Чинно застеленные кровати, коврик как по линеечке в центре комнаты, столы без налета пыли и шкаф с целой дверцей. Ну кто бы поверил в подобный маскарад?!
– Жабкина потеха, – прыснула я, зажмурилась и вновь посмотрела на окружающий мир.
– Не наступи! – крикнул мне Трейс, балансируя между стопками книжек.
– Что? – не поняла сразу я, но, глянув себе под ноги, мгновенно прозрела. – Ох ты ж моя умничка!
«Умничка», весело квакая, прыгала вокруг моих ног. Я наклонилась, подставляя ей ладошку, и пересадила себе на плечо. Жабка довольно квакнула.
– А ты тяжелеешь, подружка, – гладя маленькую головку, прокомментировала я. – Совсем скоро я не смогу тебя так легко поднимать.
Маленькая жаба квакнула жалобно, и я поняла, что даже если она на килограмм, а то и все пять, поправится, никто из болотной братии не откажется брать ее на ручки: такой милашке просто невозможно отказать.
– Я жду этого момента, – ревниво пробурчал Трейс. – Может, тогда она хозяйскую собственность уважать начнет.
– Надейся, – разбил все надежды брата Джейс, который наблюдал всю картину снизу вверх, лежа в кровати и заложив руку под голову. – Привет, Данька, что-то случилось?
– Эм… да, – призналась я. Тут же на меня настороженно уставились три пары глаз. – Я сумку собираю, а что брать – в голову не приходит. В Семиречинске сейчас как?
– Дома приятно, – с предвкушением проговорил Трейс. – Я уже представляю: тепло, солнышко, девочки…
– …твоя невеста с ее матушкой и букетом крапивы, – продолжил логическую цепочку Джейс, насмешливо косясь на помрачневшего друга.
– У Трейса есть невеста? – удивилась я, аккуратно ссаживая заскучавшую жабку на пол.
– Нет!
– Да!
Мальчишки выпалили это одновременно, но разобраться, кому принадлежали какие ответы, было несложно.
– И вовсе она не невеста! – начал распаляться Трейс.
– Ты в ответе за тех, кого приручил, – посмеивался Джейс, глядя на ворчавшего брата.
– Ребят, а может, вы мне ответите и я пойду? – напомнила о своей проблеме я, понимая, что подколки друг друга в компании двух болотных «крутых» парней могут длиться вечно, а мне бы хоть до вечера собраться, чтоб ночью (если мы вернемся ночью!) не искать забытую расческу по всем углам.
– Конечно, – благожелательно откликнулся Джейс. Он так и не поднялся с кровати, но, видимо, такое положение было для него привычным, ибо он умудрялся даже жестикулировать у себя над головой без каких-либо ощутимых проблем. – В Кирстене конец зимы, но снега не так много, сама видишь – повезло. А в Семиречинске самое настоящее начало лета, но солнце уже достаточно прогрело землю, и… мы попадем домой как раз под начало туристического сезона. Так что ищи шорты и купальник, но теплое тоже возьми, вечера пока прохладные, может продуть.
– Продуть-продуть, – прогнусавил Трейс. – Не слушай ты этого старого перестраховщика!..
– Спасибо, ребят.
Я выскочила прежде, чем болотник успел вновь войти в раж. Они, конечно, разумные парни, но как заведутся… Перспектива судить их глупый спор на пустом месте, а он наверняка случится – практика утверждала это со стопроцентной вероятностью, заставила мой организм проснуться и покинуть этаж в кратчайшие сроки.
Комната все еще была пуста, как и моя дорожная сумка. За окошком светлело, но так медленно и незаметно, что даже не верилось. Потянув себя за прядку и кое-как расчесавшись пятерней, я принялась за работу.
Теплое, холодное, короткое и длинное, с подолом и рукавами, с подметкой и каблуками… Сумка пополнялась всем тем, чему не суждено было мне услужить в главном болотном городе. И я это прекрасно знала, но продолжала играть в тетрис, засовывая и утрамбовывая вещи.
– Уже собралась? – Вита вернулась как раз к последнему штриху сбора: попытки застегнуть сумку.
– Ага, – пыхтя от усердия и двигая высунутым кончиком языка в такт запихиванию, отозвалась я.
– Помочь?
