Взгляд девочки скользнул в беспросветный мрак Межмирья. С губ сорвалось тихое и уверенное:
– Я никогда не брошу отца, мама. Я не такая, как ты.
В следующий раз Ночь уже не пыталась пробить защиту. Призрачные тени просто прошелестели у порога положенное время, а затем скрылись во тьме Межмирья. Вместе со страхами Линн.
========== Глава 9. ==========
Деймос ждал на пороге бара Отчаявшихся. Как только густая тьма перемещения рассеялась, Мелейна встретилась с ним взглядом. Как бы демон ни пытался отгородиться равнодушием, в его глазах виднелось беспокойство.
– Все в порядке? – Спросил он как можно более холодно.
«Я тоже за тебя волновалась», – хотелось ответить Мелейне. Пусть бы знал, что ее не обмануть всеми этими ровными интонациями! Однако затевать такой разговор при Саше было бы плохой идеей. Так что девушка, взяв себя в руки, уклончиво ответила:
– Ну-у-у… часы у меня.
Рассказывать о встрече с Ночью она не собиралась.
– Только вот, какой ценой, – тихо добавил Саша, но на его слова никто не обратил внимания.
Мелейна достала немного массивные, но элегантные мужские часы. Жаль, что у нее не было возможности долго выбирать. У людей полно поводов преподносить друг другу подарки: бесконечные дни рождения, новогодние традиции, праздники влюбленных… Здесь же, может быть, выпала одна-единственная возможность на всю вечность.
Интересно, когда путь к Возврату останется позади, Деймос будет вспоминать о ней, глядя на эти часы? О той, кто разрушила его судьбу. О той, кто отчаянно хотела все исправить.
Мелейна протянула часы Деймосу, и их пальцы невзначай соприкоснулись. Время затерялось во тьме Межмирья, дремлющей у порога: казалось, демон специально медлил, не разрывая этот контакт. Мелейна подняла взгляд, посмотрев ему в глаза. Ощутил ли он сейчас такой же всплеск эмоций? Почувствовал ли хоть что-то?..
Мгновение хрупкой неопределенности разлетелось на осколки, пронзенное голосом Саши:
– Мелейну ранила Ночь.
– Что?! – Деймос метнулся взглядом к ангелу.
– Это долгая история, – беспечно отмахнулась Мелейна.
Не сработало. Выразительное молчание Деймоса потребовало подробностей более настойчиво, чем тысяча вопросов. Тревога, проступившая в его взгляде, отозвалась в душе Мелейны робким теплом. «Ему не все равно, ему не все равно», – заметалось в мыслях обезумевшей бабочкой.
– Да все нормально, правда! – Улыбнулась девушка. – У Часовщика было какое-то зелье и…
Деймос не разделил ее оптимизма. Его тяжелый взгляд вонзился в Сашу, а тон наполнило приглушенное рычание:
– На месте распределителя я больше не доверил бы тебе ни единого подопечного. Ангел-хранитель из тебя…
Деймосу не за чем было повышать голос, чтобы показать свою ярость. Это псы заходятся в истошном лае, бросаясь, насколько позволит цепь. Волкам же ни к чему срывать голос.
– И при чем это здесь моя Дорога, интересно? – Перебил Саша.
Слегка прищурившись, Деймос взглянув на собеседника с бесконечным презрением:
– При том, что Рита не дожила даже до двадцати, и теперь я ни капли не удивлен.
Мелейна бросила взгляд на Сашу. От ангела сразу повеяло напряжением – разговор коснулся больной темы. Еще бы!
Рита встретила Деймоса в момент, когда достигла пика отчаянья. Разумеется, неслучайно. Такие эмоции приманивают Слуг Тьмы сильнее, чем свет комаров. Демон тут же предложил Рите контракт. Она отказалась – и он не придумал ничего лучше, чем влюбить в себя наивную девчонку. Что ж, морочить голову девушкам у него всегда хорошо получалось. Это Мелейна и по себе знала.
– А Слуги Света и не должны защищать от опасностей, только от зла! – Вспыльчиво бросил Саша, а затем в его тоне проступило сожаление. – Да и вообще… никто не мог подумать, что все так произойдет.
«Ну-ну, ты еще оправдываться начни, он только этого и ждет», – недовольно буркнула про себя Мелейна. И только потом сообразила, что размышляет так, будто находится на стороне Саши. А действительно, на чьей она?.. Вопрос поставил девушку в тупик, и разыгрывающаяся при ней ссора стала бесить еще сильнее.
