– Доброго дня, – поздоровался он кратко и присел напротив, на свободный стул.
– Прости, парень, я другого жду, – скупо обронил наёмник, скользнув по нему взглядом.
– Мой… друг не смог прийти, – произнёс Нори, сделав отчётливую паузу перед вторым словом. – Так что ты меня ждёшь.
Убийца шулера – Рада подтвердила, именно его ауру видела тогда в переулке, так что Нори не сомневался, да и сам помнил внешность, хотя и видел мельком и всего пару раз, – чуть прищурился.
– А не мал ли ты, серьёзные дела вести? – лениво отозвался наёмник и усмехнулся, откинувшись на спинку стула.
На лице Нори не дрогнул ни один мускул, только глаза опасно сверкнули, да зрачок вытянулся в вертикальную щель. Он склонил голову к плечу, вроде как в задумчивости похлопал пальцами по губам, а в следующий момент неуловимым движением выхватил кинжал. Узкое лезвие вспыхнуло по краю багровыми искрами в неярком свете масляных ламп, порхнуло между пальцами Нори смертоносным лепестком и вонзилось между слегка раздвинутыми пальцами наёмника, лежавшими на столе, войдя в плотное дерево на целый сантиметр. Причём столешница слегка обуглилась, и от неё пошёл дымок – режущую кромку кинжала украшала мелкая россыпь рубинов.
– Мне некогда шутки шутить и уговаривать тебя, – негромко произнёс Нори, не сводя взгляда с собеседника. – Я пришёл по делу, и у меня крайне мало времени.
Тот только чуть сузил глаза, руку так и оставил на столе, несмотря на опасную близость с артефактным клинком.
– Кто рекомендовал меня? – так же негромко спросил он.
«Есть!» – пришла краткая и очень довольная мысль от Рады. Подробности Нори оставил на потом, сейчас же медленно улыбнулся, расслабленно откинулся на спинку стула и небрежным движением вытащил кинжал из столешницы.
– Я не из болтливых, но даже если бы знал, не сказал, – невозмутимо ответил парень. – Рекомендовали моему другу, – удалось сказать последнее слово почти без паузы. – В общем, так, меня просили тебе сказать, через несколько дней в одном месте потребуется твоё присутствие, на месте объяснят подробности. Оплата – пятьсот золотых, – не моргнув глазом, назвал Нори внушительную сумму. – Точную дату и время узнаешь здесь же, я или мой друг оставим сведения.
Зрачки наёмника расширились, едва он услышал сумму, хотя на лице не отразилось ни единой эмоции. «Нори, он попался, – удовлетворённо откликнулась Радужная. – Согласится, хотя для вида поломается». Молодой Охотник и сам чувствовал волнение и лёгкое смятение наёмника, нечасто ему такие суммы за задания платили, судя по всему. Однако собеседник Нори не спешил с ответом, сделав вид, что задумался.
– Откуда я узнаю, что это не подстава? – он нахмурился.
Напарник графа вспомнил посещение Вислоухого и решил рискнуть: на крайний случай, разыграет карту со своими опознавательными знаками.
– О Тумане слышал? – небрежно обронил Нори, со скучающим видом рассматривая ногти.
Брови наёмника чуть поднялись, в глазах мелькнул интерес.
– Допустим, – протянул он. – Только почём я знаю, что ты от него?
Взгляд Нори переместился на собственную руку, там на пальце красовалось скромное колечко с маленьким прозрачным бриллиантом. Но убийца шулера видел мужскую печатку с пластинкой халцедона, ту самую, которую Ормар демонстрировал Вислоухому. Не зря же Алмазы считались лучшими в магии иллюзий.
– Раз слышал о Тумане, может, и об этом тоже? – Нори шевельнул пальцем с кольцом.
Наёмник ещё мгновение помолчал, потом кивнул.
– Хорошо, жду сведений, – отрывисто произнёс он и встал. – Мне пора, у меня тоже дела. До встречи.
Молодой Охотник наклонил голову, проводил наёмника взглядом, и его улыбка стала шире. «У него был простенький защитный амулет, – известила Радужная. – Я его обошла, – с гордостью добавила драконица. – Картинку показать?»
– Дома, – вслух ответил Нори и поднялся. – Удивим дражайшего Ормара, – чуть тише добавил он с отчётливой насмешкой в голосе.
