А Василина отпустила свою тревогу и спокойно наблюдала за окружающими, не забывая о своих тарелках. Но вот взгляд её случайно наткнулся на мужчину, который сидел в самом углу. Он разговаривал с молодым подтянутым парнем, похоже военным. Вася некоторое время понаблюдала за ними.
Мужчина был хорош. Зрелая, мужественная красота притягивала взгляд. Тёмные волосы собраны в низкий хвост. Даже, сидя за столом, он выглядел высоким и атлетически сложенным. И видимо был таковым. Синие глаза внимательно и холодно смотрели на собеседника. Никаких эмоций на лице. Крупный, с небольшой горбинкой нос, придавал лицу немного хищное выражение. Высокие скулы, слегка вытянутое лицо и твёрдый подбородок говорили о породе и жёстком характере.
Она невольно залюбовалась им, а мужчина видимо почувствовал её взгляд. Он резко повернулся в их сторону и поднял бровь, молчаливо спрашивая в чём дело. Вася пожала плечами и уткнулась в свою тарелку. Ну, а что? Надо было начать извинятся за пристальное внимание? Она посчитала, что, отведя глаза в сторону, сделала достаточно. Даринка завозилась и закряхтела, и Вася отвлеклась на ребёнка, тут же забыв о мужчине. Она покачала слегка корзинку и подсунула малышке в рот шарик с деревянной пуговицей на хвостике, который здесь выполнял роль земной пустышки.
Митул к этому времени уже поел и ушёл к дормезу. Место напротив было свободно. И когда Вася, успокоив малышку, склонилась к тарелке, выбирая кусочки мяса из рагу (да, мясо она любила больше, чем овощи), у неё над ухом раздался вопрос:
– Лэри путешествует одна?
– Это имеет какое-то значение? – Спросила Василина, поднимая голову и уже предполагая кого она увидит.
Голос этого мужчины она теперь узнает и в общем хоре: глубокий мужественный баритон, с обволакивающими мягкими нотками. Но, наверное, он может быть и жёстким, подумала Вася, внимательно вглядываясь в мужчину напротив. Они оба продолжали молча рассматривать друг друга, не скрывая взаимного интереса, но не предпринимая активных действий.
– Эй! – Раздался над ними грубый басовитый окрик.
– А всяким проезжим лэрам нечего на наших женщин засматриваться. Тем более с ребёнком. Пусть своих аристократок обхаживают. Правильно я говорю, мужики?
Вокруг одобрительно зашумели, предчувствуя развлечение. Васин неожиданный визави встал и оказался ростом вровень с этим громогласным правдолюбом.
– А ты лэри спросил, хочет она твою защиту? – обманчиво миролюбиво поинтересовался он.
– Она – женщина! Любой женщине приятна забота. Не так ли, уважаемый лэр? – издевательски и агрессивно ответил здоровяк.
«Да, уж, – подумала Василина. – Только такой заботы нам и не хватало. Всё-таки с мужчиной ехать было бы проще, но где ж его взять». Возле Васи приостановился подавальщик и она спросила у него, кто этот человек.
– Это – Гнеш, кузнец из ближнего села. Он часто тут кого-нибудь задирает. Его дружки ставки делают и выигрывают. А потом у нас же всё оставляют.
– А лэр?
– Лэра не знаю. Он в первый раз у нас.
Вася кивнула, отпуская парня, и он, прячась за столиками, начал обходить уже намечающееся место столкновения. Магесса с интересом наблюдала за развитием событий. С одной стороны, она ясно понимала, что лэр мог остановить весь этот балаган одним словом. С другой стороны, она также ясно видела, что лэра тоже охватил азарт хорошей драки. И ему тоже хочется спустить пар. Но тогда, кто она такая, чтобы мешать мужчинам развлекаться. Поэтому, перехватив удобнее корзину с малышкой, Вася начала продвигаться к лестнице. Но вокруг собралась уже приличная толпа и ей пришлось остановиться, наблюдая вместе со всеми за предстоящим развлечением.
Посетители быстро раздвинули столы, освобождая место в центре. Ловкие работники убрали лишнюю посуду со столов и полок, пытаясь уберечь хоть что-то. Хозяин горестно вздохнул и опустил бочонок с элем на пол. Может и уцелеет.