– Ага, – сил для слов у меня не было: сражение шло не на жизнь, а на авторитет.
Вита решила вопрос радикально и в своем стиле: вместо того чтобы помочь мне затолкать вещи в сумку, она вытянула оттуда свитер и спокойно затянула горлышко моего заплечного мешка.
– Но он мне нужен!
– Мы лучшие производители свитеров на континенте. Понадобится – купишь на месте, – успокоила меня Вита. – А теперь брысь отсюда: я собираюсь паковать зелья…
– Можешь не продолжать.
Я сглотнула, подхватила неупакованные полусапожки, куртки и выбежала из комнаты. Ну его, это любопытство, непорченая шкурка важнее.
А на улице все еще серело небо, но уже от облаков.
Вопросом «куда податься?» редко задаются люди, живущие одни. Если же ты живешь с кем-то и это не твоя вторая половинка, то он возникает часто и внезапно, заставляя ломать голову. Вот и я сидела на скамейке у входа в общагу и соображала: куда пойти?
Близился обед, но по случаю окончания сессии и практики, поваров отпустили на каникулы. Не оставлять же их на лишний день работы только из-за первого курса, который, как и всегда, оказался рыжим и уезжал последним. Вот Каэр, ходивший с нами к Январе, той же ночью отбыл в родной Запрудный, а нас уже целых три дня держали, утрясая вопросы с кураторством. И, когда утвердили, оказалось, что столовая закрыта, и пересидеть там опасное время просто невозможно: главный повар запер все помещение, чтобы адепты стулья не растащили. Или не сгрызли, желая отомстить.
Мысли о столовой закономерно напомнили о еде, а желудок и рад стараться. Засосало под ложечкой, и мыслительный процесс ускорился в разы. Вот что значит настоящий достойный стимул!
Вдохнув, я отправилась в город. Выгонит – ну и ладно, но если повезет – обед будет выше всяких похвал. И добавку дадут.
Счастливо улыбаясь, поднялась со скамейки, потянулась, как будто утром перед сложным делом, и, пружиня, отправилась проверять выдержку любимому преподавателю. Хотя, если разобраться, как преподаватель он был отвратен и нелюбим всей адептовской КАКой, а вот как шеф-повар снискал бы всеобщее расположение, но о скрытых талантах магистра боевой магии знали только избранные и я.
Возле дома Альтара опять шла стройка. Развороченная дорога являла собой памятник моего родного мира, а перехватившие самокрутку гоблины довершали родную картинку. Еще бы карты нашлись… Я внимательно огляделась, но искомых предметов не обнаружила: гоблины не в первый раз что-то прятали. Об этом громко возвестил и их начальник, явившийся проверить подотчетную бригаду.
Работники быстро переглянулись, пока начальник рассматривал безобразие, числившееся у него в документации сдаваемым объектом номер тринадцать, и попрятали следы перекура в бочку. Надпись на ней я не разобрала, но малодушно струсила и решила миновать опасную зону побыстрей. Если рванет – самым надежным местом будет близкое соседство с полноценным магом, а до него еще пилить и пилить. Если дома, конечно.
В подъезде витал запах вареной рыбы. Этот вид пропитания никогда не был в числе моих любимых, и аромат заставлял вспомнить весьма неприятные вещи, которые могли бы отбить аппетит всякому, но не мне. Желудок согласно пробурчал, придавая ногам мотивации.
Заветная дверь тоскливо пялилась в пустоту. Глазок тускло блестел, а звонок и вовсе отсутствовал. Набрав в грудь побольше воздуха, я занесла руку для стука.
– Заходи!
От удивления я подавилась, а гордая грудь обвисла, как проколотый воздушный шарик.
– А подождать, пока постучу?! – негодующе протянула я, переступая порог и стягивая ботинки.
– Зачем? – нахально блеснул из кухни улыбкой маг.
Я с удовольствием отметила, что рыба готовилась не здесь.
– Да, зачем вообще… Глупый ритуал, лучше разрыв сердца гостям устроить, – пробурчала себе под нос я и повесила куртку на вешалку. Взгляд скользнул по незнакомому пальто. – А ты не один?
Из кухни донесся смешок, который быстро перерос в кашлянье. Я настороженно покосилась на «больного», занявшего мой любимый стул. Кажется, мы уже встречались.