Вот бы посмотреть на его физиономию, когда придёт в таверну и никого не увидит! Но лучше им сейчас не сталкиваться, Нори не хотел нарваться на ехидные замечания по поводу его язвительности. А язвить графу хотелось… «Возьми себя в руки», – одёрнул он себя же и вышел из таверны. А может, обнаружив отсутствие напарника дома, Ормару хватит ума догадаться, что уже не надо ни на какую встречу ходить? Да и помнит ли он о запланированной встрече?.. Нори поймал экипаж и добрался до жилища де Сано, по пути почти успокоившись. Надо поделиться с напарником полученными сведениями и нарисовать портрет возможного заказчика убийства Ловких пальчиков. И очень даже может быть, настоящего вора амулета. Вдруг этот молодой человек знаком Ормару?
Вот только дома, едва он переступил порог, его встретил озадаченный и взволнованный Тир.
– Нори, тут это, тебе принесли, – немного сбивчиво произнёс он, избегая смотреть на напарника графа, и протянул конверт без надписи.
– Кто? – брови Нори поднялись, он взял конверт.
– Понятия не имею, мальчик-посыльный заходил, – Тир пожал плечами и, поколебавшись, спросил. – А… граф с тобой?..
– Нет, – немного резче, чем стоило, ответил Нори. – И я не знаю, где он. Мы… разминулись, – и не дожидаясь продолжения расспросов любопытного Тигра, поспешил к лестнице.
Значит, судя по вопросу Тира, Ормара ещё нет дома. Вот и славно. Оказавшись в своей спальне, Нори открыл конверт и с недоумением уставился на выпавший оттуда прямоугольник плотной бумаги, обсыпанный блёстками и источавший приторный цветочный аромат.
– Что за?.. – пробормотал парень, рассматривая приглашение на… сегодняшний вечер к виконтессе Миранне де Гейрих, на имя леди Ноланы.
До которого осталось всего-то три с половиной часа. Нори ругнулся от неожиданности, нервно прошёлся по комнате. Несомненно, подарочек настоятельницы, а значит, Ормар де Сано тоже получил или получит такое же от самой Миранны. Другого объяснения, зачем ему идти на этот приём, Нори не видел. М-мать!.. Можно было и не уходить из дома, всё равно туда сейчас возвращаться. Хотя… Молодой Охотник прищурился, остановившись у окна и наблюдая, как граф поднимается на крыльцо. Мелькнувшая шальная мысль вызвала на лице парня усмешку, но прежде, чем принимать окончательное решение, он всё же сначала узнает всё точно. Затолкав поглубже раздражение на напарника, Нори вышел из спальни и спустился.
– И как свидание? – поинтересовался он, с трудом избежав соблазна добавить в голос ехидных ноток.
Ормар поднял голову, смерил собеседника задумчивым взглядом.
– Принесло сюрпризы, – наконец ответил граф. – Ты ходил к наёмнику, я полагаю?
Нори засунул руки в карманы и пожал плечами.
– Ну, сначала у меня свои дела были, а потом да, сходил, подумав, ты слишком занят будешь, – а вот здесь ирония всё же проскочила.
Лорд Халцедон кивнул.
– Узнал что-то? – поинтересовался он, пропустив шпильку мимо, к удивлению Нори. – У меня вечер снова занят, так получилось, – граф вздохнул. – Иногда работа очень мешает личной жизни… – пробормотал он не совсем понятную напарнику фразу.
Его собеседник чуть нахмурился.
– Прости, не умею мысли читать, – отозвался он. – Может, объяснишь всё толком? И да, у меня тоже есть, что рассказать, – добавил Нори, вспомнив картинку неизвестного пока аристократа, нанявшего наёмника – Рада уже показала, осталось только нарисовать.
– Хорошо, идём, – Ормар потёр переносицу. – Тир где?
– У себя, наверное, снова что-нибудь изобретает, – хмыкнул Нори.
Чем меньше мальчишка маячит перед ним, тем лучше. Глядишь, перестанет вспоминать увиденное и смущаться в присутствии напарника графа. Ормар направился в библиотеку, Нори за ним.
– Давай, ты сначала, – де Сано уселся в глубокое кресло и переплёл пальцы, посмотрев на собеседника.
– У меня мало, я увидел возможного заказчика убийства Ловких пальчиков, нарисовать только надо, – начал Нори. – Какой-то молодой парень лет двадцати трёх-двадцати пяти примерно, аристократ. Может, узнаешь его, или лорду Алмазу покажешь, – он еле заметно пожал плечами. – Я сказал, завтра отправлю этому типу время и место, где его будут ждать с заданием за пятьсот золотых, – Нори лениво улыбнулся уголком губ, с удовлетворением подметив огонёк удивления в дымчатых глазах напарника. – Сходишь к Эбберу, договоришься?