Первым потерял терпение кузнец. Он тараном надвинулся на лэра и, хватая его за грудки, размахнулся для хорошего удара в скулу. Ну, ему так казалось. Но рука кузнеца схватила лишь пустоту, а вторая, направленная в скулу, почему-то впечаталась в опорный столб. Лэр же оказался за его спиной, спокойно стоящим со сложенными на груди руками.
– Реакция медленная, – заметил он кузнецу.
Тот взревел и яростно кинулся на противника вновь. Но наткнулся на жёсткий кулак и отлетел в угол, раскинув руки и ноги. Лэр удовлетворённо выдохнул, потёр костяшки пальцев и ни к кому не обращаясь сказал:
– Ещё раз услышу о заказных драках и ставках в этом трактире, виновные понесут суровое наказание.
В трактире стало тихо. Ясно же, что если человек делает такое предупреждение, то имеет на это право. А с законом никто связываться не хочет. Подельники кузнеца подняли его и куда-то увели. Работники принялись быстро наводить порядок, а хозяин начал скороговоркой благодарить лэра за помощь. Лэр досадливо скривил губы и жестом отпустил трактирщика.
– Лэри спокойна. Не боится драк? – поинтересовались у Василины, подойдя ближе.
Лэри, во-первых, – взрослая, во-вторых, понимающая. – вздохнула она.
– Я видела, что убийство здесь не предполагалось, а проучить задиру, согласна с вами, было нужно. Извините, но нам пора. Всего хорошего, вам.
Она повернулась и двинулась к лестнице на второй этаж. Всё это хорошо и даже приятно, но привлекать к себе излишнее внимание она не хотела. Лэр же как стало понятно был высокопоставленным и известным человеком. И то, что Навия его не знала, совсем не исключало возможных неприятностей. Хотя, что уж от себя скрывать: мужчина ей понравился очень. Она и не ожидала, что способна вот так с нескольких взглядов и фраз загореться симпатией, если даже не влюблённостью. Но… Настоящее её положение сложно, а будущее и вовсе туманно. Какие уж тут симпатии усмехнулась Василина и закрылась в своей комнате. Завтра рано в путь.
Мужчина отвёл взгляд от пустой лестницы, на которой только что стояла та, которая сумела одним взглядом увлечь его. Не то чтобы он безрассудно влюбился. В его возрасте это уже невозможно. В смысле не невозможно влюбиться вообще, а невозможно безрассудно влюбиться. Но интерес, подстёгивающий к активным действиям безусловно проявился. Иначе зачем бы он ввязывался в эту дурацкую и смешную драку. Но ему именно захотелось показать себя этой женщине. Доказать, что он достоин её внимания. И неважно, что она с ребёнком. И мужья, и обстоятельства бывают разные. Лэр усмехнулся: – «П оказал? А она даже не назвала имя. И сразу ушла. Неплохой щелчок по носу».
Мужчина с сожалением подумал: – «Н е о том думаю. Думать надо об этой неожиданной помолвке, юной кандидатке в невесты и старом договоре родителей». Никакая невеста ему сейчас была не нужна. Его вполне устраивала свобода. Но отказаться без последствий от магического договора было невозможно. Пришлось ехать в эту южную провинцию к дальним родственникам отца, которые сами давно покинули этот мир, но оставили магический договор о будущей помолвке своих детей.
О договоре напомнила младшая дочь. Свой вариант документа советник короля даже не искал. Но надеялся договориться хотя бы об отсрочке исполнения, надеясь в будущем найти способ расторгнуть ненужную и невыгодную помолвку. Род девицы давно отошёл от придворной жизни и такой брак сейчас для советника был мезальянсом. Поэтому и ехал почти инкогнито, специально не скрываясь, но и не афишируя своё имя, чтобы не привлекать ненужного внимания к своей персоне и личной жизни. Его и так хватало с избытком, особенно в столице.
Утром герцог Риентийский тщетно пытался обнаружить в большом зале трактира вчерашнюю незнакомку. Подвернувшийся слуга сообщил, что госпожа с ребёнком и слугой уехали рано утром. Ну, что ж. Не судьба, но может это и к лучшему. Что он мог обещать этой женщине, безусловно аристократке, хотя она пытается это скрыть? И что он о ней знает? На оба вопроса – ничего! Так что, да: пусть это останется в памяти, как случайная встреча. Случайная встреча. Случайная встреча… И как не пытался герцог отвлечься, эти два слова молоточком бились в его голове.