– Ты о Рите или?.. – Сдержанно поинтересовался Деймос.
– Да без разницы! Моей вины нет в обоих случаях, – отрезал Саша, но все же отвел взгляд.
Любая словесная схватка с Деймосом напоминала болото. Чем больше барахтаешься, тем сильнее затягивает. Ведь каждая эмоция, каждая нота боли только доставляла ему удовольствие.
Деймос не стал медлить со следующим ударом по ангельской самооценке, спокойно бросив:
– Не знаю, что там произошло у Часовщика. Вот только, если бы на твоем месте оказался я, то с Мелейной ничего бы не случилось.
Девушка вздохнула. Нет, ну, сколько можно?! Стоят тут, ищут виноватых, как будто ее здесь и нет!
– Дейм, серьезно, он тут ни при чем, – вклинилась в разговор Мелейна.
– Нет, при чем, – уверенно возразил Деймос. – Если он ввязался во все это, то должен приносить хоть какую-то пользу.
– А какая, позволь узнать, польза от тебя? – Усмехнулся Саша. – Раздавать приказы и отсиживаться в баре?
Ледяная невозмутимость Деймоса пошла трещинами – пока мелкими, но грозящими разрастись во внушительные расколы. Его взгляд наполнила такая злость, что, умей демон испепелять взглядом, Саше пришлось бы несладко. Пальцы Деймоса стиснулись в кулаки. Негромкий тон казался натянутой тетивой:
– Послушай, ангелочек…
Мелейна поняла, что пора вмешиваться в ссору решительнее. И прямо сейчас.
– Ой, ну, хватит! – Насмешливо начала девушка, взглянув на Деймоса. – Иначе я подумаю, что ты за меня волнуешься!
Демон на миг прикрыл глаза в попытке взять себя в руки, а затем посмотрел на Мелейну пристально и серьезно:
– Я предложил тебе искать Возврат. А значит, в ответе за тебя.
Девушка с трудом сдержала рвущиеся наружу колкости. Это что же такое? Все вокруг поголовно чувством долга заразились?
– Я и сама могу о себе позаботиться, – отрезала Мелейна и решила сменить тему. – Кстати, а где Танисса?
– В баре. Уничтожает запасы чая, – Деймос мрачно посмотрел на дверь. – Надеюсь, что только его.
– А что там с осколком? – Поинтересовалась девушка.
– Я поговорил с Пустотой – она готова отдать его, но при одном условии.
– Надо же, – язвительно протянул Саша, – оказывается, ты умеешь договариваться с людьми!
– Пустота – не человек, – колко напомнил Деймос, – как и большинство в Межмирье. Привыкай, ангелочек.
Воздух снова сгустился напряженностью. Ну, вот. Теперь Саша опять заведет песню про «Слугу Света», и все начнется заново… Мелейна сомневалась, что у нее хватит терпения на еще одну перепалку. А потому поспешила спросить:
– И что же за условие?
– Передать письмо некоему Туману, – ответил Деймос. – Пустота не хочет сама покидать бар.
– Ну, или готовит какую-то ловушку, – как бы невзначай бросил Саша.
– Значит, берем Таниссу и отправляемся? – «Не заметив» его слов, подытожила Мелейна.
Девушка шагнула к двери, но на запястье тут же сомкнулось останавливающее прикосновение. Мелейна обернулась, встретившись взглядом с Деймосом.
– Может, тебе лучше остаться? – Холодная рассудительность наполнила его тон.
– Да хватит уже! – Девушка недовольно вырвала руку. – Все со мной нормально!
Нет, Мелейна, конечно, любила внимание к своей рыжеволосой персоне, но… Неужели ей придется слушать напоминания о Ночи до конца своих вечных дней?! Если Мелейне один раз не повезло, так это не повод считать ее хилым цветочком! Мол, сиди себе в теплице, береги лепесточки, а мы сами все сделаем! Ага, и на блюдечке принесем, чтобы ты чувствовала себя донельзя благодарной и обязанной.
– Мелейна, ну, правда… – Успокаивающе начал Саша, но его фразу прервал весьма выразительный взгляд девушки.
Вот предатель, и этот туда же!
– Да это безнадежно, – усмехнулся Деймос. – Она же у нас сильная и независимая.
