Шуш отработанным движением подхватил с земли попавшийся под лапу камень и со всей силы засветил им по дну космолёта. Кораблю от этого ничего — и не такое в метеоритных дождях испытывал, а Граш чуть язык не прикусил, когда пол неожиданно дрогнул под лапами.
— Я Шуш! Не боевой Шушпанчик, не Малыш, не эй-ты. Я Шуш, — процедил яутжа. Его приятель весело фыркнул и отозвался:
— Ладно-ладно, Шуш! Через Сезон подхвачу, как условились! Здесь же, в этом месте, ждать долго не буду, так что не опаздывай!
Кораблик последний раз качнулся в воздухе над головой Шуша и резко скакнул вверх, пробивая носом облака и исчезая в космической дали. Шуш проводил его взглядом, последний раз потер отбитое и полез на дерево, чтобы как следует осмотреться. Здесь, на этой местности, ему придется провести ближайший, по меркам этой планеты, год. Место было благодатное — вон там речка, можно и попить, и искупаться, а вон там — здоровенные поля и даже какое-то поселение местных аборигенов. Отлично! Шуш довольно облизнулся и для начала отправился к реке — присмотреть местечко для жилища. Всегда нужно иметь место, где можно с комфортом зализать раны, спокойно выспаться или сложить добытые черепа.
Подходящая пещера нашлась на втором часу прочесывания берегов реки. Как раз такая, как было нужно Шушу — большая, спрятанная среди деревьев, совсем рядом с рекой, но при этом сухая! Прекрасно! Шуш быстро сплел из подвернувшихся под лапу веток маскировочный полог, набросив его на вход, собрал еще веток интересного дерева с пушистыми листьями и оттащил в пещеру, устроив удобное, теплое лежбище. Потом как следует потерся плечами об пару ближайших деревьев, отмечая место своего обитания. Местные хищные породы не дураки и чужой, резкий запах их отпугнёт.
И теперь, отряхнув от древесных опилок лапы и жадно глотая воду из ручья, Шуш с гордостью изучал то, что он успел отстроить. Он вообще любил задачки посложнее, за что, несмотря на молодой возраст, был уважаем. Вот и сейчас Шуш устроил себе интересное испытание — никаких медикаментов, никаких технологий, кроме микрокомпьютера с системой самоуничтожения (Шуш и от нее бы отвязался, но запрещено без нее куда-либо соваться!), согревающей и маскировочной сетки (год на этой планете может выдаться холодным и все конечности отморозишь без системы подогрева!) и, естественно, маски с дыхательными фильтрами (а без нее медленно и крайне болезненно сдохнешь!). С собой только наручные лезвия — и больше никакого оружия! Корабля тоже под лапой нет — сбежать не выйдет, даже если очень захочется! Ну разве не чудо?! Наидостойнейшая охота обеспечена! Он даже копье себе сам выстругает из местных пород дерева, чтобы было еще интереснее!
Шуш напоследок осмотрел свое временное жилище — потом, может, отстроит что-нибудь получше, нежели это — и отправился на разведку. Здоровенные, пушистые звери в полтора раза его больше и встречающие его разозленным ревом, Шушу понравились. Таких и штук пять в коллекцию добавить не стыдно! Животные, небольшие, но сразу попытавшиеся взять его в кольцо, тоже были интересной задачкой — стая всегда опасней одиночки.
Несколько дней Шуш к поселению аборигенов и не подходил, изучая окрестные леса. Однако, когда яутжа выучил всю территорию на несколько дней пути вокруг, он решил, что пришла пора прицениться и к единственному разумному виду на планете. И как же ему повезло! Эх, удача-то какая! Он как раз подоспел к битве!
Все самцы от души сражались, не жалея ни себя, ни соперников. Шуш извертелся на своей ветке — до того ему хотелось присоединиться. Эх, вот это битва! Победители драки обязаны занять место на его Стене Трофеев! А ведь тут, в паре дней пути и ещё одно селение есть! И там дальше — тоже! Ох, и устроит он Охоту! И на зверей, и на уманов!
Однако воины не стали и дальше испытывать терпение Шуша, направившись в лес с тремя самочками в обнимку. Шуш даже на пару секунд задумался — а может, это тут такие ритуальные бои и он наблюдал за сражением за самку? Хммм, в этом есть смысл!
