— Даа, Ник, я-твой-должник, — нервно хихикнула Хоппс.
— Нашли, о чём пошутить, — неодобрительно пробасил Буйволсон. — Дело тут совершенно не шуточное.
Джуди внимательно слушала коллег, излагающих подробности, но вникать в сказанное ей удавалось с трудом. Дюк Хорьковиц, мелкий воришка, уличённый в краже луковиц, из которых приспешники мисс Барашкис выращивали опасные цветы, найден мёртвым — и, судя по всему, с момента смерти прошло уже несколько дней. Ник выдвинул предположение — высока вероятность, что Дюка убрали, а значит, дело о ночных горлодёрах ещё рано закрывать. Буйволсон призывал не спешить с выводами и разобраться во всём детально. Джуди кивала, но всё ещё не могла поверить в реальность происходящего.
В итоге напарники отправились на место преступления. Тело уже забрали, но сбор улик никто не отменял.
— Джудс, ты точно не боишься? — подначивал Ник крольчиху. — Вдруг дух Хорьковица разгневается за то, что ты нарушила его покой, и начнёт являться к тебе по ночам?
— Почему бы ему не явиться к тебе, ты ведь тоже собираешься его побеспокоить, — не сдалась Джуди.
— О нет, поверь, он предпочтёт маленькую миленькую зайку, — Уайлд округлил глаза, придавая себе устрашающий вид. — Каждую ночь будет скрестись под твоей дверью, и даже твой мистер Совершенство не сможет тебя спасти, вот обидно-то!
— Ты невыносим, — покачала головой Хоппс.
— Брось, ведь ты же любишь меня, — свою коронную фразу Ник обязательно произносил хотя бы пару раз за день. Обычно она действовала безотказно, превращая Джуди в один улыбчивый комок счастья — будто это лис признавался ей в любви, а не провозглашал о её чувствах. Однако теперь она и ухом не повела. Они приближались к месту, где обнаружили Дюка, и Хоппс было настолько не по себе, что скрыть своё состояние у неё выходило из лап вон плохо. Уловив её настроение, Ник сменил тон.
— Морковка, если ты не хочешь смотреть, подожди меня здесь, — он ласково обнял её за плечи. — Давай так, ты пока опросишь жителей соседних домов, а я порыскаю, поищу улики.
— Там ведь уже нет никого, Ник, и я вовсе не боюсь, — нарочито бодрым голосом ответила Джуди. — У меня диплом с отличием, не забыл?
— Всё я помню, моя храбрая зайка, — Уайлд смотрел на неё с теплотой, но не без доли хитринки. — Я всего лишь хочу, чтобы тебя потом не донимали ночные кошмары.
Джуди с трудом отвела взгляд от его миндалевидных красивых глаз. Не успела она ответить Нику, как из окна ближайшей лачуги показалась морда молодой лисицы.
— О, мистер Уайлд! Как я рада, что вы взялись за расследование! Я не раз говорила патрульным — здесь чем-то очень дурно пахнет, не припрятано ли чего в этой куче хлама, да кто меня послушает.
— Мисс… Вы меня знаете?
— Кто же не знает единственного в Зверополисе лиса-полицейского! А меня зовут Джина Рэдс.
Ник тут же засиял самодовольной улыбкой, а вот крольчиха почувствовала, как в груди что-то неприятно кольнуло.
— Офицер Джуди Хоппс, — вклинилась она. — Мы расследуем смерть Дюка Хорьковица.
— Вижу я, как расследуете, — проворчала Джина. — Он тут, чай поди, целую неделю провалялся незамеченным. Никому не нужны жители бедного квартала.
— Вы заблуждаетесь, мисс Рэдс, — елейным голосом проговорил Уайлд. — И мы будем счастливы, если вы окажете содействие следствию. Возможно, вы обратили внимание на что-то подозрительное?
— Да вы уж называйте меня Джиной, детектив, — захлопала ресницами лиса. — Вам я всё расскажу…
Джуди закатила глаза и отправилась собирать улики. То, какие чувства в ней просыпались, стоило кому-то завести кокетливый разговор с Ником, крольчихе категорически не нравилось, и она с усердием принялась за работу, отвлекаясь от них. Они с Уайлдом провели в квартале целый день — опрашивали местных, изучали место преступления и строили гипотезы. Под вечер Джуди напоминала себе выжатый лимон.
— Я ног под собой не чую, — призналась она. — Вроде, сделали, что смогли, айда по домам?
