Навия оторвалась от чтения и задумалась: так вот почему после рождения наследника преследовались все, кто знал об этом. Ведь к нему артефакт не применяли. Кто-то знал о действии артефакта и или отговорил короля, или воздействовал магией, что уже является серьёзным преступлением против короны и карается смертью. И кто здесь заинтересован в тайне? На первый взгляд – король. Ведь бастард его. Но у короля есть ещё две дочери и наследной принцессой уже давно объявлена старшая. В этой схеме бастарду нет места. Если только…
Если только не подвинуть очередь к трону, в которой бастард пока был третьим. И тогда… Тогда получается, что в нём заинтересован совсем не король. Он его признал и достаточно. Не будет же ради него убивать своих таких же родных дочерей? Значит, в бастарде заинтересован кто-то другой. Кто?
А стоит ли в это ввязываться, одёрнула себя Навия. Ведь до сих пор с принцессами ничего не случилось. И может, помоги им Пресветлая, и не случится. Но она уже понимала, что не сможет жить спокойно с этим знанием. Теперь её вёл долг. Долг и честь рода.
Ей обязательно надо было с кем-то посоветоваться. С кем-то очень надёжным, преданным королю и королевскому роду. И она знала только одного такого человека – Советника короля, герцога Риентского, жениха своей младшей сестры, сына старого друга и родственника отца. Но они с ним были не знакомы. Ну, вот и познакомимся, усмехнулась Навия и, убрав документы в тайник, вышла из кабинета.
Она прошла в гостиную к ожидающим её мужчинам и вместе с ними спустилась в большую столовую. Завтрак обещал быть интересным для всех. Ведь пока никто не знал, что в поместье появилась новая хозяйка и намерена остаться здесь надолго.
Сейчас в усадьбе гостей не было, не считая герцога. Поэтому за столом будет всего несколько человек. Это вполне устраивало Навию, так как она не хотела лишних разговоров пока все дела не решаться тем или иным способом.
По пути в столовую, Навия попросила принести туда Дарину, чтобы познакомить с ней обитателей усадьбы. Слуга поклонился и торопливо удалился с её поручением. Так что перед столовой они встретились с няней, которая держала на руках малышку и широко улыбалась.
– Знаешь Веточка, она всё понимает! Совсем как ты когда-то.
Навия улыбнулась в ответ и, взяв дочку на руки, попросила няню:
– Приша, подожди нас здесь. Я только представлю Дарину всем, и ты вернёшься с ней в комнату.
– Конечно, госпожа, не беспокойтесь, – перешла няня на официальный тон.
Навия со спутниками остановились рядом с местом хозяйки, но не стали рассаживаться, дожидаясь остальных. И она воспользовалась случаем, чтобы договориться с поверенным о документах для дочери. Надо было сделать всё по закону, но трудность заключалась в том, что звёздочка Дарины зажглась совсем на другом родовом дереве. Поверенный обещал подумать и прояснить ситуацию. А Навия ещё раз подумала, что надо открыть часовню с деревом рода. Но вот дверь открылась и в столовую вошла младшая сестра, горделиво опираясь на руку мужчины и, готовясь, видимо, услышать поздравления.
Навия вздрогнула, увидев жениха сестры. Сердце замерло и потом пустилось вскачь. Вот, как, с сожалением подумала она. Мысли заметались в поисках правильного поведения. И через мгновение её взгляд стал холодным и отстранённым. Она не знает этого мужчину и никогда его не встречала. Особенно не встречала его несколько дней назад в придорожном трактире.
Мужчина, который вначале удивлённо поднял бровь и даже сделал шаг в её сторону, вполне понял её молчаливый сигнал. И его взгляд тоже стал нейтральным. Ну, не встречались, так не встречались, как бы согласился он.
Никто из присутствующих не заметил этой мгновенной сценки.
Навия растянула губы в приветливой улыбке (по крайней мере постаралась):
– Доброе утро, сестра. Представь нам наконец своего гостя.
– Всем доброе утро! Позвольте представить вам моего жениха герцога Риентского, лорда Ташерега Карпади.