– Признавайся, Мел, где ты прячешь сорок кошек? – С улыбкой подхватил Саша.
У Мелейны даже дыхание перехватило от возмущения. Хотелось ответить что-то ужасно ядовитое, но в голове разбежались даже прямолинейные ругательства. Вы посмотрите-то, как спелись!
– Да ну вас! – Только и выпалила Мелейна, тут же скрывшись в баре.
***
Танисса держала опустевшую чашку, словно надеясь выпросить у нее эхо тепла. Как только бармен понял, что кроме крошек Силы ничего не получит, то сразу потерял к девушке всякий интерес. Остальные посетители тоже не обращали на нее внимания, и Таниссу это вполне устраивало. Казалось, она превратилась в блеклую тень за барной стойкой.
Девушка вздохнула – ровно в семнадцатый раз – и подумала, что так недолго покрыться паутиной. Нужно было что-то делать. А она только и могла, что сидеть и ждать. Притворяться безвольной куклой, плыть по течению.
– Танисса, – знакомый женский голос раздался за спиной. – Думаю, ты можешь наконец-то оставить в покое бармена.
Обернувшись, Танисса посмотрела на рыжеволосую знакомую Деймоса. Мелейна явно относилась к тем, кто умудряется не простаивать часы у зеркала, но всегда притягивать взгляды. Зеленый кардиган подчеркивал пламенную яркость волос. Их черные кончики сочетались с поясом, а тот, в свою очередь, с темными джинсами. Расслабленная, но в то же время изящная простота образа… Горечь просочилась в душу Таниссы. Н-да уж, она так и не разучилась оценивать окружающих с точки зрения модели. Ну, ничего, однажды девушка вернет свою жизнь!
Танисса перевела взгляд на Деймоса. Такой же уверенный и замкнутый, как в тот день, когда они заключили сделку. В день, ставший последним в жизни Таниссы. Месть могла бы превратиться в неплохой якорек среди шторма посмертного существования. Вот только девушка не собиралась прирастать к роли Слуги Тьмы. Контракт с демоном – может, решение и безвозвратное. Однако зачем тогда Возврат?..
– Нам пора, – сказал Деймос.
Танисса передернула плечами, заставляя себя выглядеть безразличной. Как бы нехотя отставив чашку, девушка встала с высокого стула. На самом деле ей хотелось броситься навстречу Возврату, не замечая никаких препятствий. Однако у каждой девушки должны быть свои секреты, верно? Особенно, если она планирует сразиться с собственной судьбой.
========== Глава 10. ==========
Земля была усыпана нежно-розовыми лепестками. Они же воздушными кронами окутывали изящные деревья. Время от времени легкий ветерок пролетал, зацепляя ветви, и тогда цветы роняли едва слышный звон. Неизвестно, откуда здесь брался свет, но мраку Межмирья не удавалось проникнуть в сад – в нем царили невесомые сумерки.
Вся эта приторно идиллическая картина могла бы показаться вполне себе красивой и вдохновляющей. Вот только воздух заполняла липкая муть тумана, размывающая силуэты дальних деревьев в неразборчивую акварель. Что-то тревожное витало в призрачной дымке, забираясь в душу. А еще в саду не было никого, похожего на того, кому можно отдать письмо.
Осматриваясь, Мелейна скользнула взглядом по своим спутникам. Светлая пелена завивалась вокруг них невесомыми клубами, словно ощупывая чужаков. Особенно контрастно в обрамлении нежных красок смотрелся Деймос в извечной черной одежде.
– А здесь красиво, – проговорила Танисса тихо-тихо, словно боясь потревожить нежное безмолвие.
– Только почему-то Пустота не захотела сюда соваться, – рассудительно заметил Саша.
Мелейна шагнула на изящный каменный мостик, под которым тихонько журчал чистый ручей. Куда бы ни подался взгляд: только тонкие изгибы древесных стволов и бесконечный туман. Кое-где, разряжая однообразность пейзажа, виднелись невесомые призраки беседок.
– Дейм, а Пустота не сказала, где искать этого ее… Тумана? – Спросила Мелейна.
Ответа не последовало.
Только тихонько прозвенел ветер. В этом звуке больше не было нежности – ее резко сменила колкая насмешка. Так дружелюбные старушки из сказок сбрасывают маски добродушия, внезапно оказываясь колдуньями-людоедками.