– Лиан? – осторожно поинтересовалась я, косясь на рыжеволосого, который, по моим соображениям, ранее таковым не был.
Юноша повторно подавился, но уже не смехом, а, судя по мордашке, негодованием.
– Альтар, как она может!..
Закончить ему не позволили, заткнув рот самым верным способом: всунув большой и вкусный бутерброд, который этот мелкий засранец тут же начал есть, нисколько не смущаясь присутствия голодной меня.
– А мне? – как можно жалобнее, что было совсем не сложно не евши с самого утра, проговорила я, заглядывая в добрые-добрые глаза хозяина дома.
– И тебе, – со вздохом заверил Альтар, вытянул из шкафчика тарелку и принялся накладывать. – Как знал, что появишься!
– Хорошие гости приходят к обеду и не заставляют хозяев краснеть и лишний раз утруждаться! – поделилась мудростью я, подтягивая себе стул и усаживаясь напротив Лиана. С этим субъектом у нас так и не сложилось. Я не нравилась ему, он, закономерно, – мне, но пока рыжий не претендовал на мой хавчик, терпеть его было возможно.
– Что она здесь опять делает? – возмутился Лиан, когда бутерброд кончился.
– Ест, – пожав плечами и сверившись с ситуацией, заметил Альтар. – Ты, помнится, за тем же спустился.
Я предпочла не задавать глупых вопросов, ибо спроси я в точности то, что озвучил младшенький, ответ едва ли получила бы отличный.
– Да, но я же твой брат!
– А я Данька! – решила я немного пошутить и протянула ему руку для пожатия. Лиан скривился и отсел подальше. – И даже не заразная. А если и заразная, то это не лечится, и ты уже заболел.
Юноша дернулся, как будто это была угроза, внимательно посмотрел на старшего брата, но тот только усмехнулся и отвернулся к плите – накладывать следующую порцию.
– Неинтересно, – буркнул мне парень и пододвинул ближе салфетки.
– Приятного аппетита, – пожелала я этой испорченной буке, когда Альтар поставил перед ним тарелку.
– Не надейся! – буркнул себе под нос Лиан и взялся за вилку.
Жареное мясо с непонятным соусом и салат примирили нас с присутствием друг друга, но вечно мир не мог продолжаться и, стоило еде закончиться, между нами прошла первая трещина, норовившая уничтожить пелену молчания. Альтар, севший между нами, только вздохнул и попросил:
– Не сегодня, ладно?
– Его проси!
– Ее проси!
Мы выпалили это разом, переглянулись и… рассмеялись. Все же хоть что-то общее нашлось между нами.
– А вот и не подеретесь, – предрек будущее Альтар, откидываясь на спинку стула и по очереди разглядывая нас. – Данька, у тебя какое-то дело или зашла подкрепиться?
– Дело и подкрепиться, – согласно кивнула я, поднимаясь. – А ты занят?
– Нет, «ты». Подумать только!.. – У Лиана начался затяжной приступ смеха.
Альтар с осуждением покачал головой, но от комментариев воздержался.
– Лиан, подожди здесь, – распорядился он и направился в библиотеку. Я посеменила следом, то и дело оборачиваясь на младшенького. Вот не верилось, что в спину ничего не полетит.
Ступеньки миновала так стремительно, что Альтар, не успевший отойти на достаточное расстояние, почувствовал, как в спину ему уткнулся чей-то не слишком мягкий нос, а следом и вовсе произошла атака на уши.
– Блин блинский, – выругалась я, ощупывая пострадавший хрящик. Вроде бы обошлось.
– Дай посмотреть.
Маг притянул меня к себе, коснулся холодными пальцами моего носа и что-то прошептал.
– Больно! – возопила я, когда пострадавшее место прожгло так, что, будь это настоящий огонь, остаться мне безносой.
– Зато к целителю идти не придется, – пожал плечами Альтар и отстранился. – Зачем ты пришла?
– Хотела тебя увидеть, – уставившись себе под ноги, сказала я и задумалась. Ведь действительно хотела его увидеть. Еда – это, конечно, важно, но, имея с полдюжины золотых монет в карманах, в любое заведение города проход был открыт. – И покушать.
Альтар довольно усмехнулся и быстро поцеловал меня в лоб, как маленькую девочку. Я прищурилась и прошлась оценивающим взглядом с ног до головы.
