Девушка сузила глаза, но поджав губы, промолчала и стала подниматься по лестнице. У дверей, она обернулась и с остервенением постучала ботинками по коврику, стряхивая с них налипший снег:
– Вы так и будете там стоять? Я надеюсь, сверток у вас в руках – это портреты фанаток моего творчества? – ее звонкий смех разнесся эхом по улице, отдавшись в ушах Мертена перезвоном колокольчиков.
Глава 3
Через свадебный салон по винтовой лестнице Титания провела Мертена на второй этаж квартиры. В нее можно было попасть и через общий подъезд с внутренней стороны дома, но фея предпочитала свой личный вход.
В связи с неожиданным приходом лорда, ей пришлось забыть о «так и не купленном мороженом» и подумать о защитных амулетах, подвешенных при входах в квартиру.
Это были ловцы снов. На их создание Титания потратила не один день, вспоминая бабушкины магические уроки. Амулеты вышли на славу. Главной их функцией было не пропустить человека с дурными помыслами, желающего навредить Титании.
Первым гостем, проверившим один из амулетов, стал ухажер.
Вначале у них с Титанией все было хорошо и относительно спокойно, не считая некоторой одержимости Николая идеями о ее свадебном салоне.
Сначала они встречались по работе, обсуждая дизайн «Леди Шекспир», затем Коля помогал ей с его обустройством, рекламой, не забывая параллельно ухаживать за девушкой.
Дарил пышные букеты цветов, подарки, устраивал романтические прогулки и ужины. В целом, все то, от чего бы каждая девушка разомлела.
Титания с трудом преодолела свою недоверчивость к кавалеру и стала подумывать:
«Не он ли мой второй шанс на счастье?», – как оказалось, ее ожидания были ошибочными.
Однажды, Николай озвучил ей предложение о том, что салон «Леди Шекспир» после их будущей свадьбы станет принадлежать ему, как и все ее дизайнерские идеи для нарядов. Поспешный разговор о свадьбе, о которой Титания и не думала и слова Николая заставили ее надолго призадуматься: «Нужна ли я ему без салона, своих идей и клиентов? Нет, не нужна, и он мне такой не нужен», – она сказала об этом Николаю, за что едва не получила от него по лицу.
В порыве гнева, мужчина замахнулся на нее, и тогда защитный амулет сработал в полной мере – вышвырнул несостоявшегося жениха из квартиры сквозь дверь, как следует приложив головой о стену.
В его медицинской карте, приехавший на скорой по вызову соседки врач, оставил пометку: «Сильное сотрясение мозга и частичная потеря памяти».
Николай восстановился после длительного лечения, но о Титании, как и о ее салоне напрочь позабыл. Он больше не появлялся в ее жизни.
Вторым недоброжелателем стала соседка с верхнего этажа.
Эта дамочка нагрянула к Титании, стоило фее открыть салон.
Изольда Львовна потребовала не просто пошить ей платье, а сделать это бесплатно, по-соседски. С собой в виде доброго знака она принесла банку с ярко-красным, домашним вареньем, но стоило ей ступить на порог фейской квартиры, как ловец замерцал, видным лишь одной Титании, фиолетовым светом.
Запахло палеными волосами, и высокая гулька на голове Изольды загорелась пламенем, как если бы это была солома.
В панике, женщине кинула банку на пол, пытаясь затушить прическу платком. Она прыгала на одном месте, истошно вопя.
Но вместо оказания помощи, Титания мрачно смотрела на лужу из заплесневевшего варенья. «Живя в «долгах, как в шелках», я не намерена делать никаких скидок любителям халявы, даже за варенье. Тем более, за испорченное», – подумала она и, незаметно наколдовав ведро воды, выплеснула его на соседку.
От мнимой доброты Изольды не осталось и следа. Последнее, что услышала Титания перед тем, как захлопнуть дверь – ругательства в свой адрес.
С тех пор, если вдруг появлялся человек с дурными помыслами или желавший ей зла, амулет всегда предупреждал.
Хорошим сигналом стали и питомцы. Однажды в дверь Титании позвонила подруга по университету, разливаясь соловьем: «Сколько лет, сколько зим!» – к ней на встречу выскочил Пак и укусил за щиколотку.
Шерсть на его загривке встала дыбом, он шипел и с прищуром глядел на гостью. Амулет не успел сработать, потому что мнимая подруга так и не смогла войти в квартиру, сославшись на то, что возможно от нее пахнет собакой, вот котик и забеспокоился.
Как позже выяснилось от другой однокурсницы, эта особа на правах старой дружбы, приходила в гости и… обворовывала, стоило хозяйке зазеваться, или уйти в другую комнату.