У Навии сжало сердце. Жених? Уже? Ну, что ж. Значит, не судьба. Мужчина же на слова девушки слегка поморщился, но говорить ничего не стал.
– Прошу к столу, – объявила Навия и, когда все сели, она, продолжая стоять сказала:
– У меня тоже есть для вас новость. Я приняла решение поселиться в поместье и поэтому приняла бремя наследства. Теперь я – новая хозяйка этого старого удела. Рада видеть вас в своём доме, господа. А ещё я хочу представить вам мою дочь Дарину Редди, – и она повернула девочку лицом к гостям. – Прошу любить и жаловать.
В абсолютной тишине небольшой паузы, которая возникла после её слов, громко звякнула выпавшая из руки Самейны вилка.
– Но… но… но ведь ты не хотела! – Воскликнула она. – И этот ребёнок?! Откуда он?! Я думала… я ждала… Это я должна была сегодня принять наследство! Тебя вообще тут не должно было быть! Явилась тут! – Горячилась сестра, плохо подбирая слова и не сдерживая эмоции.
«Вот и позавтракали. И познакомились», – подумала Навия и, молча встав, вышла из столовой не желая быть участницей этой некрасивой сцены. Что ж. Похоже совместных семейных посиделок за столом в этом доме больше не предвидится. Но поддаваться чьим-то капризам и отказываться от наследства, Навия не собиралась. У неё теперь был долг не только перед родом, но и перед королевством: артефакт «око королевского рода» подчинялся только своим Хранителям и откликался только на их кровь. И магесса не могла теперь жить и действовать в соответствии со своими желаниями. Долг вёл её. Магический долг рода требовал исполнения. А капризы младшей сестры придётся усмирить.
ГЛАВА 4.
Таш сидел в покоях, которые ему предоставили в этом небольшом замке и обдумывал сцену за завтраком. Да, уж. Завтрак удался. Такого накала страстей он давно уже не видел. В столице народ умеет держать лицо и встречать неприятности с улыбкой. А здесь – чистая, неприкрытая злоба и ненависть. Удивила его эта невеста. Удивила и насторожила.
Хотя, какая к тёмным невеста! Помолвки не было, даже разговора о ней ещё не было, а девица уже заявила на него свои права. Не зря отец всполошился и отправил его сюда. И надо всё-таки немедленно найти свой экземпляр договора, а то действительно проснёшься по утру женатым на этой вздорной особе. Таш поморщился: девица ему сразу не понравилась совершенно. А после сцены на завтраке вообще появилось чувство неприятия. Однако теперь Таш не мог уехать, не разобравшись с ситуацией.
Да и кроме того, старшая сестра вызвала нешуточный интерес. Как она встрепенулась, когда увидела его и услышала титул. И как сразу сделала вид, что совершенно с ним незнакома. А какая она роскошная женщина! Таких и в столице-то раз-два и всё. Нет, надо к ней приглядеться. И где её муж?
Ещё его беспокоила их фамилия – Редди. Совсем недавно с этой фамилией было что-то связано. Какое-то известие. Но прямо сейчас герцог не мог это вспомнить. А события в поместье отвлекали от любых воспоминаний.
В дверь постучали, и он отвлёкся от своих размышлений.
– Войдите.
Вошедший слуга пригласил его в кабинет хозяйки. Ну, что ж, посмотрим, послушаем, подумаем…
– Госпожа Навия просит лорда Карпади пройти в кабинет.
Герцог встал и проследовал за слугой. Он предвкушал не просто интересную беседу, но интересную беседу с интересной женщиной. А это вдвойне приятно. Но его ожидания не оправдались. Беседа предстояла сложной и тайной. Он понял это из первой фразы виконтессы:
– Лорд Карпади, прошу вас принести магическую клятву молчания. Только после этого мы продолжим разговор.
Лорд быстро произнёс слова клятвы и, сделав пасс, наложил на кабинет заклятие тишины.
– Слушаю вас, лэри, надеюсь, что эти действия я проделал не зря, обратился он к Навии.