Ладно, он, конечно, тут охотник, но Кодекс он чтит. Пусть спарятся, а только потом он нападет. Однако одна из самочек явно начала заигрывать одновременно с обоими. Шуш негромко, раздраженно зашипел — он не любил, когда самки пытаются выпячивать свое привилегированное положение. Однако эти воины тут же сцепились, принялись трясти друг друга. Пытались показать самке, кто из них сильнее.
Шуш фыркнул и беззвучно спрыгнул с дерева. Бой с этими воинами вызвал разочарование — одному он просто оторвал голову, а другого проткнул лезвиями. Скучно! Друг с другом они дрались веселее… Свежевка трупов много времени не заняла и вскоре Шуш вывесил их обоих на дереве. Все равно аборигены скорее всего снимут, но он сделал все, как положено. Полюбовавшись парой новеньких черепов, он вернулся в свое логово и с чистой совестью завалился спать.
Днём яутжа выбрался посмотреть, сняли ли трупы с дерева. Сняли, как он и был думал. Шуш фыркнул и отправился искать какого-нибудь зверя, чтобы поймать и съесть — уже несколько дней он обходился водой из ручья и местными ягодами — сочными и удивительно сладкими — но для хищника этого было явно недостаточно, хватало только заглушить голод, который терзал его все сильнее и сильнее. Удалось поймать небольшую птичку. Шуш ощипал ее и проглотил вместе с костями. Есть все ещё хотелось, но уже меньше. Шуш сделал пару рейдов в разные стороны и с досадой признал, что Охоту придется приостановить ради… Ну да, охоты. Если он не поймает что-нибудь крупное и вкусное, он банально загнётся от голода.
И вроде бы уже не первый раз устраивал себе такие задачки… — попенял сам себе Шуш. — А все равно! Как новая планета, так с ума схожу и пока до голодного воя себя не загоняю, не могу обычной охотой заняться!
Он зевнул, надел на место маску — до этого он с наслаждением грелся в лучах местной звёзды, включил маскировку и неторопливо двинулся в сторону своего логова… Стоп, а это что? Шуш уселся верхом на ветку и уставился на привязанную к дереву самку почти в том же месте, где он сам трупы подвешивал. Он с интересом подполз по ветке ближе к самочке. Может, это какой-то ритуал? Скажем, она должна вырваться из этих веревок? Или…
Под лапой хрустнул сучок. Звук был тихий, но самка тут же подняла голову и уставилась прямо на самца. Шуш припал к ветке, маскируясь, а привязанная зажмурилась. Наверное, испугалась его. Шуш подумал, что вряд ли тут дело в ритуале. Слишком уж сильно боится самка. Да и кто в здравом уме станет рисковать самочкой, устраивая ей какие-либо опасные посвящения? Может, ее наказали? Хотя что может сделать такого самка, чтобы ее выгнали? Может, другой клан напал на то поселение, а самку убивать не стали, но и забирать не захотели? Тьфу, что за ерунда лезет в голову?!
Шуш спрыгнул и аккуратно подошёл к ней. Пусть неизвестно, почему и зачем она здесь привязана, но очевидно, что если ей не помочь или не убедиться, что все под контролем, то она умрет — от звериных зубов. А Шуш гордился тем, что никогда не причинял вреда, даже опосредованного, самкам. Привязанная открыла глаза и уставилась на него. А потом открыла свой ротовой аппарат и прочирикала какую-то фразу.
Переводчик побулькал, анализируя сказанное и озвучил:
— Приветствие, зверь, массив растений. Непереводимо, я, ты, жертва нести, причинно-следственная связь, отрицание, ты, оскорбление, мы.
====== IV. Жених ======
Смотрит Чудище на девку, не шевелится, словно и не поняло оно, что Пёся ему сказала. Раздумывает, видать, принять ему жертву, али уйти. Пёся и сама глаз от него оторвать не может, разглядеть получше тварь пытаючись. И страшно ей, а и любопытство начало глодать пополам с восторгом — правду, значит, бают бабки, существует Чудище, не волки это и не медведи. А она сомневалась еще иногда, правда ли боги чудовищ иногда в наказание шлют…
— Я женой тебе верной буду, до смерти до самой быть твоей обещаюсь, помогать во всем, — снова пробует с Чудищем поговорить Пёся. Оно голову в сторону наклоняет. Вздыхает девушка, жалобно смотрит на посланника божьего, молит. — Ну развяжи хоть, прошу!
Вроде поняло Чудище в этот раз, поближе подступило, лапу вытянуло, распороло когтями страшными, кажется, из металла сделанными, веревки, которыми девка к дереву прикручена была. Руки затёкшие Пёся потирает, смотрит во все глаза за Чудище.