— Да мы не так уж много и ходили, Морковка, твоя усталость имеет не физиологическую, а эмоциональную природу, — лис поправил несуществующие очки, а затем продолжил с заговорщическим видом. — У меня есть кое-что, что поможет тебе встряхнуться.
Под недоуменным взглядом Джуди он, подражая фокусникам, совершил пассы лапами, и в них словно из воздуха появились две бумажки.
— Билеты на шоу Газелле? — воскликнула она, присмотревшись. — На закрытый концерт для постоянных посетителей клуба «Копакабана»? Где ты их раздобыл?!
— Схитрил чутка, — невозмутимо ответил Ник. — Ну что, составите мне компанию, офицер Хоппс?
— Какой концерт, меня Лукас ждёт… — тут она запнулась. — В любом случае, у меня нет сил отплясывать в клубе.
Уайлд лишь шире усмехнулся и прислонился спиной к потрёпанной стене какой-то лачуги. Полуприкрытые, по обыкновению, глаза, казалось, твердили: «Тебе никуда не скрыться от меня, глупая зайка». Присущее только Нику нахальное выражение морды выводило крольчиху из себя — но, вместе с тем, она не могла не поддаться его чарам. Джуди была хорошей девочкой, а хорошие девочки после работы спешат домой, чтобы приготовить ужин своим хорошим мальчикам. Однако, по закону жанра, у любой хорошей девочки есть плохой парень, который может одним движением брови изменить её добропорядочные планы.
Джуди пришлось признать правоту Ника — стоило ей оказаться перед сценой, усталость как лапой сняло. Хоппс не могла устоять, заслышав заводной ритм любимых песен, и даже полицейская форма не помешала ей зажигательно танцевать вместе со всеми. Уайлд, как всегда, поначалу лишь отбивал такт своим длинным хвостом, который, попадая в свет прожекторов, менял цвета вслед за ними. Но Джуди то и дело подначивала напарника присоединиться к танцующим, и вскоре он уже составил ей компанию под звуки очередного хита.
Когда оба порядком запыхались, лис предложил передохнуть и потащил Джуди к бару.
— Две «Саванны», пожалуйста, — бросил он бармену. Расторопный капуцин тут же принялся за заказ.
— Эй, я не пью! — запротестовала Джуди.
— Что-что? Такая громкая музыка, я совсем тебя не слышу, — посетовал Уайлд с притворным недовольством.
— Ник, я не буду коктейль, — повторила было крольчиха, но бармен уже протянул им два бокала. Лис потягивал напиток через трубочку, а Джуди нерешительно вертела свою. Может, ничего не случится, если пригубить немного? Осторожно отпила — вкус приятный, цитрусовый, с кислинкой. Она сделала ещё несколько глотков, и тут Газелле объявила медленный танец. По залу пронеслось восхищённое «ааааах» — почитатели певицы обожали её романтические баллады. Ник одним залпом допил содержимое своего бокала и подал Джуди лапу.
— Окажете мне честь, прекрасная леди?
Хоппс почувствовала, как в голове зашумело. Мелькнула мысль, что коктейль всё же был опрометчивым решением с её стороны, однако давать задний ход было поздно.
— Конечно, — она, стесняясь, отвела глаза, но не смогла скрыть улыбку. Ник притянул её к себе и плавно закружил под обволакивающую мелодию песни. Джуди уткнулась носом в его плечо и возблагодарила небо за эту возможность — иначе на её мордочке лис без труда бы прочёл всю гамму переполняющих её чувств. Крольчиха закрыла глаза и позволила музыке унести себя в мир грёз. Она не сразу заметила, что песня уже закончилась, а Уайлд чуть отстранился и пристально смотрел прямо на неё.
— Ник? — только и успела произнести Хоппс — в следующий миг он уже целовал её. Позабыв обо всём, Джуди ответила ему, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди. Но через мгновение волшебство рассеялось, и она испуганно оттолкнула лиса.
— Что ты наделал?!
— Я же выпил целый бокал «Саванны», Морковка, — расплылся в ухмылке Ник. — Расслабься, завтра я уже ничего не буду помнить.
========== Глава III ==========
Комментарий к Глава III
Уважаемые читатели, без конца правящие мне в пб фразу “я весь внимание” на “я весь во внимании”! Не стоит менять правильный вариант на неправильный, убедительно прошу ;)
— Нет, я не в обиде, дорогая, — сдержанно отозвался Лукас. — Но и ты постарайся меня понять. Ты пропадаешь на работе с утра до вечера, и выходные — единственный шанс для нас провести время вместе. Мы с тобой живём под одной крышей, а видимся не чаще, чем в те времена, когда ты снимала комнату.