Титания очень хотела, чтобы с лордом Мертеном, амулет сработал. Однако, ни ловец, ни коты на него не отреагировали. Питомцы как лежали каждый на своем нагретом местечке, так и не сдвинулись с них. При виде гостя, Пак и ухом не повел, разве что широко зевнул и уткнулся мордочкой в гладкие лапки.
Внутри Титании шла борьба: с одной стороны ей было бы приятно увидеть, как полыхает амулет, и лорда отшвыривает на пыльные ступеньки, по которым он бы прокатился своей аристократической задницей, кубарем вылетев из подъезда, как пробка из бутылки шампанского. А с другой… девушка разжала стиснутые зубы и едва заметно выдохнула от облегчения —лорд был ей не страшен и действительно не принес с собой ничего, кроме материала для работы.
«Как принц Ириан и говорил мне не причинят зла, даже если Мертен вздумает размахивать здесь мечом и угрожать – это будет ложью».
Отмахнувшись от ненужных мыслей, Титания поставила коробки на стол и развязала ленты.
– Ага, значит, вы принесли мне образцы… прекрасно, – она вытянула губы трубочкой, внимательно рассматривая материал, особенно ее заинтересовали пуговицы: они были всевозможных форм и размеров, инкрустированные различными драгоценностями. Атлас лент, еще не нагревшийся после улицы, приятно холодил руки. Но самой большой ценностью оставались ткани: золотистая парча, фиолетовый и бирюзовый атлас, из них фее захотелось немедленно сотворить платье достойное не просто участницы, а королевы. Легкий шифон салатового цвета просился сшить наряд для какой-нибудь светловолосой красавицы.
– Ну что же вы стоите, как истукан, лорд Мертен, – уперев руки в бока, она с легким раздражением обернулась к озирающемуся мужчине:
– Будьте добры, разверните портреты.
«Как дите малое. Может, он думал, что я живу на цветочной поляне, или что у них там написано в исторической хронике?»
От ее слов Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру. У феи оказались совмещенные кухня и гостиная, разделенные барной стойкой. Ничего лишнего: диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и широкий подоконник на котором можно было сидеть. Там, на подушке, лежал один из полосатых котов с короткими лапами. Пушистый, с ушами-кисточками сидел на диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.
Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный.
Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду:
– Разрежьте веревку, или вы хотите порвать ее вручную? – она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном для нее каталоге.
Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:
– Где их поставить? – он спросил, взяв парящие ножницы и освободив портреты от коричневой обертки.
– Нигде, – Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.
Один за другим, портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц конкурса.
– Расскажите поподробнее о конкурсе, – попросила она.
– Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.
– Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, – насмешливо проговорила фея.
– Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, – Мертен призадумался. – Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.
Титания удивленно вскинула брови:
– Искалечить? – переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы – да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».
– Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, – пожаловался Мертен.
«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».
– Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, – предположила фея.
– У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», – кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.
Король внимательно их изучал, и в какой-то момент поделился с нами идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы «чище».
– Он хитро поступил, этот ваш король, – Титания высказала одобрение в адрес Арнкела.
Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.
Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…», – подумал он.
– Кое-что из готовых набросков, по крайней мере, подойдет трем девушкам. Хорошо бы узнать какой у них характер, чтобы не прогадать с деталями платья, – она посмотрела на Мертена и задумчивость ушла из ее глаз, сменившись ожиданием.
– На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, – спокойно ответил он, заложив руки за спину. – За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.
– Я так и поняла, вы были настолько заняты, что не потрудились заранее озаботиться папками с личными делами, – надменно подчеркнула она. – Надеюсь, хотя бы список участниц и их мерки у вас имеются. Присаживайтесь, и… – она хитро прищурилась, – не чувствуйте себя как дома, – «Амулет может и пропустил, но я с тебя, милый мой, глаз не спущу. Неизвестно, что у вас там в магическом мире, за приблуды по поимке фей. Закон они приняли, надо же! Когда всех перебили, пф!»
Мертен послушно сел на диван рядом с огромным пушистым котом с кисточками на кончиках ушей. Он видел его в их первый вечер в свадебном салоне, но на вопрос принца о породе фея ничего не ответила, как и не назвала своего имени:
– Кстати! Все забываю спросить, как же вас все-таки зовут?
Девушка быстро переворачивала страницы каталога, поднося то один кусочек ткани к портретам, то другой:
– Титания Спицына, – коротко ответила она, и, поджав губы, нахмурилась. – Придется вам, лорд Мертен, заняться систематизацией данных о претендентках. Но боюсь, что если дам вам ноутбук – вы не сразу в нем разберетесь.
