделку с демоном, поддавшись на его угрозы. Стоило сказать короткое «да», как в разум ворвалась тьма. Придя в себя после заключения контракта, девушка даже не сразу поняла, что произошло. «Ты не уточнила сроки, когда именно отдашь душу, – спокойно объяснил Деймос. – Нужно быть осмотрительнее со сделками». А потом он протянул ей руку, чтобы увести в мир демонов.
Тогда она тоже боялась. Как и сейчас.
Вот только эти два страха отличались. Тот был каким-то противоречивым: он своеобразно завораживал и будоражил, пропитывая эмоции яркостью риска. Сейчас же Танисса ощущала только липкую боязнь, противно ноющую в душе.
Девушка опасливо вложила изящную ладонь в руку незнакомца и поднялась с земли, застеленной слоем светлых лепестков. Легкий ветер зацепил ветви деревьев, как хвост кометы, и по саду вновь растекся невесомый звон.
– Для тумана прошлое – открытая книга. Я вижу, что еще недавно твои глаза были голубыми, – незнакомец посмотрел на Таниссу так пристально, словно и правда заглянул в ее воспоминания. – Ну, и сколько же прошло с момента Выбора?
– Да не было Выбора, – помрачнела Танисса.
Он не стал расспрашивать о деталях. И к лучшему. Вспоминать о том вечере девушка не хотела. Все началось с благотворительной выставки, шелеста вечерних платьев, звона бокалов с медово-искрящимся шампанским… Раздавая знакомым фальшивые улыбки, голубоглазая гостья и не подозревала, что скоро ее жизнь изменится. Да и вовсе оборвется.
– И все же? – Мягко, но настойчиво, подтолкнул мужчина.
– Недели две. Может, три, – передернула плечами Танисса. – А что?
Странно… Раньше казалось, что тот вечер станет новой точкой отсчета в ее времяисчислении. Что-то вроде: четыре дня, пять часов и три минуты с того момента, как все пошло наперекосяк. А потом как-то забылось, и числа спутались в голове.
Незнакомец обидно рассмеялся:
– Ты даже месяца не провела в своем мире, а уже начала соваться в чужие! Да у тебя ведь Силы не хватит даже на четверть носителя!
– Носителя? – Нахмурилась Танисса.
Силы у нее и правда было немного. Подопечного у Таниссы пока не было, а с контрактами не складывалось. Так что единственным способом продолжать существование было смиряться с зависимостью от Деймоса.
Она ненавидела его всей душой: как оказалось, темной. Однако сейчас холодный расчет брал верх, и Таниссе хотелось, чтобы Деймос вдруг оказался рядом. Его невозмутимой уверенности в данный момент очень не хватало. Да и опыта тоже. Деймос точно придумал бы, как отсюда выбраться!
– А как ты думаешь, зачем туман отнимает Силу? – Вопрос незнакомца поставил Таниссу в тупик, но к счастью, ответа и не требовалось. – Я преобразую ее в носители. И поверь, они очень востребованы среди странников Межмирья.
Мужчина отошел к ближайшему дереву, и тонкие пальцы нежно скользнули по шероховатой коре, будто успокаивая цветущую ветвь.
– И что же вам не сидится в своих мирах? – Задумчиво спросил он. – Лезете, куда не просят, деревья пугаете…
Танисса молча сверлила взглядом его спину. Светлые волосы незнакомца действительно рассеивались к кончикам, не заканчиваясь, а превращаясь в невесомую дымку.
Если задуматься, как должен был выглядеть Туман, то именно так. Да и слишком уж по-хозяйски он себя вел. Теперь понятно, почему Пустота не захотела встречаться с ним лично!
Поежившись, Танисса обхватила себя руками. Страх мучительно скручивал душу. Вроде бы ничего такого и не происходило, но размеренная беседа с Туманом казалась просто затишьем перед бурей. И чего ожидать от этого любителя деревьев – девушка понятия не имела.
– Знаешь, – Туман повернулся к Таниссе, – от тебя ведь совсем не будет толку. Я готов тебя отпустить.
Повисла многозначительная пауза. И прежде, чем девушка подумала, что стоило бы придержать характер, с ее губ сорвалось:
– Но не просто так, да?
– Умная девочка, – улыбнулся-оскалился мужчина. – Туман выманивает самые сильные эмоции. Обычно это боль, страх, вина… Скучный набор, знаешь ли. Надоедает! Покажи мне другую сторону.
С каждой секундой у Таниссы крепло ощущение, что она беседует с обитателем психбольницы. Уж слишком безумными были эти светло-серые глаза. И кто его знает, на каком этапе тихие психи становятся буйными. Так что девушка решила Тумана не злить:
– Э-э-э… хорошо. Что мне делать?
Он подошел к ней – Танисса с трудом подавила желание сбежать. Она пыталась держать себя в руках, но чувствовала себя беспомощной зверушкой, окруженной гончими. Вероятно, выглядела точно так же: затравленный взгляд не спрятать. Туман усмехнулся, забавляясь ее страхом.
– Просто вспомни, зачем тебе нужно выбраться отсюда? – Вкрадчиво произнес мужчина.
Откровенничать с Туманом не хотелось, но выбора не было. Опустив взгляд, Танисса тихо начала:
– Ну, я хотела бы вернуть…
– Мне не нужны твои слова, – тут же прервал мужчина. – Они могут солгать. В отличии от чувств.
Танисса непонимающе на него посмотрела. Да чего он добивается?! Хочет отпустить – так пусть отпускает, а не играет, как кот с мышью! За свою жизнь Танисса привыкла сама использовать окружающих. Превращать каждого в ступеньку на пути к своей цели. Плести интриги с невинной улыбкой и открытым взглядом. Милой маске поверил даже демон, не распознав под ней темную душу.