– Нет, не похож, – вынесла вердикт я.
– На кого? – не замедлил поинтересоваться Альтар, разглядывая меня сверху вниз. Повезло же родиться высоким!
– На папу!
– А должен? – неподдельно удивился маг и почему-то хмыкнул: – Лиан, подслушивать бесполезно.
– Последней радости лишаешь! – донеслось недовольное восклицание и звук шагов. Судя по громкости, нас действительно пытались подслушать.
– На чем мы остановились? – дождавшись, пока стихнут шаги, сказал маг.
– А почему он здесь? – перевела тему я, не желая ни в чем признаваться.
– Решил навестить старшего брата, – пояснил магистр и попросил: – Дань, не заводись с ним, пожалуйста.
– Он сам первым начинает! – пожаловалась я и сползла на пол. Уселась по-турецки и требовательно дернула собеседника за штанину.
– Он просто большой ребенок, – вздохнув, ответил маг и присел напротив. – У меня сейчас совсем нет времени, – с какой-то непонятной тоской проговорил Альтар.
– Тогда иди, – выдыхая с облегчением, ибо наш разговор перестал быть веселым и направился в опасные дали, благословила на подвиги.
– Мне жаль, что не могу уделить тебе больше внимания.
– Ничего-ничего, как-нибудь потом.
Я одним движением поднялась, демонстрируя, что бодра как никогда и ему стоило бы брать пример.
– Обещаешь?
– Нет. – Я радостно повертела головой, то ли просто рассматривая библиотеку, то ли желая улучшить вентиляцию, то ли просто отрицательно.
– Злая и вредная болотница! – выдал Альтар, поднимаясь.
– И не одна такая! – с гордостью за всю нацию воскликнула я и замялась. – А ты строгий куратор?
– Еще какой, – пообещал маг.
– А зачем тебе с нами ехать? – продолжила допытываться я, позабыв, что он куда-то спешил.
– Присмотреть за талантливыми детками.
– А может, не надо? – жалобно провыла я, но не справилась с ролью и рассмеялась.
– Завтра в семь, – напомнил маг. – Опоздавших ждать не будем.
– А меня?
– А тебя я лично разбужу, – пообещал Альтар, глянул на наручные часы и… исчез, оставляя меня одну в его огромной квартире – внизу кто-то споткнулся – или не одну.
– Лиан? – окликнула я.
– Что? – недовольно отозвались снизу.
– Альтар ушел.
– И не попрощался? – После небольшой паузы: – Да, отец не любит ждать.
Я с интересом высунулась вниз, разглядывая присевшего на первую ступеньку Лиана. И вот зачем Альтар нас вдвоем оставил? Радикального решения проблем захотел? Вернется потом, а тут два хладных тела и паркет исцарапан.
– У вас такой страшный отец? – поинтересовалась я, медленно сползая по лестнице на попе. Как бы синяков не наплодить, но в детстве, помнится, при таком катании обходилось. На удивление, лестница мага совсем не била по копчику, да и скользила, как положено правильной горке.
– Отец не страшный, просто требовательный, – подперев голову рукой, поведал Лиан. – А тебя с ним еще не знакомили?
– А почему ты считаешь, что должны были? – нахохлилась я, останавливая катание за несколько ступенек до столкновения. Сомневаюсь, что младшенький стал бы мне разбитые коленки или травмированный нос лечить.
– Просто, он же тебе… – Заметив, с каким интересом я дожидаюсь окончания реплики, Лиан замолчал и довольно расхохотался. – А не скажу – сама у него спросишь.
– Вот и спрошу!
– Вот и спроси! – радостно поддержал перепалку Лиан. Я надулась, но промолчала. А вот младшенький молчать не собирался и следующей своей фразой знатно меня огорошил: – Удивительно, но ты первая нормальная девчонка, которую он привел домой.
– Были и другие? – Нет, я не ревную! Я просто составляю позорный список. Зачем? Занадом!
– Были, – протянул Лиан и встал со ступеньки. – Идем, что ли, нормально познакомимся? А то при брате даже не поговоришь – имидж поддерживать приходится.
– Имидж?
– Да, я ярый борец со всякого рода охотницами! Никого не принимаю, – похвастался юноша.