– Не зря, лэр. Дело в том, что утром я вскрыла тайное приложение к завещанию отца. И содержание его такого, что мне необходима ваша помощь, поддержка и пояснения.
– Слушаю вас, лэри, – повторил герцог.
Навия решилась рассказать обо всём. С советником же вести себя по-деловому, не проявляя личных эмоций. В конце концов он теперь жених её сестры. И она начала:
– Наш род – Хранители артефакта «Око Королевского Рода». Он всегда находится в тайнике, в подземелье нашего замка. Вы знаете, что это за артефакт?
– Да, я слышал о его функциях. Но сам его не видел и тем более не участвовал в его действиях. И, насколько я знаю, артефакт утерян и его уже не используют. По крайней мере в последнее время, – осторожно ответил герцог.
– В этом всё и дело. Артефакт на месте, в тайнике. Я проверила. Но его не трогали уже лет сто, если не больше. И это – странно. Ведь дети в королевской семье продолжали рождаться. То есть наш король и его дети не подтвердили своё право на это положение. Случайно или сознательно? Я даже боюсь думать к чему может привести обнародование этого факта. И смерть моих родителей выглядит теперь довольно подозрительно. Ведь, хотя они и не маги, но могли прожить ещё лет сто (люди живут в этом мире 150-180 лет).
С первых слов Навии герцог внимательно наблюдал за ней, слушал и делал выводы. Серьёзная, умная дама. Держится отстранённо, как будто и не было между ними искры взаимной симпатии. Говорит правду. Но говорит – опасную правду. Если эти сведения станут известны и просочатся в общество, королю не удержаться у власти.
А кто у нас в очереди на трон, кроме королевской семьи, подумал герцог и сам себе ответил: маркиз Галидорский лорд Кервуд Тривели, представитель одного из древнейших родов, давняя и настырная оппозиция. Да, они же теперь почти близкие родственники, усмехнулся Таш, через общую любовницу – лэри Заренду, которая побыв любовницей герцога, вдруг оказалась любовницей короля, но через некоторое время куда-то исчезла.
Герцог увлёкся размышлениями и не сразу услышал, что ему говорит виконтесса, а услышав, вскричал:
– Что-о-о?! Повторите ещё раз!!!
– Восемнадцать лет назад, когда я ещё была деканом академии, меня вызвали принять роды у королевы. Мальчик родился здоровым. Король был рад. Только женщина эта королевой не была. И я это знала, так как ранее видела королеву в лицо.
Навия, волнуясь, теребила кончик пояса и настороженно смотрела на герцога. Она понимала какие сведения только что сообщила ему. Но, не давая герцогу опомниться продолжила:
– И я точно знаю, что мою помощницу в этих родах нашли на следующий день мёртвой, а стражника, который привозил меня во дворец сослали на дальнюю заставу. Я сама бежала, едва успев разминутся с отрядом королевской стражи у порога своего дома в столице. Надев личину старой знахарки, я до этого момента скрывалась. Теперь я хотела начать сначала, думая, что меня уже не ищут. Но эти тайные сведения заставляют меня вновь начать скрываться.
С другой стороны, долг нашего рода – охрана и применение королевского артефакта – в случае моего исчезновения останется невыполненным. А вы сами понимаете, что значит невыполнение магической клятвы. Мне бы не хотелось оставить ребёнка сиротой раньше времени.
Но, если же вы сочетаетесь браком с моей сестрой, то упрочите положение нашего рода и мне, хотя бы о сестре не придётся волноваться. Что скажете, лорд?
В кабинете повисла тревожная тишина. И, хотя лорд перед разговором, наложил на кабинет заклятие тишины, у Навии не пропадало ощущение, что их могут слышать. А это опасно.
– Вы представляете, дорогая виконтесса, что вы мне только что здесь рассказали?
– Даже очень хорошо. Из-за этих событий я восемнадцать лет скрывалась. И дома была всего два – три раза, чтобы только повидать родителей. Я даже не смогла приехать на их похороны.
– Удивительными путями ходит судьба, – задумчиво произнёс герцог. – А, если бы на моём месте был кто-то другой?
