— Я в состоянии заработать столько денег, чтобы обеспечивать свою семью всем необходимым! — твердо заявил ей Шэрон.
— И наличие еще десяти малолетних детей у Алмы на попечении вас, видимо, не смущает? — задала еще один важный вопрос Баленсьяга. — Если вы хотите остаться, вам придется разделить ответственность за их воспитание и помогать Алме в этом.
— Почему меня должна смущать ее работа? — не понял ее посылов Шэрон. Чем дольше они говорили, тем больше ему казалось, что его просто хотят вынудить отказаться Алмы и малыша, отречься от своих убеждений, а не удостовериться в его надежности как отца семьи.
— Именно, что работа! — выделила этот факт Баленсьяга. — Долг имбрины заботится о странных детях, а не сидеть беременной. Ваша репутация и до этого была сомнительной, но теперь я до конца уверилась в вашем бесчестии.
— Это звучит будто я окрутил молоденькую девчонку и бросил. Алма же взрослая женщина и сознательно отвечала на мои знаки внимания. Я люблю ее и ребенка и хочу быть рядом с ними всю жизнь.
— И вы готовы взять на себя ответственность за всех детей, помогать их воспитывать и адаптировать к жизни в настоящем? - женщина была практически уверенна, что сейчас он отступит.
— Конечно, — твердо заявил Шэрон, но и это не очень впечатлило мисс Королек.
— Очень надеюсь, что ваш ответ не продиктован эмоциями. Дети — это ответственность! — все тем же недовольным тоном заявила она и села в свое кресло. — Идите.
***
Хелен была взволнована ситуацией с мисс Сапсан и решила удостовериться, что с ней все в порядке. Женщина зашла в гостиную и сразу увидела там Алму, которая тяжело дышала и стирала слезы с лица. И ее столь расстроенный вид не позволил Хелен остаться в стороне.
— Ты слишком разнервничалась, дорогая. Надо успокоиться, пошли, — мисс Галка приобняла коллегу за плечи и, подняв с дивана, повела за собой.
На кухне имбрина извлекла из шкафа несколько жестяных коробочек и стала смешивать их содержимое в разных пропорциях в чайнике для заварки. От перемешанных трав исходил приятный аромат, женщина залила сбор горячей водой и поставила на стол. Затем она достала чашки и тарелку с печеньем.
— Чего-нибудь хочешь? — Алма отрицательно покачала головой, ее стесняла такая забота. — Тогда вот тебе витамины. — Хелен положила перед коллегой два яблока и улыбнулась. — Вам без них нельзя.
— И ты уже знаешь? — мисс Сапсан помрачнела еще больше. Она сцепила руки в замок, пытаясь скрыть нервную дрожь. — Шарлотта рассказала?
— Не совсем. Чтобы услышать ее возмущенные вопли, можно просто стоять возле дома, даже не на этаже. Никаких манер, — посетовала Хелен.
— Значит, есть и другие осведомленные… — грустно подытожила Алма, вертя в руках яблоко. Аппетита не было совсем.
— Не думаю, сегодня дом непривычно пуст. — Хелен отпила чая и добавила. — Только я, Баленсьяга, Кэсси, Элла и Агата. Ну и мисс Зяблик, конечно.
— А разве мисс Козодой не должна быть в своем Доме?
— Она прилетела утром из-за какого-то вопроса. Уже к вечеру вернется.
— Ясно, — Алма замолчала, не зная как продолжить.
— Как ты себя чувствуешь? Все хорошо? — мисс Галка села на стул и дала мисс Сапсан чай.
— Спасибо. Чувствую себя нормально, но какое там хорошо?
— Раз Баленсьяга захотела поговорить с Шэроном, значит не все потеряно. — Хелен погладила руку Алмы, прижимая ее к чашке. — Пей, он успокаивает.
Несколько минут они молча пили ароматный травяной чай, думая каждая о своем. Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги и дверь в помещение открылась.
— Привет, милые, — в кухню почти влетела мисс Ворона. Она практически излучала позитив, чем была полностью противоположна Алме. — Ой, а что с настроением? — спросила она, увидев лицо подруги. — Что с вами всеми сегодня? Пять минут назад видела Шарлотту — она злее самого дьявола была, теперь ты сырость развела…
— Шарлотта узнала про беременность и, мягко говоря, не обрадовалась этому, — Алма удрученно вздохнула и отвела взгляд.