– Ну ты шу-у-устрый, – протянул де Сано, слегка прищурившись.
Нори хмыкнул, выгнув бровь, смерил собеседника весёлым взглядом. Чего уж, приятно слышать похвалу, даже несмотря на досадное недоразумение в парке.
– Пока некоторые за незнакомками бегали, я делом занимался, – снова не удержался от ехидства он.
Странное дело, действительно, произошедшее утром воспринималось… отстранённо, как будто и не с ним. «Нори… – прошелестела мысль Рады. – Не заиграйся…»
– О, поверь, я тоже не только с Ноланой любезничал, – усмехнулся граф, но немного грустно. – Увы, вмешался случай, с одной стороны, очень удачный, с другой… – Ормар помрачнел и длинно вздохнул. – Она опять убежала.
Нори изобразил вежливый интерес, хотя так и тянуло самым неприличным образом захихикать, или ляпнуть что-то вроде «сам виноват!»
– В общем, я встретил Нолану в парке, но нам помешали, и всё бы ничего, но леди Миранна де Гейрих, виконтесса из Бериллов, приходится сестрой некоему Силениусу, а он в свою очередь фигурирует в списке лорда Алмаза и является одним из его учеников, – выдал Ормар, и теперь пришла очередь Нори удивляться.
– О, как, – слегка озадаченно произнёс парень.
Но всё равно это не извиняет его покладистости с леди Миранной! Мог придумать что-нибудь другое!
– Нолана сбежала, а я получил приглашение на сегодняшний вечер у леди, – закончил Ормар свой рассказ. – Я привык доверять чутью, а оно подсказывает – таких удачных совпадений просто так не бывает. Отличный способ получить доступ в дом и не возбудить подозрений, – граф усмехнулся, блеснув дымчатыми глазами.
«Ага, и воспользоваться ситуацией, пофлиртовать с девушкой», – мысленно фыркнул Нори. Определённо, напарника следует проучить, и его приглашение на тот же вечер отличная возможность.
– И какие твои действия дальше? – непринуждённо поинтересовался Нори, внутренне посмеиваясь.
Ормар потянулся, хрустнув пальцами, и молодой Охотник снова очень некстати вспомнил, как напарник выглядит без рубашки… Пришлось поспешно отвести взгляд и с преувеличенным вниманием разглядывать ногти.
– Схожу на приём, осмотрюсь, может, даже брата увижу, – ответил Ори и добавил. – Долго точно не задержусь, надо же ещё к Эбберу зайти. Кстати, не хочешь со мной пойти на вечер? – вдруг предложил граф к полной неожиданности Нори. – Думаю, леди Миранна будет не против ещё одного симпатичного молодого человека на своём вечере, – де Сано ухмыльнулся и подмигнул. – Даже без приглашения.
Нори моргнул, несколько секунд лихорадочно раздумывая, а потом усмехнулся в ответ и кивнул.
– Почему нет? Вдруг ты слишком занят будешь, а я, глядишь, что-нибудь интересное узнаю, – поддел он напарника, мысленно потирая руки.
Настоятельница ведь хотела, чтобы он попал на этот вечер? Вот и попадёт. Ормар громко фыркнул и скривился.
– Ты на что намекаешь? – он скрестил руки на груди. – Больно нужен мне флирт с леди Миранной, я прекрасно осведомлён о её репутации. Жениться не тороплюсь, знаешь ли, – добавил граф с усмешкой.
– Думаешь, она тебе с ходу жениться предложит? – ляпнул Нори и сам чуть не покраснел от двусмысленности собственных слов.
Так, пора завязывать с разговорами. Времени не так много до этого приёма. Ори заломил бровь, смерил собеседника взглядом, его усмешка стала шире.
– Парень, не ты ли не так давно смущался и радовал румянцем, едва к тебе проявила интерес Нильфира? – хохотнул он и поднялся. – Ладно, всё это хорошо, но надо собираться. У тебя есть, в чём пойти? Если что, я знаю неплохого портного недалеко, у него может найтись что-нибудь подходящее.
– Не собираюсь выряжаться, – проворчал Нори. – Приличная одежда есть, не переживай, не оборванец какой, – добавил он и тоже встал. – Может, Тира возьмём? – в свою очередь предложил парень, подумав, что юному Тигру наверное скучно целыми днями сидеть взаперти, в окружении книг.
А тут, вдруг какое полезное знакомство заведёт, он же хочет устроиться в Таниоре. Ормар щёлкнул пальцами и кивнул.