Джуди сидела на диване, опустив уши. Вчера она вернулась так поздно, что Лукас, так и не дождавшись её, лёг спать. Она сгорала со стыда за свою выходку с концертом, но признаться в том, где была, так и не решилась — по её версии, пришлось задержаться в связи с новым делом. «Ну вот, повелась с лисом — начала обманывать», — удручённо подумала Хоппс.
— Возможно, ты могла бы обсудить с начальством вопрос о твоей занятости? — продолжал Шоттейл. — Неужели некому взять на себя часть твоих обязанностей?
Джуди в замешательстве пощипывала шерсть на ухе. На месте Лукаса она тоже была бы не в восторге, но как объяснить ему, почему именно ей нужно вести это дело, не разгласив при этом подробностей следствия?
— Расследование поручено мне, тут ничего не изменить, — ответила в конце концов крольчиха. — И сегодня меня снова ждут в управлении.
— Скажи хотя бы, что за преступление? — на мордочке Шоттейла была написана искренняя тревога, и Джуди была готова оторвать себе хвост за то, что она приносит Лукасу столько переживаний.
— Дюк Хорьковиц найден мёртвым, — призналась она. — И поскольку он был причастен к эпопее с ночными горлодёрами, мы подозреваем убийство. Пусть это останется между нами, хорошо?
Лукас сжал её лапку в своих.
— Обещаю, дорогая. Главное — береги себя, пожалуйста.
Войдя в здание полицейского участка № 1, Джуди со страхом озиралась по сторонам — здесь ли Ник? Встреча с ним неизбежна, и всё же Хоппс невольно мечтала отсрочить её, насколько это было возможно. Уайлд уверял, что на следующий день не вспомнит о поцелуе, но вдруг… Джуди-то помнила — так отчётливо, будто это случилось пару минут назад. И голова до сих пор кружилась — может, это злополучный коктейль всё ещё даёт о себе знать?
Когтяузер, завидев её, радостно помахал лапой.
— Наконец-то хоть кто-то явился, такая скука здесь по выходным, как жизнь, пушистик? — приветливо затараторил он. — Ты сейчас упадёшь: я тут принял участие в розыгрыше билетов на концерт Газелле, и мне улыбнулась удача! Там было всего десять призовых мест! Да чтобы у меня пончики закончились, просто не могу в это поверить!
Джуди вполуха слушала болтовню Когтяузера, стараясь собраться с мыслями. Он сказал «наконец-то хоть кто-то явился» — значит, Ника ещё нет на месте. Но как же ей повести себя, когда он объявится…
— Бен, чудесная новость, ты заслужил это, — сказала она гепарду, чтобы не показаться невежливой. Тот продолжал разглагольствовать о своём успехе. Озарённая внезапной идеей, Хоппс перебила его:
— Прости за странный вопрос, но — ты не знаешь, сколько бокалов коктейля «Саванна» нужно лису, чтобы напиться до беспамятства?
Когтяузер замер на полуслове, и его пухлая мордочка вытянулась от удивления, но через секунду в глазах мелькнул лукавый огонёк.
— Ты что-то коварное замышляешь, пушистик? — полюбопытствовал он.
— Нет-нет, это… ээээ… чисто теоретический интерес.
— Ну, смотря какой лис, конечно… — Когтяузер почесал за ухом. — Я тебе так скажу — не меньше трёх, и это если без закуски, а с ней…
— То есть, один бокал — явно мало, да?
— Шутишь, Джуди?! Да от одного бокала даже мышонку ничего не сделается!
— Ммм, спасибо, Бен.
Сердце колотилось в висках. Наивная дурочка! Выходит, Уайлд навешал ей лапшу на уши — даром что длинные, места для лапши хоть отбавляй. И как теперь смотреть ему в глаза после случившегося? А ещё это замечание Когтяузера про мышонка — обидно, ведь на неё даже несколько глотков подействовали. Медленно плетясь в свой отдел, Хоппс случайно заметила своё отражение в зеркале, которое висело в коридоре. До чего потерянной она выглядела, даже ссутулилась. Ну уж нет, пусть Ник сколько угодно плутует, её ему не провести! Джуди и виду не подаст, что вчера произошло что-то из ряда вон выходящее.