***
Путь до поместья занял у Василины с М итулом положенную неделю. За время пути они познакомились ближе. На перекусах и ночёвках много разговаривали, и Вася узнала всю нехитрую жизнь парнишки и его семьи. Сама немного рассказала о себе, вызвав у Митула необыкновенный восторг тем, что она – декан целительского факультета. Малышка вела себя на удивление спокойно и кажется вовсе не реагировала на тяготы пути.
Василина задвинула глубоко своё земное «я». И даже в мыслях называла себя именно Навией, даже дала себе слово считать себя Навией, чтобы в голове образовался наконец порядок. И ей это почти удалось. Н о земное происхождение нет-нет, да и проскакивало в её поведении, привычках.
Например, она довольно просто общалась с Митулом, но здесь даже самые либеральные лэри не позволяли себе дружеского или товарищеского обращения к прислуге. Это был нонсенс. Это бросалось в глаза. И сам Митул неоднократно напоминал ей об этом. Но Навия вместо того, чтобы корректировать своё поведение, задумалась о том, как поднять уровень Митула, чтобы никто больше не высказывал таких замечаний. Но пока ничего не придумывалось, или ей не хватало конкретных знаний и Навия решила отложить этот вопрос до поместья.
А про себя ещё подумала, что раз ей так трудно считать себя Навией, то можно сделать поблажку на время привыкания к миру. И тогда про себя она будет считать себя Василиной, а для всех окружающих она – Навия. А потом и сама привыкнет.
С Митулом ей вообще повезло. Наблюдая ежедневно за мальчишкой, Вася всё лучше понимала это. Он был крайне добросовестным. К своим обязанностям относился ревностно и трепетно. Однажды они попали в сильный дождь. Пришлось съехать с дороги и пережидать его в карете. А, когда выглянуло солнце и дорога слегка подсохла, Митул не кинулся сразу запрягать лошадей, а чуть ли не ультимативно заявил Василине, что вначале надо почистить карету. «А то как же в люди ехать такими грязными», – возмущался он. Вася предложила потерпеть до ближайшего постоялого двора или трактира, на что этот поборник порядка ответил: – «А ну, как до этого встретим каких-нибудь лэров? И что они скажут о нас?» И Василина с улыбкой согласилась подождать.
А на последней остановке на ночь в придорожном трактире, Вася услышала короткий разговор, который изменил её намерения.
– Наша хозяйка-то переживает. Плачет бедняжка. Говорят, едет сюда старшая дочь. Хочет поместье прибрать к рукам. А сама змея змеёй. Столько лет по столицам пропадала, а тут явилась на готовое. Наши-то кое как с долгами рассчитались. Хоть не стыдно жениху в глаза глядеть.
– Ага. Жених-то, говорят, уж очень важный. Из самой столицы. Солидный мужчина.
– Повезло ей, бедняжке. Без родителей рано осталась и всё сама и сама. Правильно, что взрослого мужчину выбрала. Помощь и поддержка будет. Ох, ты! Заболталась я с тобой! Молоко у меня убегает!
– Иди-иди…
Вот как. Эти две трактирные болтушки дали ей информации больше, чем все отчёты управляющего.
Навия ехала сюда, во-первых, отсидеться. Пожить некоторое время спокойно. Дать подрасти дочке. Обдумать, чем заниматься дальше. Набрать новую репутацию целителя. Хватит уже скрываться под личиной знахарки. А там, может, и вернуться в академию, пусть и не столичную. Преподавать Навии нравилось.
Во-вторых, она хотела разобраться со своими доходами. Присмотреть в Росвике особняк, так как жить в поместье было бы неудобно из-за работы.
В-третьих, она хотела поздравить сестру с помолвкой, раз уж её пригласили. И заодно познакомиться и с сестрой, и с её женихом. Ведь она последний раз видела девочку, когда той было четырнадцать лет. Но она уже тогда обещала стать кокетливой красавицей, вспомнила Навия.
Но теперь получалось, что рассчитывать здесь не на что. Молодая хозяйка всё считает своим. А после замужества по законам королевства всё перейдёт под управление мужа. Навии с ребёнком и вовсе здесь нечего будет делать.