Мертен откинулся на спинку дивана, не отводя от Титании взгляда:
– А вы попробуйте, госпожа Фея, – он разве что не расплылся в ехидной улыбке, когда девушка вручила ему тонкое серебристое чудо техники.
Мертен не стал рассказывать ей о том, что ради избавления от тоски, и чтобы не сойти сума, он давно интересуется техно-миром, и для него ноутбук, как и фотоаппарат – вполне известные предметы.
Открыв крышку и увидев на засветившемся мониторе изображение все тех же котов, лорд фыркнул, создал папки с документами и, под несколько ошарашенным взглядом девушки, принялся быстро вбивать текст, мирно стуча по клавишам.
Титания в свою очередь разбиралась с материалом и списком конкурсанток. Параметры не вызвали у нее вопросов.
Ее руки порхали над крутящимися пуговицами, лентами и тканями.
Из шкафа к столу выехали три манекена. С пальцев феи слетали золотые блестки – они сливались с мотками нитей и активно работающими иглами, преображая материи в будущие наряды.
Через несколько минут швейного танца, на трех манекенах были пока что простые и не до конца доработанные намеки на платья. Титания похлопала в ладони и по ее негласному приказу по воздуху поплыли разноцветные ленты. Ножницы щелкнули, и теперь каждый портрет вместо рамы украшала лента и кусочек материи той или иной расцветки.
Фея обернулась к лорду:
– Расскажите, пожалуйста, об этих леди.
Мертен понял, что если не прикоснется к Титании, то цвет платьев так и останется для него серым.
– Пожалуйста, – он вручил девушке ноутбук с напечатанными файлами, и та удивленно его приняла. Их пальцы слегка соприкоснулись, но Мертен почувствовал то, чего ему так не хватало, и что было прекраснее всего на свете – легкое покалывание в подушечках пальцев, тепло и нежность женской руки. Все, как и в первый раз – чувства и запахи захватили его разум, и на миг голова закружилась. Сделав успокаивающий вдох, он отступил на шаг и отвернулся к манекенам.
– Хм, а вы неплохо справились, – Титания не придала значения его поведению. – Все написано коротко и по делу, я и сама не желаю забивать голову лишней информацией. Пока что этого мне хватит для продолжения работы над нарядами.
– Рад, что смог вам помочь, – смакуя чувство удовлетворения, сказал Мертен.
Квартира феи оказалась в светлых тонах, и пахло здесь приятно, легко и ненавязчиво, также, как и в салоне.
– Значит так, золотое платье будет предназначено для леди Сюзерены. Для простоты назовём её – Сюзи, – озвучила Титания, сверившись с пронумерованными портретами и списком в таблице на ноутбуке. Мертен не видел выражения ее лица, он разглядывал пока что «пустое» без каких-либо украшений платье.
Оно предназначалось для девушки с большими зелеными глазами и со струящимися по открытым плечам бронзовыми волосами. Ее овальное открытое лицо располагало мнимым добродушием, а маленький курносый нос делал младше своих лет.
На портрете она улыбалась нежно-персиковыми, слегка выпяченными, как у уточки, губами. Ее пальцы, украшенные золотыми колечками, держали пышную розу. И было непонятно, кто из этих двоих привлекательнее, барышня или цветок?
В записях о ней Мертен упомянул еще и про страсть к украшениям:
– Золотая материя выбрана весьма удачно. Леди Сюзерен питает слабость к роскоши. Однажды, она устроила грандиозный скандал – из ее апартаментов был украден фамильный гарнитур из розовых сапфиров, – он помнил тот ужасный день и был бы рад забыть о нем.
– Я ее прекрасно понимаю, – Титания улыбнулась. – Девушка приехала во дворец, казалось бы, в самое защищенное место, а ее обворовали и взяли не просто какую-то мелочь, а фамильные ценности. Представляю, как вам досталось, – но в ее глазах не было ни капли сочувствия.
– Это произошло перед конкурсом талантов, где каждая конкурсантка должна была продемонстрировать что-то сделанное собственными руками. Леди Сюзерен сотворила, кулон, использовав разрешенную магию и семейное ювелирное мастерство.
Арнкел был удивлен такому шуму во дворце и приказал распорядителям немедленно утрясти проблему. Его раздражали скандалы, а слуг Сюзерен он велел наказать за то, что не доглядели за украшениями своей хозяйки. Гарнитур так и не нашли, а леди успокоилась только когда Мертен сообщил ей о том, что его величество не выносит криков.