Толкнув дверь, она с удивлением увидела, что шеф уже на месте.
— Доброе утро! — поздоровалась Джуди. — А Когтяузер сказал, что ещё никого нет.
— Я не уходил со вчерашнего дня, — хмуро ответил Буйволсон. — Это дело не даёт мне покоя. Тут что-то нечисто, я это чую.
— Уже есть результаты экспертизы?
— Не знаю, как наши ребята это делают, но — да, даже установлен точный временной промежуток, — шеф протянул ей листок с заключением.
— Разве такое возможно? — Джуди недоверчиво вчитывалась в строчки отчёта, грызя свою неизменную ручку-диктофон.
— Эксперты уверены, что смерть наступила за четыре дня до того, как мы обнаружили тело. А благодаря вам с Ником мы знаем, что во вторник днём трупа ещё не было, так?
— Да, один из свидетелей сообщил, что разгрузил машину, устроив свалку из всякого барахла, около девяти вечера, а именно в этой куче и спрятали Дюка. Значит, время убийства — вечер вторника…
— Если только убийца не прятал труп днём где-то в другом месте, а потом перетащил туда.
Джуди невольно поморщилась.
— Слишком рискованно, вряд ли преступник хотел привлекать к себе внимание.
Раздалось деликатное покашливание. Хоппс аж подскочила от неожиданности. Буйволсон раздувал ноздри, не зная, как отреагировать на внезапное вторжение. Шоттейл — как всегда, в дорогом деловом костюме и с небольшим кожаным портфелем, — замялся, затрудняясь объяснить своё появление. За открытой дверью замаячил Когтяузер, виновато пожимая плечами — опять не успел догнать.
— Прошу извинить меня, — первым нарушил тишину Лукас. — Я не должен вмешиваться, но очень переживаю за Джуди и хочу помочь следствию.
— Мистер Шоттейл, вам что-то известно о случившемся? — Буйволсон был сбит с толку. Поскольку Лукас не раз забирал Джуди после работы, его знали все сотрудники отдела, но прежде он никогда не предлагал свою помощь.
— К сожалению, нет, — кролик дёрнул усами. — Однако, не секрет, что я занимаю не последнее положение в городе, и если мои связи могут вам пригодиться…
— …мы сию же минуту прибежим, роняя тапки, — голос Ника, только что присоединившегося к честной компании, сочился сарказмом. Все, кроме Уайлда, почувствовали себя неловко в сложившейся ситуации: Буйволсон отложил в сторону очки, Шоттейл вопросительно воззрился на лиса, словно силясь понять причину выпада в свою сторону, Когтяузер красноречиво поглядывал на Хоппс, а та молчала, будто целую морковь проглотила. Только Ник по-хозяйски прошёл к своему месту, плюхнулся на стул и, как ни в чём не бывало, потянулся к папке с отчётами.
— Доброго утречка, капитан, — беззаботно произнёс Уайлд и шутливо отдал честь. — Только не говорите, что я опоздал, сегодня ведь воскресенье, а к нему такое понятие в принципе неприменимо.
Буйволсон почти трясся от возмущения, но присутствие постороннего сдерживало его гнев. Джуди обречённо вздохнула: Лукас и Ник в одном помещении, мог ли этот день стать хуже?
— Морковка, любовь моя, и тебе доброго утречка.
Как выяснилось, мог.
Ручка выпала из пальцев Джуди и с оглушительным, как показалось крольчихе, треском ударилась об пол. Лукас оторопел и быстро-быстро задёргал носом, а задняя лапа Хоппс принялась машинально барабанить по паркету. Когтяузер приготовился наблюдать за развитием событий, но, подчинившись строгому взгляду Буйволсона, который решил избавиться хотя бы от одного действующего лица, поспешил удалиться.
— Здравствуйте, мистер… Уайлд, если я правильно понял? — сухо поздоровался Шоттейл, напустив на себя бесстрастный вид.
— Он самый, — осклабился лис. — А что, теперь мы пускаем в отдел посторонних, шеф?
— Ник! — одёрнула напарника Джуди, грозно сдвинув брови, и тут же пожалела, что встряла, услышав его ответ.
— Я весь внимание, любовь моя.
— Я всего лишь предложил мистеру Буйволсону свою помощь, — очевидно, Лукас счёл, что лучшая тактика в данном случае — сделать вид, будто ничего особенного не происходит. — Капитан, разве вам не нужны звери, готовые оказать содействие следствию?