Воспоминания испуганно затаились, как только Туман невесомо коснулся висков Таниссы. Девушка внутренне сжалась, безотрывно глядя в серую дымку его взгляда.
– Закрой глаза, – тихо приказал мужчина. – И подумай, что ждет тебя там, вне тумана.
Голос звучал завораживающе. Казалось, в нем мягко раскачивался маятник гипнотизера. Танисса даже не поняла: она закрыла глаза по своей воле или веки сами опустились, повинуясь словам мужчины. Даже страх немного притих, словно убаюканный.
Танисса честно попыталась сделать то, о чем ее попросил Туман. Вот только мысли оказались безрадостные. Что ждет вне тумана? Мир Слуг Тьмы, где Танисса – всего лишь беспомощная ученица. Путь к Возврату через опасности. В случае успеха: обычная жизнь, где путь к мечте нужно выгрызать у судьбы. А по вечерам, сбрасывая туфли на шпильках и – заодно – собственные маски, возвращаться в беспросветное одиночество.
Танисса разозлилась на себя. Да что ж такое? Она ведь не пессимистка! А тут тоска непроглядная получилась. Вряд ли это устроит Тумана.
– Ради чего тебе стоит вернуться? – Подтолкнул вкрадчивый голос. – К чему или кому твоя душа рвется так сильно, что мне стоит отпустить ее?
Танисса представила то, что обычно радовало. Вечеринки и фотосессии, магазины и свидания… Однако мысли получились искусственными, как улыбки на глянцевых обложках. На передний план помимо воли выбралось совершенно постороннее воспоминание.
Незнакомец на благотворительной выставке. «Подруги» Таниссы – змеиный клубок фальшивых улыбок – тогда в один голос начали щебетать о нем. А как иначе? Красивый, высокий, с завораживающей грацией уверенного хищника… да еще и богатый до одури, судя по купленным на аукционе картинам. Когда он заговорил с Таниссой, девушка даже растерялась.
За свою короткую и яркую, как вспышка фотоаппарата, карьеру она повидала немало мужчин – и привлекательных, и успешных. Тем не менее, в этот раз Танисса ощутила что-то незнакомое. Предчувствие шептало об опасности. И не ошибалось.
Собираясь утонуть в обычном одиноком вечере, девушка возвращалась в квартиру, зависшую над городом за стеклянными стенами небоскреба. В столице Танисса жила всего пару месяцев, но путь домой уже казался отточенной привычкой: войти в лифт, коснуться кнопки нужного этажа, устало прикрыть глаза.
Тем вечером девушка вдруг почувствовала пугающее присутствие. Оно обрушилось на нее, подобно холодной стене внезапного ливня, и по коже рассыпались мурашки. А потом… потом Танисса услышала голос – бархатистый, чарующий и абсолютно безжалостный. Обернувшись, она встретилась взглядом с тем самым незнакомцем. Только на этот раз его глаза оказались кроваво-красными.
Кто же мог подумать, что вскоре этот самый голос произнесет страшные слова: «Отныне ты – Слуга Тьмы»? А потом расскажет о чужом мире и новом существовании… И что именно он выдернет Таниссу из дурманного оцепенения бара Отчаявшихся.
Прикосновение Тумана соскользнуло с висков, и девушка осознала, что мысли опять ускакали куда-то не туда. Танисса испуганно посмотрела на светловолосого мужчину. Слова сорвались с ее губ сбивчивым потоком:
– Я… я попробую еще раз, вот сосредоточусь – и…
– Не стоит, – Туман жестом остановил Таниссу.
Ей предоставили шанс выбраться отсюда, а она так талантливо его закопала, еще и надгробие сверху прилепила! С букетиком гвоздик. Что ж, если раньше Таниссе по жизни везло, то с момента встречи с Деймосом явно началась черная полоса. Здравствуй, вселенское равновесие, ты совсем не вовремя.
– Пожалуйста, я сделаю все, как… – Танисса была готова умолять об еще одном шансе, но Туман не дал ей договорить.
– Я уже получил то, что нужно.
Его взгляд навеял ассоциацию с холеным сытым котярой. Девушка непонимающе посмотрела на Тумана, прокручивая в голове недавнюю мысленную цепочку. И что же там, интересно, оказалось подходящим?
Туман загадочно произнес:
– То, что зарождается в тебе, – достойный противовес всему тому, чем обычно питается туман.
– Зарождается? – Нахмурилась Танисса. – В смысле?
– От тумана не скрыть тайн. Не прячь их и от себя.
Глядя на его таинственную улыбку, Танисса пыталась распутать паутину намеков. Однако совершенно не могла понять, к чему клонит Туман. Да что такого она может прятать – да еще и от самой себя?!
Выдержав паузу, Туман заключил:
– Ты свободна, я отпускаю тебя.
Мужчина тут же повернулся к Таниссе спиной, собираясь скрыться в светлой дымке. Сгустившись вокруг его силуэта, белесое марево прильнуло к просторному одеянию и длинным волосам.
Возможно, следовало бы порадоваться и сбежать за тысячу миров отсюда. Вот только… Таниссе нужен был Возврат, а значит и осколок, хранящийся у Пустоты. Ради этого девушка была готова на все. Какую бы опасность не таила в себе эта фраза.
– Дело в том, что… – Нерешительно начала Танисса.
Пламя страха вроде бы притухло, но тлеющие угли опасения были готовы полыхнуть в любой момент.
– Что, Слуга Тьмы? – Обернулся Туман.
– Я не могу просто уйти, – Танисса боязливо взглянула в его зябко-дымные глаза. – Мы должны были отдать письмо…
– Письмо? – Со сдержанным интересом уточнил Туман.