— Ты из-за нее расстроилась? Да брось, забудь про это! Она просто позавидовала твоему счастью, — заявила Кассандра.
— Но она в чем-то права… — Алма не спешила ей верить, поддаваясь сомнениям. — Вдруг я не справлюсь? Как отреагируют дети?
— Уверенна, они порадуются, так что хватит киснуть и начинай улыбаться. Все будет хорошо! — с улыбкой произнесла Кассандра, крепко обнимая подругу. Алма снова вздохнула, но на душе ей стало немного легче.
В следующие полчаса имбрины отвлекали мисс Сапсан разговорами, не давая ей снова впасть в хандру, а, как оказалось, это было не самой легкой задачей. После появился Шэрон и не отходил от возлюбленной до самого ужина. Он отвлекал ее как мог и смог добиться ее улыбки. Кассандра тоже оставалась с Алмой покуда могла, но потом ей пришло время возвращаться в свой Дом и она нехотя оставила подругу.
Сидя после ужина в гостиной, Алма никак не могла выкинуть из головы утрений разговор с коллегами. Она знала, что будет сложно, тяжело, она даже была готова убеждать их, что сможет заботиться о детях в период беременности и после, но об этом никто даже не вспомнил, когда открылся ее секрет. Их обеспокоили только нарушенные правила и якобы опозоренная честь имбрин. От этого ей становилось еще печальней, Алма не знала какие аргументы можно привести против этого. Она сильнее сжала чашку с чаем в ладонях и положила голову на плече Шэрону. Они остались практически одни, только мисс Королек и несколько ее подопечных сидели у камина в дальнем конце комнаты, но было ясно, что Баленсьяга сидит здесь вовсе не из-за детей. Кажется, она весь вечер не спускала с Алмы и Шэрона взгляда. Вспоминая реакцию мисс Королек на ее признание, Алма задалась одним важным вопросом и решила озвучить его и Шэрону.
— Скажи, — ее голос вывел Шэрона из раздумий, — что ты почувствовал, когда понял, что я беременна? Что ты подумал, тогда, на кухне?
— Сперва был в шоке, не мог поверить, — он улыбнулся, пусть у них не все шло гладко, но это воспоминание было одним из лучших, — просто не ожидал, что это возможно, ну ты понимаешь, — Алма кивнула, она и сама не думала, что все так обернется, — а потом понял, что невероятно счастлив. Ты и наше дитя — это лучшее, что было и есть в моей жизни. И всегда будете.
Его ответ порадовал Алму и она продолжила свои размышления уже не в столь пессиместическом настроении.
Вечером мисс Королек довольно рано отправила спать Алму, помня, как нанервничалась женщина за день. Шэрон собирался пойти с возлюбленной, но старшая имбрина его остановила.
— Ну нет, вы уже достаточно ночей провели вместе. Сегодня переночуете отдельно. — И тихо ворча добавила, — не пристало воспитанной леди с мужчиной в одной комнате до свадьбы спать.
Мисс Зяблик, стоявшая за спиной имбрины, не удержалась ядовитого комментария.
— Что вы говорите про одну спальню, если была одна кровать. Ребенок у нее от непорочного зачатия появился, что ли?
Мисс Сапсан прильнула к любимому, от ее грустного взгляда у мисс Королек сжалось сердце, но она решила быть строгой до конца.
— Желайте друг другу спокойной ночи и расходитесь по своим спальням.
Алма и Шэрон прошептали друг другу слова любви, мужчина проводил имбрину до ее комнаты и даже поцеловал, не обращая внимания на строгий следящий взгляд Баленсьяги.
— Помни, я люблю тебя, — он отпустил ее руку и пошел обратно по коридору.
Мисс Королек проследила, чтобы мужчина добрался до своей спальни и напоследок предупредила.
— Только попробуйте пробраться к Алме ночью и больше не увидите ее никогда. — Мужчина не имел другого выбора, кроме того как повиноваться.
— Спокойной ночи, мисс, — безэмоционально сказал лодочник и закрыл дверь.