– Никому другому, кроме советника короля, я не открыла бы эти сведения. Тем более, вы теперь жених моей сестры. Я верю вам. А мой отец верил вашему отцу. Иначе он никогда не заключил бы такой договор.
– Кстати о договоре. Что вы о нём знаете?
– Ничего. Я впервые услышала об этом совсем недавно и не видела его сама. Но я рада за сестру.
– Я тоже услышал о договоре лишь некоторое время назад. И даже его ещё не видел. Что касается вашей сестры, то должен сказать, что девочка поторопилась. У нас не было разговора о помолвке, и она никак не может называться моей невестой. Вначале мне нужно самому серьёзно изучить этот договор.
Навия про себя облегчённо выдохнула и пружина, скрутившаяся в ней после завтрака, ослабела. «Не жених!» – радостно пропело сознание, хотя радоваться пока было особо-то и нечему. Вслух же она сказала:
– Что ж я поняла вас, лорд. Надеюсь, что вы сумеете правильно распорядиться моими сведениями. Я буду пока в поместье. Очень рассчитываю, что вы предупредите меня в случае опасности.
– Могли бы и не говорить. Вестник будет у вас немедленно. Но мне кажется, что во дворце всё спокойно. Иначе мне, как советнику по внутренним делам, уже приходили бы докладные. Я немедленно займусь расследованием этого дела и выяснением всех обстоятельств. Вас же прошу никаких действий не предпринимать и оставаться в поместье. Рад был с вами познакомиться, Навия. Насчёт сестры не беспокойтесь: я сообщу ей о моём решении. До свидания, Навия, но я надеюсь на новую, более тёплую встречу с вами.
Герцог вышел из кабинета, а Навия села за стол, давая покой подкашивающимся ногам. Всё время разговора они стояли, и Навия испытывала не просто страх, а ужас, от того кому и какие сведения она передаёт. А, если бы герцог был сам замешан в этом? Но она ему почему-то верила и испытывала безотчётную симпатию. Теперь оставалось только верить дальше и ждать развития событий. А что оно последует, Навия даже не сомневалась.
И только сейчас виконтесса поняла, что всё время разговора герцог держал её за руку и гладил её ладонь и запястье, а она даже не замечала этого, напряжённая темой разговора. Она усмехнулась: «Ладно спишем это на сложность ситуации и забудем. Как выразился герцог – не стоит питать иллюзий. Но, как хочется…»
Сам же герцог, выйдя из кабинета, попросил слугу проводить его к младшей сестре. Она оказалась в беседке, стоящей на берегу небольшого озерца на краю сада. Девушка любовалась цветами, собирая их в замысловатый венок. Заметив герцога, Самейна вскочила с места и радостно улыбнулась. «Неужели её план сработал? Герцог понял, что она лучшая партия, чем её старшая сестра. Старая сестра», – язвительно заметила она про себя. Улыбнувшись ещё шире, Самейна сказала:
– Рада видеть вас, герцог. Решили прогуляться?
– К сожалению, лэри, у меня нет на это времени. Но мне обязательно надо сказать вам несколько слов. Меня очень огорчило то, что вы представили меня своим женихом, не имея на то оснований.
– Но разве вы против помолвки со мной?
– Я против любой помолвки без моего согласия, – резко ответил герцог.
– Но давайте попробуем договориться! Ведь документ…
– Кстати о документе. Не могли бы показать его мне?
– О-о! Вы мне не доверяете, лорд? Но, к сожалению, я не могу показать вам договор сейчас. Так как он находится в храме Пресветлой, где мы должны были заключить помолвку.
– Почему-то я так и подумал, – пробормотал герцог в очередной раз поражаясь изворотливости этих маленьких хищниц, которые готовы ради богатства и известности выпрыгнуть из кожи.
– Всё-таки я предупреждаю вас, лэри, что называть меня женихом вы не имеете права. Я не стал расстраивать вашу сестру проблемами нашей мнимой помолвки, но если я услышу сплетни об этом, то буду преследовать вас по закону. Вам понятно? – придал он суровости своему голосу и используя интонации взрослого по отношению к ребёнку.
– Понятно, лорд, – поникла Самейна.