– Отличная идея. Пойду, обрадую, – граф подмигнул и вышел из гостиной.
Нори же поднялся к себе, проинспектировал гардероб и выбрал камзол нейтрального сего-голубого цвета, белую рубашку и жилет в тон. Разложив одежду на кровати, он покосился на дверь в спальню, закрыл её на щеколду и зашёл в ванную, закрывшись и там. Через несколько мгновений на бортике сидела Норрэна, наблюдая, как наливается вода, и предвкушая блаженство в горячей ванной. Что же до мести графу, она предпочитала импровизацию. На месте что-нибудь придумает, обязательно. Пока же можно ни о чём не думать, просто расслабиться и отдохнуть. Что герцогиня и сделала, тихонько посмеиваясь – мысль о том, что под самым носом графа находится его незнакомка, с которой он никак не может нормально встретиться, и он ни сном, ни духом об этом, изрядно веселила. Дождавшись, пока наберётся вода, Нори разделась и с удовольствием погрузилась в горячую ароматную воду, прикрыв глаза. Хорошо!..
Закончив с водными процедурами, уже парень вышел обратно в спальню и переоделся. До назначенного срока оставалось достаточно времени, и он решил спуститься и нарисовать портрет того, кого Рада увидела в мыслях наёмника, пусть Ормар посмотрит. Дом показался ему странно тихим, на первом этаже никого не было. Радужная подтвердила, ни графа, ни Тира нет.
– Наверное, пошли приводить мальчишку в порядок, – пробормотал Нори и зашёл в библиотеку.
Он как раз успел нарисовать портрет, когда вернулись Ормар и Тирхард, граф довольный, а мальчишка слегка обескураженный, нагруженный свёртками. Брови Нори поднялись, он с любопытством окинул парочку взглядом.
– Будем делать из Тира аристократа, – со смешком ответил Ори на невысказанный вопрос и хлопнул смутившегося юного Тигра по плечу. – К Эбберу заскочил, кстати, он готов принять нашего красавца через день, детали обговорим завтра, – добавил он и кивнул на свёрнутый портрет в руке Нори. – М-м, что-то интересное?
– Знаком? – молодой Охотник развернул рисунок.
Граф несколько мгновений помолчал, разглядывая изображённого на нём молодого человека, потом медленно улыбнулся, дымчатые глаза хищно блеснули.
– Определённо, сегодня удачный день, несмотря ни на что, – негромко произнёс он, подойдя ближе. – Если не ошибаюсь, это и есть младший виконт Силениус де Гейрих, брат Миранны, – Ормар взял портрет. – Сегодня вечером скажу точно, он вроде будет на вечере. Думаю, мы уложимся в оговорённый в договоре срок, – граф широко улыбнулся и глянул на напарника. – Так, полчаса и мы тоже будем готовы. Держи, – он вернул портрет Нори. – Завтра Эбберу отдадим, лишняя улика не помешает.
После чего поднялся по лестнице к себе, одеваться. Когда же Тир и хозяин дома снова появились внизу, Нори невольно залюбовался лордом Халцедоном, выбравшим для вечера камзол из шёлка красивого светло-серого, дымчатого цвета, как раз под глаза. Волосы он оставил распущенными, и Нори вдруг поймал себя на странном желании прикоснуться к ним, ощутить, такие ли они мягкие на ощупь, как кажутся.
– Эй, – Ормар щёлкнул пальцами и помахал перед лицом Нори ладонью. – Парень, ты в порядке?
Напарник графа моргнул, дал себе мысленный подзатыльник и напомнил, что, во-первых, неприлично так пялиться на мужчину, особенно пребывая в нынешнем облике, и во-вторых, он как бы слегка обижен на де Сано за утреннюю встречу.
– Прости, задумался, – как ни в чём не бывало, откликнулся Нори, усмирив вспышку эмоций. – Поехали.
Тиру выбрали костюм благородного тёмно-коричневого бархата с отделкой из золота, и его глаза стали ярче, взволнованно сверкая, юноша то и дело облизывал губы. Несомненно, он будет иметь сегодня успех, дамы любят таких вот молодых и наивных, подумалось Нори. Надо бы приглядывать за Тигром, чтобы по неопытности не вляпался ещё в какую историю. Ну или графа попросить, пусть по возможности не отпускает от себя далеко мальчишку. В экипаже Нори всю дорогу смотрел в окно, гася порывы коситься на графа – иначе точно подумает что-нибудь не то. И вообще, ну симпатичный, ну что с того?! Мало ли вокруг симпатичных мужиков…