Мелейна обернулась назад. Сгущаясь, туман пожирал красивый пейзаж. Срывающийся с деревьев звон становился все настойчивее, оцарапывая слух.
Девушка бросилась обратно, выкрикивая имена, которые не находили ответа. Вокруг были только розовые тени размытых деревьев. А туман тем временем продолжал сжимать хватку. Зловеще прекрасный, как ядовитый цветок, сад погружался в молочное марево.
Не прошло и минуты, как ближайшие деревья смялись, утратив даже смутные контуры. Теперь и на расстоянии вытянутой руки нельзя было разглядеть ничего, кроме белесой мглы. Однако на этом туман не остановился. Облепив кожу насыщенной сыростью, он хлынул в разум, и Мелейна провалилась в седую пустоту кошмара…
Лунный свет проникал в спальню, слегка очерчивая контуры. Мелейна сидела на краю постели спящего. Неподвижная и напряженная, как гриф, застывший на ветке в ожидании. С каждой минутой связь ныла все сильнее – тлела тонкая нить, связывающая две души.
Слуга Тьмы не имела права уйти. Когда обрывается жизнь тела, кто-то должен извлечь из него душу. Чаще всего, этим занимаются Слуги Книги – многочисленные воплощения смерти, узнающие имена обреченных в Библиотеке Душ. Однако люди, заключившие бесповоротную сделку, отличаются от других. Для душ Посмертия они становятся пустым местом. Продавшие душу теряют связь с назначенными судьбой ангелами и демонами. Даже смерть – и та не удостаивает вниманием.
Весь вечер Мелейна была невидима. Возможно, мужчина и чувствовал ее присутствие, но вида не показывал. Казалось, вовсе выбросил разговор со Слугой Тьмы из головы, погруженный в рутинные заботы. Лишь во сне он выдал себя кошмарами. Они то и дело мельтешили под сомкнутыми веками, заставляя голову мужчины метаться по подушке. На его губах замирали беззвучные имена. В такие моменты Мелейна, не в силах сдержаться, брала спящего за руку.
– Я рядом, – неслышно шептала девушка. – Я буду рядом…
Пусть он этого и не хочет.
Перед самым рассветом ночь сгустилась, подобравшись к постели зловещими тенями. Метель за стенами усадьбы забилась в истерике, и кошмары испуганно отступили, позволив дыханию напоследок насладиться размеренным ритмом.
Глядя на безмятежное лицо спящего, Мелейна невольно потянулась к его черным волосам – поправить упавшую на лоб прядь. Однако за секунду до прикосновения связь между душами обессиленно треснула, обрываясь навек. Боль пронзила тело мужчины, и он сдавленно застонал. Взгляд под вздрогнувшими веками оказался мутным и бездумным.
Склонившись над мужчиной, Мелейна поднесла руку к его груди. Все заучено до автоматизма: ворваться в энергетическую оболочку, сжать обжигающий комок души, рывком оборвать жизнь… Только вот на глаза наворачивались слезы, а внутри бушевала колючая вьюга потери. Странное оцепенение сковывало Мелейну. Она столько раз обрывала жизни, почему же сейчас было так сложно? Однако девушка понимала, что каждый миг промедления – только лишние мучения. И для нее, и для него.
Мелейна нежно коснулась щеки мужчины, словно извиняясь за предстоящую вспышку боли. А затем, зажмурившись, одним решительным движением вырвала душу…
Наваждение внезапно оборвалось, будто кто-то, скомкав лист воспоминания, швырнул его в мусорную корзину. В первые секунды Мелейна даже не поняла, где находится. Однако молочный воздух сада тут же напомнил, что происходит.
А происходило явно нечто странное.
То, что душа Слуги Тьмы ощущала почти физическую боль, еще можно было объяснить. А вот слабость… вполне телесная, совсем непривычная для души Посмертия. Сдавливая в удушающих объятьях, туман высасывал силы.
Сила.
Осознание молнией вспороло сбивчивые мысли. Словно размытая эмоциями, Сила медленно таяла.
Странное видение – еще полбеды. А вот Сила была одним из важнейших факторов для душ Посмертия. Она не только позволяла создавать всякие магические штучки, но и вместе с целостностью души обеспечивала существование. И если душу после Выбора повредить было довольно сложно, то жизненная энергия Силы расходовалась постоянно.