— Все, можете раздеваться до нижнего белья. После того, как вы займете позицию, капсула настроится под ваш ритм сердца и дыхания автоматически.
— Спасибо, — кивнула Вероника и выразительно посмотрела на парня, намекая, что он может идти. Тот смущенно замялся, посмотрел на экран своей деки.
— Эмм, мне нужно еще настроить капсулу, она должна занять свою позицию…
— Ну, тогда хоть отвернитесь, — фыркнула возмущенно девушка и принялась стягивать одежду. Аккуратно уложив джинсы и рубашку на кресло, она залезла в капсулу, помедлив немного, легла на спину, поерзала, устраиваясь, уложила волосы, прикрыв ими груди под лифчиком, и закрыла глаза. Крышка медленно задвинулась и с тихим щелчком зафиксировалась. Вероника еще ни разу в жизни так быстро не засыпала.
Николас с минуту полюбовался умиротворенным выражением красивого лица девушки, ее стройной фигурой, вздохнул, в который раз удивляясь, насколько сильно меняется человек во сне. Изящные пальцы пробежались по сенсорной клавиатуре, набирая команду. Капсула приподнялась на платформе и, заскользив, остановилась у стены напротив парня, перегородка ушла наверх, открывая отсек для сна с белоснежными стенами и толстой колонной питания. Подсоединившаяся капсула застыла на положенном ей месте. Постепенно жизнь на корабле замирала, затихали шаги в коридорах, все погружалось в сон, лишь сам корабля не спал, готовый пробудить людей в назначенный час. А пока он жил своей непонятной, странной для человека электронной жизнью.
***
За прибытием катера неодобрительно наблюдала пара изумрудных глаз сквозь прорези маски. Фигура наблюдателя застыла на массивной ветви местного древесного гиганта.
Его задачей было наблюдать за охотой Младших, несколько оборотов назад в джунглях автоматическим ботом было оставлено несколько яиц кайнд амедха, из которых вылупились трутни. Опытного воина раздражала самонадеянность и глупость юнцов, один из них уже умудрился погибнуть, попавшись на типичную уловку кайнде — погнался за верещавшим улепетывающим трутнем и нарвался на засаду из трех особей. Вмешиваться в посвящение Фарзен-дхан’кл не имел права, его задачей была запись Охоты юнцов и беспристрастная оценка их действий. Ну и в случае столкновения юных охотников с патрулем уманов уничтожение последних, и при этом воину было приказано следов своей Охоты не оставлять, уничтожая тела после взятия трофеев. Никто не должен был знать о его присутствии. Фарзен-дхан’кла слегка обеспокоило оживление уманов вокруг храма древнего, их вторжение в святыню охотников было не допустимо. Мощная фигура бесшумно растворилась в сумерках джунглей. Убедившись в том, что оставшиеся юнцы все еще живы, Фарзен-дхан’кл отослал отчет на материнский корабль и сообщил о недавних изменениях в колонии уманов. Эти еще подавали надежды, но время утекало — они не успели вовремя уничтожить всех трутней и теперь эти твари обосновались в одной из горных полостей на юге. С маткой им не совладать, пусть даже юной, это значит, скоро придется вмешаться ему и зачистить улей, впрочем, испытание юнцы прошли с честью, на счету каждого более двух трутней.
— Мы скоро закончим нашу Охоту и прилетим к вам, — сообщил ему Вожак, — юнцы неплохо показали себя, проследи, чтобы уманы на них не наткнулись или наоборот. Не хотелось бы потерять столь многообещающих воинов.
— Они хотят открыть гробницу, — рыкнул со сдерживаемым гневом в голосе Фарзен-дхан’кл.
— Попытки были?
— Нет, понастроили всякого вокруг пирамиды и только. До сих пор они ожидали кого-то, сегодня прибыл катер с кучей уманов, среди них воины… Их чистильщики ульев.
— Это интересно… — задумчиво рыкнул Вожак. — Зачем же они вызвали чистильщиков? Наблюдай за ними, попытаются вскрыть гробницу, незамедлительно сообщай. Нельзя допустить осквернения любопытными уманами нашей святыни. Действуй по обстоятельствам.
Связь прервалась, Фарзен-дхан’кл оскалился под маской в довольной усмешке. Вожак только что развязал ему руки, теперь он волен поступать как должно охотнику на вражеской территории. Следовало приложить немало усилий, чтобы оградить юнцов от смертельного внимания уманов, та еще задачка, ведь каждый из недавно посвященных после успешной Охоты мнит себя чуть ли не Первым Охотником, и наверняка полезут выяснять чей клинок острее, мечтая заполучить череп умана. Простые воины особой угрозы не представляют, если не кучкуются вместе, их легко обмануть, заставить разделится. Иное дело опытные бойцы, прошедшие закалку через твей сотен убитых кайнд амедха, многие из них помимо примитивного огнестрельного оружия владели различными боевыми навыками.