Женщина вздохнула и вернулась гостиную, она очень переживала за младшую имбрину и желала ей лучшего, но все еще колебалась, думая какое же решение ей принять.
========== Difficult problem ==========
Шэрон покинул свою комнату рано утром — коридоры дома были пусты и даже самые ранние пташки еще спали. Он постарался максимально незаметно добраться до коридора Панпетликона и войти в одну из дверей. Петля украинского Полесья хранила в себе чудесный луг. Мужчина сделал с десяток шагов и начал срывать самые красивые, по его мнению, цветки. Набрав с дюжину таких, он направился обратно. Вернувшись в дом, он перевязал букетик веревочкой и, открыв окно, издал звуки, похожие на карканье. Спустя пол минуты на стол села птица. Шэрон сказал одну фразу, повторив ее несколько раз, способности, подорванные амбро, частенько давали сбой, но сегодня он не мог ошибиться, и положил перед ней цветы. Повинуясь его приказу, она схватила их и улетела.
Алма проснулась от назойливого стука по стеклу. На подоконнике сидела потрепанная ворона и придерживала лапами небольшой букет. Женщина поспешила впустить гостью, та перелетала на комод, противно каркнув, и выпустила цветы. Алма забрала их и в благодарность насыпала ей немного крошек от вчерашнего печенья. Ворона съела часть угощения, снова каркнула и вылетела в окно. Имбрина присмотрелась — среди цветков виднелась записка, она развернула бумажку и узнала почерк возлюбленного.
«Доброе утро, милая. Улыбайся».
От такого сюрприза лицо женщины действительно озарила улыбка. Этой ночью она плохо спала, постоянно просыпаясь, и чувствовала себя разбитой. Да и престоящий разговор обещал быть непростым, от чего тоже становилось тревожно на душе. Подарок от Шэрона поднял настроение и предал сил. Алма поставила цветы в высокий стакан и стала одеваться. Задержавшись на секунду перед зеркалом, она посмотрела на свое отражение, рука сама собой опустилась на живот и Алма опять улыбнулась. С посланием Шэрона она получила некую надежду на счастливый исход.
Мисс Сапсан едва успела закончить завтрак, как перед ней появилась мисс Королек и попросила следовать за ней. Женщины прошли в библиотеку, и Баленсьяга закрыла за ними дверь. Переступив порог, Алма оказалась перед несколькими имбринами, они молчали, но взглядов было достаточно, чтобы понять, они все знают и осуждают ее. Кассандры здесь не было, она не смогла вернуться, иначе непременно бы испортила настрой в обществе недовольных. Алме было ужасно неуютно, она сильнее укуталась в свою кофту, пытаясь защитить себя и ребенка от их презрения. Взгляд мисс Королек так же был холоден и суров, Алма сразу почувствовала не ладное. Шумно выдохнув, Баленсьяга наконец заговорила:
— Мисс Сапсан, на заседании Совета мы приняли решение. Вы с мистером Шэроном будете разлучены на неопределённый срок. — Алма замерла. Она не ожидала такого, слишком уж верила в снисходительность Баленсьяги и надеялась, что она не позволит Шарлотте руководить.
— Учитывая твое положение, и только по этому, — мисс Козодой была солидарна с мисс Зяблик, — более строгое наказание мы вынести не можем. Это временное меропресечение для вас, окончательное решение мы примем, когда Совет будет в полном составе, но не надейся на поблажку. Это безобразие!
— Нет. Нет! Нет, вы не можете так поступить… — Алма стояла в растерянности, несколько секунд она осознавала услышанное, а после попыталась дать отпор.
— Можем. Это возмутительное нарушение древних обычаев, — Шарлотта произнесла слова резко и сухо, почти не скрывая своего злорадства, от чего мисс Сапсан вздрогнула. Каждая реплика коллег цепляла ее все сильнее. Она не ожидала, что будет так жестко и так больно. — Нам нужно время, чтобы решить сложившуюся ситуацию, а пока мы разлучаем вас.
— Дорогая, странно, что ты ожидала чего-то другого, — с усмешкой проговорила мисс Овсянка. — Ты же все знала с самого начала. Нам не позволительны постоянные отношения с мужчиной.
— Да кто бы говорил, Изабелла. Лучше бы сидела и помалкивала, если память подводит, — процедила Алма, зло посмотрев на коллегу. — Уж кому, а тебе точно не стоит умничать.