Кроме того, промелькнула в разговоре нотка осуждения старшей сестры. Даже пренебрежения и неприязни. Откуда бы? Навия здесь никогда не жила дольше нескольких дней. Просто не успела бы никому насолить. Но оказалось, что успела. Кому? Чем?
Навия не слишком переживала, что может не стать хозяйкой поместья. Жила же она до этого без этих забот. Ну, не будет части доходов. Ничего страшного. На себя и свои нужды она всегда заработает. Но всё-таки было бы жаль потерять связь с родовым местом и стать совсем уж оторванным листом. И кроме того, сейчас у неё появилась дочка и это заставляло совсем по-другому относится к финансовым вопросам.
Навия продолжала стоять на лестнице, где её застал подслушанный разговор. Служанки давно убрались из коридора и можно было спокойно пройти к себе, но она так задумалась об услышанном, что потеряла счёт времени. Отвлёк её Митул, который настойчиво интересовался во сколько они завтра выезжают. Митул по-прежнему не ночевал в трактирах, а только в дормезе. За небольшой срок путешествия, он сильно изменился: стал серьёзнее, взрослее, ответственнее, и Навия в который раз поблагодарила судьбу за такой подарок.
– Рано утром, Митул, – ответила очнувшаяся Василина и поднялась в свою комнату. Ей предстояло серьёзно подумать о новых обстоятельствах.
ГЛАВА 3.
На повороте с королевского тракта к землям поместья их дормез встретили двое верховых. В одном Навия узнала сына старого управляющего. Второй человек был ей незнаком. М итул придержал лошадей и дормез остановился. Навия вышла, заставляя этим мужчин тоже спешиться и подойти к ней.
– Добрый день, господа. Рада видеть вас, Виртен. Как ваш отец?
– С приездом, госпожа Навия. Я тоже рад снова видеть вас. Отец в порядке, но уже стар.
Видно было, что мужчина рад приезду хозяйки и это было приятно Навии, хотя и неожиданно.
– Познакомьтесь, это – Гобен Картайни, наш поверенный. Принят на работу ещё вашим отцом.
– Приятно познакомиться, господин Картайни.
А вот поверенный держался настороже, как будто не знал, чего от неё ожидать.
– Господа, прежде, чем мы продолжим путь, хотелось бы узнать некоторые подробности. Не возражаете?
Даже если мужчины и возражали, отказать они не могли. И Навия осторожно приступила к интересующей теме.
– Скажите, Виртен, кто на самом деле управляет поместьем, вы или сестра?
– Я, согласно завещанию вашего отца, до вашего приезда или до совершеннолетия госпожи Самейны. Но госпожа Самейна не вмешивается вообще в управление хозяйством. Много лет им руководил отец, и вот уже лет пять – я.
– Понятно. То есть, если бы я не приехала сегодня, завтра формально в управление поместьем вступила бы Сами? И завтра же, как я помню, должна состояться помолвка?
– Да, госпожа Самейна распорядилась совместить два этих события, чтобы избежать лишних трат.
– Понятно. А жених прибыл?
– Да, лорд прибыл вчера и уже познакомился с госпожой Самейной.
– Господин Картайни, а откуда вообще взялся этот договор о помолвке? Мне отец ничего о нём не говорил.
– Мы тоже ничего не знали, госпожа Навия. Но полгода назад госпожа Самейна нашла этот документ в бумагах вашего отца и списалась с семейством Карпади. Насколько я знаю никаких договорённостей пока не было. И состоится ли завтра помолвка мы не знаем.
– А герцог имеет право быть против?
– Я не видел документа, госпожа. И не знаю, есть ли там возможность отказа одной из сторон.
– Что ж. Пусть всё идёт как задумано. Должна вам сказать, что я получила приглашение как раз на помолвку. Завещание отца у вас или у сестры?
– Завещание может храниться только у поверенных. Так что, да. Оно у меня.
– Хорошо. Кричать о моих правах пока не надо. Я хочу сама познакомиться с поместьем и его обитателями. Но завтра с утра я жду всех в кабинете. У нас будет долгий разговор. Да, я вступлю в права наследования и прошу подготовить всё необходимое.
Мужчины склонили головы. Навия вновь заняла место в дормезе и Митул подстегнул лошадей. Малышка от этой остановки даже не проснулась. Встречающие рысили рядом, но уже не пытались вступить с нею в разговор. На ходу это было неудобно. И у Навии появилось время обдумать ситуацию.