Случись охотнику столкнуться с одним из них, из схватки он выйдет живым, но покалеченным, чистильщики всегда бились яростно и жестоко, неплохо владели разномастным холодным оружием, и были осведомлены о методах охоты яутов. У юнцов не будет ни малейшего шанса выжить при встрече с чистильщиком. Фарзен-дхан’кл со вздохом пожелал, чтобы они не привлекли излишнего внимания к себе. Он так же жаждал завладеть черепом такого сильного умана, они высоко ценились в кругах охотников. Он чувствовал: день памятной схватки с уманом наступит так или иначе, и на его трофейной стене окажется череп чистильщика, а может даже их вожака.
***
Вероника после прибытия кинула сумку в угол комнаты, решив осмотреть руины самостоятельно, или напроситься с Флеймом за компанию. Стены давили со всех сторон, девушка кожей чувствовала некую гнетущую атмосферу, царящую здесь, списав все на нервное перевозбуждение, Вероника пригладила волосы, и вышла из комнаты.
Белые коридоры тянулись бесконечно, по ним сновали деловитые служащие с деками под мышками, и всякий разный люд, некоторые заходили в запертые помещения, открывая двери личным картой-ключом. Вероника отметила, что карты у нее-то и нет, тот кто сопровождал младших научных сотрудников на экскурсии говорил, что вроде надо спросить у администратора комплекса, но девушка отключилась от нудного монотонного повествования минут через 15 ходьбы по зданиям, прилегавшим к руинам, и больше смотрела по сторонам, чем слушала. Эта дурацкая привычка появилась у нее еще во время учебы в институте — во время лекции по философии, полгруппы почивало на партах, поскольку лекции эти скорее походили на курсы релаксации, чем на обучение, настолько расслабляющее действовал на студентов монотонный бубнеж лектора. Может у Флейма про этот самый пропуск спросить, только вот где его искать? Комплекс просто настоящий лабиринт, и куча дверей с магнитным замком. Вероника, ориентируясь по указателям, направилась к выходу из комплекса.
У выхода к храму стояли два андроида и бдительно наблюдали, чтобы люди обязательно провели своей картой у пропускного пункта и сверялись с базой данных за тысячные доли секунды, определяя, есть ли доступ к зоне руин у данного человека. Народу в этой части комплекса было намного меньше.
— Ваш пропуск, — лязгнул андроид, вперившись в лицо девушки бесстрастным взглядом.
— Я недавно прибыла, Вероника Совеньи.
— Пройдите к администратору комплекса, вам выдадут пропуск, без него проникновение в эту часть руин запрещено.
— И где этот администратор?
— Ориентируйтесь по указателям, администратор находится в центральной части комплекса.
Вероника растерянно огляделась, подошла к стене с планом зданий и мысленно взвыла, ужас столько топать, она точно заблудится.
— Привет, детка, потерялась? — раздался над ее ухом хрипловатый знакомый баритон. Вероника обернулась и удивленно вскинула брови. Так и есть это тот самый кретин, что приставал к ней в Антарктике.
— А ты тут что делаешь?
— Работаю, детка, что же еще. Куда пошлют — туда и иду. Ключик нужен? Могу помочь.
— Обойдусь, сама найду этот административный комплекс.
— Кстати если хочешь срезать путь, а не блукать среди корпусов, тебе нужен кто-то с пропуском. Пошли, провожу.
— Пфф, ладно…
Вероника подозрительно косилась на идущего впереди наемника, гадая, что у него на уме. Вдруг заедет куда-нибудь в укромное местечко, кто его знает. Щеки тут же заполыхали, когда развитое воображение услужливо подкинуло ей образы последующего за этим. Чтобы дойти до нужного здания, им пришлось несколько раз выйти наружу, они шли по широким дорогам между корпусами, миновали запертые двери. Судя по тому, как ориентировался мужчина в путанице коридоров и строений, ему уже приходилось тут бывать.
— Ты что был уже тут? — Вероника старалась держаться с Кайлом рядом, чтобы не отстать, сама обратно дорогу она точно не найдет. — Ненавижу такие базы.
— Комплексу всего несколько месяцев. Я запомнил местность во время обхода, привычка, — хмыкнул Кайл. — К тому же это типовая застройка. И откуда у тебя такая нелюбовь к колониальным постройкам?
— Отец военный, я полжизни на таких базах провела. Все время перелетали из колонии в колонию, ни учебы нормальной, ни друзей, — хмурясь, неожиданно для себя поделилась с ним своими переживаниями Вероника. — И запах этот ненавижу. Я была маленькая наверно, когда на одной из колоний, где папа служил, произошло заражение. Помню только запах страха и слезы мамы, папа отдавал приказы, мы куда-то бежали, кругом раздавались выстрелы, крики. Не думала, что эти воспоминания вернутся.
— Я не знал, детка, вам повезло, — тихо произнес Кайл.
— Нашу семью спасали в первую очередь, мне мама рассказывала, остальным людям совсем не повезло — они погибли, — резко ответила Вероника, откинув волосы, собранные в хвост, назад, стараясь не смотреть на Кайла.
Они остановились возле очередного здания из сероватого металла с надписью «Администрация, блок № 3». Мужчина посмотрел на отстраненное побледневшее лицо девушки с сочувствием, ему хотелось прижать ее к себе, успокоить, но он был не в силах защитить хрупкую, гордую девушку от оживших призраков ее прошлого.