А оно, девку освободивши, лапой в сторону деревни махнуло и прочь пошло, быстро да тихо, в чащобу самую. Пёся за ним следом как побежит — негоже невесте от жениха отставать. Прошел пару шагов Чудище, увидел, что за ним Пёся следует, остановился, на нее указывает, а потом в сторону деревни лапой машет. Ступай, мол, откуда пришла, за мной не ходи. Замотала головой Пёся.
— Вернусь — а они сожгут меня! Да и Богами я уж тебе обещана, в жертву тебе принесена! С тобой пойду!
Шипит злобно на нее Чудище. Но после сеструх названных да травли деревенской — что Пёсе Чудище какое-то? Да и шип у жениха Пёсиного глухой выходит, словно сомневается он. Вот Пёся и второй раз головой мотает и след в след за Чудом-Юдом идёт. Оборачивается снова к девке Чудище, чего-то на руке своей касается — и вмиг переливаться перестает, словно вода колодезная. Огромный, страшный, весь чешуей покрыт, словно змий, с гривой черной, медвежьей, а лицо и вовсе маской скрыто. Расставил руки с когтями серебристыми, длинными в стороны, на Пёсю зарычал, напугать девку пытаючись. Вздрогнула Пёся, увидев Чудище вблизи, услышав рядом совсем рык злобный, к ней обращенный. Но не дело жениха своего бояться, хоть трижды он чешуйчатый-гривастый!
— Я любого тебя любить буду, — вскрик испуганный сдержав, твердо Чудищу Пёся обещает, попривыкнув к виду чудищному слегка.
Снова голову набок Чудо-Юдо склоняет, замолчал — рассматривает упрямицу. Удивляется, наверное, решимости ее идти за женихом своим жутким, на внешность его не глядючи. Тянется к нему Пёся, взять за руку хочет, хоть страшно ей до слез чешуи этой касаться. Отступил на шаг жених, лапу за спину убирает. Видно, тоже невесту свою опасается. Снова зашипел, тронул вновь запястье свое, растворился в сумерках наступающих, развернулся — прыг на ветку и сбежал.
У Пёси слезы на глазах — одна она осталась! Даже Чудище ее с собой забрать побрезговал. Хлеб свадебный за пазуху спрятала, побрела, слезы горькие глотая, носом шмыгая, прочь от деревни. Коли вернуться попробует — прикончат, как пить дать! Решат, что нечисть злобная облик Пёсин приняла, чтоб людей заморочить, в дом чужой войти. Коли просто придет — не страшно, бывало, разные бирюки в деревню приходили, но коли в дом попытается к кому попроситься или на ночь задержаться рядом с домами — так сначала камнями закидают, а потом спалят миром всем. Видела Пёся лет семь назад — так же девку в жертву принесли, а к вечеру примчалась она, взъерошенная да перепуганная, про волков вопя да к себе домой войти попыталась. Сожгли ее — неча мертвецов живых к деревеньке приманивать!
Идет Пёся, дороги не разбирает. А тут, как назло — вой волчий рядом. Стаи разбойников пушистых давно охотникам местным жить не давали — вкус крови человечьей распробовали, вот и ходили в глубокую чащу только вместе мужики, от зверья отбиваясь. Вскинула голову Пёся — а стая уж рядом, окружает, языки свешиваются, глаза сверкают, когти землю роют. Крови человечьей звери жаждут. За ветку тяжелую, на земле валяющуюся, схватилась Пёся, к дубу развесистому отступает. Вожак на нее идет, рычит, слюни пускает, уже видно, вкус Пёсин представляя. Взмахнула дубинкой своей девка. Вожак только рыкнул злобно, шаг мягкий не замедляя.
Шаг за шагом отступает Пёся. Уперлась спиной в ствол древесный. Волк на нее как прыгнет! Пёська вовремя веткой снова махнула, по носу-морде заехала зверю страшному, увернулась — и на дерево белкой проворной взлетела, пока тот башкой ошарашенно тряс. Зарычал волк яростно, на дуб прыгает, остальные кружком расселись, ждут, пока Пёся слезет. Обняла девушка ствол руками, ноги поджала, чтобы за пятку не сдернули. Сама не спрыгнет — так морозец да ветерок холодный волкам поможет. Примерзнет к коре Пёся, да после ночи бессонной сама волкам в зубы рухнет, когда держаться сил не останется.