— Мне не понятны твои намеки, Алма, но помолчать сейчас действительно стоит. Тебе. Мы уже услышали достаточно. — Казалось, мисс Овсянка совсем не боялась, что кто-то вспомнит ее историю, ведь все присутствующие были слишком заняты новой проблемой.
— Надеюсь, ты подумаешь о своих поступках, хотя бы теперь, — слова мисс Коноплянки будто подвели черту в этом разговоре.
— Наше решение окончательное. Мы оповестим тебя о заседании, — закончила мисс Козодой. — На этом все.
Мисс Сапсан повернулась к двери, желая быстрее остаться наедине. Слезы уже были готовы политься из ее глаз, но она не хотела показывать свою слабость перед остальными. Они все равно не поняли бы ее переживаний.
— Сейчас ты должна вернуться к детям, — мисс Королек подступила к бывшей ученице, осторожно взяв ее за руку. — Постарайся сделать это поскорей, пожалуйста. Им не стоит подолгу оставаться одним.
***
Выйдя в коридор, женщина тяжело вздохнула. У нее было меньше часа, чтобы рассказать возлюбленному о решении Совета, имбрины разрешили ей самой объяснить ему все, и попрощаться. Алма так поспешно покинула библиотеку, что даже не заметила как от дверей отскочила Эмбер, потирая ушибленный лоб, а за колонной прятались Магна и Анна, которые с интересом наблюдали за происходяшим. Ларсен, Китс и Свон, преисполненные любопытством, решились подслушать разговор имбрин и не успели вовремя отойти. Они проводили мисс Сапсан встревожеными взглядами и переглянулись. Эмбер только собиралась высказать свое мнение о случившемся, как двери библиотеки снова открылись и перед девочками появилась мисс Королек. Ее взгляд не предвещал ничего доброго, и подруги поспешно ретировались, не желая на навлекать на себя беду.
Шэрон сидел в гостиной, в его руках была книга. В последние время он часто читал, но сегодня не мог понять ни единой строчки. Все мысли мужчины были о возлюбленной и ее самочувствии. Он знал, что она ужасно нервничает, а такое состояние явно не благоприятно для ее положения. Утром он так и не смог увидеть Алму, от чего становилось еще тревожной. Вдруг негативно настроенные имбрины уже что задумали против Алмы…
Придя к завтраку в столовую, он не застал там никого из имбрин, зато услышал как старшие дети шепотом пересказывали друг другу, что мисс Королек позвала мисс Сапсан в библиотеку, и выглядели обе женщины очень серьезными. Пока он наливал себе чай, дети куда-то ушли, и Шэрон тоже покинул столовую, понимая, что сейчас оставаться один на один со своими мыслями ему совершенно не хочется. Мужчина поднялся на второй этаж, в гостиную, и взял первую попавшуюся книгу, правда, только для вида.
Волнение не отпускало его ни на секунду, имбрины были в библиотеке уже более получаса, и с каждой минутой ему все больше хотелось зайти туда и забрать Алму. «Сколько можно ее мучать? Она же ни в чем не виновата». Когда Алма появилась перед ним, он так поспешил ее обнять, что не сразу заметил заплаканые глаза. Лишь отстранившись, он увидел как она печальна.
— Что случилось? Что они сказали?
— Они… — Алма смотрела в пол, ей не хватало сил поднять взгляд, произнося такие слова. — Они нас разлучают. Они не позволят нам быть вместе.
— Почему? Как они смеют? Ты же беременна… — он приложил ладонь к ее животу. Шэрон не мог поверить, что у него отбирают возлюбленную и ребенка просто потому что кто-то ей позавидовал и вспомнил о старых правилах. Он сначала вообще не хотел, чтобы она рассказывала об этом Совету, но привыкшая повиноваться правилам Алма не смогла долго молчать о таком.
— Для них это не аргумент. — Алма взяла руку Шэрона и крепко её сжала. Он притянул ее к себе, пытаясь утешить, стирая с её щёк слезы. В гостиной появились мисс Зяблик, мисс Коноплянка и мисс Галка. Первая не скрывала злорадства, а последняя — сожаления. Алма прижалась к возлюбленному, тяжело вздыхая.