— Вот и пришли, поговоришь с администратором, ее зовут Катя, сейчас она, наверно, у себя, перебирает бумажки.
Вероника опасливо заглянула в проем открытого входа, внутренне вся сжавшись.
— Эй, с тобой все в порядке?
— Я в норме.
— Да никто там тебя не схватит, смотри, я зашел, — шутливо пихнув замершую на пороге девушку ладонью в плечо, он зашел в здание, прошелся взад-вперед. Даже попрыгал на месте, убеждая девушку в безопасности, заставив Веронику невольно улыбнуться. Взрослый мужик, а ведет себя, как ребенок; прыгающий в боевой амуниции наемник выглядел довольно забавно. — Хочешь, пойду с тобой?
— Да нормально все, спасибо, что проводил, я в порядке, — заверила, смеясь, Вероника. Пройдя мимо него, с невольной опаской покосилась на решетку вентиляции. Сильная тяжелая рука опустилась ей на плечо.
— Мы не допустим заражения здесь, слово чистильщика ульев. То, что произошло с тобой, ужасно, многие бы сломались после этого, но ты не сломалась. Нужно продолжать жить дальше, не оглядываясь. Не дай своему страху подчинить тебя.
Вероника с удивлением посмотрела в глаза рослому мужчине и благодарно кивнула, не ожидая такой сочувственной и проникновенной речи от него. Кайл словно приоткрыл на миг свое истинное лицо, скрытое за личиной бравого вояки.
— Топай давай, не боись, — уже прежним тоном скомандовал он Веронике с наглой ухмылкой. Вероника, хмыкнув в ответ, уверенным шагом пошла по коридору.
Кондиционеры создавали приятную прохладу, Вероника подошла к столу секретарши и объяснила свою проблему. Секретаршей оказалась улыбчивая девушка, она сообщила что администратора нет сейчас на месте, нашла в списке имя Вероники. Оказалось пропуска уже готовы, девушка тогда прохлопала ушами и не пошла вместе со всеми к административному корпусу, занятая своими мыслями и желанием скорее приняться за работу. Покопавшись в неприметном сейфе, за панелью стены, секретарша выдала ей пропуск, ключ-карту и доступ желтого цвета.
— А это зачем? — Вероника непонимающе повертела в руках желтенькую пластиковую карту с выгравированной на лицевой стороне черной буквой W.
— Некоторые сектора разделены по цветовой гамме. Это ближе к лабораториям, там с этим строго. Зеленый — общий доступ, у вас доступ среднего уровня, значит, вы спокойно сможете работать в лабораторных корпусах с образцами и вашими находками, — спокойно пояснили ей.
— Спасибо.
— Держите их всегда при себе, даже когда идете в дамскую комнату, — весело улыбнувшись, посоветовала секретарша.
— Ладно, буду иметь в виду, — улыбнулась, развеселившись, Вероника, повесила пропуск со своим голофото на шею, карты уложила в небольшую тканую сумку у пояса.
Выйдя на солнечный свет, Вероника вздохнула с облегчением и огорченно огляделась. Дорогу она не запомнила, над зданиями возвышалась усеченная вершина пирамиды, все корпуса на взгляд девушки казались абсолютно одинаковыми. Вероника поймала себя на желании забраться повыше, чтобы сориентироваться, но деревьев вблизи не наблюдалось, а стены зданий слишком гладкие для карабканья по ним.
— Ну что, детка, дали тебе ключик ото всех дверей? — раздался насмешливый голос Кайла за спиной. Вероника обернулась, вздрогнув от неожиданности. Мужчина отлепился от стены, где до этого отдыхал в теньке и упругой походкой подошел к ней. — Так и знал, что ты в трех корпусах заблудишься, пошли, выведу тебя отсюда.
— А что там? — слегка приподнявшись на носочках, Вероника ткнула пальцем в только что замеченную странную вершину какого-то строения вдалеке, от него шли в небо темные струйки дыма.
— Завод по переработке, а рядом с ним колония. Идем, там точно не на что смотреть, одни работяги, да их семьи.
— А ты был там? — Вероника поспешила за мужчиной, стараясь подстроится под его размашистый шаг. Кайл слегка сбавил темп ходьбы.
— Да, там есть небольшой бар. Мы иногда останавливаемся после рейдов в этой колонии.
— А где вы живете? В смысле, на базе или на Земле? — идти было скучно к тому же ей стало интересно узнать побольше о Кайле.
— А это, детка, большой секрет, — произнес Кайл, внезапно остановился и резко развернувшись, встал вплотную к девушке, нависнув над ней в притворной угрозе. Вероника, выгнув правую бровь, смело посмотрела ему в глаза, не отводя взгляда. Хмыкнув, Кайл, как ни в чем не бывало, пошел дальше. — Не на Земле так-то, чтобы удобнее было вылетать на срочные вызовы. Космодесант слишком зависит от приказов Компании, мы же сами по себе. Это все что тебе следует знать. Поняла? — мужчина кинул строгий взгляд на идущую рядом Веронику.