Сидит Пёся, с волками переглядывается, щеки уж от слез заледенели. Что делать, не знает. Темнеет. Луна на небосвод выкатилась, все своим светом ледяным посеребрила. Холодно Пёсе — хоть умри. Свернулась на ветке, как могла, руки по очереди дыханием греть пытается, волки по земле разлеглись — караулят. От тоски как закричит Пёся:
— Помогите!
Волки воем отзываются, в семь голосов Луну славят. Вздохнула девушка и снова кричит:
— На помощь!
Нет, никто Пёсеньке несчастной не поможет. Катится Луна по небу, Пёся сидит, волки лежат. Ждут. Задремывает Пёся от холода. А тут еще и туман утренний холодный пополз, высоко поднимается, в волосах путается, к телу льнет. Заснула почти Пёся, смерти дыхание чувствуя. Ослабели пальцы, вот-вот упадет. Из последних сил, не кричит уж — шепчет:
— Кто-нибудь… Помогите…
Но тут, видать, сама Великая Мать смилостивилась — как спрыгнет с дерева на поляну Чудище лесное! Волки, проснувшись, вскочили, щерят зубы, но на такую добычу сразу напасть не решаются, в круг берут, осторожничают. Чудище и само рычит, как зверь дикий, наклоняется, лапы с когтями чудовищными в стороны расставляя, словно дразнит зверье дикое. С трудом глаза открывая, смотрит вниз Пёся. Звери словно танец какой танцуют дивный — волки наступают, Чудище — шаг назад, Чудище — вперед рывок, волк отпрыгивает.
Но подобрался волчара один, влез на пригорочек маленький и как наскочит на чудо-Юдо со спины! Закрутился жених несостоявшийся волчком, зверя сбрасывая, да от других обороняясь. А волк крепко держится, клыками впился в плечо, когтями задними спину рвет, удержаться пытаясь. Его бы Чудище легко сдернуло — да стая не дает, на руки прыгает, заставляет борониться, от вцепившегося в спину отвлекая. Ревет от злости Чудище, да все никак с волками не справится — один он, а зверья много.
Не смогла такое Пёся терпеть — все-таки жених ее! Свалилась девка с дерева, как смогла — ноги не держат, руки еле шевелятся — да как залает во всю мочь, встать пытаючись. В деревне всегда баяли, что не отличить, настоящая ли собака брешет-надрывается, иль Пёся зверье дразнит. Волки на лай скалятся по привычке — не любят лесные разбойники защитников человеческих, от Чудища на миг единый отвлекаясь. Воспользовался этим Зверь, сдернул с себя волка, об землю приложил, схватил за загривок, да как ударит спиной об дерево ближайшее! Хрустнул хребет волчий, затих пушистый. Испуганно шарахнулись от Чудища волки. А он выпад вперед делает — одним движением когти в спину вожаку вгоняет. В разные стороны волки бросились, хвосты поджимая да от страха скуля. Вслед им Чудище заревело да распрямляется довольное, лапой плечо прокушенное зажимая. А кровь-то, по спине струящаяся — зеленая, да светится ярко! Что ж за зверь-то это такой?!
Хочется Пёсе подойти, помочь Чудищу, кровь обтереть, перевязку сделать — спас он ее от смерти лютой на клыках волчьих, да страшно. Небось, снова сбежит, от холода девку умирать оставивши.
Нет, не уходит чудище, к волку дохлому идет, ловко потрошить начинает. От кишков звериных парок теплый идет, запах крови горький в стороны ползет неторопливо. Шкуру с волка Чудище ловко снимает, голову отрезает, любуется, крутит, словно игрушку страшную. Размялась немного Пёся, расходилась, умирать раздумала. Отступил мороз смертельный, хоть руки да ноги колет еще, словно по камням острым ползет девка. А Чудище к другому зверю подходит, потрошить начинает.
— Спасибо, Чудище Лесное, — обращается к нему Пёся, подойти опасаючись. — Жизнь ты мне спас, от смерти страшной избавил!
Разогнулся Зверь, смотрит на нее глазами желтыми. Голову наклоняет. Кланяется ему Пёся, пытаясь благодарность свою показать. Шипит с пощелкиваниями опять, вроде даже не злясь. Подходит к нему робко Пёся, голову вверх задирая. Страшный Зверь пред ней стоит, в крови своей да чужой заляпанный, шкуры и головы чужие под мышкой держит, веревкой перевязанные.
— Раны промыть надо, — не сдержавшись, говорит Пёся. — А то захворать можешь.